Рене туже стянула свою шаль на узких плечах.
— Заходи, заходи. На улице слишком холодно, чтобы стоять.
Яростный ветер пронесся мимо, словно доказывая ее слова, и я последовала за ней в фойе. Все осталось прежним — дубовые полы медового цвета, сверкающие люстры и безупречная южная архитектура. Тем не менее, я чувствовала изменение в своих костях, возможно, даже на самом базовом уровне. В прошлый раз, приехав сюда и войдя через эти двери, я не знала, чего ожидать. В этот раз осознавала. Теперь я могу столкнуться с моим будущим и, надеюсь, получу шанс выдержать бурю.
— Когда я услышала, что вы уже едете сюда, набрала тебе горячую ванну. Как ты на это смотришь? — Рене провела меня по лестнице в мою комнату. Лаванда и ваниль пронизывали воздух и манили меня в ванную.
Ей не нужно было повторять дважды. Я сняла с себя джинсы и футболку и скользнула в ароматную воду. Застонала от чистого удовольствия, пока Рене суетилась, убеждаясь, что у меня есть полотенца и все, что нужно.
Наконец я махнула ей в сторону маленькой корзины.
— Садись и расскажи мне, что случилось, пока меня не было.
Она засмеялась и села.
— Думаю, сначала ты должна рассказать мне, почему вы так скоро вернулись. Я слышала, что возникли проблемы, но по взгляду на мистера Синклера похоже, что он кипит от ярости, которая его же и обжигает.
Я кивнула и откинулась на спинку ванной, позволив теплу расслабить мышцы. Я поведала о своих двухнедельных прогулках по кубинскому имению, купании в бассейне и занятиях всем, чем можно, лишь бы не думать о Вайнмонте. Когда я рассказала ей о восстании, она цокнула языком.
— Раньше такие неприятности случались, но это было давно.
— Когда это было?
Ее темные глаза внимательно изучали меня, и она нахмурилась, как будто пыталась сделать выбор.
Я попросила ее рассказать мне что-нибудь, что угодно. Для меня информация была на вес золота. Как и всегда в этом доме.
Она вздохнула.
— Ну, думаю, это не имеет значения. Я расскажу. Может быть, это поможет.
Я наклонилась вперед и уперлась подбородком в колени. Рене, должно быть, соскучилась по мне, раз была так настроена пролить для меня свет на столь желанную информацию.
Ее пальцы уже вели войну друг с другом.
— Когда Ребекка стала Сувереном, у нее была проблема с соседней плантацией сахарного тростника в Бразилии, принадлежавшей другой семье, Розѐ. Они неуклонно поглощали открытые сельскохозяйственные угодья вокруг полей Вайнмонта и удерживали хватку на урожае в той конкретной области с помощью полувоенных формирований. Это было беззаконное место, далеко в глубине страны. До сих пор им и остается. Во всяком случае, как только Ребекка стала Сувереном, Розѐ уже делали все возможное, чтобы вывести Вайнмонтов из Бразилии. — Она стала сильнее заламывать руки.
— Продолжай.
— У Суверена есть определенный спектр власти. — Женщина остановилась, явно задаваясь вопросом, какую информацию может открыть.
— Какой власти? — я должна была поддержать ее в разговоре.
— Ну, Суверен может приводить семьи.
— Например, Вайнмонтов?
— Да, — она избегала моего взгляда. — Например, их.
Женщина почесала шею, прежде чем опустить руку на колени.
— Суверен может также изгнать их.
— Что происходит, когда семью изгоняют? — спросила я.
— Это означает, что, стоит Суверену захотеть, права на активы и жизни семьи будут отняты.
Я склонила голову при мысли о таком одностороннем способе правления.
— Почему бы Суверену просто не сделать этого для всех, забрать все и покончить со всем к чертям собачьим? Покончить с проклятым Приобретением?
— Потому что Суверен может сделать это только с одной семьей на протяжении всего своего правления. Он может привести одну семью и только одну изгнать. Понимаешь, это помогает держать всех в узде.
Это имело смысл. Изгнание семьи укрепляло богатство и положение Суверена. И простой угрозы было вполне достаточно, чтобы держать семьи под ногтем. Возможность добавить союзника? Бесценна. Это было похоже на выставление фигур вокруг короля на шахматной доске.
