Лорд Ситэлас с наслаждением подставил лицо бодрящему ветру, хоть на мгновение отогнавшему этот крепкий, почти впитавшийся в кожу, запах конского пота. Смахнув перчаткой наглого овода с головы своей лошади, Ситэлас оглядел походную колонну.
Долгий дневной марш к Канн-Сильвану подходил к концу. Впереди возле реки уже была видна тонкая полоска стен. Утомленные маршем, запыленные всадники, измученные пехотинцы и даже запыхавшиеся, потные лошади испытали прилив новых сил, когда увидели перед собой долгожданные городские стены.
- Подтянуть ряды! Осталось последнее усилие! - постарался приободрить воинов Ситэлас. Остановив своего вороного жеребца, лорд развернул его назад и проехал немного вдоль колонны пехотинцев Канн-Сильвана.
- Скорей бы, - проворчал неотступно следовавший за лордом ирлимар Лорейн.- Проклятая жара, - пожаловался он, облизнув сухим языком потрескавшиеся губы.
Запасы провизии и фуража для лошадей остались в захваченном полукровками лагере, но близость Канн-Сильвана делало это не столь уж страшным. Хотя пустой со вчерашнего вечера желудок Лорейна был с этим совершенно не согласен.
Эльф с сожалением похлопал по кожаной фляге, словно это движение могло вернуть в нее уже давно выпитую воду. Лорд Ситэлас гнал свою армию к городу практически без остановок, стремясь к ночи оказаться под защитой стен. За время коротких передышек эльфы, разумеется, запасались водой впрок, благо Финаве была всего в двух шагах, но стоило армии двинуться в путь - походные фляги стремительно пустели.
Стены Канн-Сильвана становились все ближе и ближе. Вблизи они напоминали старого, но все еще крепкого рыцаря. Да, белая кожа камней потемнела от времени, дождей и палящего солнца, появились первые морщины трещин, но стены все еще способны сдержать не один удар осадных орудий или магических заклятий, а черные бойницы больно огрызнуться стрелами.
Канн-Сильван был древним городом. История его основания, также как и первое название, теряется где-то в глубине Темных веков. В отличие от остальных своих человеческих собратьев, ставших после покорения этих земель эльфами, резиденциями Младших и Старших Домов, Канн-Сильван подобной участи почему-то избежал. Формально город принадлежал Дому Ночной рыси, но все его подчинение сводилось к выплате налогов. До недавнего времени всех эльфов Канн-Сильвана можно было пересчитать по пальцам одной руки, да и то они, скорее всего, были в городе проездом. Все изменилось после поражения лорда Нивина. Опасаясь за свои восточные рубежи, Совет Пяти поставил в город свой гарнизон, гордо именовавшийся теперь "пехотой Канн-Сильвана", хотя к городу они не имели никакого отношения. Небольшая городская стража людей была распущена.
Подобные нововведения не слишком обрадовали жителей и городской совет, но открытого выражения недовольства и неповиновения не последовало - глупцов среди жителей не было.
К удивлению эльфов город встретил их армию закрытыми воротами.
- Какого Падшего! - возмутился лорд Ситэлас. - Они что, приняли нас за полукровок?
Ударив своего жеребца пятками по бокам, лорд помчался к воротам.
- Эй! Дозорные! - остановив жеребца, крикнул он, приподнимаясь в седле. - Вы там спите, что ли? Открывайте ворота!
В одной из бойниц появилась голова эльфа-стражника в цветах Дома Пурпурного лотоса.
- У нас приказ никого не пускать.
- Ты ослеп, Младший! Я лорд Ситэлас.
- Да хоть сам Светлый император. Высокий лорд Вэон приказал никого не впускать... А? Что? - страж ворот обменялся несколькими фразами с кем-то внутри башни и вновь высунулся из бойницы. - Вы, лорд, и ваша свита могут въехать в город. Высокий лорд Вэон ждет вас.
- А мои воины?
- Они пока останутся за воротами, таков приказ Высокого лорда.
- Это какое-то безумие! - возмутился Ситэлас. - Отряды короля Леклиса могут появиться под стенами в любой момент.
- У меня приказ, господин. Думаю, Высокий лорд вам все объяснит. Эй, там! Открыть ворота!
