- Но она твоя по праву, - вскинулся Илион.
- Глупый... - Эйвилин подошла к Илиону и крепко его обняла, положив голову ему на грудь. - Законнорожденный или нет - ты мой старший брат. Всегда им был и всегда им будешь. Из тебя выйдет отличный император. Жаль отец этого не увидит. Он был бы рад... Ты хороший командир и лидер. Младшие нашего Дома знают и уважают тебя.
- Это противоречит всем нашим древним законам, - Илион все еще пытался протестовать, но выходило это плохо.
- Значит, настало время их изменить, - подвел итог я. - Законы будет диктовать тот, кто победит в этой войне. У меня нет уверенности в том, что это будем мы, но я сделаю все, чтобы это были не люди.
***
Вэон в очередной раз прошел по залу совета от стены к стене, считая шаги.
- Может хватит? - ядовито заметил Вираэль, когда Вэон в очередной раз прошел мимо кресла лорда Белого единорога.
Не обратив на его слова никакого внимания, Вэон дошел до стены, резко развернулся, сделал несколько шагов, остановился и оглядел зал Совета Домов. Прежде поражавший своей величественностью теперь он производил на него удручающее впечатление. Лишние кресла Высоких лордов и малый императорский трон уже давно были убраны. Вэон с удивлением отметил, что оставшиеся пять кресел с гербами Старших домов, в столь огромном зале выглядят донельзя глупо.
Впрочем, кресло с вышитой черным шелком рысью можно тоже уносить. После гибели Нивина, Дом Ночной рыси не принимал в делах Совета Пяти никакого участия. Как это часто бывает в Старших Домах гибель garonellare не имеющего прямых наследников вылилась в затяжное противостояние остальных Старших. Враги на границах отвлечь лордов от дележа власти не могли. Без руководства армия Дома развалилась. Отряды Младших домов вернулись в свои земли.
- Прошу меня простить за опоздание, - заявил Тиалис с порога и быстрым шагом направился к своему креслу.
Вэон последовал его примеру и сел на свое место.
- Она жива! - заявил Тиалис, едва переведя дух. - Слух о ее замужестве так же получил подтверждение, можете начинать кричать: "Слава императору Леклису!"
- Это точно? - осторожно поинтересовался Вэон.
- Я получил подробный отчет от своего лучшего шпиона. Светлая леди Эйвилин прибыла ко двору короля Леклиса больше месяца тому назад.
- Почему мы узнаем об этом только сейчас? - возмутился Вираэль.
Тиалис поморщился и сказал:
- Тайная стража короля Леклиса словно с цепей сорвалась. Мой шпион предпочел не рисковать.
- Чем это нам грозит? - заметно нервничая спросил Вираэль.
- Неприятностями, - хмуро ответил за Тиалиса Вэон. - Старшие Дома могут признать ее притязания на трон.
- Не скажи! - возразил Тиалис. - Высокие лорды уже почувствовали вкус свободы.
- И вкус крови, - скривился Вэон. - Причем своей, а не чужой. Под ударами людей уже пал Солнечный ветер. Падающая звезда и Полная луна на последнем издыхании. Многих Высоких лордов это слегка отрезвило. Война между южными Домами стихла, похоже, они заключат перемирие, а может и союз против людей.
- Для нас это даже к лучшему, - отмахнулся Тиалис. - Они смогут отвлечь часть людей на себя.
- Слуги-люди волнуются, как на наших землях, так и в землях других Старших домов, - подал голос молчавший все это время Амолин. - В своих бедах они винят Высоких лордов. Более того, среди многих Младших бродят похожие настроения. Особенно меня волнуют наши северные земли.
- Думаю, не стоит обращать на это внимание, Младшие верны нам, - спокойно обронил Тиалис.
Это заявление весьма озадачило Вэона. Если уж тихий и совершенно равнодушный ко всему Амолин считает эти брожения опасными, то осторожный Тиалис просто обязан был обратить внимание на его слова. "Нужно будет заняться этим вопросом подробнее" - отметил про себя эльф.