— Что происходит с семьей, которая получает пинок под зад?
— По-разному. Некоторым разрешено уйти, попытаться заново стать на ноги. Некоторым не повезло. Суверен контролирует состояние, в его руках жизнь или смерть... — Она опустила свой омраченный печалью взгляд на пол.
— Что случилось с Ребеккой и Розѐ? — Вода не могла остыть за такое короткое время, но я все равно чувствовала холод в позвоночнике.
— Вайнмонты не всегда были одной из основных семей. Некоторые из старейших семей смотрели на них свысока, пытаясь воспользоваться преимуществами…
— Семьи типа Розѐ?
Рене кивнула, но по-прежнему избегала моего взгляда.
— К тому времени, когда Ребекка стала Сувереном, она была другим человеком. Раньше она работала с местными фермерами и пыталась разобраться в проблемах, которые Розѐ создавали на плантации. Но после судов она решила сделать из них пример. Она выждала, пока они спровоцируют еще одну проблему с поставками: грузовики Розѐ блокировали дороги и не давали рабочим доставлять сахарный тростник на перерабатывающий завод. Она приехала на ферму, ворвалась, как и всегда, взяла с собой мистера Синклера. Я говорила ей, что он слишком молод. Она не послушала. Этот бедный мальчик... — Наконец, она ответила на мой взгляд, ее темные глаза блестели от сдерживаемых слез.
— Что случилось?
Рене глубоко вздохнула.
— Я действительно не должна рассказывать тебе об этом.
— Скажи мне. — Мне нужно было знать всю оставшуюся историю, словно от этого зависел мой следующий вдох.
Ее взгляд взметнулся к потолку, а затем снова ко мне, и она позволила своему голосу звучать чуть громче шепота.
— Она загнала всех фермеров на территорию Вайнмонтов, вооружила их и направила на плантацию Розѐ. Через несколько часов плантация была сожжена дотла. Поля обуглены. Рабочие убиты. Господин Розѐ все время был там. Он так и не вернулся. Через месяц плантации Розѐ стали плантациями Вайнмонтов, а клана Розѐ больше не существовало. Маленький мальчик, ушедший со своей матерью, тоже не вернулся.
— Почему ты рассказываешь мне это сейчас? — Я не могла сдержать гнев в своем голосе. Она скрывала гораздо больше информации, но выдавала ее по чайной ложечке, и я чувствовала голод уже спустя несколько секунд после каждой порции.
— Потому что я видела, как мистер Синклер смотрит на тебя. Видела, каким он был в течение двух недель, когда тебя не было. Он нуждается в тебе, Стелла. Больше, чем когда-либо в ком-либо нуждался. Я думаю... Надеюсь, — она сбивчиво подбирала слова. — Я надеюсь, что ты можешь стать той единственной вещью между ним и его вечным сожалением. Я не была достаточно сильна, чтобы спасти Ребекку. Но ты другая. — Слеза скатилась по ее щеке, застыв у маленькой ямочки у рта, прежде чем упасть на пол.
— Ты хочешь, чтобы я спасла его? — Я не могла заставить свой мозг понять смесь стокгольмского синдрома и откровенного испорченного безумия, сказанного ею только что. — Я его пленница, игрушка, муравей, на котором он любит использовать свое увеличительное стекло. У меня нет силы спасти себя, не говоря уже о нем. Какие бы чувства он ко мне ни питал, ничто не сравнится с темнотой внутри него. Ты ее видела.
— Видела, — она посмотрела на меня. — Но он не единственный с темнотой в душе, Стелла. Она есть у всех нас.
Я закрыла глаза и погрузилась под воду, на этот раз пресыщенная информацией. Я больше не хотела думать о маленьком Синклере, о том, как он испугался, какой ужас его охватил от насилия, несомненно, увиденного им. Мне нужно было подумать о себе. Неважно, каких правил он придерживался сейчас. Дело в том, что он всегда мог отпустить меня, если бы захотел. Мог оставить моего отца в покое. Отвернуться от всего Приобретения. Он оставался в нем, лишь для того, чтобы пожинать плоды и преимущества системы, построенной на тьме, на самых гнусных порывах человеческой натуры. Он становился частью этого, добровольно принимая участие.
