Внутри оказалось тесновато, но довольно комфортно. Автомобиль, как назвал самодвижущуюся повозку Корнел, развивал неимоверную скорость, и за окном едва успевал мелькать пригород фантастического поселения.
– Это невероятно! – тихо воскликнул Стайген, не выдержав.
Корнел лишь молча кивнул в ответ и едва заметно улыбнулся.
– Мы, кажется, договорились? Спрячь свои эмоции.
– Пытаюсь. – Он замолчал, разглядывая мелькающий за окном город. Они уже поубавили скорость, въехали в центр, где были здания, ни капли не похожие на дома в Винкросе.
Так вот в каком мире жила его супруга! Интересно, где она сейчас находится?
Машина подъехала к высокому зданию, которое принадлежало компании «Aircraft-JC», но Стайген пока не мог этого знать. Его удивлению не было предела, когда они прошли в огромный холл и поднялись наверх в странной кабине, оказавшись на одном из верхних этажей этого высокого строения. А вскоре они и в просторном кабинете с видом на город.
Ан Эрикс присел на диван, пока его новый знакомый располагался за столом.
– Вики, принеси два кофе, – скомандовал Корнел в переговорное устройство, а затем обратился к Стайгену: – Рассказывай! И не вздумай лгать мне.
– И не собирался. – Он задумался, как верно преподнести принцу правду.
Рассказ начал издалека, ещё со времён старой войны, в которой участвовал Корнел. Про смерть королевской четы упомянул вскользь, заметив, как напряглось при этом лицо мужчины за столом. Стайген неплохо знал исторические факты, но подробности всё же упустил, подходя постепенно к самому главному.
Корнел молчал, стараясь не перебивать собеседника, но и так было понятно, какие эмоции бушевали в нём. Когда Стайген принялся рассказывать о годах, прошедших после войны, Корнел не выдержал. Он поднялся в тот самый момент, когда его секретарша внесла кофе в кабинет. От резкого движения Виктория едва не расплескала напиток, уставилась на обычно невозмутимого Коллинза.
Не в силах вымолвить ни слова, Корнел указал ей на столик у дивана.
– Совещание начнётся через час, мистер Коллинз, – проговорила секретарша, но кофе всё же поставила, бросив напоследок на Стайгена изумлённый взгляд.
– Я не понял, какой в Винкросе сейчас год? – резко спросил Корнел, как только за девушкой закрылась дверь.
– Сто первый год четвёртой эры света, – вздохнул Стайген, понимая причины удивления урсулийского принца.
– Я помню был восемьсот пятидесятый год третьей эры. У нас разное летоисчисление? – всё ещё не веря тому, что слышал, уточнил Корнел, пытаясь успокоиться.
Он не мог поверить в такую временную разницу. Так значит, столько лет прошло! Подумать только, он в Винкросе – давно часть истории, принц которого нет, погибший на поле боя герой, о котором складывают легенды.
Это просто невероятно!
– Нет, – покачал головой ан Эрикс. – Оно одинаково во всех государствах континента. Только в Урсуле время исчисляли от момента, когда была уничтожена Тьма, а арнианцы считают его же от явления Бога Тоарра. Я не знаю, как время течёт в этом мире, но учитывая, что Ника осталась за эти годы молодой, могу предположить, что разница действительно существенна. Я и сам долго не верил.
Корнел ненадолго замолчал, переваривая новую для него информацию. Он морально был готов к любому повороту событий: к поражению в войне, даже к смерти родителей, но не к тому, что между Винкросом и Землёй такая временная разница.
Как хорошо, что Ника жива! Она все эти годы прожила на Земле, а он не помнил прошлого! Почему всё так странно!?
– Мне нужно выйти, у меня важное совещание. Надеюсь, ты ничего не натворишь в моё отсутствие, – выдохнул Корнел, пытаясь прийти в себя после всего услышанного.
– Можешь не переживать, я в своём уме. И понимаю, что без тебя мне не справиться, – покосился Стайген на панораму за окном, где виднелись огромные здания, похожие на башни правильной формы. Ему действительно повезло, что портал не выбросил его к настроенным враждебно людям.