- Зимнее солнце подтягивает войска к своим границам. Через две недели они могут выступить, - "обрадовал" Высоких лордов Вираэль.
- Против нас? - недоуменно переспросил Амолин. Отвечать на столь глупый вопрос остальные лорды не стали.
- Этого нельзя допустить! - Тиалис ударил кулаком по подлокотнику кресла. - Надо послать к Зимнему солнцу гонцов. Прощупать почву, сообщить новости о Светлой леди и ее замужестве и посмотреть на их реакцию. Подобный союз - плевок в лицо всему нашему народу. Желательно склонить их на нашу сторону. Можно пообещать им место в совете! Одно у нас как раз освободилось.
- А если лорд Зимнего солнца откажется? - поинтересовался Вэон.
- В любом случае новости о наследнице и короле Леклисе должны затянуть их вступление в войну. За это время мы должны расправиться с людьми.
Тиалис был настроен решительно, но у трех остальных Высоких лордов решительности явно поубавилось.
"Расправиться с людьми!" - горько усмехнулся своим мыслям Вэон. "Скорее подготовить им к сдаче Иллириен". Он более не питал иллюзий - война уже была практически проиграна.
Совет послал против людей две армии. Две отличные армии! Даже один Старший дом - это сила, с которой стоит считаться. А пять объединенных общей целью домов способны снести любые преграды! Оказалось, что не любые...
Сперва все складывалось удачно. Первой армии удалось потеснить и отбросить назад передовые отряды людей, и развить наступление вглубь земель Дома Падающей звезды. Последний дом отделяющий людей от Финаве и центральных земель империи. Причем армия Совета Пяти с одинаковым усердием била, как отряды людей, так и Падающую звезду. Это то ее и сгубило. Король Эльдор снял осаду с Эртэора - столицы Падающей звезды - развернул свои войска на армию Совета. Битва была яростной. Весы победы колебались из стороны в сторону. Но затем своенравная госпожа удача встала на сторону людей. Эльфийская армия потерпела поражение и отступила, неся тяжелые потери.
Ударь во время битвы Падающая звезда людям в спину, исход мог бы быть совсем иным, но правитель Падающей звезды не стал этого делать. Люди и Совет Пяти в его глазах были одинаково врагами. Пользуясь передышкой, Высокий лорд предпочел смести оставленный для прикрытия Эртэора отряд людей, и организовать уход своим войскам и жителям из обреченной столицы Дома.
Ко второй армии Совета Пяти злодейка судьба была еще коварней. Ее почтила своим присутствием Багряная Леди, едва та пересекла границу. Появление страшной болезни прозевали, а потом стало уже поздно. Перед этим врагом эльфийская сталь и магия была бессильна, и армия просто разбежалась, разнося чуму все дальше и дальше на север и запад.
Скользя по Высоким лордам взглядом и внимательно наблюдая за их реакцией, Вэон аккуратно заметил:
- Есть еще полукровки, армия короля Леклиса уже готова выступить, если не выступила.
- Ты совершенно прав, - нехотя кивнул Тиалис. - Но у него на пути лежит Финаве, и он не должен ее пересечь! К северу от Канн-Сильвана сосредоточились остатки армии Нивина. Плюс гарнизон и маги, этого хватит, чтобы сорвать переправу.
- У короля Леклиса втрое больше сил и перевес в магах, - неожиданно поддержал опасения Вэона Вираэль. - Боюсь, что наших сил не хватит.
Вэон внутренне возликовал, он и не надеялся, что брошенные семена сомнений так быстро дадут всходы.
- Канн-Сильван лежит на границе моих земель с землями Ночной рыси. Его оборону я готов взять на себя, - он постарался придать своему голосу как можно больше уверенности. - Моя личная гвардия и маги будут там весьма кстати, это позволит снять гарнизон и усилить им восточную армию. Канн-Сильван крепкий орешек - с наскоку его не взять. Даже если полукровкам удастся форсировать реку, они не смогут двигаться дальше, оставив в тылу столь сильную цитадель и ее гарнизон. Тем более если будут знать, что за стенами скрывается один из нас.
