Пролог
– А вдруг ты неправ? Вдруг это твоё «пророчество» – сплошная глупость?
– Тогда завтра все мы умрём, но разве смерть чем-то отличается от жизни?»
«Матрица: Перезагрузка»
Винкрос… Мир, получивший в результате удара чёрного метеорита связь с Землёй. Катастрофа надолго выбила из колеи жителей мира, канули в лету времена, когда хранители оберегали Винкрос от напастей, да и сами адепты растеряли с поколениями память о том, чем обладали их предки.
Но наступит момент, когда им придётся вспомнить своё предназначение, ибо проснётся Зло, что попало в Винкрос, и тогда погибнет планета, а за ней и Земля, которая связана с этим миром энергетической оболочкой.
Тем временем Винкрос жил по своим законам. Родилась новая цивилизация, образовались государства, появились новые правители, легенды, боги.
И одним из них было королевство, которое более двух веков вело войны, подчиняя весь континент. Но что-то остановило Арниан в бесконечной погоне за властью.
И жил в Арниане князь Стайген ан Эрикс. Настолько выделялись из общей массы претендентов на престол его способности, что король, не имея прямых наследников, завещал трон именно ему. Казалось, чужды этому человеку любовь и сострадание. Роскошь и женщины?! Да лучше война – лишь она удовлетворяла его амбиции!
Но однажды всё изменилось.
Всего несколько слов и мгновений стали для князя ан Эрикса роковыми. Он спешил к Нике, чтобы вымолить её прощение, но даже не представлял, что ждёт его на самом деле. В погоне за счастьем судьба втягивает Стайгена в водоворот опасных приключений, открыв иной мир, новые способности, а с ними и новые проблемы.
***
Пушистый снег хлопьями падал на землю Арниана, пряча остатки сухой травы и укрывая белым покрывалом холмы, впитавшие кровь жестоких битв и боль людей. Тишина нарушалась стуком копыт лошади, уносящей вдаль того, кто мог бы всё изменить.
А до Корнела внезапно дошла истина: он догадался, как сложить воедино мозаику, за которой пряталась тайна Винкроса. Он выпрямился во весь рост и цитировал роковые строки в морозную даль, но всадник, стремительно скрывшийся за поворотом дороги, уже не слышал его слов…
Земля. Лос-Анджелес.
В тот день, когда Джейк Коллинз, владелец «Aircraft-JC», вёл переговоры с русским партнёром, господином Соколовым, он и не подозревал, как сильно изменится его жизнь. Ведь в это время князь Стайген ан Эрикс уже скакал в Элемар, чтобы поговорить со своей женой, а сама Ника добралась до острова Родников и нашла там магический кристалл.
О такой жизни многие только мечтали, бизнес не давал скучать, женщины были готовы ради Джейка на всё. Но желание найти сестру в тот момент стояло превыше всего, и он думал лишь о Винкросе, воспоминания о котором воскресли после долгого периода забвения. Возможно, эти мысли и помешали понять нечто важное, касающееся его земной жизни. И если бы не внезапное появление мужчины из портала, всё могло бы сложиться иначе.
Джейк застыл на месте от удивления и вдруг заметил на спине незнакомца вышитый золотыми нитями символ – рукоятку меча и полумесяц. Знак врага! Он повернул мужчину на спину, всматриваясь в лицо. Он решительно не понимал, как и зачем сюда забросило арнианца из портала.
Но его появление давало надежду, что связь миров не потеряна окончательно.
Коллинз прислушался к прерывистому дыханию человека, находящегося в бессознательном состоянии. Довольно усмехнулся. Теперь у него есть ниточка, следуя которой он сможет отыскать то, что так хотел вернуть. Его мир. Его Винкрос. И жизнь снова станет прежней. В сердце вдруг родилась надежда, которая разрасталась с каждым мгновением.
Земля. Москва.
Как тяжело вспоминать о прошлом! Словно всё произошло в другой жизни, и не было на самом деле ни Урсула с его золотыми огнями, ни острова Родников, ни мужчины, последний взгляд которого она запомнила навсегда. Приключения казались всего лишь страшным сном, и его нужно было попытаться забыть.
Вот только магический кристалл всё равно напомнит о том, что случилось, а избавиться от него Ника просто не могла.
