Спасаясь от вездесущих солнечных лучей, я приказал разбить лагерь в роще на берегу мелкой, безымянной речки. Но летнее солнце нещадно жгло даже через густые кроны деревьев.
Возле воды жара слегка отступала, а потому большую часть дня я проводил на берегу, предаваясь блаженному ничегонеделанью, о существовании которого, признаться, уже успел позабыть.
- Мне казалось, ты торопился к своей армии?
Эйвилин неспешно подошла и села на траву рядом со мной.
- Так оно и есть? - ответил я, метнув в воду подвернувшийся под руку мелкий камешек.
- Тогда почему мы вот уже третий день стоим на месте? - поинтересовалась она.
- Мы кое-чего, а вернее кое-кого, ждем.
- Кого именно?
- Имя Илион тебе что-нибудь говорит?
- Мой брат едет сюда! - удивленно воскликнула она. - И ты от меня это скрывал! Нужно немедленно выдвинуться ему на встречу!
- Ненужно, - усмехнулся я, заприметив краем взгляда спешившего к нам от лагеря Мезамира. - Они уже здесь.
Встав на ноги, я протянул руку Эйвилин, но девушка резко вскочила и бросилась к лагерю. Пожав плечами, я медленно двинулся вслед за ней. А чего спешить? В самом лучшем случае эльфы прибудут только через четверть часа. А то и больше.
Тяжело вздохнув и в очередной раз помянув недобрыми словами жару, я позвал Мезамира и принялся влезать в доспехи. Встречи с ушастыми, они такие - без железа на теле на них лучше не появляться. Лучше конечно на них вообще не появляться, но долг есть долг.
- Давай быстрее! Где ты там? - торопила меня Эйвилин, переминаясь с ноги на ногу возле входа в шатер.
- Да иду уже, - отмахнулся я, размышляя, а стоит ли брать с собой шлем и тяжелый гербовой плащ.
- Дай я на тебя посмотрю, - остановила меня Эйвилин, едва я вышел из шатра. - В глазах моего брата мой муж должен иметь представительный вид.
- Лучший из видов, в котором меня хотел бы увидеть твой досточтимый братец - это белый погребальный саван.
У наших взаимоотношений долгая и богатая история. В свое время Иллион помог мне с побегом из плена эльфов. Правда, сделал он это только под нажимом Эйвилин. Потом мы с ним разок даже дрались и без вмешательства девушки точно поубивали бы друг-друга. В целом теперь мы просто смирились с тем, что существуем на этом свете вместе. Что в прочем не мешает помечтать о том, что и обратное было бы неплохо.
- Так! - уперев ладони мне в грудь, посерьезнела Эйвилин. - Пообещай мне больше не ссориться с Илионом.
- Кто ссорится? Я? Да это у Илиона при каждой нашей встрече руки сами тянуться к рукояти меча.
- Обещай мне.
- Это будет сложно, - честно признался я. - Но, так и быть, я попытаюсь.
***
Наконец на дороге показалась походная колонна. Сотни и сотни воинов. Эльфийские всадники гарцевали рядом с отрядами панцирной пехоты гномов. Меня всегда удивляло как низкие крепыши таскают на себе всю эту гору железа? Не снимая доспехов, гномы умудрялись совершать долгие и довольно быстрые марши.
От головы колонны оторвался одинокий всадник и, нахлестывая лошадь, ринулся к нам. Угадать, что это мой давний "приятель" Илион было несложно.
Илион даже не успел толком остановить своего разгоряченного скачкой коня. Прямо на ходу спрыгнув с седла, он подбежал к Эйвилин и сжал в объятиях так, что она сдавленно пискнула:
- Ты меня сейчас задушишь!
Эльф слегка ослабил хватку, но продолжал крепко прижимать девушку к себе, что-то шепча ей на ухо. На его лице застыло такое счастливое выражение, что мне хотелось плеваться. И чем дольше продолжались эти родственные объятья, тем быстрее возвращалась моя былая неприязнь к Илиону, да и всем ушастым в целом.
Наконец Илион видимо вспомнил, где он собственно находится, и повернул ко мне голову. Восторженно-радостная мина на его лице мгновенно исчезла. Теперь вид у эльфа был такой кислый, словно он съел лимон, причем целиком.