Все! Слова были сказаны. В ожидании ответа Вэон затаил дыхание. От решения Совета сейчас зависела его судьба и судьба Дома Пурпурного лотоса.
- Дельное предложение, - щелкнул пальцами Вираэль. - Пожалуй, я его поддержу, если ты не будешь настаивать на передаче тебе в подчинение остатков армии Нивина.
- В отличие от некоторых Высоких лордов, я не считаю себя великим полководцем. - Получив неожиданную поддержку, Вэон ощутил внезапный прилив симпатии к главе Белого единорога. - Впрочем, если потребуется, я могу возглавить восточную армию или поставить во главе кого-нибудь из своего дома. У меня есть достойные и опытные старшие, способные возглавить армию и построить оборону Канн-Силвана.
- Не стоит. Ситэлас один из моих лучших военачальников. Он справится! Особенно если ему подбросят подкреплений и магов.
Взгляд Тиалиса скользнул по лицу Вэона, какое-то мгновение они смотрели друг другу глаза в глаза. Этого короткого мига хватило, чтобы спина Вэона покрылась липким холодным потом. Он многое бы отдал за возможность узнать, какие мысли сейчас крутятся в голове лорда Серебряной лилии.
- Хорошо, - вынес вердикт Тиалис. - Но основные силы дома Пурпурного лотоса должны остаться возле Иллириена, мы не можем сейчас распылять свои силы.
- Согласен, - кивнул со своего места Вэон. "Это вам все равно не поможет" - зло добавил он про себя. Раз совет просит, то он оставит рядом с городом свою часть объединенной армии... пока оставит.
***
Ирлимар Лорейн не спеша шел по улице Канн-Сильвана. Настроение у эльфа было вполне под стать небу, сплошь затянутому серыми облаками. Долг Младшего - подчиняться. И никто не смог бы упрекнуть ирлимара в том, что он когда-нибудь оспаривал приказы. Но сомнения... сомнения оставались. Для любого эльфа свой дом стоит превыше всего, превыше самого императора. Усиление влияния Старшего дома усиливает и младшие дома. Те же Тигры и Кипарисы не смотря на то, что являлись младшими домами, в последнее время по уровню влияния, богатству и власти могли поспорить с тем же домом Восходящего солнца. Последний хоть и был старшим домом, но сделал слишком крупную ставку на войну с полукровками и проиграл.
Восторги Лорейна перед открывшимися перспективами несколько уменьшились после провального похода Высокого лорда Нивина. Совет пяти решил сделать то, что не удалось Восходящему солнцу - поставить королевство полукровок на место. Слишком снисходителен был последний император к королю Леклису!
Лорейн был одним из тех немногих счастливчиков уцелевших после разгрома армии Высокого лорда Нивина. Он находился на правом фланге и не попал под удар тяжелой конницы, сокрушившей тыл и левый фланг. Лорейн даже был среди тех, кто пытался спасти Высокого лорда Нивина. Пусть тот был самодовольным ублюдком, но это самодовольный ублюдок был Высоким лордом, главой Старшего дома и одним из пяти новых правителей империи... или ее остатков. Они тогда почти пробились через массу бегущей, рассеянной и испуганной толпы, что еще только что была армией. Высокий лорд Нивин с остатками своей личной гвардии каким-то чудом сдержал стальной прилив тяжелой конницы полукровок, стальным молотом расплющившей левый фланг. Его спешенные гвардейцы вцепились в вершину холма и отразили первый натиск, а затем и второй. А потом перед ними появилась она...
Лорейн помнил, как тело Высокого лорда поднялось в воздух и стало неестественно ломаться. Так несмышленый ребенок может забавляться с тряпичной куклой. Первое время лорд Нивин кричал. Дико! Отчаянно! Но быстро затих. За долгую службу дому ирлимар много чего повидал, но этот крик до сих пор снился ему в кошмарах. Тогда бежать бросились даже те, кто еще сражался.
И теперь им предстояло вновь выступить в поход, чтобы остановить короля Леклиса и светлую леди Эйвилин - эту сумасшедшую ведьму. При одной мысли об этом Лорейн против воли чувствовал, как по спине пробегает предательский холодок.
