- Как? - в голосе Белора были злость и удивление. - Я послал к вам пять гонцов, одного за другим, им отдали последних уцелевших лошадей.
- Никто из них до меня не добрался.
- Позвольте, господин, - вмешался гонец, привезший новости о переправе легкой конницы полукровок. - В трех милях к северу я наткнулся на испуганную лошадь без всадника, на седле были пятна крови. Я решил не рисковать и забрал чуть западнее.
- Король Леклис нас снова обыграл, - Ситэлас зло хлопнул себя по бедру. - Теперь понятно, почему я так ничего и не узнал... Какие силы атаковали наш лагерь?
- Маги и пехота орков, - скривился Белор.
- А тяжелой конницы с ними не было? - поинтересовался Ситэлас.
- Нет, но они как раз начали переправу, когда я приказал остаткам своего отряда отступать. Боевой маг разделался с защитой лагеря и одним ударом уничтожил почти две сотни моих воинов, наши стихийные маги были к тому времени уже мертвы или выжаты досуха. Я потому и приказал отступить. А что нам еще оставалось?
- Не корите себя, ирлимар. Вы не виноваты в том, что произошло, - лорд Ситэлас посмотрел на излучину реки. Пожар битвы еще только разгорался. Пехота Канн-Сильвана достигла боевых порядков полукровок и стала медленно оттеснять их назад, лучники перенесли огонь на пляж. - Лорейн, командуй отступление!
- Может быть... ?
- Не может, - холодно отрезал лорд. - Если мы завязнем в битве, то вскоре полукровки ударят нам в спину. Мне нечем их остановить. Уходим в Канн-Сильван, пока конница короля Леклиса не села нам на хвост. Это сражение мы проиграли. Но это всего лишь одно сражение! Их еще будет много. Командуй отступление! Мы отходим в Канн-Сильван.
Глава 5
ВЫСОКОЕ ИСКУССТВО ПРЕДАТЕЛЬСТВА
Откуда-то издалека донесся слабый, но вполне различимый звук сигнального рога, мгновенно подхваченный сигнальщиками эльфов. Эльфийские отряды прекратили наступление и откатились назад. Сигнал прозвучал вновь. Эльфы начали нехотя отступать.
- Они уходят! - возбужденно воскликнул Харг.
Убрав Химеру в ножны, я почувствовал что взмок. Когда эльфийская пехота начала теснить отряды на холмах, мне пришлось пережить несколько весьма неприятных минут. Если бы эльфам удалось задуманное, положение оставшихся на пляже отрядов стало бы критическим. И далеко не факт, что мы смогли бы продержаться до подхода нашей конницы. Переброшенный с юго-западной границы для усиления основной армии после Астанарской бойни Седьмой легион еще ни разу не был в серьезной битве. Рука седьмого легиона Альдигон был неплохим командиром, хоть и эльфом - у всех из нас есть недостатки. Под руководством Глока он неплохо натаскал своих легионеров, но на плацу ветеранами не становятся.
Возможно, я рисковал, используя для приманки именно седьмой легион, а не проверенный первый или четвертый, но тому был ряд причин. Во-первых, мне хотелось посмотреть, чего стоит этот легион новичков в деле. Во-вторых, как бы цинично это не звучало, седьмой легион был наименее ценен. Его потеря в случае неудачи была бы для моей армии не столь болезненна.
- Куда! - внезапно взревел Альдигон, пришпорив своего жеребца.
Несколько легионеров, поддавшись порыву, дернулись вслед за эльфийской пехотой, но дорогу им тут же перегородил разъяренный рука легиона.
- Держать строй! Назад! Все назад! Куда вы намылились? Хотите стать кормом для эльфийской кавалерии?
Его слова слегка охладили легионеров, недовольно ворча, они вернулись в строй.
Под аккомпанемент радостных криков моих солдат, улюлюканий и оскорбительных жестов, эльфы построились в несколько походных колонн и двинулись на юг.
- Пошли гонца к Рунку, пусть возобновляет переправу, - приказал я Харгу, дождавшись пока хвост эльфийской колонны скроется из виду. - Альдигон! Уводи свои отряды с пляжа. Через час жду тебя с докладом о потерях.