Кто же она на самом деле: житель Земли, девушка, застрявшая между мирами и потерявшаяся во времени, или хранитель ферры стихий, обладательница великой силы?
Ника и сама не могла этого понять. Ей не хотелось власти там, где не было счастья, ещё и добившись такой дорогой ценой. Её чересчур напугал разговор с человеком, которого она любила больше жизни, но боялась и не могла простить. Зачем князь ан Эрикс вообще прибыл на остров Родников?
Продолжить её мучить?
Но теперь она не узнает ответа на эти вопросы.
Отпуск закончен. Завтра наступит новый день её жизни на Земле. Возвращаться в Винкрос больше не хочется. Требовалось лишь выполнить миссию – и вот, пророчество свершилось, Урсул свободен от захватчиков, в стране новая власть. Дальше повстанцы справятся и сами. А она только здесь сможет забыть об ан Эриксе. Точнее, постарается забыть…
Ника прекрасно понимала, что не могла остаться со Стайгеном, несмотря на те волшебные ночи и на то, что его взгляд навсегда въелся в память. Сказка о безответной любви и войне окончена, впереди реальная жизнь на Земле. Стоит выспаться и выйти на работу, которая поможет отвлечься от тяжёлых мыслей.
Именно так решила Ника в ту ночь, ещё не зная, какие испытания уготовила ей судьба. Ведь то, что случилось было лишь первым шагом в долгом процессе, который уже стартовал.
Глава 1. Новый мир
«– Нельзя поверить в невозможное!
– Просто у тебя мало опыта, – заметила Королева. – В твоём возрасте я уделяла этому полчаса каждый день! В иные дни я успевала поверить в десяток невозможностей до завтрака!»
Льюис Кэролл «Алиса в зазеркалье»
Земля. Лос-Анджелес.
Стайген ан Эрикс открыл глаза. Попытался понять, где он вообще находится. Обстановка помещения разительно отличалась от виденного им до того. Он лежал на кожаном диване, его плащ был сложен рядом на стуле. В глаза сразу бросились яркие светильники на потолке и чёрная картина на стене, изображение на которой двигалось само собой.
Всё казалось странным, фантастическим, непривычным.
Голова гудела, во рту пересохло. Последнее, что он помнил, – это Нику и портал в башне на острове Родников. Судя по всему, головная боль именно из-за того падения во время шторма. Он помнил, как его бросило на мачту, и как шторм внезапно прекратился. Потом урсулийский фрегат… Ника в башне… Сияющий портал… И резкий удар.
А теперь он в этой комнате. Вот только где именно он находится?
– Ника, ты где?! – первое, что смог он выговорить. Затем медленно поднял голову и понял, что он здесь не один.
На кресле напротив сидел мужчина в белом костюме с чёрным предметом в руках, который приподнял, как только увидел, что Стайген очнулся.
Какое знакомое лицо! Иттар! Где же он его видел?!
Красивое лицо незнакомца не выражало никаких эмоций. Но когда Стайген попытался подняться, он тут же оживился.
– Откуда тебе известно это имя арнианец?! Отвечай! – строго спросил мужчина на урсулийском языке.
Стайген ничего не понимал. Откуда незнакомцу знаком язык? Или на мифической Земле говорят на нём же? Кто это вообще такой?! Знакомый Ники? Или с ней что-то случилось?
Он сел, подняв было руку вверх, пытаясь убрать упавшие на глаза локоны, как прогремел странный звук, а обивка дивана рядом с его лицом оказалась продырявлена.
Запахло палёной кожей.
– Повторяю вопрос: откуда тебе известно это имя? Это пистолет. Если ты не будешь отвечать, следующая пуля может оказаться в тебе. Поверь, это будет очень больно!
Ан Эрикс покосился на странное оружие незнакомца. Почему-то даже в голову не пришло усомниться в правдивости его слов. Мужчина не поднимался и пытался выглядеть невозмутимым, но Стайген вдруг расслышал в тоне нотки волнения. Он зрительно оценил его. Каштановые с медным отливом волосы. Ростом они примерно одинаковые.
Откуда же чувство, что он его знает?
– Ника – моя жена, – постарался ответить он спокойно, хотя разум разрывался от вопросов. – А ты кто такой? И что я здесь делаю?
