― Проклятый дикарь… ― с сожалением пробормотал Ючон. “Горностай” стоил столько, что даже думать о сумме, потраченной на его строительство, страшно. Люди во время войн старались сохранить корабли ― свои и вражеские, потому что построить их не так и просто. А этот Фиано без колебаний прихлопнул роскошное судно, которое мог бы взять себе как трофей. Бедный “Горностай”.
Корабль-пуля метался вокруг качжи, как бешеная оса. Его скорость поражала воображение, как и маневренность. Ючон в жизни ничего подобного не видел. И он даже представить себе не мог, какими навыками следовало обладать пилоту этой крохи. Допустим, в открытом пространстве управлять “пулей” любой дурак сможет, но вот вблизи планет, астероидов и прочих преград и помех… Какие же там нужны реакции? Запредельные…
Конфедерация Триада,
Тёмное Пограничье
Юнхо бросил быстрый взгляд на карту четвёртого круга и полистал журнал докладов. Тихий рейд. У Агонов, видимо, спячки сезон. Хоть бы один попался, да уж как же… Или у них нюх на него? Шестой рейд без боёв ― так и со скуки протянуть ноги можно.
― Ёрюнгэ-четыре, скука и тоска. Что у вас?
― Всё в порядке, сиятельный. Враги не обнаружены. Все патрули на местах.
― Что у соседей?
― Тоже тихо. Наследник дома Огня в дозоре у столицы. Наследник дома Воды обнаружил отряд Агонов и уничтожил в пятом круге. Взял пленных из Низших ― их каким-то ветром занесло в Седьмую Систему.
― Вот проныра… ― пробормотал себе под нос глава дома Ветра.
― Сиятельный, новые данные! ― торопливо заговорил связной. ― В пятом круге два отряда Агонов. Восьмёрки. Идут к каравану с пленными.
― А нас зовут на помощь?
― Нет, сиятельный. Наследник дома Воды сказал, что справится сам.
― Какой у него отряд?
― Он без отряда. Один.
Юнхо беззвучно выругался и заложил крутой вираж, развернув сайчжик носом к пятому кругу. Остроконечное тело корабля прошило пространство, как игла. Через час на мониторе высветился сигнал, показывающий, где именно находились караван и слишком гордый мальчишка из дома Воды.
― Эй, Звонкий Колокольчик, ещё не надоело играть в героя?
― Проваливай туда, откуда пришёл, сиятельный, ― пришёл незамедлительный ответ.
― Если свалю, как я потом твоему отцу в глаза смотреть буду?
― Как-нибудь. Это твои проблемы.
― Взять бы да всыпать по самые уши… ― пробормотал Юнхо, прикинув расклад. Восьмёрки Агонов ещё не дошли до каравана и маячили на расстоянии в сотню перегонов. Если скорость не прибавят, то караван успеет уйти. Но это вряд ли. Агоны никогда не отказывались от нападений и добычи.
Сайчжик Чанмина завис над караваном, направив нос на приближавшихся Агонов. Юнхо подлетел к нему и остановился рядом.
― Две восьмёрки, Чанмин.
― Я справлюсь.
― Сомневаюсь.
― Напрасно.
― Пора тебе мозги вправить.
― Я не в твоём доме. Держи подобные мысли при себе. Или до сих пор мучительно больно за проигрыш на Тэлаш?
Юнхо стиснул зубы и промолчал. Устроить бы взбучку этому нахальному мальчишке, да только он же всё равно отыграется ― не в бою, так на словах. Ну и поганый же нрав у него. И да, в прошлый раз на Тэлаш победил именно он.
― И что ты собираешься делать?
― Пострелять издали и добить тех, кто доберётся сюда. А у тебя другие идеи?
― Засранец.
― Что?
― Кажется, у тебя проблемы со связью.
― Да нет, со связью порядок, а вот со слухом ― есть немного, ― ядовито поправил Чанмин. ― У меня очень нежные уши.
― Дать бы тебе по “нежным ушам”…
― Что-что? Опять ничего не слышу.
На сей раз нелестные эпитеты Юнхо оставил при себе и поскучнел, представив, как в будущем этот мальчишка станет главой дома Воды. Пилот он, безусловно, превосходный, но как же трудно с ним будет… Своевольный Ветер, Проказливый Огонь и Неуживчивый Вода. Лет через сотню Совет Триады превратится в бесплатный цирк. Очаровательная перспектива ― слов нет.
Огонь натворит что-нибудь ― и в кусты, а пока все будут искать Ветер для решения созданных Огнём проблем, Вода доведёт прочих до нервного срыва своими едкими замечаниями. Апокалипсис в радужных цветах.