Корнел внимательно посмотрел на арнианца, всё ещё обдумывая, можно ли тому доверять. Одно понятно: он нужен ему для того, чтобы найти Нику и попасть обратно в Винкрос. Видимо, придётся ухватиться за предоставленную возможность. Он набрал по телефону начальника охраны и, не сводя взгляда со Стайгена, приказал не выпускать из здания человека, что приехал с ним, и следить за камерами на этаже – так гораздо безопаснее.
На совещании его мысли то и дело уходили прочь от работы. Корнел думал, что же делать с новым знакомым. Он не успел выяснить всей правды. Но какие бы отношения у того ни были с его сестрой, он не мог упустить возможности использовать появление арнианца.
Нужно выяснить правду, почему тот вообще попал на Землю, как и Ника. Как и он сам много лет назад. И Стайген ан Эрикс сможет ему помочь. И поскольку Корнел понимал, что теперь никуда не отпустит гостя из портала, того нужно было немного осовременить, чтобы на них не косились все знакомые и незнакомые. Лично ему потребовалось пару лет, чтобы привыкнуть к новой реальности. Интересно, сколько потребуется арнианцу? Ведь он необычен, Корнел чувствовал это, хоть и не мог объяснить свои ощущения.
Когда он вышел из зала совещаний и вернулся в кабинет, Стайген стоял, сложив руки на груди, рассматривал город за окном. Нахмурив брови и сжав губы, он внимательно следил за автомобилями, движущимися по трассе неподалёку от офиса.
– Поехали, – бросил Корнел, захватив свой пиджак.
– Куда? – повернулся Стайген.
– Как куда? В ресторан, обедать. Ты знаешь, я тут подумал, нужно провести тебе экскурсию по городу, чтобы ты не пугался каждого автомобиля. А ещё стоит начать изучать местный язык и… – он окинул взглядом причёску арнианца, волосы которого спускались ниже плеч, – постричься. Конечно, здесь есть люди, которые носят длинные волосы, но в моей компании ты выглядишь, мягко говоря, необычно.
Стайген задумчиво запустил руку в шевелюру, к которой привык с юности.
– Хорошо. Но это вовсе не значит, что я стану идти на поводу всех твоих прихотей, принц…
Когда они выходили из здания, работники компании с интересом рассматривали, как шеф разговаривает на странном языке с мужчиной, похожим на киноактёра. Но они уже привыкли ничему не удивляться. Тем более, все давно знали, что Джейк Коллинз владеет не одним иностранным языком. Корнел же не обращал на них никакого внимания, сосредоточившись на своём новом знакомом.
– Заедем в магазин, поищем диски с изучением английского. Потом к знакомому стилисту. А затем в ресторан, где и продолжим разговор. Постарайся вести себя естественно. Насколько получится.
Стайген молча кивнул головой.
Они уселись в автомобиль и тронулись. Он уже не пугался города. Какая разница, какие здесь дома и повозки, если люди те же? Теперь он разглядывал своего спутника, прикидывая, сколько тому лет. Понятно, что он старше его лет на пять, как он мысленно подсчитал возраст принца. Однако, у брата и сестры есть заметное сходство, хотя Корнел больше походил на своего отца, Рэйдена.
Ан Эрикс уже подготовился к переменам, потому как падать в грязь лицом не любил больше всего. Если нужно походить на жителя этого мира, он постарается сделать всё возможное, чтобы его не рассматривали как музейный экспонат. Понаблюдает за поведением, за жестами людей, выучит язык.
Уж если это удалось Корнелу, то почему бы и ему не попробовать?
Пару часов пролетели стремительно. Он смотрел. Изучал. Пытался быть таким же, пока они заехали в торговый центр, где было слишком много людей. Ни дать ни взять, большой рынок, только товары другие! И как ни странно, никто не ходит с оружием. Или все тщательно прячут свои стреляющие штуки в сумках? Да и не продаются нигде эти пистолеты. Вот это задачка! Ни мечей. Ни арбалетов. Ничего! Он задержал было свой взгляд на витрине с кухонными принадлежностями, заметив там нож. Но его тут же отвлёк Корнел.
– Идём в салон. Я договорился, нас там ждут. У тебя ещё будет возможность полюбоваться местными красотами, – потянул его Корнел в ближайший лифт, в котором, помимо них, находилось человек десять.
