Формулы поиска были просты. Я закончила круг и прошептала нужные слова. Но каково было мое удивление, когда салфетка неожиданно вспыхнула, а шерсть покорежилась.
— Почему?
Мое заклинание точно не могло дать такого странного эффекта. Я с удивлением подняла салфетку, от которой остался лишь маленький обугленный кусочек. И что это значит? Неужели я ошиблась? В голове тут же стали всплывать всевозможные варианты, но ни один из них не подходил. Кровь выпивает явно какая-то нечисть, ни одно животное такое не делает. Но на нечисть заклинание поиска должно было сработать не так. Только маг может уберечь себя от нахождения, в случае оставшихся следов, таким вот способом. Кто-то в этой деревни владеет магией? Или колдун вообще не местный?..
Я нахмурилась, вспоминая как можно найти кого-то со способностями. Но среди выученных заклинаний за предыдущие курсы так ничего дельного в голове не вспомнила.
Пойдем другим путем, раз с уликами не вышло. Кто выпивает досуха кровь? Существует не так много видов нечисти, питающихся кровью мелких животных. Самые распространенные из них — это карни и воссиды. Первые, по своей сути совсем неопасны и просто живут тем, что питаются кровью. Пакостники, конечно, но справиться с ними легко. Все равно, что лисица, только методы слегка другие. В таком случае даже маг не особо нужен. Но вот воссиды — куда опаснее проблема. Они хитрые и разумные, как для низшей нечисти, легко уходят от ловушек, в том числе и магических. Но самое страшное — они эволюционируют. С каждой выпитой кровью их запросы будут расти все больше и больше. Со временем им станет не хватать птиц, тогда они перейдут на овец и коз, потом на более крупный рогатый скот, пока совсем не одичают… и не начнут нападать на жителей деревни.
Надеюсь, это все-таки не воссиды. Ведь есть еще полно всяких кровососов! Например, эроки или горные варпы. Многие из них считаются редкими видами в этих краях, но раз для жителей Холевенцев такие нападения впервые, вполне возможно, что кого-то ветром и занесло. В поисках поживы…
Правда, тогда остается вопрос с заклинанием поиска. Ни одного из известных мне кровососов нельзя приручить. Так почему колдовство намекает на то, что без посторонней магии здесь не обошлось? Я же не могла так глупо напутать с рунами. Даже заново специально все проверила, лишь убеждаясь в их правильности.
Так… ладно для начала попробую проверить места, в которых может прятаться нечисть. Карни обычно водятся в подвалах, сараях и холодных местах — главное дыру найти. Здесь они скорее напоминают мышей, чем лисиц. Также такие укрытия любят и очень редкие красные половники.
А вот воссиды, как и многие виды нечисти, предпочитают лес. Их будет труднее отыскать. Что же, начну с первого варианта…
***
Вернулась я ближе к закату. Уставшая, замерзшая, злая и грязная. Обойдя всю заснеженную деревню в поисках карни или красного половника, поняла, что, скорее всего, эти варианты можно смело вычеркнуть.
Мне пришлось полазить на четвереньках по подвалам и погребам. Я заглядывала в сараи (хозяева всюду свободно меня пускали), рылась в курятниках и во всяких сырых помещениях. Но нигде ничего подобного на нечисть за целый день не нашла. Хотя они очень шустрые, может просто упустила.
На какой-то момент мне показалось, что я увидела его у Милины в погребе. Успела уже обрадоваться, что так быстро со всем разберусь, но то оказалась лишь крыса!
В общем, я была уставшей и разочарованной. Так что когда вернулась и увидела на заднем дворе спокойно восседавшего наставника, невольно зарычала. Отдыхал и опять отдыхает! И совсем не интересуется моими успехами. А ведь мог бы помочь…
Он будто почувствовал мой недовольный взгляд, вздрогнул и открыл глаза. Отлично, еще и спать удумал!
— Рина? — он прищурился. — Ты чего словно трубочист?
— Так делом же занимаюсь!
— И как успехи? — в его голосе послышалась насмешка. — Нашла виновника?
— А вы? Славно порыбачили?! — едко поинтересовалась я. — Много рыбы наловили?
— Поймал-поймал, Рукови уже ее к ужину готовит. Так что….
