— Презираю.
— У нас может оказаться намного больше общего, чем я думала.
— Ага, отец обрюхатил девушку в колледже. Она стремилась к большему — социальный класс, деньги и власть. Она хотела отдать ребёнка на усыновление, но мой папа боролся за меня.
— Судя по всему, он хороший парень.
— Твой отец и мой — они очень похожи.
— Как ты попал сюда?
— Наши отцы в прошлом были хорошими друзьями, хотя несколько раз им приходилось сражаться друг с другом за пояс чемпиона. — Он закинул последний кусочек пончика в рот. — Папа, перед своей смертью, велел мне прийти сюда.
Потянувшись к нему, я схватила Круза за руку, так отчётливо видя боль на его лице.
— Мне жаль.
— Ага, никогда не думал, что продам его спортзал, оставив позади его наследие, но я просто не мог справиться со всем этим. Думаю, он знал, что всё так и закончится. Мне потребовалось несколько лет, чтобы набраться смелости сделать это.
— Забавно, насколько правы иногда оказываются отцы.
Перевернув свою ладонь, мужчина переплёл наши пальцы.
— Да.
— Как ты справился с его похоронами и прочим?
— Много выпивки, душевной боли и попыток обуздать эмоции.
Я чувствую, как слёзы застилают мои глаза.
— Они — всё, что у меня есть. Они пожертвовали всем ради меня. Abuela убедилась, что я отправилась в колледж и смогу воплотить свои мечты.
— Сбереги это. Не замыкайся в себе, отрёкшись от их тяжёлого труда, поверив в то, что ты ничего не стоишь.
— Это больно, — признаюсь я, позволяя пролиться слезам.
— Это так, и люди будут говорить наитупейшие вещи. Теперь я предупреждаю тебя.
Тыльной стороной ладони, я утираю слёзы, что бегут по моим щекам.
— И люди будут говорить, что со временем станет легче, но это не так. Как по мне, с каждым прошедшим днём становится только сложнее. Мне хочется позвонить ему, по крайней мере, раз десять на дню, чтобы рассказать о тренировках и о моём следующем сопернике.
— Независимо от времени, я разговаривала с ней каждый вечер, прежде чем отправиться спать, — признаюсь я.
— Каждое утро, несмотря на то, что я нахожусь в Вашингтоне, а не в нашем зале в Техасе, я окидываю взглядом тренажёрку, ожидая его увидеть. И совсем неважно, сколько прошло месяцев.
За разговором, мы открывали друг другу ту боль, с которой пришлось столкнуться в собственной ситуации. Дюжиной пончиков позже, и множеством историй, Круз оплатил счёт. Я ещё не готова пойти домой. Я слышала о стадиях скорби, и теперь задаюсь вопросом, является ли моё состояние частью этого.
— Что же, звучит так, словно мы будем отмечать День матери в этом году вместе? — Предлагаю я.
Его широкая улыбка — единственный ответ, который мне нужен.
— Чем будешь заниматься остаток дня? — Спрашиваю у мужчины.
Он открывает дверь, ожидая пока я выйду.
— Я тренируюсь трижды в день.
— Ого, впечатляет.
— Эти пушки не появляются за один момент, — он согнул руку, демонстрируя мне свои бицепсы.
Рассмеявшись, я отталкиваю его.
— Воу, полегче, Тигр.
— Так же я не пью и не ем вредную пищу во время тренировок, — подмигнул Круз.
— Интересно.
— Ага, я оправдываю это тем, что ты заставила меня это сделать.
Я не сдержала ещё один дружеский смешок.
— Что, если бы я сказала тебе прыгнуть с моста?
— Очевидно, я бы прыгнул.
Круз пожал плечами, засунув ладони в карманы своих голубых джинс.
— Есть время для прогулки? — Спрашиваю я у него с надеждой.
— Конечно. Показывай дорогу.
Я жажду, чтобы он взял меня за руку. Мужчина очень горяч, но тут дело в большем. Круз — это комфорт и защита. Я забыла обо всём уродливом дерьме, в которое сейчас превратилась моя жизнь.
В кармане зазвонил мой телефон, отвлекая от мыслей о том, как мне хочется удержать Круза. Номер неизвестен, и, кроме того, сейчас нет ничего более важного, чем лучше узнать этого мужчину. Он заставляет меня забыть.
— Должна ответить? — Спрашивает боец, опустив взгляд.
— Нет.
Продолжив нашу прогулку, я расслабляюсь, когда Круз подстраивается под мой шаг, сократив между нами расстояние. Мы идём в тишине по тротуару в центре Ванкувера. Со всеми этими старыми зданиями, мелкими семейными магазинчиками — это моя любимая часть города. Это великолепно, и, клянусь, моя душа тянется к кирпичным постройкам. Папин зал расположен в противоположной части города, поэтому, когда я была младше, отправиться в центр для меня всегда было одно удовольствие.
— Круз?
— Да, — взглянул он на меня.
— Это ты затащил меня домой прошлой ночью?
Мужчина чуть усмехнулся.
