Противник стоял спиной к Ючону и, кажется, вовсе не замечал офицера, сидевшего в уютном кресле.
Пак подбросил в руке обкусанное яблоко и метнул его в спину “статуе”. Разглядеть движение врага он не смог. Просто яблоко, рассечённое на две идеальные половинки, упало на ковёр, а на Ючона уставился выбеленный череп, в тёмных провалах глазниц которого плясало голубое пламя.
Переговорщик затаил дыхание, сообразив теперь, что перед ним действительно Фиано. Понял, когда увидел череп-маску. Пираты и контрабандисты болтали, что Фиано носят странные “живые” доспехи, а шлемы у них сделаны в виде черепов.
― Я не такой быстрый, но не отказался бы от поединка, ― тихо произнёс Ючон на языке Фиано. Его меч лежал справа на столе, но он не рискнул не то что потянуться за ним, а даже посмотреть в ту сторону.
― Ты недостоин, Низший, ― с нескрываемой иронией отозвался захватчик. ― У тебя нет права обращаться ко мне.
― Угу, уж прям. Я уполномочен вести переговоры.
Фиано спокойно повернулся спиной к Ючону, без усилия закинул Джеджуна на плечо, отнёс к выходу и сгрузил в коридоре за порогом, потом вернулся, опалил лицо Ючона голубым сиянием, струившимся из глазниц, и резко опустил руки. С едва слышным шелестом серебристый металл “полился” к полу, приняв форму двух клинков, в таком виде и затвердел. Две сабли как продолжение рук Фиано.
― Продолжай, Говорящий. Я дозволяю.
― Если только, ― фыркнул Ючон, умудрившийся скрыть удивление: действительно доспехи этого кадра казались живыми. Не стоило и думать о том, чтобы уделать Фиано в поединке. Воистину ― Машина Смерти. Такого фиг прикончишь, скорее, сам костьми ляжешь. Ни шанса, чтоб его черти… ― Это мирное исследовательское судно Империи Аракано. Мы ничего плохого народу Фиано не сделали. У нас почему-то отказали двигатели. На помощь мы особо не рассчитывали, но вы могли бы сообщить на нашу базу о нашем бедственном положении и…
― Умолкни, Говорящий, ― резко велел Фиано. ― Ты в Тёмном Пограничье, на территории военных действий. И подпадаешь под военные законы Конфедерации Триады. Выбирай: плен или смерть.
― Но почему? Мы же не собираемся воевать с вами.
― Не имеет значения. Плен или смерть, Говорящий. Или ты отныне принадлежишь дому Воды, или я могу оставить тебя тут, куда скоро нагрянут Агоны. Агоны не берут пленных ― только убивают. Здесь не место Низшим. Твой народ слишком слаб. Я щедр и позволяю тебе одному сделать выбор. Бросишь вызов ― права на выбор у тебя уже не останется. У меня хорошее настроение сегодня. И ты будешь глупцом, если этим не воспользуешься.
Ючону показалось, что противник даже развеселился.
― Вы… эээ… ― Он сбился и мотнул головой, вспомнив, что в языке Фиано не существовало вежливого обращения “Вы”. ― Ты сказал, Конфедерация чего-то там… Разве ты не из Удела?
― Еретик и Отступник, прошу любить и жаловать. Конфедерация Триады не есть Удел. Теперь умолкни, подумай тем, что заменяет тебе мозги, и сделай выбор. ― Прозвучал ядовитый смешок. ― Я подожду.
Фиано прикоснулся длинными пальцами к широкому металлическому ремню на поясе, где сразу вспыхнул синий огонёк.
― Ёрюнгэ-пять, высылай качжи в Седьмую Систему пятого круга. Всё чисто. ― Видимо, кадр в серебристых доспехах выслушал короткий доклад, после чего вновь тронул ремень. Огонёк погас.
Ючон включил голову на полную мощность. “Качжи” ― вид транспорта у Фиано, но какой именно? Вроде как, не военный, а грузовой или пассажирский. Согласно сведениям от пиратов, Фиано в основном совершали перелёты на улаках. Улаки ― маленькие проворные суда, идеально приспособленные для разведки. Очень быстрые, угнаться за ними было невозможно. Ещё пираты видели яты, напоминавшие космические яхты дальнего следования. Яты использовались в развлекательных целях, для путешествий и мирных торговых полётов. Впрочем, угнаться за ними тоже никак. Говорили ещё про сайчжики, но что это такое, никто не знал и не видел.