Стайген смотрел на них с высоты своего роста и думал, что он здесь делает и почему не попал в то же самое место, что Ника. Как его вообще занесло к Корнелу? Это что, очередная издёвка судьбы?..
В странном заведении – как выяснилось, цирюльне – девушка в возмутительно короткой юбке и рубашке, в вырезе которой можно было рассмотреть груди, внимательно изучила лицо странного клиента. Затем предложила несколько вариантов причёсок. Не понимая, о чем она беседует с Корнелом, он просто ткнул на первую попавшуюся картинку, не сводя при этом изумлённого взгляда с декольте работницы.
Ну и мир! Неужели здесь все ходят полуголыми, привлекая внимание мужчин? Если бы его супруга появилась в таком виде на людях, он бы просто закрыл её на замок и больше никуда не выпустил.
Она же набросила халатик и принялась за работу. Стайген чуть наморщился, когда она случайно задела вчерашнюю рану на виске, которую по просьбе Корнела тут же обработали и заклеили странной лентой.
Длинные локоны падали с плеч, как частички прошлого, с которым расставался Стайген. Он не сожалел, зная, что вырастут новые. Какая уже разница?! Он и так потерял всё – королевство, власть. Осталась лишь надежда найти Нику, а там будет видно, что делать дальше.
Девушка ловко орудовала ножницами на его голове, наносила шипящую пену, брызгала из странного флакона. Затем развернула кресло к большому зеркалу и что-то спросила, улыбнувшись. По интонации он догадался: она спрашивает, нравится ли ему. Он молча кивнул головой. Кажется, ему действительно шло. Квадратный подбородок, стальной взгляд подходили к новому образу. Теперь он практически не отличался от местных мужчин.
После того они с Корнелом прошли по торговым точкам, подобрав ещё несколько вещей гардероба, пакеты с которыми забрал водитель. В довершение всего Корнел приобрёл для нового знакомого тёмные очки и телефон. Когда они сели в машину, он здорово повеселился, глядя как арнианец пытается включить аппарат, не зная, с какой стороны его взять.
Вскоре они сидели за столиком в ресторане. Корнел сам сделал заказ. В этот момент маска его беззаботности спала. Здесь никто не слышал их разговора, и он весь превратился во внимание.
– Я хочу, чтобы ты продолжил! – строго произнёс он.
Стайген вздохнул, самый странный период жизни.
– Я рассказывал о войне с Крайгором, – вспомнил он, признавшись, кем на самом деле являлся в своей стране.
– Да, – кивнул Корнел. – Я никогда не бывал там, но много слышал об этом королевстве. Необъятные просторы, бесчисленные леса и реки. Лучшие охотничьи угодья.
– Верно. Места там красивые, – согласился Стайген, который знал северное королевство, как никто другой. – Мы взяли его, хоть и с большими потерями. Мой король, покойный Хальдремон, стал совершенно иначе относиться ко мне после тех событий. У него не было своих детей. Через несколько лет меня назначили в Урсул. Там уже начиналась очередная волна восстания, и я должен был контролировать, чтобы ничего не произошло. Моего предшественника убили стрелой из арбалета по пути из Элемара в Тармену. Большая часть войск базировалась в Кванте. Но я упустил одну важную деталь…
– Какую же? – серьёзно спросил его Корнел, уже понимая, кто перед ним находится.
– Огненные горы, – выдохнул Стайген. – Там невозможно было проверить все точки, каждый холм, каждую дорогу, деревню, гору. На это бы ушли годы, которых у меня не было. Я намеревался заняться ими, но так и не успел…
Корнел внимательно слушал. Он старался не перебивать Стайгена, знал, что от его злости уже ничего не изменится. Делать поспешных выводов не хотелось. В их ситуации горькая правда была важнее сладкой лжи.
Им принесли заказ. Корнел ненадолго замолчал, пока официант расставлял блюда.
– Бери, что видишь. Местный этикет не особо отличается от нашего, точнее уже вашего, – уточнил Корнел и подал Стайгену бокал с вином.
– Давай, я продолжу. Не стоит терять время. Я хочу, чтобы ты выслушал мою историю до конца.
– Ты думаешь, мне не интересно? Я только этого и жду, – сверкнул глазами Корнел.