Эльф зло стиснул зубы. Ирлимар не привык бояться!
К Падшему! Все это будет потом! А сейчас у него есть простая задача - проверить прибывшие припасы. Именно это поручение и загнало его в столь поздний час в не самый спокойный район Канн-Сильвана.
В отличии от центральных районов, одинаково оживленных что ночью, что днем.
Единственный попавшийся ему на встречу припозднившийся прохожий поспешил скрыться в боковом переулке.
Лорейн не собирался влипать в неприятности, но те сами нашли его. Так порой бывает. Стоило эльфу принять решение слегка срезать путь через одну из узких боковых улиц - из-за нависающих над ней вторых этажей, больше походившую на пещерный ход - как приключения не заставили себя ждать.
В полумраке несколько типов явно бандитской наружности прижали к стене невысокую тонкую фигуру то ли девушки, то ли подростка: глухой плащ и накинутый капюшон не позволяли сделать однозначный вывод.
Один бандитов, высокий громила, перегородил эльфу дорогу, поигрывая внушительно выглядевшей дубинкой утыканной ржавыми гвоздями.
- Шел бы ты отсюда, эльф, - сказал он, дыша перегаром и запахом чесночной колбасы.
Лорейн не стал задавать глупых вопросов вроде: "что тут происходит?" или "отпустите мальчишку!".
- Мне не нужны неприятности, - сказал он, поднял руки ладонями вверх и сделал шаг назад. Громила ощутимо расслабился и в тот же момент ирлимар одним быстрым движением выхватил короткий эльфийский клинок из ножен. Будут тут ему всякие отбросы указывать, где можно ходить, а где нельзя!
Громила умер так и не поняв, что произошло. Два резких рубящих удара один в бок другой в шею и бандит повалился на камни мостовой, харкая кровью в предсмертной агонии.
Его приятели оказались не робкого десятка. Один остался с жертвой, прижимая ее к стене, а трое других бросились на эльфа. Лорейн усмехнулся - крысы нападают на волклдава. Бывает же такое! Да за нападение на ирлимара эльфийского дома весь этот крысятник могут просто сжечь со всеми жителями. Впрочем, что он за воин, да еще и ирлимар, если не способен справится с тремя человеческими отбросами.
Вооружены бандиты оказались на удивление неплохо. Их длинные кривые ножи больше походили на короткие мечи. А вот владели они ими отвратительно, да и узость улицы не давала напасть на эльфа с разных сторон.
Теперь Лорейну хотя бы стала понятна причина столь удивительной для обитателя дна храбрости - разило от бандитов, как от винных бочек.
Да как они на ногах то стоят? - удивился он.
Расправа - а назвать это действо схваткой у Лорейна не повернулся бы язык - была быстрой. Первый бандит практически сам налетел на эльфийский клинок. Второй, ошибочно решил, что пока меч эльфа в брюхе его приятеля, ирлимар беспомощен. Понять ошибку ему помог узкий стилет Лорейна в груди, но было уже поздно. Последний из бандитов закричал от боли, когда эльфийский клинок отрубил ему кисть с ножом. Кричал он, впрочем, недолго...
- Не подходи! Я ее сейчас порежу!
Последний четвертый все еще держал нож у горла горожанки, но теперь он прикрывался ей словно щитом.
На мгновение Лорейну показалось, что он герой какого-то слезливого романа. Вечер. Нападение грабителей на девушку. И тут он - таинственный героический спаситель. Правда, был в плане героического спасения один изъян. Этот последний бандит мог бы с легкостью перерезать горло своей жертве и сбежать. И признаться, Лорейн не стал бы его преследовать. Таинственным романтическим спасителем он себя не представлял. Девушку, а теперь он хотя бы смог рассмотреть довольно юное лицо, конечно, жаль, но в городские стражники Канн-Сильвана он не нанимался. Да и думать надо было, по каким улицам вечером гулять не стоит.
- Какое мне дело до человеческой женщины?
- Э-э-э? Киона? Но она эльфийка! - неуверенно пробормотал последний бандит. - Из этих ваших - тех, кого из домов изгон...