- Будет исполнено, сир! - бодро ответил эльф.
Обнажив меч, он призывно махнул им в воздухе, подавая сигнал соседним отрядам на холмах. Ударили барабаны. Старательно стараясь держать строй, отряды седьмого легиона двинулись с холмов. Альдигон ударил своего коня пятками по бокам и пустил его легким шагом вслед за спускавшимся с холмов легионом.
Оставленный для прикрытия отхода эльфийской армии арьергард, из пяти сотен конных лучников, оживление седьмого легиона воспринял весьма болезненно, и попытался угостить моих солдат стрелами. Тревожно засветилась поставленная Эстельнаэром защита, но некоторым остроконечным эльфийским подаркам все же удалось через нее пробиться. Несколько легионеров упали.
- Эстельнаэр! - окликнул я мага. - Сделай так, чтобы эти лучники нам более не докучали.
Молча кивнув, он принялся за дело.
Получив в ответный дар огромную молнию, спалившую добрых два десятка всадников, арьергард эльфов предпочел более не геройствовать и убрался подальше, продолжая, впрочем, внимательно следить за моей армией.
Подождав, пока седьмой легион полностью перестроится перед холмами, я развернул Ветра и направился к реке.
Переправа пока еще не возобновилась. У подножия холма под наспех построенными навесами из попавшихся под руку веток и солдатских плащей лежали раненые. Отнюдь не бесплатно далась нам эта переправа. Эльфы успели собрать пусть малую, но все же кровавую дань.
- Харг!
- Я здесь, сир.
- Первый легион может подождать. Пусть первым делом Рунк переправит сюда целителей.
- Сейчас же пошлю нового гонца, - кивнул орк.
Отрешенно кивнув ему в ответ, я продолжил свой путь, мысленно возвращаясь в день встречи с посланником Вэона.
Предложение главы Пурпурного лотоса разбило все мои изначальные планы. Прежде было всего два взаимоисключающих варианта - переправа через Финаве с минимумом потерь, либо разгром эльфийской армии. Оба плана имели свои минусы и плюсы.
Удержать меня на этом берегу реки эльфам не удалось бы в любом случае. И я, и командир эльфов это прекрасно понимали - слишком пожадничал Совет Пяти на подкрепления для своих восточных рубежей. Открытым оставался лишь вопрос цены, которую я должен буду заплатить за переправу. И тут наши взгляды с командиром эльфов совершенно не совпадали. Эльф рассчитывал содрать с меня плату побольше. Мне же не хотелось платить вообще или свести потери к самому минимуму. Благодаря вмешательству Вэона, я смог избежать крупных потерь, а о судьбе эльфийской армии пусть теперь поболит голова Высокого лорда. От результатов зависит, буду ли я просто сильно ему не доверять, или не буду доверять вообще.
Для привлечения внимания эльфов к излучине реки был разработан целый план, над составлением которого я бился целый день. Как оказалось, совершенно зря...
В дело вмешался его величество случай. Один из эльфийских отрядов разведчиков каким-то чудом просочился через сеть патрулей и наткнулся на место подготовки "тайной" переправы. Более того, одному из эльфов удалось вернуться к своим. И это при том, что охрана тайной переправы ничего не знала о моих планах, и ловила эльфийских разведчиков, узнавших "страшный секрет", на полном серьезе.
Далее события развивались, так как я и предполагал - командир эльфов начал стягивать свои силы к излучине реки. Он не хуже меня понимал, как мало у него шансов сорвать переправу, оставалось одно - собрать за нее достойную плату и отступить к Канн-Сильвану.
Не самый плохой план, надо признать. Делая ставку на быстрые марши, я ограничил армейские обозы до самого необходимого минимума, и осадному парку в них места не было, а потому застрять под стенами Канн-Сильвана моя армия могла надолго.
Командир эльфов не мог знать, что Высокий лорд Вэон уже понял, откуда дует ветер, и решил сменить сторону.
Интересно, что предпримет Вэон, когда эльфийская армия окажется под стенами города?