Нет, мне не спасти его. Я отказывалась. Но я бы спасла себя.
Когда я вынырнула из воды, Рене не было.
Отмокнув так долго, как могла в горячей воде, я встала и переоделась в новую пижаму, которую нашла в моем комоде. Рене не скучала во время моего отсутствия — шкаф был полон новой одежды, а комод забит ею под завязку. Я ела в своей комнате тем вечером, не желая трапезничать с кланом Вайнмонтов. Выбирала вкусные кусочки своего жареного цыпленка с овощами, которого принесла Рене, пока в мою дверь не постучали.
Поправив майку, я натянула одеяло поверх своих шорт.
— Войдите.
Ко мне заглянула белесая копна волос.
— Привет.
— И тебе привет, — я улыбнулась, обрадовавшись Тедди. Из всех братьев Вайнмонт он был самым настоящим. Тедди четко показывал свои мотивы, словно колокол, и его мальчишеские манеры расположили меня к нему, хотя он был всего лишь на несколько лет моложе меня.
Он вошел и закрыл за собой дверь, прежде чем упасть на изножье моей кровати.
— Слышал кое-что о Кубе. Ты в порядке?
Я отставила свою тарелку на тумбочку и подняла колени.
— На минуту не все оказалось приятным, но я в безопасности.
— Да, Син выглядит не очень. С ним сейчас доктор Ярбро. Но Син сказал, что ты позаботилась о нем? Я имею в виду, степлер и не только.
Я кивнула, вспомнив, как Вайнмонт наблюдал за мной, когда я опустилась перед ним на колени, очищая его раны.
— Да.
— Почему? — Он наклонил голову, поэтому я смогла проследить линию его сильной челюсти.
Это был непростой вопрос, и у меня не было легкого ответа.
— Ему нужна была помощь.
— Но зачем тебе помогать ему после того, как он... — Тедди взглянул на мое плечо, как будто видел там следы кнута.
Я пожала плечами.
— Не знаю.
Он провел пальцем по шву на одеяле у изножья моей постели.
— Кажется, я знаю, почему.
— Просвети.
Он встретил мой взгляд, его карие глаза были полны застенчивости.
— Думаю, что это то же самое, что я чувствую к Лауре. Типа, ты сделала бы что угодно для этого человека, даже если злишься на него или даже если он сделал что-то ужасное.
Я наклонила голову в сторону.
— Ты говоришь о любви?
Он пожал плечами, его длинные руки поднялись и упали вниз.
— Полагаю, да. Не знаю. Я никогда не был влюблен. Просто знаю, что если кто-то причинит ей боль, я заставлю его заплатить, а затем сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь ей. В этом есть смысл?
— Есть. Для тебя и Лауры.
— Но не для тебя и Сина?
Я вздохнула и откинулась на подушки.
— Думаю, что все, что есть между мной и твоим братом, намного сложнее, чем то, что ты описал. И думаю, ты знаешь, почему.
— Из-за Приобретения? — Он продолжал прослеживать один и тот же узор швов снова и снова, его указательный палец двигался в своем собственном молчаливом ритме.
— Да. — В какой-то другой жизни, возможно, могла бы жить любовь. Могла бы, если бы Вайнмонт не родился в его роли, а я не родилась в своей. Но как бы то ни было, у нас не было будущего, а наше прошлое в лучшем случае было затянутой мутной пеленой.
— Я просто хочу...
— Чего?
Он покачал головой и встал.
— Я позволю тебе вернуться к твоему ужину. Как только услышал, что ты вернулась, захотел прийти поздороваться, и сказать, что соскучился. И спасибо, что позаботились о Сине, когда он в этом нуждался.
Я подняла руки, и он подошел и обнял меня, сжимая меня почти так же крепко, как и Рене, если не крепче.
— Пожалуйста, — прошептала я.
— Хорошо. — Тедди встал и отступил к двери. — Увидимся утром за завтраком?
Я не могла отказать его искренней улыбке.
— Думаю, да.
— Хорошо.
Как только он ушел, я устроилась в кровати. Почему два других брата оказались такими мерзкими, когда Тедди воплощал собой нормального человека?