Дальше что? Ючон понятия не имел ни о какой Конфедерации Триады, но разумно предположил, что это государство, скорее всего, основано повстанцами, потерпевшими поражение после переворота в Уделе Фиано. Те же Фиано, только иного разлива. Хотя ему всё равно ― что совой о пень, что пнём о сову. Судя по поведению этого конкретного Фиано, Империя Аракано Триаде до лампочки.
Агон? “Агон” на языке Фиано означало “заклятый враг”. Но что именно Фиано подразумевали под этим словом, Ючон, опять же, не знал. Тем не менее, этот серебристый кадр был полностью уверен, что пресловутые Агоны без колебаний прикончат всех имперцев, до которых доберутся. И Фиано считал, что имперцы не в силах Агонам противостоять.
Ладно. Посмотрим.
Переговорщик медленно поднялся, осторожно прихватил меч со стола и подошёл к захватчику. Остановился в трёх шагах и невольно сглотнул, оценив разницу в их росте. Умом он понимал, что превосходство достигнуто за счёт странных доспехов Фиано, но от этого противник не казался менее опасным и менее низким.
― Я не откажусь от поединка, ― твёрдо произнёс Ючон. ― И я понимаю, что мои шансы на победу призрачны. Чтобы было интереснее, давай договоримся об условиях поединка.
― Да мне уже дико интересно, какой такой дивный недуг скосил твой разум, Говорящий Низших, ― с сарказмом отозвался Фиано. Жаль, что у него на башке чёртов череп ― эмоции можно прочесть лишь по голосу.
― Мой разум в порядке. И попрошу не оскорблять меня всякими “низшими”. Я аракано.
― Прекрасно. Мне наплевать на то, как Низшие себя обзывают, ― равнодушно пожал плечами собеседник.
― Эээ… Меня зовут Пак Ючон. Это моё личное имя. Запомнить в силах? Или слишком сложно? ― тихо зверея, поинтересовался офицер.
― Хозяину надлежит знать свою собственность, ― блестяще парировал Фиано. ― Скоро ты будешь Ючоном из дома Воды. Ют-чон… Это значит “благородный упрямый дурак”. Тебе подходит.
― О, великий гордец, а тебя-то как звать? ― фыркнул “благородный упрямый дурак”.
― Наследник Чанмин из дома Воды пред тобой. Ты счастлив выпавшей тебе высокой чести? ― Яда в голосе этого наследничка хватило бы на целую армию.
― На моём родном языке… Интересное у тебя имя, “воин копья”.
Чанмин промолчал на это, потому что значение его имени на языке Фиано было довольно… несколько… неподходящим для воина, тем более, для Наследника дома. Хуже того, значение его имени являлось поводом для насмешек.
― Так вот, про условия поединка… ― Ючон задумчиво почесал затылок свободной рукой и вздохнул. ― Твоя скорость за моими пределами. Думаю, будет справедливо, если ты не будешь использовать то, что мы называем “призрачным движением Фиано”.
― Боевой шаг? ― озадаченно уточнил противник. Исчез и возник уже за спиной Ючона в мгновение, что было короче секунды. ― Это?
― Похоже на то. Я не вижу этого и не понимаю, как ты это делаешь. Для меня ты просто исчезаешь. Напоминает порыв ветра.
― Низшие ещё бесполезнее, чем мне казалось, ― пробормотал Чанмин, вернувшись на прежнее место тем же образом, каким с него ушёл. ― Это так же естественно, как дышать. Я зря трачу на тебя своё время.
― Ничего ты не тратишь зря. Тебе всё равно нечего делать, пока ждёшь транспорт. Хоть время весело проведём в ожидании.
Фиано неожиданно рассмеялся.
― А ты забавный.
― Мне часто это говорят. А что ты будешь делать с пленниками?
― Заберу в свой дом. Как часть дома. Традиция. Любой пленник может стать Братом со временем, если захочет. В зависимости от умений пленникам дают работу, жильё, еду. И став частью дома, пленник больше пленником не является. Он принадлежит дому. Конечно, ты никогда не будешь воином, потому что слишком слаб. Но в любом доме нужны не только воины.
― То есть, пленники будут свободны? ― не понял Ючон.
― Да. Запрещено лишь покидать дом. Семью. Так понятнее? Преданность дому ― это всё, что требуется.
― А в твоём доме пленников много?
― Семьдесят моих. Двадцать ― тех, что привели Братья. Около двух сотен тех, что привели раньше, до моего рождения.
― И все остаются в доме?
― А почему они не должны оставаться в доме? Они всем довольны. Мой дом может защитить гораздо большее количество и обо всех позаботиться. Дом Воды ― один из трёх правящих. Попасть в дом Воды ― большая честь для любого пленника.