Вновь ожившая переправа наполнила берег суетой и бурной деятельностью. Фыркали лошади, по мокрым бревнам гулко стучали подкованные сапоги легионеров, маги суетились над ранеными. Рядом с первым временным мостом появилось еще два - теперь не было нужды опасаться атаки эльфийских магов.
Немного понаблюдав за воцарившимся оживлением, я спрыгнул со спины Ветра и, стянув с головы шлем, жестом подозвал к себе одного из телохранителей. Понятливо кивнув и отдав своим товарищам ростовой щит, орк помог мне снять теперь уже ненужные латы. День обещал быть таким же жарким, как и все предыдущие, и я был не намерен тащить на себе кучу теперь уже ненужного железа.
Вслед за доспехами пришла очередь мокрого поддоспешника и льняной рубашки. Подавив в себе желание, избавиться еще и от сапог, я решительным шагом направился прямиком к воде, искренне сожалея, что нет времени хорошенько искупаться.
Зачерпнув ладонями полную горсть воды, я с наслаждением плеснул ее себе в лицо, чувствуя, как на время отступает усталость. Справа послышался громкий плеск, перешедший сперва в бульканье, а затем в громкую злую ругань. Повернув голову, я застал чудную картину - как моя охрана помогает мокрому Бальдору подняться из воды.
- Тоже решил умыться, - усмехнулся я. - Полотенцем поделиться?
- Очень смешно, - огрызнулся гном, пятерней выжимая свою роскошную бороду.
- Днем будет стоять такая жара, что ты сам захочешь запрыгнуть в реку.
- Так то днем, - отмахнулся Бальдор, сунув руку себе за пазуху и что-то озабоченно ища. - Вроде сухой.
Достав потертый кожаный кисет и убедившись, что его содержимое не пострадало, гном успокоился.
- Эльфы ушли без боя. Я проспорил Мезамиру два золотых, - хмыкнул он. - Хотел бы я посмотреть на лицо Высокого лорда Вэона, когда эльфийская армия окажется под его стенами.
Он был одним из немногих с кем я поделился новостью о договоре с Вэоном. И единственным, кто воспринял ее более или менее спокойно. От воспоминаний о подобной беседе с Эйвилин меня до сих пор слегка передергивает. Как я и предполагал, эта новость ее не сильно обрадовала. Мы даже слегка поругались... Ну, хорошо - может и не слегка. Разгневанная девушка умчалась к Илиону и ушла вместе с его всадниками к Змеиным топям в качестве боевого мага.
- Жаль что это невозможно.
- Думаешь ему можно верить?
- Разумеется - нет. Вэон скользок, как змея, и меняет свои взгляды, словно флюгер на ветру.
- Но все же ты рискнул заключить с ним союз.
- Он ненадежный союзник, но это лучше чем непримиримый враг. Любое ослабление Совета Пяти идет мне на пользу.
- Вот тут я бы с тобой поспорил, - покачал головой Бальдор. - Что помешает лорду Вэону ударить нам в спину?
- Увидишь, - по моим губам скользнула легкая улыбка. - Ты же знаешь, что я всегда держу свое слово.
- Не понимаю, как это убережет нас от предательства со стороны лорды Вэона, но надеюсь, что твоя удача не изменит тебе и в этот раз... О, а вон и Мезамир едет, - воскликнул гном глядя куда-то в сторону.
Во главе небольшого отряда, к реке и вправду спускался Мезамир.
Стягивание эльфами всех сил для срыва переправы не могло не отразиться на плотности дозоров, секретов и патрулей, следящих за рекой. Не без помощи магов небольшой отряд Мезамира еще ночью переправился на противоположный берег. Приказ его отряду был прост - эльфы не должны узнать, что пока они караулят одни мои отряды у излучины реки, другие мои отряды громят их лагерь.
- Судя по довольной физиономии - мой приказ ты выполнил.
- А были сомнения? - удивился он.
- Кто знает, что тебе могло стукнуть в голову без должного надзора.
- Когда это такое случалось? - возмутился Мезамир.
- Дай вспомнить... Про простое снятие часовых тебе напомнить? Когда ты полез в эльфийский лагерь резать магов.
- Эй! Это была случайность! Я тех двух магов не звал, они сами на пост заявились. И вообще, я не лезу, как некоторые, затыкать своей закованной в латы тушкой все бреши в обороне.