— Ничего! — хмуро перебила раздосадованная адептка, догадываясь какой последует вопрос, вернее повтор вопроса. — Обходила каждый подвал и хлев, но так и не нашла карни.
— А ты думаешь это оно?
— Уже сомневаюсь!
Я была настолько злой и уставшей, что позволила себе нескромную реплику:
— И вообще… вы, кажется, мне в любви признались, но я так и не заметила от вас поступков настоящего мужчины, который жаждет завоевать возлюбленную!
— Запомни, Тринавия, напыщенные поступки от якобы, — Рэйнард состроил недовольную гримасу, — «настоящего мужчины» — это созданная иллюзия, чтобы заманить глупышек в свою постель. Я же, наоборот, о тебе забочусь. Ты должны учиться, а если я помогу в таком легком деле, то ты просто не используешь своих возможностей и ничего не возьмешь из этой ситуации.
— Ага, конечно. Признайтесь, что вам просто лень! — я попыталась свести диалог в другое русло, но вести себя непринужденно выходило все сложнее.
Меня задели слова Коршуна. Более того, они напомнили мне о неудачных отношениях с Лораном. Он как раз и был таким… «настоящим мужчиной». Может, наставник на него и намекал, стараясь как можно больнее уколоть?
— Лень, — не стал спорить Вортан, — это дело пяти минут. Оно не стоит даже моего внимания, а вот для тебя неплохой опыт. Но раз ты напомнила о моем признании… — он вдруг поднялся и подошел ко мне. — Я приглашаю тебя на вечерние танцы.
— Вечерние танцы? — кажется, я что-то такое сегодня уже слышала.
— Да, сегодня традиционные проводы зимы.
— Так рано? — удивилась я. У нас они обычно начинались ближе к концу третьего месяца.
— У гномов весна приходит раньше. У них все никак у людей!
— Так говорить неуважительно! Это дискриминация.
— Поверь, в словесной борьбе с гномами — жертвами всегда я!
Спорить не стала. Вспоминая недавно отведанную гильдию магов, я поняла, на что намекает наставник.
— Так что, Рина, мне уже готовится к танцам?
— Я выгляжу, как вы сами заметили, словно трубочист, — колко напомнила я и кинула на Вортана испепеляющий взгляд.
— Мне начать тебя умолять? — в его голосе слышалась хорошо знакомая издевка.
Я медленно развернулась к Коршуну, надула губки и прищурила глазки, как это делают все мои знакомые кокетки.
— О, да… — предвкушающее протянула я, при этом как можно более вольготно мотнула головой, нарочито элегантно оправляя волосы. — Умоляйте меня!
Последние слова я выговорила с придыханием, стараясь придать взгляду томности.
Рэйнард Вортан сначала насмешливо изогнул бровь, наблюдая за моим театром, а затем совсем по-детски, широко улыбнулся:
— Вот и славно!
Чуть ли не пританцовывая, он отправился к двери. Однако на пороге на миг замер и бросил небрежную фразу:
— Не забудь хорошенько отмыть лицо.
Гррр, вот же!..
— У меня нет платья! — выкрикнула ему вслед, но только из-за его упрека. — Увы, не выйдет пойти!
— Я все уже устроил, наряд ждет тебя в бане! — сказал и поспешно ретировался.
В первое мгновение я растерялась, но быстро взяла себя в руки и не сдержала улыбки. Как бы я не обижалась, на танцы мне хотелось и даже очень, а еще хотелось… скорее смыть с себя всю грязь!
На лавочке, в самом деле, обнаружился наряд. Однако я удержалась и не стала сейчас смотреть, решив сперва привести себя в порядок, а уже потом сразу надеть подарок.
Здешняя баня разительно отличалась от той, что была на курорте. Ведь там было все привычно для нас, а здесь уже чувствовалась местная культура. У нас, людей, было принято отапливать бани дровами, а у гномов все происходит за счет раскаленных камней.
Внутри стоял влажный ароматный пар, благодаря котлу с отваром трав. Настолько приятный, что даже уходить не хотелось. Я долго нежилась в теплой воде, смывая с себя грязь и пыль…
Раз кое-кто назвал меня трубочистом, вот пусть и ждет. Однако со временем любопытство пересилило и вскоре я, укутанная в мягкое душистое полотенце, вышла в разогретую смежную комнату.