Ничего себе! Ючон едва не присвистнул. Этот серебристый гордец испытывал удивительную уверенность в своих словах и действительно считал, что Ючону следовало радоваться перспективе угодить в плен в дом Воды.
Псих. Больной на голову. Придурок. Но опасный придурок. Сражаться с ним не тянуло, но если он и впрямь будет двигаться с человеческой скоростью, то шанс уделать его есть.
Ючон медленно снял ножны и отбросил их в сторону. Интересно, меч вообще в силах повредить доспехи Фиано? Интуиция подсказывала, что вряд ли, коль уж из этих доспехов выросли сабли, и сабли явно не игрушечные.
К чёрту.
Ючон с воплем атаковал. Меч вроде бы пошёл сверху наискось, но это был обманный удар, вслед за которым тут же последовал прямой выпад. Скрещенные сабли захватили клинок Пака, увели вниз, а затем холод ожёг шею. Лезвие замерло в миллиметре от кожи. Фиано даже с места не сдвинулся и пресёк все поползновения Ючона играючи и без усилий.
― Я предупреждал, ― насмешливо заметил он. ― Ты ничтожно слаб.
Переговорщик отшатнулся, ухватился за рукоять меча обеими руками и пробежался взглядом по доспехам с головы до ног. У всех есть уязвимые места. Не бывает так, чтобы защита была совершенной.
Ючон шагнул чуть в сторону. Вопреки его ожиданиям, противник не шевельнулся, даже голову не повернул. И он попытался нанести удар по незащищённому боку. Остриё меча с лязгом соскользнуло с подставленной сабли, затем Фиано сделал рукой круговое движение ― и оружие Ючона улетело в сторонку.
― Бессмысленно. Лучше развлеки меня светской беседой, тебя приятно слушать. ― Вслед за словами ― неуловимое движение, толчок в грудь. И Пак плюхнулся на диван. Фиано плавно опустился на пол, скрестив ноги и убрав сабли ― они втянулись в металл доспеха, растворились, став частью целого.
Ючон присмотрелся к “живому” металлу. На миг показалось, что поверхность его чешуйчатая, как у рыбы или змеи.
― Тебе сколько лет? ― спросил Пак от нечего делать.
― Наших? Или в исчислении Низших?
― Оба варианта, пожалуйста, ― сердито буркнул Ючон.
― Наших ― двадцать пять. Твоих… Сорок, наверное. Может, чуть меньше. Точно не знаю. А тебе?
― Двадцать пять, ― пробормотал переговорщик, мысленно попытавшись перевести свой возраст в счётную систему Фиано.
― Совсем ребёнок, ― бесцеремонно подытожил Чанмин. ― Тогда ясно, почему такой дурной.
― Сам дурной! ― огрызнулся Ючон. ― Мы живём намного меньше.
― Сто лет в среднем, ― кивнул Фиано. ― Низшие не умеют пользоваться организмом, поэтому он быстро изнашивается. Но потенциал у Низших тот же. Мозгов вот меньше, конечно.
Он внезапно упёрся локтем в колено, уронил подбородок на подставленный кулак и уставился на Ючона в упор светящимися глазами.
Неуютно. Даже мурашки по коже, когда на тебя пялится белый костяной череп. В провалах глазниц пляшет живое пламя, и не понять, куда именно направлен взгляд Машины Смерти. Словно он смотрит сквозь пространство ― в никуда и сразу повсюду.
― Срок жизни не имеет значения. Любое существо своим появлением на свет делает первый шаг навстречу смерти. И вся жизнь ― это путь к смерти. Достойный путь либо жалкий. Ты боишься?
― Вот ещё. Просто ты странно выглядишь. Непривычно.
― Нравится?
― С чего это? Скорее уж, жутковатый видок. И даже думать не хочется, что прячется под этими железками.
― Зря. Я красивый.
Ючон смог закрыть рот только через минуту, когда пришёл в себя от зашкаливающей самоуверенности Фиано.
― Какое мне дело до твоей внешности?
― Лучше красивый хозяин, чем страшный.
Дошло не сразу, что противник просто-напросто издевается над ним.
― Яблочко? ― предложил Ючон, передвинув на столе вазу с фруктами. Дальше случилось нечто дивное: Фиано шарахнулся от стола так, словно там свернулась кольцами кобра, изготовившаяся к прыжку. По его движениям можно было прочесть брезгливость и отвращение.
― Что-то не так?
― Нет. Просто иногда обычаи Низших отвратительны, ― мрачно ответил Чанмин, усевшись вновь в прежней позе.