Юнхо покосился на монитор. Агоны уверенно шли прямо на них и сворачивать явно не собирались.
― А что это вы тут делаете?
Помяни его всуе…
― От тебя прячемся, ― со скоростью света отреагировал Чанмин. ― Ты потерялся, бедняжка?
― А в ухо?
― Ой, я тебя плохо слышу.
― Джунсу, ты что тут забыл? ― мрачно поинтересовался Юнхо и полюбовался на зависший рядом золотистый сайчжик.
― Думал поиграть немножко, а тут такое…
― И ты не смог пройти мимо? ― ехидно уточнил Чанмин.
― Ну тебя… Давайте поскорее разберёмся, а то у меня тут целая команда на подлёте. Вкусного на всех не хватит. Как делить будем?
― Кто успел, тот и съел, ― рассмеялся Наследник дома Воды, стартовав с места и отправив в головного Агона первого отряда пару презентов в виде биомодификационных снарядов. При соприкосновении с твёрдым телом снаряды сдетонировали, разворотив броню и заразив микрочастицами внутреннее содержимое.
В отличие от прочих обитателей Вселенной Агоны не пользовались транспортом и путешествовали по космосу в своём натуральном виде. Перепадов температур они вообще не чувствовали и искали источники питания, поглощая всё, что попадалось им на пути. Убийцы планет и солнц. Там, где проходили Агоны, не оставалось ничего, лишь пустой первозданный космос. Сначала их считали неразумными чистильщиками, но оказалось, что они разумны. У них были странная иерархия, свой способ общения друг с другом, даже своя религия, но в контакт они ни с кем не вступали, просто пожирали всё на пути, пока не нарвались на Фиано, остановивших их марш.
Агоны обладали природной бронёй, но даже повреждение брони их не убивало. Собственно, существовало два способа прикончить этих тварей: биологическое оружие либо расчленение на мелкие куски.
Атака Чанмина прошла успешно, исключив из расчётов командующего первого отряда. Тот вскоре забился, задёргал конечностями, свернулся клубком и застыл. Оказавшиеся рядом Агоны сожрали его в несколько секунд, сбились в кучу и соединились в одно целое. Жаль, что биологическое оружие сохраняло свои свойства недолго, было бы неплохо, если б Агоны отравились своим собратом, но увы.
― Ой, нехорошо, ― пробормотал Джунсу, скользнул вперёд, помаячил перед составной единицей, а в последний момент свечой ушёл вверх, преследуемый широким лучом составной “пушки”. Зависнув над “пушкой”, сайчжик выпустил из обшивки хищные шипы-лезвия и стремительно рухнул вниз, прошив скопление Агонов. Сайчжик Джунсу ещё и вращался в полёте, рассекая броню и плоть Агонов в клочья.
― Посторонись, ― велел Юнхо и выпустил в кучу три снаряда.
― Так неинтересно, ― фыркнул Чанмин, пролетев на бреющем рядом с головным Агоном второго отряда и раскромсав бедняге левый бок от головы до хвоста. ― Слишком легко.
― Тебя учили говорить “спасибо”? ― возмутился Джунсу, раскромсав тому же Агону правый бок.
― Вас обоих учили доводить дело до конца? ― добив всё того же Агона, полюбопытствовал Юнхо.
― Не лезь! ― в один голос рявкнула парочка Наследников в адрес главы дома Ветра.
― А что такого я сказал?
― Говори поменьше, Юнхо, тебе сейчас кое-что подпалят, ― весело подсказал старшему Чанмин. ― Джунсу, давай в два огня?
― Я справа захожу.
― Лады. Юнхо, потанцуй перед придурком. Жми!
Ругаясь себе под нос, глава дома Ветра бросил сайчжик влево, потом вправо, уходя от залпов новой “пушки”. Светлый луч пушки состоял из поглощённой Агонами энергии, ещё не переработанной энергии. Стоило попасть под него ― и всё, чудесный взрыв с фейерверком был бы виден далеко. Иногда ― правда, куда реже ― “пушка” стреляла чёрными лучами. Те состояли из чего-то такого, с чем Фиано не сталкивались. Они не знали о природе чёрных лучей ничего. Всё, что попадало под чёрные лучи, просто исчезало бесследно. И уйти от чёрных лучей… Провернуть подобное сложно, очень сложно даже для лучших пилотов.