Стайген начал неприятную и одновременно самую захватывающую часть повествования. Он дошёл до знакомства с Никой. Впервые в жизни он кому-то рассказал, как отобрал у пьяных солдат девушку со спутанными волосами. Как посадил её в дворцовую тюрьму, всю ночь гадая, почему она так похожа на королеву с портрета. Рассказал про пророчество, найденное в той же тюрьме при реконструкции.
– Я знаю о пророчестве, – сообщил ему Корнел, глотнув вина. Хотелось напиться, чтобы не думать о всём случившемся, но он не мог позволить себе расслабиться. Не сейчас. – Стихи написал Сандор, за те крамольные слова отец посадил его в тюрьму. Ничего не предвещало войны, а тем более такой долгой. Это казалось просто нереальным. Но об этом потом. Пока я хочу услышать продолжение твоей истории.
Стайген вздохнул, попробовал напиток, который предложил ему принц. Однако, недурно! Он рассказал о своих сомнениях, о причинах, по которым забрал к себе Нику, о визите короля и его приказе жениться. Он не торопился, подбирал слова, чтобы Корнел не увидел в его действиях ничего плохого.
– И ты действительно хотел жениться на моей сестре? – приподнял брови Корнел.
Стайген задумался.
Как верно ответить на вопрос, который он не раз задавал сам себе?
– Я не мог представить рядом с собой другую женщину. Я любил Нику уже тогда, боясь себе признаться в этом. Но, как выяснилось позже, её планы разительно отличались от моих. Перед поездкой я твёрдо решил забрать Нику в Тармену, сделать из неё настоящую королеву. Однако, стоило мне только уехать, она тут же оказалась с повстанцами, которые к этому времени хорошо подготовились. Они знали всё! Знали, где находится оружие, где и сколько солдат. Все мелочи, которые знал только я, стали известны и им. Это сыграло немаловажную роль в успехе восстания. Именно Ника предоставляла им всю информацию. Когда я понял это, то сильно обозлился на неё. Но я тогда не думал, каково ей быть пленницей в собственном доме. Я считал её предательницей. До того момента я думал, что всё знаю о моей жене. Но я жестоко ошибался… Не пойму одного, как Ника заставила народ поверить в то, что она действительно наследница Урсула?
Стайген замолчал, вновь переживая все те события, а настроение Корнела заметно улучшалось с каждой фразой.
– Ай да Ника! Достойная дочь своей матери! – воскликнул он, узнав в рассказе ту самую девчонку, которая когда-то никому не давала соскучиться своими шалостями. – Продолжай! —попросил он.
Стайген описал возвращение в Тармену, шокирующую новость о восстании, обратную поездку в Орнел. Захват Барта. Не забыл упомянуть, как повстанца пытали в подвале Белого замка. Дошел до послания совета. Все эти события проносились в его мыслях по-новому. Сколько раз он вот так прокручивал их, пытаясь найти ответы на свои вопросы! И нашел ли сейчас? Он будто заново переживал все неприятности: ночной разговор на улице, покрытой слоем пепла, где Ника призналась ему в любви…
Голос Корнела вернул его в новую реальность. В глазах принца блеснул живой интерес.
– Так извержение вулкана тоже результат ее магии? – спросил он и добавил: – Наша мать не имела такой силы. Весьма любопытное использование ферры стихий. В истории королевства не было ни одного упоминания о подобном явлении.
– Я не знаю, – вздохнул Стайген. – У меня появилось такое предположение, но я же не верил в магию королев Урсула. Но это действительно не могло быть совпадением. У тебя тоже есть эта сила?
– Нет. Я не обладаю никакой феррой. И понятия не имею, кто мог открыть портал на Землю в тот момент, когда меня ранили. Я ведь потерял память, пришлось начинать жизнь заново, с чистого листа. Теперь, когда я вспомнил, предполагаю, что это могла сделать Оливия, но не уверен… Она бы не оставила меня. Так чем всё закончилось?
– Я вернулся в Тармену и отказался от трона. Хотелось сдохнуть. Но откуда-то взялись новые силы. Я вдруг понял: ещё есть шанс что-то изменить. Мне нужно было попытаться вернуть Нику, заставить поверить в мои чувства. Я поехал в Элемар, в надежде поговорить с ней, но её там уже не было. Она сбежала на остров Родников, чтобы только меня не видеть.