Створки городских ворот медленно поползли в разные стороны.
- Странно все это, - недовольно заметил Лорейн.
- Сейчас разберемся. Следуй за мной.
Стоило небольшой свите Ситэласа вступить в город, как стражники Пурпурного лотоса вновь закрыли ворота. К Ситэласу подъехал один из ирлимаров гвардии Вэона.
- Я провожу вас к Высокому лорду, - сказал он, после короткого приветствия. - Следуйте за мной.
Узкие кривые улочки Канн-Сильвана были пусты, лавки заперты, а ставни домов плотно закрыты.
- Где все местные жители? - поинтересовался Ситэлас. В последний свой визит он помнил совершенно другую картину.
- Garonellare Вэон объявил осадное положение и комендантский час.
- Что же, это разумно, но что это за странный приказ - не пускать в город мою армию?
- Garonellare Вэон вам все объяснит.
Наконец впереди показалась большая городская площадь и здание ратуши, украшенное знаменами Пурпурного лотоса.
Прежде бойкие и шумные торговые ряды пугали своим молчанием и пустотой. Между пустых лавок бродили только скучающие патрули стражи.
В холе городской ратуши ирлимар гвардейцев остановился.
- Высокий лорд ждет вас в соседнем зале. Ваша свита останется здесь. О ней позаботятся, я распоряжусь, - улыбнулся чему-то своему ирлимар.
Недовольно проворчав проклятия на очередную прихоть Высокого лорда, Ситэлас направился в соседний зал. Насколько помнил Ситэлас из своих предыдущих визитов в ратушу, в нем располагался городской суд. Двери в зал были приветливо открыты, но стоило лорду сделать к ним всего несколько шагов, как дорогу ему перегородили стражники Высокого лорда.
- А! Вот и наш славный лорд Ситэлас пожаловал. Входи, - восседавший в кресле верховного судьи Вэон махнул рукой, давая знак стражникам пропустить пришедшего эльфа.
Подождав пока Ситэлас остановится прямо перед ним, Вэон сделал еще один знак страже. Гвардейцы закрыли двери, двое из них расположились за спиной Ситэласа, а остальные - недалеко от Высокого лорда.
Вэон поставил на стол початый кубок с вином, скрестил руки в замок, и, покусав губы, заговорил:
- До меня дошли известия о том, что король Леклис пересек Финаве. Я жду от вас объяснений, лорд!
- Остановить его мы не могли в любом случае.
- В своих посланиях вы убеждали Совет Пяти в обратном.
- Если вы не заметили, - Ситэлас позволил добавить в свой голос малую нотку издевки, - то в них я просил больше подкреплений. Если бы они у меня были, то полукровки остались бы на восточном берегу реки. Но сейчас речь не об этом. Почему мои войска оставлены за воротами?
- Видимо потому, что я так приказал, - обескураживающее улыбнулся Вэон.
"Он что, пьян?" - подумал Ситэлас.
- Немедленно отмените этот приказ и впустите моих воинов в город! Нам нужно готовиться к обороне.
- Вот этого-то я делать и не намерен.
- Чего именно? Впускать мою армию или готовится к обороне? - недоуменно переспросил Ситэлас, легкое подозрение в неполной адекватности Вэона, сменилось в нем твердой уверенностью. "Нашел время пьянствовать" - брезгливо отметил он.
- Я не буду делать ни того, ни другого, - пока Ситэлас молча переваривал это заявление, Вэон с апломбом продолжил: - Дом Пурпурного лотоса не будет сопротивляться своему законному правителю императору Леклису.
Ситэлас все сразу понял.
- Жалкий предатель! - взревел он пытаясь выдернуть из ножен меч, но гвардейцы Вэона были на чеку. Они набросились на него сзади и повалили на пол, сноровисто заломив руки за спину.
- Я?! - картинно возмутился Вэон, поднимаясь из своего кресла. - Нет, лорд. Предатель - это вы. Я же верный и преданный слуга лиственной короны.
- Что ты несешь мерзавец?! - прохрипел Ситэлас. - Ты тронулся умом, если надешься на пощаду после всего, что натворил.
- Сегодня я заслужу полное прощение если не себе, то своему Дому.
- Предательством своих друзей?!