Сгорая от нетерпения, я подняла плотное шерстяное платье. Удивительно, несмотря на деревенский стиль, оно выглядело исключительно мило. Голубой корсет украшала тончайшая вышивка гладью в виде веточек цветов. Такого же цвета была и пышная юбка, еле доходившая мне до голени. Размер явно рассчитан для здешних женщин. Но когда я его надела мне очень понравилось, как оно село. Хотя… появись я в таком коротком наряде у себя на родине, мне бы хорошенько досталось от леди Ноаэль-старшей.
Интересно, где Коршун нашел столь нежное и приятное глазу платье? Более того, цвет был мне к лицу. Может ему Рукови помогла? Надо будет аккуратно поинтересоваться и поблагодарить. Что-то подсказывает, самостоятельность Вортана грозила бы мне ужаснейшим нарядом. Хотя я могу и ошибаться.
К сожалению, всю красоту пришлось спрятать под каракулевой шубой и сапогами. На улице сегодня было холоднее, и с самого утра стоял неприятный колючий мороз.
Рэйнард Вортан ждал меня уже у выхода, опершись об угол калитки. Но стоило ему меня увидеть, как тут же выпрямился, улыбнулся и даже подал руку.
— Как тебе наряд?
— Понравился.
— Фух! — нарочито громко выдохнул Коршун. — А я уже было испугался, что ты снова покрутишь носом и скажешь, что такая деревня не для леди.
Я скривилась, молча проглотив колкость. Не хотелось портить хорошего настроения.
— Вы снова намереваетесь целый день надо мной издеваться?
— Боюсь, иначе умру со скуки.
— Обещаю, я вам этого не позволю!
— Мне исключительно импонирует твое хорошее расположение духа. Тринавия, тебе нужно почаще совершать набеги на сельскогохозяйственную нечисть!
— Обязательно учту ваши пожелания, — улыбка у меня вышла скорее похожей на оскал.
Такими темпами хорошее настроение быстро улетучится. Впрочем, пока колкости мужчины были вполне терпимы.
На небольшой сельской площади нельзя было протолкнуться. Здешние проводы зимы напомнили мне скорее городской мини-фестиваль. Здесь также предлагали уличную еду, играли местные музыканты-любители, танцевали и пели песни. Парочка хороших исполнителей мне понравилась, а остальные… появилось стойкое чувство, что у кого-то явно нет ни слуха, ни голоса.
Первое время, мы с Рэйнардом бродили среди всей этой гомонящей толпы и осматривались. В отличие от столичного праздника, жители Холевенцев предпочитали больше есть и пить, нежели танцевать. В основном пили мужчины, конечно же. Гномы вообще народ особенный — могут много выпить и при этом не свалиться с ног! Хотя были и те, кто участвовал в уже знакомых мне традиционных танцах. Преимущественно это были молодые влюбленные пары, которым хотелось веселья и как можно больше побыть друг с другом.
Вкусные ароматы еды взяли свое, и я не удержалась, чтобы самой не перекусить. Жирная сосиска на шпажке оказалась невероятно вкусной. Обещанной жареной рыбы, я так и не попробовала — Коршун сбил своими танцами. А я, между прочим, после тяжелого дня и крошки во рту не держала! Не считая обеда в корчме, но сейчас-то на дворе почти ночь.
— Попробуй! — мне вручили деревянный стаканчик чего-то горячего и пахнущего фруктовой кислинкой с корицей. — Он у них просто божественный!
Сделала глоток, моментально ощущая приятное тепло, распространившееся по всему телу. Да-а, горячий напиток из вина холевенчане и правда делали божественно.
Дождавшись, пока я доедем вторую колбаску, Коршун потащил меня танцевать. Я не противилась. Сама уже давно поглядывала на танцующих.
Первое время мы не говорили. Просто наслаждались музыкой и танцем. Рэйнард Вортан отлично вел и был превосходным партнером. Мне нравилось с ним танцевать. Это были прекраснейшие минуты. Удивительно, но в нужные моменты Вортан умел вести себя как джентльмен и галантный кавалер. Особенно эти моменты были драгоценны тем, что меня не доставали вечно-любимыми издевками.