- Приветствую тебя в своем лагере, - не удержавшись, я дружески похлопал Илиона по плечу. Его столь явные душевные страдания доставляли мне даже какое-то удовольствие.
Илион покраснел, затем резко побледнел.
- Я тоже рад вас видеть... Ваше величество, - выдавил он из себя.
Улыбку, исказившую его бледное лицо, дружеской можно было назвать весьма условно. Ха, дракон с распахнутой пастью и тот выглядит более дружелюбным. Интересно, он меня сейчас попытается убить или все же дождется ночи. Хотя, ночи ему точно ждать не стоит...
Пока длилось это милое семейное воссоединение, голова походной колонны успела достигнуть рощи. Сперва мне показалось, что у меня что-то с глазами, но чем ближе становились гномы, тем меньше оставалось сомнений. Внезапно налетевший порыв ветра, развернул над стальными шеренгами гордый штандарт: на сером фоне черная гора с белой шапкой на вершине. Тот самый, что я некогда спас в горах от поругания гоблинов. По землям империи шел Железный легион, вновь возрожденный в недрах гор и восставший из пепла, словно мифический феникс. Впервые за свою многовековую историю он покинул родные горы. Похоже, с этим миром и вправду творится что-то не то.
Вторым приятным потрясением стала знакомая фигура Бальдора, маршировавшая во главе колонны.
- Стой! - зычно скомандовал гном, и направился ко мне.
- Вот так сюрприз. Рад тебя видеть старый пивной бочонок.
- И вовсе я не стар, - хмыкнул гном, - а выдержан, как хорошее вино. Я тоже рад тебя видеть Леклис. Вижу, ты не терял зря времени. Мое почтение Светлая леди, - поклонился он Эйвилин.
- Здравствуйте мастер Бальдор, - Эйвилин подошла к гному и коротко его обняла.
- Мне уже можно отдавать тебе императорские почести? - усмехнулся гном, вновь повернувшись ко мне.
- Можешь начинать прямо сейчас, - вернул я усмешку гному.
- Тогда жду от тебя ответных почестей, - Бальдор принялся напряженно рыться в глубокой поясной сумке. - Где же эта штука... А, вот! Нашел! - он достал украшенный самоцветными камнями золотой венец и водрузил себе на голову. Гномы преклонили колени, приветствуя своего короля.
- Я говорю, как король под горой и моими устами говорит сам Совет старейшин всех гномьих кланов. - Его голос звучал гордо и торжественно. - Соблюдая наш новый договор о торговле, мире и сотрудничестве. И отдавая должное заслугам короля Леклиса перед подгорным престолом. Мы добровольно пришли, чтобы сражаться под его знаменами.
Нарушая пафосность момента, я наклонился к самому уху Бальдора и тихо спросил:
- Долго репетировал?
- Ты о чем? - сохраняя присущую моменту серьезную мину, прошептал сквозь зубы гном.
- Речь, спрашиваю, долго репетировал?
- Дня три. Это ты у нас можешь с ходу вдохновляющую оду составить. Мне до твоих высот лицемерия еще далеко, но я быстро учусь.
- Учится этому бесполезно, друг мой - с этим надо родиться, - усмехнулся я.
Прибытие эльфов и Железного легиона стало приятным сюрпризом. Еще три тысячи опытных воинов. При скудности моих собственных резервов лишними они не будут.
Вечером в моем походном шатре собрался совет.
- Чего ты хочешь добиться? - поинтересовался Илион. За прошедший день он слегка остыл и смирился, или сделал вид что смирился, с моим существованием.
- Давай я лучше скажу, чего я не хочу. А не хочу я победы людей.
- Согласен! - влез Бальдор. - Я знал, что не ошибся в тебе. Мы не любим Старшие Дома, но людей мы не любим еще больше. Они не лучше гоблинов. Если не хуже. Их надо остановить!
- Будет просто прекрасно, если в этом мне поспособствуют Старшие Дома, объединенный под одним знаменем.
- Твоим, - не скрывая скептической усмешки, вставил Илион.
- Не обязательно.
- Ты не хочешь стать императором? - кажется, мне удалось его искренне удивить.