– Ты знаешь, меня интересует то же самое. Что ты делаешь в моём доме. И как арнианец может являться мужем Ники.
– Где Ника?
– Я и сам хотел бы это знать, – усмехнулся мужчина. Но странное оружие, стреляющее металлическими шариками, всё же опустил.
Иттар! Откуда ему известно, чем оно стреляло?! Стайген будто почувствовал эту пулю, которая пробила диван насквозь.
Корнел напрягся, решая, что ему делать со странным гостем. Возможно, ситуация давно изменилась, всё же много лет прошло. Почему-то он не испытывал к арнианцу неприязни. Он чувствовал, что незнакомец говорит правду. На мгновение он задумался, какое из своих имён назвать.
– Меня зовут Корнел. В этом мире я Джейк. Ты можешь называть меня и так, и так. Скажи, что вообще происходит?! Я не был в Винкросе много лет. На твоём плаще символ Арниана… Ника твоя жена… – выдохнул Корнел, понимая, что нужно всё-таки сказать правду.
Так он быстрее добьётся информации. Всё же появление арнианца в его доме неспроста.
– Корнел?.. – брови Стайгена приподнялись от удивления.
Он понял, почему лицо мужчины показалось ему столь знакомым. Он ведь видел его портрет, когда попал в замок на острове! Картина на стене. Тот же взгляд, те же черты лица. Конечно, он стал старше и мужественнее, но Стайген даже не сомневался, что перед ним находился урсулийский принц, которого две с половиной сотни лет все считали мёртвым. Как, впрочем, и наследницу.
– Принц Корнел?! Ты её брат! – выдохнул он, рассматривая собеседника уже иным взглядом.
– Именно так. Мы на Земле. Это город Лос-Анджелес. Ника – моя младшая сестра, которую я не видел много лет.
Стайген снова покрутил головой, разглядывая удивительный интерьер. Так значит, это правда! Земля, о которой в Винкросе ходили только слухи. Мифическое измерение, где всё иначе. Но ведь кто-то бывал здесь и раньше, раз пошли те разговоры?
А он противился мысли о существовании иного мира.
Корнел поднялся и сделал несколько шагов по комнате, прихватив свой пистолет. Он всё еще недоверчиво посматривал на арнианца, не зная, с чего начать разговор. Слишком много было вопросов, пока гость лежал без сознания, но теперь все они куда-то испарились.
– Как тебя зовут? – уныло спросил он, понимая, что арнианцу известно о местонахождении Ники ненамного больше, чем ему самому. Но как он оказался на Земле ещё предстоит выяснить.
– Стайген. – Титула ан Эрикс решил пока не афишировать. Нужно сначала разобраться, что в этом мире вообще происходит. – Так значит, ты не погиб, как все полагали, принц Корнел?
– Я погиб? Нет, как видишь, жив здоров. Но ты находился без сознания несколько часов, а мне нужно срочно ехать по делам. Как же всё не вовремя! – Он выругался на неизвестном языке, затем снова посмотрел на Стайгена, почёсывая квадратный подбородок. – Что же мне с тобой делать? Я не могу оставить тебя в своём доме одного. Так где моя сестра?
– Мне тоже хотелось бы это знать. Но придётся рассказывать всё с самого начала, – усмехнулся Стайген.
Интересно, бывал ли принц в Винкросе за прошедшее время и умеет ли он открывать порталы, как и Ника?
– Мои намерения чисты. Я расскажу всё, что случилось. А ты в свою очередь скажешь, что известно тебе.
– Хорошо. Договорились. Не терпится. Но и встречу я отменить не могу, поэтому поедешь со мной, – кивнул Корнел, но его отвлёк странный звук, раздающийся из очередной удивительной вещицы этого мира.
Стайген удивлённо смотрел на то, как принц разговаривает с чёрным предметом, недоверчиво косился на живую картину, на светящиеся круглые звёзды в потолке.
Придётся привыкать к чужой реальности слишком долго.
Тем временем Корнел договорил и положил предмет на стол.
– За мной приехал водитель. Я не могу сказать ему правду, здесь никто не знает о Винкросе. Но есть одна проблема…
– Какая же?