Как же странно. Честно говоря, я совершенно запуталась, не зная как относиться к нему и вести себя с ним. Более того… недавно обнаружила, что все чаще упускаю в уме приставку «сэр» к имени наставника. Даже «Коршуном» перестала злоупотреблять, называя его так лишь в случаях сильной раздражительности и злости. Например, как этот день. А так… все чаще просто Вортан. Порою могу и по имени назвать. Да, пока только в уме, но все же! Ведь все самые важные диалоги как раз и происходят с самим собой. Неужели мое сознание уже что-то решило? Вот только меня спросить забыла…
— Тебе нравится практика? — неожиданно нарушил наше молчание наставник.
И прежде, чем я успела задуматься над вопросом, ответила:
— Да.
Вортан довольно улыбнулся.
— Мне хотелось, чтобы практика прошла не по скучному плану…
Музыка со временем стала совсем медленной. Нежная мелодия настраивала на романтичный лад и задушевные разговоры. Может поэтому, делая очередное па и чуть сильнее обнимая за шею наставника, решилась спросить:
— Почему вы решили стать преподавателем? У вас же были такие большие амбиции, вы столько всего сделали! Даже получили благосклонность самого короля.
Рэйнард коротко засмеялся.
— Неужели ты думаешь, что у меня так много амбиций?
Его слова застали врасплох. Я стушевалась, просто не зная, что сказать. Однако наставник сам заговорил, наверное замечая мою растерянность.
— Увы, ни одна благосклонность короля не может заменить удовольствия от издевок над нерадивыми адептами!
Откровенно говоря, я не сразу поняла, что столь серьезный тон коим начал Вортан, закончится гнусной шуткой. Это разочаровало и одновременно разозлило. Я резко отстранилась, останавливая наш танец.
— Вы хоть когда-нибудь можете быть искренним? В конце концов, если вы меня любите, то должны быть честны со мной. Как я могу полюбить того, кого совсем не знаю?
— Разве ты меня не знаешь, Рина? — в его голосе послышалось искреннее недоумение.
Я даже не поняла: он вновь шутит или серьезно?
— Нет! — резко отчеканила я. — Я даже не могу понять, почему я, а не кто-то другой. За столько лет одиночества, почему вы выбрали меня?
— А почему это не можешь быть ты?
— Но вы ведь так сильно любили Оливию!.. — в сердцах воскликнула, слишком поздно понимая, что именно сейчас сказала.
Пелена ужаса охватила меня, сжимая все внутри. Казалось, время остановилось и перестало существовать, все вокруг кроме болотных глаз мужчины. Сейчас в них плескался невероятно-разнообразный спектр эмоций: боль, раздражение, удивление…
Но он смог проглотить собственные чувства и успокоиться. Рэйнард Вортан нашел в себе силы простить мою опрометчивость.
— Это все в прошлом, Рина.
— Простите меня…
— Я же сказал: все в прошлом. — Он протянул мне руку и искренне по-мальчишески улыбнулся. — А теперь продолжим танцевать!
Приподнятое расположение духа иссякло, из-за чего танцевать резко перехотелось, вот только отказать я не могла. Впрочем, кажется и сам Вортан уже был не рад: его мимолетный запал быстро исчез. И хотя сейчас он находился рядом со мной, близко-близко, мыслями был далеко.
Наверное, думает об Оливии…
И отчего-то эта мысль вызвала во мне укол ревности. Не стоило вспоминать о его погибшей жене! Это было опрометчиво, глупо и жестоко.
После нескольких танцев, мы вернулись в дом старосты, так как вдвоем понимали — настроение вконец испорчено. Вортан отправился в баню (удобно, что она находилась рядом с домом старосты), а я на кухню. Мне все еще хотелось есть, поэтому я решила устроить аудиенцию обещанной рыбе.
Хозяева уже спали, поэтому я сама немного похозяйничала. Слава богам, рыбку нам все-таки оставили. Так что пока наставник парился, я наслаждалась едой. Несмотря на то, что карпы давно остыли, они все равно были очень вкусными. А как смачно хрустели плавники! Ммм…
Закончив с рыбкой, я поднялась в спальню… да так и застыла на пороге. Коршун стелился на кровать. Мою кровать! Так еще и в очень пикантном виде. Распаренный после баньки, Коршун надел выданный заботливой хозяйкой халат. Как и мое платье, халат был коротковат, отчего я могла лицезреть прекрасные волосатые ноги мужчины.