- Императором развалин и пепелища? - фыркнул я. - Выйди из шатра и посмотри, во что Старшие дома превратили этот некогда процветающий край. Остальные земли империи ждет та же участь.
- Если мы не остановим эту войну! - тихо заметила Эйвилин.
- Эту войну уже не остановить, - мрачно сказал я. - Она еще, по сути, и не началась. Все это только прелюдия, кровавая и страшная, но прелюдия. Дальше будет только хуже.
- Прелюдия?! Не началась?! Полыхает половина империи! - начал закипать Илион.
- А скоро будет полыхать ВСЯ империя, - резко осадил я эльфа. - Включая и королевства людей. Люди глупцы и сами не понимают, что натворили. Нельзя рубить дерево, сидя на его ветвях. Нас ждут не самые приятные времена.
- Тогда зачем ты ведешь войска на Иллириен? Спрятался бы в своих землях, как крыса, и выжидал бы удобного момента для нападения, - Илион и не думал успокаиваться.
- Ты не поверишь, но именно так я и собирался поступить, - зло усмехнувшись, ответил я.
- Почему же не поверю - это как раз в твоем духе, - сквозь губу процедил Илион. Казалось, что он сейчас просто вспыхнет от злости и ярости.
- Хватит! Прекратите оба! - ударила ладонью по коленке Эйвилин.
Бальдор произнес длинную витиеватую фразу на своем языке. Смысла ее ни я, ни Илион не поняли. А вот Эйвилин бросила на гнома быстрый взгляд и мило покраснела.
- Я произнес это в слух? - заметив взгляд девушки, поинтересовался гном. - Прошу прощения леди.
- Хотелось бы еще знать, что ты сейчас сказал, - недовольно пробурчал Илион.
Гном принялся задумчиво перебирать свою бороду, словно он тут вообще не причем. Эйвилин вопрос Илиона также проигнорировала.
- Ладно, оставим это. Приношу свои извинения, - Илион, похоже, победил свою вспышку ярости.
- Принимается, - кивнул я. - Войну уже не остановить, но можно и нужно вывести из игры тех, кто ее начал.
- Совет Пяти! - кивнул Илион.
- И король Эльдор, - добавила я. - Он гораздо опаснее мятежных Высоких лордов.
- Ты знаешь, как этого добиться.
- В общих чертах, - честно признал я. - План, правда, безумен...
- Ну, оно и понятно: все твои планы безумны, - ухмыльнулся Бальдор.
Шутник. Хотя... в чем-то он прав.
- ...и прост до безобразия, - невозмутимо продолжил я. - Моя армия сделает бросок от Нимискара к Финаве, форсирует реку и начнет движение вниз по течению. Затем мы захватываем Канн-Сильван - этот речной порт ключ к внутренним землям империи. Сделав его опорной базой и наладив снабжение, можно будет планировать дальнейшее продвижение вниз по течению. К концу лета мы можем стоять под стенами Иллириена.
- Под стенами чего? - поперхнулся Бальдор.
- Похоже, слухи о твоем сумасшествии, совсем не слухи, - задумчиво потянул Илион. - Эта затея воистину безумна. Предположим... Только предположим! Нам удастся без особых потерь переправиться через Финаве. Канн-Сильван хорошо укреплен, но допустим, что нам удается взять его стремительным штурмом. И что дальше? Просто взять и двигаться к Иллириену? Ты думаешь Совет Пяти, и Младшие дома, через земли которых мы будем проходить, будут просто стоять и смотреть за нашим продвижением к самому сердцу империи?
- Совет в последнее время терпит от людей одно поражение за другим. Их войска ослаблены, Высокие лорды выгребают со своих земель последние резервы и стягивают войска к столице. Им просто нечего выставить против меня. Вы ищите препятствия которых нет, а надо сосредоточиться лишь на тех, что стоят перед глазами. И препятствия эти Финаве и Канн-Сильван.
- А люди? Ты забыл про людей, - заметил Бальдор, задумчиво поглаживая бороду.- Следую твоему плану, мы окажемся в клещах. Если не хуже. С Севера будет Совет пяти, с юга люди, а путь назад могут перекрыть Младшие дома. Мы рискуем оказаться в окружении. Не лучше ли взять Канн-Сильван и закрепится в верховьях Финаве, а затем подождать ответный ход Совета Пяти. К началу осени все решится, либо люди возьмут Иллириен, либо совет сумеет устоять, но при любом исходе наши враги понесут тяжелые потери. Двинуться на Иллириен можно и в следующем году, он никуда от нас не денется.