- Друзей, - хрипло рассмеялся Вэон. - Это Совет Пяти-то? Постепенно подгребающий под себя власть Тиалис, игнорирующий при этом людей и волнения в Младших домах. Представьте себе, лорд - волнения в Младших домах! Хотя впору уже назвать это открытым мятежом. Бесхребетный слизняк Амолин. И, конечно, наш "великий" маг Вираэль. Благодаря этим "друзьям" мы все и находимся в одной дурно пахнущей субстанции.
- И благодаря тебе! Ты уже забыл про свое участие!
- Я осознал свою ошибку и теперь всеми силами пытаюсь ее исправить.
- Очередной изменой? Ты просто лицемерный мерзавец!
- Хватит! Я не собираюсь выслушивать оскорбления от жалкого узника. Уведите его!
- Под стенами Канн-Сильвана стоит моя армия. Они узнают о предательстве и возьмут город штурмом.
- Без подготовки, осадных лестниц и машин, с вражеской армией за спиной? Ты веришь в чудеса? - презрительно усмехнулся Вэон. - Впрочем, пока ты будешь обживать свои новые апартаменты, я позабочусь и об этой проблеме.
- Подлец! - взревел Ситэлас, силясь вырваться из рук стражи Высокого лорда. - Я тебя убью! Вырежу сердце и заставлю сожрать!
- Посмотрим, как тебе это удастся сделать из тюремных подземелий. И моли Творца о милости. Я видел виселицу на городской площади, а король Леклис не любит, когда они пустуют.
Глава 6
ПИР ВОРОНОВ
Подведя итог вечно суматошному дню, на землю тихо ступила ночь. Так уж повелось от сотворения мира, и так будет до его конца. Земля медленно остывала, отдавая тепло щедрого дневного светила озябшему воздуху.
Переправа затянулась до самой темноты. Не рискнув дробить вновь собранную в единый кулак армию, я приказал разбить лагерь. Поход к Канн-Сильвану мог и подождать. Судьба эльфийской армии меня волновала мало - это теперь проблема лорда Вэона. Правда, я все же приказал усилить ночную стражу. Так... На всякий случай. Осторожность - лучшая часть доблести.
Бессонная ночь и напряженный день совершенно выбили меня из сил. Едва солнце скрылось за горизонтом, я завалился в свой шатер и, не раздеваясь, рухнул на спальное ложе.
Огонь, кругом огонь. Земля почернела от огня и выгорела до песка, расплавленного в мутную, тягучую массу. В воздухе стоял отвратительный, тошнотворный запах горелой плоти.
Резко проснувшись, я нащупал рукоять Химеры мирно лежащей рядом и лишь тогда успокоился. Проклятые кошмары сегодня вновь превзошли сами себя. Немного повалявшись в постели, я тихо ругнулся и встал.
Сквозь плотную ткань походного шатра отчетливо виделся отсвет ночного костра. Откинув входной полог, я вышел наружу. По груди резанул порыв холодного ночного ветра, окончательно прогоняя остатки сна.
Перед шатром ярко пылал костер. За границей его света чернело несколько фигур ночных стражей. Возле огня мирно попыхивал трубкой Бальдор, устроившись прямо на голой земле.
- Тоже не спится? - тихо поинтересовался он, когда я присел на корточки рядом с огнем.
- Есть немного, - кивнул я.
- Глотни-ка, - гном протянул мне объемистую кожаную флягу.
Сделав большой глоток, я закашлялся, жадно хватая ртом воздух. Во фляге оказалось не вино, а нечто напоминающее "воду орков", но гораздо крепче.
- Что это за пойло? - продышавшись, поинтересовался я.
- Самогон, настоянный на горных травах, - гордо ответил он. - Сам делал, по тайному семейному рецепту.
- Отрава.
- Не нравится - давай сюда, - обиделся гном. - Самому мало.
- Не могу позволить своему другу травиться подобной гадостью, - сказал я, сделав очередной глоток из фляги гнома. - И вообще, алкоголь - враг.
- А врага надо безжалостно уничтожать, - Бальдор вырвал флягу у меня из рук и жадно приложился к ней сам.
Хлебнув самогона, гном глубоко затянулся из трубки. Меня слегка передернуло - крепость гномьего табака уже давно вошла в поговорку. Может легенды не врут - гномов и вправду создали из камня.