Пока Юнхо метался из стороны в сторону, вверх и вниз, Чанмин и Джунсу зашли в хвост “пушке” справа и слева и одновременно выпустили снаряды. Через несколько минут на поле боя остались две малые составные единицы от двух восьмёрок, которые не принимали участия в побоище и дрейфовали на безопасном расстоянии. Так называемый “десант” Агонов.
Эти боевые особи в размерах сильно уступали стандартным Агонам и походили на детёнышей. Возможно, они и были детёнышами, потому что вступали в бой тогда лишь, когда основные силы отряда погибали. Действовали они иначе и в “пушки” не собирались. Вероятно, они не умели генерировать лучи. Двигались они единым скопищем, а в бою рассыпались и действовали каждый сам по себе.
Юнхо, Джунсу и Чанмин выпустили шипы сайчжиков и сначала просто носились по толпе мелочи, кромсая на куски лезвиями всё, что попадалось на пути. Когда же тварей осталось штук десять и довольно далеко друг от друга, пришлось выбираться наружу из кораблей, упаковавшись в чжелли-доспехи, потому что малочисленные и мелкие цели ловко уходили с дороги. Скорость сайчжиков Агонов не пугала ― они и сами могли развивать почти такую же.
Чанмин запрыгнул на спину ближайшему мелкому Агону и принялся рубить броню саблями. Тварь задёргалась, заметалась в попытках сбросить с себя внезапного наездника.
Юнхо тем временем подобрался к другому противнику и ударил ногой снизу вверх. Острый шип пробил голову. Юнхо крутанулся волчком. Шип на носке сапога разворотил броню окончательно, а шип на пятке разметал голову в ошмётки. Осталось только бросить в рану маленький мячик-биобомбу, что Юнхо и сделал, а после направился к следующему врагу, не потрудившись даже обернуться и полюбоваться на судороги поверженного Агона.
Джунсу в сторонке с залихватским кличем полосовал своего противника золотистой плетью, разрезая беднягу на ленточки с каждым новым ударом. На кончике плети крепились острые пластины ― если пользоваться умеючи, никакой меч по эффективности не сравнится с таким оружием.
К тому моменту, когда прибыла “команда” Джунсу, троица добивала последних уцелевших Агонов.
Ючон в прозрачной капсуле ошеломлённо наблюдал за Фиано в доспехах: серебристый с парными саблями, назвавший себя его хозяином, золотистый с длинной плетью, что казался меньше своих сородичей, и дымчатый, предпочитавший драться ногами и руками. И двигались они намного быстрее, чем им полагалось бы в открытом космосе.
Ючон осторожно прикоснулся ладонью к стеклу и облизнул пересохшие губы. С кем эти трое сражались? Он никогда не видел прежде подобных созданий, напоминавших огромных жуков издали. И ему совершенно не хотелось думать о том, что было бы, если б эти твари нашли “Горностай” раньше, чем Фиано.
Троица Фиано вернулась на свои корабли, подобные стремительным пулям. Золотистый и подошедшие позже суда остались позади, а серебристый и дымчатый закружили рядом с качжи.
― Размял старые кости?
― Не вякай, ― огрызнулся Юнхо.
― Что ты сказал?
― Я забыл, что у тебя проблемы со слухом. Пропускаешь мимо ушей всё, что тебе хочется пропустить.
― Ага. Чего ты прицепился ко мне, как репей? Остался бы с Джунсу да поиграл бы.
― С ним играть скучно, всё равно он всегда выигрывает в эту дурацкую игру.
― Не всегда, ― хмыкнул Чанмин.
― Сомневаюсь, что ты стал бы играть в моей команде. Ты всегда играешь с ним. А против вас обоих уж точно играть нет смысла.
― Настоящий воин никогда не сдаётся.
― Настоящий воин никогда не тратит время на бессмысленные бои.
― Какой ты скучный…
― Много пленников?
― Два десятка. А что?
― Ничего, ― вздохнул Юнхо.
― Не завидуй. Просто прогуляйся как-нибудь в этот район ― вдруг и тебе повезёт, ― поддразнил Чанмин.
― Вот ещё. Мне больше делать нечего?
― Всё равно ты постоянно куда-нибудь пропадаешь. Совмести приятное с полезным, а то у тебя в доме пусто и уныло.
― Меня это полностью устраивает. В отличие от тебя я отвечаю за весь свой дом, ещё и на Советы хожу, ― напомнил Юнхо.
― Тебя пожалеть? ― с иронией уточнил Чанмин. ― Или демонстрации сочувствия за глаза хватит?
Глава дома Ветра привычно промолчал в ответ на новую шпильку.
― Юнхо, мелкий при тебе? ― вклинился в разговор глава дома Воды.