- Бальдор прав. Сейчас лучшая тактика выжидание. Куда мы спешим? - поддержал гнома Илион.
- Тому есть свои весомые причины, - по-моему я стал повторять эту фразу слишком часто.
"Весьма весомые" - отметил я про себя. "Эдак с десяток тонн, если быть точным. Со здоровыми клыками, мощными когтями, твердой, как гранит, чешуей и огромными крыльями".
- К тому же, я совершенно не горю желанием зимовать на эльфийских землях.
Вообще-то, я не горел желанием и воевать, но проклятый дракон не оставил мне выбора.
Впрочем, усиление людей было смертельно опасно и для Восточного королевства. А потому короля Эльдора нужно остановить. Собранный им альянс человеческих государств весьма хрупок. Да и про остальных человеческих правителей забывать не стоит. Эльфийские Старшие дома по сравнению с людьми просто образец дружбы, единства и взаимовыручки. Багряная леди уже слегка охладила пыл человеческих правителей. Крупное поражение, а еще лучше гибель Эльдора окончательно расколет союз пяти человеческих государств. И тогда у Империи есть шанс на выживание. Слабый, практически ничтожный, но все-таки - шанс. Правда, для этого Старшие дома должны вновь объединиться. Основная преграда для этого зачинщики мятежа, не будет их, и с остальными Старшими домами вполне можно будет договориться. Большинство Высоких лордов, конечно, редкостные ублюдки, но отнюдь не дураки. Они должны понимать, что дальнейшая междоусобица гибельна. Но им нужно дать знамя...
- Безумие!
- Возможно, но мы будем действовать так и не иначе! Вы со мной?
- С тобой, куда я денусь, - вздохнул гном.
Иллион вместо ответа просто кивнул.
- Хорошо. Что с домом Зимнего солнца? - поинтересовался я.
- Вести с запада до нас в последнее время почти не доходят, - сказал Илион. - Формально, Зимнее солнце заявило о своей верности императорскому дому. Единственной прямой наследницей теперь является Эйвилин, но ваш поспешный брак... Его Зимнее солнце может и не одобрить. Да! - встрепенулся он. - Я его, кстати, тоже не одобряю, хотя меня никто и не спрашивал.
- В последнем ты абсолютно прав. Я не ребенок и вполне способна сама принимать решения, - заметила Эйвилин.
- Ты просто не хочешь признать - Старшие дома не примут полукровку в качестве императора. Кого-то из Старших, да даже из Младших - да. Но не полукровку! - горячился Илион. Незаконнорожденному сыну Артиса явно не хватало самообладания его отца. - У тебя есть долг перед империей!
- Если империи так нужен император, то почему бы им не стать тебе? - спросил я.
- Ха-ха, - неуверенно рассмеялся Илион. - Это весьма неудачная шутка.
- Я и не думал шутить.
Илион молчал. На его лице отразилась внутренняя борьба и бушующая в глубине души буря противоречивых чувств.
"А ведь он не против примерить на себя лиственную корону" - отметил я.
- Брак моего отца с матерью был тайным, - тихо сказал он, - и так и не был признан моим дедом. Я незаконнорожденный. Atalante Ole'a - это приговор. Старшие дома никогда не примут меня.
- Сегодня у Старших домов не слишком богатый выбор, - на моем лице появилась хищная усмешка. - Либо Эйвилин, которую будут считать, пусть и ошибочно, лишь ширмой для прикрытия моей власти. Либо ты, чистокровный эльф и сын Артиса, пусть и, согласно вашим законам, незаконнорожденный и не принятый по всем правилам в Дом. Я думаю, Эйвилин вполне может подтвердить твое происхождение. Или ты сама мечтаешь о лиственной короне?
- К Падшему эту корону, - отмахнулась Эйвилин.
Пожалуй, стоит последить за своим языком. Что-то она в последнее время употребляет немало моих не вполне приличных выражений.