Стайген немного осмелел. Теперь окружающие его вещи не казались такими уж страшными, и он прошёлся по комнате. Выглянул в окно и снова замер от удивления, заметив странную блестящую повозку на колёсах, внутри которой кто-то находился.
– Твоя одежда здесь не годится. Такое тут не носят. Все будут на тебя смотреть, а нам не нужно лишнее внимание.
Стайген и сам был бы не прочь переодеться. Ведь после шторма то, что на нём было надето, выглядело уже не так уж шикарно: рубашка порвана и смята, плащ наверняка не высох после ливня. Потрогал висок – ссадина.
Он поднял вопросительный взгляд на Корнела.
– Что ты предлагаешь?
– Иди за мной. Я дам свою одежду. Мы примерно одного роста, тебе подойдёт, – вздохнул Корнел, посматривая на золотой браслет с круглым прибором. Затем помахал пистолетом, показывая направление и пропуская нежданного гостя вперёд. – Начнёшь рассказ по дороге. Я хочу знать всё, что тебе известно.
– Куда мы направимся? – недоверчиво спросил Стайген.
– У меня, как тебе объяснить… здесь бизнес. – подбирал Корнел слова для описания своего занятия. – Понимаешь, Стайген, есть такое ремесло, которое ты пока не поймёшь. Люди работают, а я ими руковожу. У меня свои цеха по производству частей летательных аппаратов, которые здесь вещь привычная и не удивительная.
– Понятно, чего там непонятного. Ты зарабатываешь на этом деньги, не так ли?
– Однако, ты быстро соображаешь, – язвительно заметил Корнел.
– Не жалуюсь. У меня вообще много талантов. Скажи, люди уже научились летать?
– Я потом всё объясню. Я понял, ты здесь застрял, как в своё время я. Придётся немного адаптировать тебя к этой реальности и правилам поведения. Мне не нужны лишние вопросы. Будешь делать то, что я скажу. Понял? И помни, что я могу убить тебя в любой момент. Меч твой я на время спрятал в надёжном месте.
– Понял, – не слишком довольно ответил Стайген.
Кажется, в этом мире придётся выкручиваться иначе. Но ничего, он тоже раздобудет стреляющую вещицу, как у Корнела. Стоит только осмотреться и понять, что и как.
– Я не буду говорить всем, что ты попаданец из параллельной реальности, – продолжал тем временем Корнел. – Здесь это будет звучать примерно так же, как в Винкросе. Не думаю, что за двадцать лет там многое изменилось.
Двадцать лет?! Стайген обернулся, глядя на принца Урсула, который давно вошёл в историю. Похоже, тот ничего не знал о разнице во времени.
Будет ему сюрприз!
С этой мыслью он усмехнулся.
– Я надеюсь, ты не станешь слишком наглеть, Корнел? – ехидно улыбнулся он.
– Как получится. – Корнел тяжело вздохнул. – Переодевайся. Это твой первый урок на Земле. Постарайся вести себя естественно и не удивляться всему, что ты увидишь. Ты привыкнешь со временем.
Они уже вошли в гардеробную, и Корнел достал чёрные брюки, рубашку и туфли, похожие на те, что были на нём.
– Это местный деловой стиль одежды, поскольку мы едем в мой офис. Надевай, здесь нет ничего сложного. Жду тебя внизу.
***
Стайгену действительно удалось быстро разобраться с новой для него одеждой. Из гардеробной он прошёл в ванную комнату, там взглянул на себя в зеркало, увидев совершенно другого человека.
Красивые мускулы перекатывались под короткими рукавами рубашки, и вообще он выглядел весьма странно, хотя не мог сказать, что ему не нравилось. Одежда была лёгкой, не стесняла движений, вот только оружие повесить некуда – это проблема.
Но ведь и оружия пока нет.
Разбираясь с краном, он едва не свернул его, пытаясь понять, как из металлической трубки льётся вода. Затем вытер белоснежным полотенцем с лица засохшую кровь, пригладил волосы, отбросив их назад.
Корнел уже ожидал его внизу. Они вместе вышли из дома, и Стайген снова увидел странное средство передвижения. Но вспомнив совет ничему не удивляться, сделал безразличное лицо и постарался не смотреть на изумлённого водителя. Хотя так хотелось выяснить, как металлическая повозка движется без лошадей.