― Не понимаю, ― признался Ючон. ― Чем провинилось яблоко?
― Ничем. Еда священна. Её нельзя выставлять на всеобщее обозрение.
― Если я сейчас начну есть яблоко, тебя стошнит? ― живо заинтересовался переговорщик и потянулся к красному плоду. Напрасно. Фиано в мгновение ока отодвинул стол вместе с вазой подальше от него.
― Не стошнит, но мне бы этого не хотелось. Поесть сможешь позже и в одиночестве, как и полагается.
― Глупый обычай. Есть вместе веселее.
― Однажды ты поймёшь, что ошибаешься. Что ты умеешь делать? Каково твоё назначение?
― Ну, я военный офицер…
― Кроме шуток. Я серьёзно.
― Я, вообще-то, тоже.
― Продолжай, ― ядовито предложил Чанмин с шутовским полупоклоном.
― Так вот, я военный офицер по контактам, занимаюсь переговорами и…
― Говорящий. И всё?
― Для этого талант нужен, ― обиженно буркнул Ючон. ― Тебе мало? А ещё я пою хорошо.
― Говорящий… Зачем мне Говорящий? ― задумчиво пробормотал Фиано. ― Хотя… В доме шута нет.
Повышение до придворного шута слабо вдохновляло Пака на подвиги.
― Ну вот раз я тебе не особо и нужен, то, может, подкинешь меня до нашей ближайшей станции, да и разбежимся? Остальные тоже тебе не пригодятся. Кому нужны такие бесполезные пленники?
― Пленники не бывают бесполезными. Раз я вас пленил, значит, теперь должен позаботиться о вас и защитить. Это мой долг.
Час от часу не легче. Долг идиотский какой-то. На кой чёрт Фиано так заморачиваться? Чем они вообще думали, когда составляли такие дикие законы?
― Пройти мимо нас, я так полагаю, ты просто не смог? ― отплатил Ючон захватчику его же сарказмом.
― Если есть надежда на бой, пройти мимо невозможно. Это урон чести воина.
Пак обречённо вздохнул. Ну точно идиот, а не Фиано. Никакой свободы выбора ― всё прописано в законах и традициях, буквально каждый шаг. Какое-то полностью военное общество у них. Следует признать, что это общество гуманное, но всё же.
Транспорт Фиано прибыл куда быстрее, чем Ючон рассчитывал, поэтому большая часть его вопросов осталась без ответов. С другой стороны, он оценивал ситуацию уже намного спокойнее, чем в самом начале. Радужных красок в картине будущего, нарисованной Фиано, было не так и много, но она хоть оказалась не столь безрадостна, как перспектива провести всю жизнь на дрейфующем в космосе корабле. Да и кто знает, что будет дальше. Возможно, отыщется способ вернуться в Аракано.
Качжи управлялся двумя типами в тёмных невзрачных доспехах. Их латы отдалённо напоминали снаряжение Наследника, но не отличались великолепием, да и рост у них… чуть выше Ючона. От силы. И Ючону показалось, что поверхность тёмных доспехов тоже покрыта чешуйками, как у Чанмина.
Эти двое запихивали пленников по одному в прозрачные капсулы, затем очередь дошла и до Пака. Его бесцеремонно всунули в цилиндр с хрупкими на вид стенками и отнесли в грузовой отсек. И ему резко поплохело, когда внезапно раскрылся люк. Сначала одна капсула неторопливо выплыла в космос, затем другая, третья… Ючон настороженно замер, едва качнулась его собственная капсула, но и она последовала за прочими.
Парочка в тёмных доспехах ловила стеклянные ёмкости и закрепляла их на открытой платформе корабля, смахивавшего на буксир. Десять слева и десять справа. Ючон оказался в хвосте и через несколько минут смог полюбоваться на оставшийся вдали “Горностай”. Он повертел головой и прислушался к ощущениям. Дышал нормально, двигался тоже без проблем, но странно, конечно, понимать, что вокруг космос, от которого его отделяли невероятно тонкие стенки капсулы.
Неожиданно он увидел чуть в стороне штуковину, похожую на пулю. Заострённый нос, вытянутый корпус, едва заметное туманное облачко у кормы, да по бокам слабо выступающие то ли крылья, то ли плавники. Длина ― метров пять от силы. Совсем кроха, а не корабль. И эта кроха опять же пулей сорвалась с места, чтобы пропасть с глаз. Зато через пару секунд на месте “Горностая” распустился прекрасный цветок. Прекрасный, если не знать, что источником этой красоты стал взрыв, а последствием ― уничтожение исследовательского корабля.