- Закованной в латы тушкой! - рассмеялся Бальдор. - Как верно замечено. Браво, мой мальчик! Кстати вот твой выигрыш, - он протянул вампиру две золотые монеты.
Пока Мезамир пополнял свой кошелек, мое внимание привлекли несколько лошадей его отряда, навьюченные пятью неподвижными телами. Пересчитав отряд вампира, и убедившись, что ночной рейд прошел без потерь, я поинтересовался:
- Это что? Пленные?
- Двое пленных и три мертвеца, я решил, что не стоит оставлять их тела на поживу лесным хищникам.
- Ты правильно сделал, мальчик, - вновь влез в разговор гном. - Даже враг достоин погребения или костра.
Я бросил в сторону Бальдора короткий удивленный взгляд. Мне вспомнились коротышки-гоблины - им гномы в подобной малости зачастую отказывали. Впрочем, я уже давно перестал судить кого бы то ни было. Вражда гоблинов и гномов - их личное дело. Откровенно говоря, мне все равно, кто виноват в ней больше и на чьей стороне правда. Правда - весьма эфемерная штука, и, зачастую, у каждого она своя. Гномы мои союзники, остальное неважно. В истории любого государства или народа немало грязных пятен. Королевства, республики и империи всегда строятся на чьих-то костях. Историки пишут по-другому? На то они и историки.
- Пленным выдели охрану, а мертвецов отвези к мертвецам. Похоронные команды скоро начнут работать. И отпусти, наконец, свой отряд на отдых, они едва держатся в седле.
Пока Мезамир отдавал нужные распоряжения, я закончил умываться. Харг с поклоном протянул мне свежую рубашку, но, немного подумав, я не стал ее надевать, а просто накинул на плечи на манер плаща. Бальдор сослался на какие-то свои дела и ушел к гномам. Железный легион как раз заканчивал переправу. Длинная колонна суровых бородачей поднималась на холмы.
- Вижу, с тобой Эстельнаэра, - покосился в сторону мага вампир. - А где Эйвилин.
- Скоро прибудет под эскортом всей легкой конницы и своего горячо любимого братца, - поморщился я.
- Она с тобой все еще не разговаривает?
- Новость о нашем новом союзнике ее не слишком обрадовала.
Он понимающе кивнул и осторожно заметил:
- В этом она не одинока... Может, после занятия нами Канн-Сильвана, Высокий лорд Вэон случайно упадет с лестницы и, опять же, совершенно случайно свернет себе при этом шею.
- А еще он может совершенно случайно поскользнуться на паркете и упасть прямо на твой нож, - сварливо добавил я.
- Причем несколько раз, - хохотнул Мезамир. - Один твой приказ и лорд Вэон перестанет быть проблемой.
Предложение было заманчивым. Но принять его я не мог.
- У нас с Высоким лордом Вэоном взаимовыгодная договоренность. С ним не должно произойти никаких "случайностей"! Смерть Вэона приведет к хаосу в Пурпурном лотосе.
- Хаос в Доме Ночной рыси после смерти в бою лорда Нивина был нам только на руку, - не отступал Мезамир. Не замечал за ним подобной кровожадности.
- Основные владения Ночной рыси дальше на западе за Иллириеном, дела на восточной границе их сейчас волнуют мало. Наше дальнейшее продвижение к Иллириену пойдет по землям Вэона. Будет гораздо лучше, если они будут если не союзными то, по крайней мере, нейтральными.
- Надеюсь, ты сможешь объяснить это Эйвилин, - пожал плечами он.
- Она никогда не согласится с моим решением, даже понимая его правоту, - вздохнул я.
- Ты бы согласился, если бы речь шла об убийце твоих родителей?
- Нет. Но, надеюсь, рано или поздно, она меня простит.
- А если нет?
- Значит это та цена, которую мне придется заплатить за этот выбор.
***
Вечерело. Тени удлинились, солнце стремилось к горизонту, забирая с собой одуряющую духоту. Легкий ветерок принес с собой приятную речную свежесть и горький запах опаленной дневной жарой полыни.