Я пыталась заснуть, но не смогла. Пока не встала на колени и не потянулась к тумбочке. Как только почувствовала знакомое лезвие, по-прежнему надежно прикрепленное к нижней стороне выдвижного ящика, то заползла обратно в постель. Я принесла сюда нож в качестве оружия, но обычное прикосновение к нему укрепило мою решимость. На данный момент оно было скорее талисманом, чем еще чем-либо.
Я не нуждалась в нем, чтобы обезопасить себя. Я могла сделать это сама. И сделаю.
Глава 6
Стелла
Завтрак следующим утром выдался на удивление спокойным. Вайнмонт уже сидел за столом, потягивал кофе и наблюдал за каждым моим шагом, когда я вошла и села рядом с Тедди.
— Рада возвращению? — Вайнмонт опустил чашку и наклонился вперед, его мятая рубашка натягивалась от мышц под ней.
— Я бы так не сказала, — мой язвительный тон заставил уголки его рта дрогнуть от улыбки, попытавшейся вырваться на свободу. Полуулыбка умерла, когда Люций вошел в комнату.
Он говорил по телефону на свободном испанском, отдавал приказы кому-то, скорее всего, Хавьеру. Он был одет в футболку поло темно-синего цвета и джинсы, идеально подчеркивающие его узкую талию и стройные бедра. Закончив, он бросил телефон на стол.
— Ну? — спросил Вайнмонт.
— Хавьер говорит, что все кончено. Но теперь мы должны заплатить местной полиции за помощь.
Вайнмонт взглянул на Тедди и покачал головой Люцию.
— Мы закончим эту дискуссию позже.
— Я больше не ребенок, Син. Вы двое можете рассказать мне, что происходит. — Тедди смахнул волосы со лба, возможно, глядя на братьев более серьезным взглядом.
— Ничего, — Вайнмонт махнул рукой, словно полиция, подавившая бунт фермеров, была не более, чем простым трудовым разногласием.
— Конечно, — Тедди это не убедило.
— Все под контролем, малыш-братишка. Не беспокойся, твой трастовый фонд не тронут, — усмехнулся Люций.
— Козлина. — Тедди скрестил руки на груди, когда улыбка Люция стала шире.
Я толкнула его локтем.
— Игнорируй его. Расскажи мне, как здесь протекает жизнь. Что в школе?
Он улыбнулся.
— Я получил высшие балы в этом семестре…
— И в каждом предыдущем, придурок, — вмешался Люций.
Тедди вскинул бровь, взглянув на брата.
— Так что, я почти закончил свою предварительную курсовую работу.
— Значит, ты целенаправленно следуешь к тому, чтобы стать доктором Тедди? — спросила я.
— Ага. Меня уже приняли. Нужно закончить бакалавриат весной и сразу записаться в медшколу.
Меня пронзил всплеск неуместной гордости. В конце концов, Тедди не был моей кровью. Тем не менее, я улыбнулась ему и похлопала по спине.
— Молодец.
— Спасибо.
Пришла Лаура и выставила тарелки с печеньем, подливкой, деревенской ветчиной и яйцами. Они с Тедди избегали друг друга. Было очевидно, что они влюблены и отчаянно пытаются это скрыть.
Вайнмонт нахмурился и наколол на вилку кусок ветчины. Люций ухмыльнулся и подмигнул мне.
Я решила помочь Тедди и стереть неудобный момент.
— Каким врачом ты хочешь быть?
— Гинекологом, да? — Люций не упустил момент.
Тедди подавился апельсиновым соком. Я несколько раз похлопала его по спине и посмотрела на Люция.
Тедди дважды пытался заговорить, прежде чем смог это сделать без кашля.
— Нет, я думал о кардиологии.
— Что ты знаешь о сердцах? — Люций ухмыльнулся Лауре, когда та подошла и долила нам кофе.
— Пока ничего. Для этого нужна медицинская степень.
— Туше, — рассмеялся Люций.
Вайнмонт молчал. Я думала, что он хотя бы поощрит Тедди в том, что он занимается чем-то вместо того, чтобы шляться по этому дому с его треклятыми жителями. Но он не произнес ни слова.
— И сколько лет ты будешь в школе? — Я снова попыталась.
— Четыре года обучения, три года ординатуры и, возможно, еще три года аспирантуры после этого.
Я толкнула его локтем.
— Состаришься, пока все это закончишь. Я рада, что ты начал смолоду.