- Я видел Эйвилин, - после короткой паузы произнес он.
- Вот как? Я подобной чести не удостоился.
Да, как и предсказывал Мезамир, ссора с Эйвилин вышла знатной. Даже вспоминать не хочется. Даже не знаю, как она сдержалась и не приголубила меня чем-нибудь магическим из своего арсенала. Ее злость можно было понять. Высокий лорд Вэон один из виновников гибели ее родителей. Но месть - это месть. А Канн-Сильван - это Канн-Сильван. Мне нужен этот город!
Разозленная Эйвилин умчалась к брату. Илион командовал всеми эльфийскими отрядами, которые прочно заняли нишу легкой кавалерии. Может быть, я не слишком его люблю, но командир он опытный.
- Она справлялась о тебе, - заметил Бальдор, выпустив из носа две тонкие струйки дыма.
- Надеюсь, ты передал ей, что я отлично себя чувствую.
Тяжело вздохнув, гном на миг закатил глаза к небу.
- Упрямый дурак! Ты не думаешь извиниться?
- За что? - возмутился я. - Я все сделал правильно!
- Я это знаю, Леклис. Не могу сказать, что твое решение мне понравилось, но я понимаю его необходимость.
- Так почему я тогда должен извиняться?
- Ты поступил не слишком честно, приняв предложение лорда Вэона даже не посоветовавшись с ней. А ведь речь не просто о высоком лорде-предателе, а об одном из убийц ее родителей. Извинись, - наставительно произнес гном. - Ты надолго испортишь себе жизнь, если не сделаешь этого.
- Не думаю, что она сейчас в настроении выслушивать мои извинения, - помрачнел я. В словах гнома было зрелое зерно. Да и если откровенно признаться, разлука с Эйвилин начинала меня как-то тяготить. Это все же приятно, когда кто-то ждет не твоей смерти, а тебя самого.
Бальдор вновь глубоко затянулся из трубки, выдохнул длинную струйку дыма в воздух и произнес с усмешкой:
- Поверь, она только их и ждет, чтобы помириться.
- Ты так хорошо знаешь Эйвилин? - скептически выгнул бровь я.
- Нет, но я очень хорошо знаю женщин.
- Дай угадаю - именно поэтому ты до сих пор не женат.
- Я же говорю, что ОЧЕНЬ хорошо знаю женщин, - хмыкнул гном.
- Ладно, утром я последую твоему совету.
- Вот и отлично... Еще по глоточку?
Прислушавшись к внутренним ощущениям - в голове уже слегка шумело, и это после столь смешной дозы гномьего пойла, я отрицательно покачал головой:
- Хватит, пожалуй, иначе наши короткие посиделки плавно перетекут в длинную пьянку. Спокойной ночи.
- Тебе того же, Леклис, - сказал Бальдор, вновь прикладываясь к своей фляге.
Утром во исполнение данного гному слова я отправился к эльфам.
Эта часть лагеря мне сразу не понравилась. И этому была объективная причина - тут было слишком много эльфов. Илион встретил меня еще на полпути к шатру Эйвилин. В последнее время наши отношения стали если и не дружескими, то хотя бы ровными. Взаимная неприязнь осталась, но мы мастерски делали вид, что позабыли о ней.
Причиной моего появления в этом заповеднике ушастых Илион интересоваться не стал. Похоже, он все же смирился с выбором сестры. Его так же не слишком обрадовал мой договор с Высоким лордом Вэоном, но принял он его гораздо спокойнее, чем Эйвилин.
После короткого обмена приветствиями и получив приказы для своих разведчиков, Илион поспешил ретироваться - видимо не горел желанием встревать в наши с Эйвилин семейные разборки. Умный он все же парень.
- Зачем ты пришел? - начала Эйвилин вместо приветствия, едва заметила меня у откинутого входного полога шатра.
- Нам надо поговорить.
Эйвилин долго медлила с ответом, делая вид, что слишком занята изучением очередной книги по магии. О, эта ее страсть к магическим книгам! У нее с собой взято книг больше чем остальных вещей. Нет, знания - это замечательно. Да и книги вещь полезная особенно для мага, но не в военном же походе!