― О ком речь? ― надменно поинтересовался “мелкий” Чанмин.
― Отключи связь, негодяй. Слышать тебя не желаю, ― загремел отче на отпрыска. ― Юнхо, прихвати с собой и Джунсу. Как прибудете, ждём вас троих в зале Совета. Сразу же, ясно?
― Да, сиятельный. Будет исполнено, ― отчеканил Юнхо и слегка улыбнулся в предвкушении грандиозной выволочки, что ждала двух Наследников. Джунсу, впрочем, как обычно легко отделается, зато Чанмину влетит по первое число. А может, случится праздник, и оба получат по ушам одинаково. Хорошо бы.
― Давненько не вызывали всех троих, ― мечтательно протянул Чанмин, который и не подумал связь отключить. ― Порадуй беднягу Джунсу. Опять ребёнку поиграться не дают.
― Сказал другой ребёнок, постоянно ищущий приключений себе на… голову. Джунсу, закругляйся с игрой, Совет жаждет тебя видеть.
― Прямо сейчас? ― возмутился Наследник дома Огня.
― Прямо сейчас, ― бесстрастно подтвердил Юнхо. ― Догоняй.
Конфедерация Триада,
Округ Совета Трёх,
Чарра, столица Кенч
Ючону ощутимо поплохело, когда на подлёте к пятой по счёту планете корабли Фиано направились прямо в верхние слои атмосферы без какой-либо подготовки и предупреждений. Он привык к тому, что большинство кораблей останавливались на внешних космодромах, а планетарные космопорты предназначались только для лёгких судов вроде яхт, шлюпок и другой мелочи. Скоростные “пули” Фиано под мелочь вполне подходили, но качжи не так и мал.
Уж куда там…
Второй раз Ючону поплохело, когда он осознал, что у Фиано нет ни космодромов, ни космопортов. И приземлялись они там, где им хотелось приземлиться. А ещё у них не было городов, селений или чего-нибудь в этом духе. Вообще. Сверху виднелись отдельные постройки, отстоявшие друг от друга достаточно далеко. Одни покрупнее, другие помельче.
Отряд из трёх “пуль” и одного качжи направился к внушительной пирамиде на берегу моря. Рядом с пирамидой они и приземлились без проблем и шума. Сразу же набежали какие-то люди. Да, вполне себе люди. Они тащили трёхметровые ящики. Эти ящики поставили вертикально прямо на песке. Троица Фиано спокойно к ящикам подошла, развернулась к ним спинами и шагнула назад. Со стороны могло показаться, что Фиано окунулись в ртуть или жидкую амальгаму с головой.
Первым из ящика выбрался кадр, что щеголял в золотистых латах. Просто теперь он остался без доспехов и выглядел почти так же, как любой коренной аракано. Яркие красноватые пряди растрепались, но это, как видно, мало заботило Фиано, ибо он широко улыбался и казался очень довольным. Из одежды похвастать он мог только замшевыми брюками и высокими сапогами, правда, тотчас к нему подскочила парочка встречающих с длинной свободной рубахой наготове. Фиано запахнул золотистую рубаху и затянул широкий пояс, сразу преобразившись в явного аристократа.
Вторым из ящика вылез тот тип, что предпочитал драться руками и ногами и носил дымчатые доспехи. Высокий и загорелый, его тёмные волосы отливали рыжим в лучах солнца. Рубаха ему досталась серо-голубая, смешанного оттенка. Держался он значительно солиднее и строже, чем его коллега в золотом.
“Хозяин” Ючона выбрался на свет последним. Ему рубаху сразу не дали, а принялись осматривать правое плечо и длинный тёмный рубец на нём. В итоге рубец заклеили какой-то зелёной штукой и только тогда выдали серебристую рубаху.
Ючон разглядывал Чанмина с интересом. Всё-таки, именно этот Фиано будет решать судьбу пленников. Разумеется, если он правду сказал про традиции и прочую муть.
Чанмин в росте обогнал двух других Фиано и выглядел более утончённо. У парочки вид аристократический, а по этому сразу можно сказать ― голубая кровь. Правда, он нагло соврал, когда заявил, что он красивый. Пожалуй, красивым счесть смело можно лишь того Фиано, что носил дымчатые доспехи. Ючон красивым Чанмина не назвал бы, тут следовало употребить иное слово ― видный, потому что взгляд возвращался к нему будто бы сам по себе. Черты лица вовсе не классические, даже неправильные, но в сочетании они давали необъяснимо притягательный эффект. Словно загадка, которую хочется разгадать и понять, в какой именно детали заключается вся привлекательность.