— Если моё беспокойство о том, чтобы ты добралась до кровати, укрывшись до подбородка покрывалом, назвать «затаскиванием» — тогда да, это был я.
— Спасибо тебе, — сорвалось шёпотом с моих губ.
— Я бы переодел тебя, но мне не хотелось, чтобы ты не так поняла это.
— Спасибо, Круз, — я замолчала на мгновение. — Это ты убрал на кухне?
Он кивает.
Я плачу.
Круз замер, скрыв меня в объятьях своих рук.
— Мне так жаль, Лэйла, — шепчет он мне в волосы. — Это наименьшее, что я мог сделать.
Сейчас я не в силах подобрать слова, дав волю слезам. Я должна избавиться от них, чтобы после сосредоточиться на похоронах. Я не отстраняюсь от мужчины, вдыхая его запах, пока окончательно не прихожу в себя. Собравшись с силами, отступаю от своего спутника, выдавив слабую улыбку.
— Спасибо за всё, Круз.
Он сжимает мою руку в своей ладони, и мы продолжаем нашу прогулку по тротуару. Сейчас я сломана и беззащитна перед миром. Каждая мелочь в моей жизни изменилась, и я понятия не имею, что ждёт меня дальше. Никогда прежде я не чувствовала себя такой потерянной.
— Лейла.
Услышав своё имя, я оборачиваюсь, в следующее мгновение почти что, оседая на землю. Круз унимает моё беспокойство, касаясь рукой моей спины, спасая от нелепого падения.
Шэлби Винтерс — моя бывшая лучшая подруга, которая трахнула моего бывшего парня, в моей же комнате, в общежитии колледжа. Эш Чендлер был моей единственной любовью и вечным будущим, пока я не застала сцену, как эта девушка объезжает его, словно дикого мустанга. Они вдвоём заставили меня возненавидеть этот город и всё, что с ним связано.
Шэлби была моей лучшей подругой ещё со времён садика, а Эш стал моим возлюбленным в старшей школе. Но не обман стал последней точкой в наших с ним отношениях. Это было бы слишком просто. Существовал шанс, что я прощу его, будь это категоричным вопросом. Но едва ли. После Эш разрушил всё, что было между нами. Мои ладони опускаются на низ живота, защищая то, у чего никогда не было шанса. Рapi, Abuela и Джаг — именно они помогли мне вновь встать на ноги.
— Я задавалась вопросом, вернёшься ли ты домой, — проурчала она, оказавшись рядом.
— Как чутко с твоей стороны, — усмехаюсь в ответ.
Однажды эта девушка разрушила всё, во что я верила — уничтожила меня. Как она посмела подойти?
— Прости, хотела, чтобы ты знала, что ты в моих мыслях, — девушка прижала руки к груди. — Она была для меня словно бабушка. Я любила её.
— Кажется, тебе слишком нравится любить всякие вещи.
— Лейла, мне так жаль.
Мои глаза натыкаются на огромное бриллиантовое кольцо на её пальце. Девушка проследила за моим взглядом, после спрятав руку за спиной.
— Погоди-ка, я такая грубая, — сверх-подчеркиваю я каждое слово. — Круз, это моя бывшая лучшая подруга. Мы выросли вместе, были не разлей вода. Однажды я застала её за тем, как она скакала на моём бывшем парне, словно грёбаный чемпион. Шэлби — это Круз, мой новый друг.
Шэлби знала всю историю о том аде, через который заставил меня пройти Эш, но едва ли это изменило её решение переспать с ним. Она была рядом со мной в течении нескольких месяцев, когда я рыдала ночами, беспокоясь о том, что ждёт меня в будущем. Она была там… Пока не предпочла его кровать мне.
Круз прочистил горло, кивнув головой. Я гордо выпячиваю грудь, когда он не говорит о том, «как приятно с ней познакомиться».
— Это было ошибкой. Мне жаль. — Признаёт Шэлби.
— Ты ошибка.
Эти слова резкие, грубые и острые — как и должны быть.
— Ты должна знать…
— Нет, достаточно. Больше не смей когда-либо заговорить со мной.
Развернувшись, я позволяю Крузу, прижав меня к своему телу, увести меня прочь. Я держу руки на животе, сжимая пальцами одежду. Мне приходится чуть ослабить хватку, чтобы не выдать старых шрамов.
Мы проходим примерно полтора квартала, прежде чем я спотыкаюсь о свои же сланцы на ногах, что размера на четыре больше нужного. Я подаюсь вперёд, опершись ладонями о колени. Слёзы застилают мои глаза, и следующее, что я чувствую — это как светлая галька на тротуаре впивается в мою кожу на коленях.
— Иисус, Лейла.
Круз поднимает меня на руки, усаживая на ближайшую скамейку.
Мужчина наклоняется, осматривая мои колени, вытирая их подолом своей футболки. Мне никак не остановить чёртовы слёзы, а после с губ срывается сумасшедший смех. Это так чертовски типично для моей жизни. Меня сбивают с ног, после заставляют подняться, затем смешивают с дерьмом, чтобы потом однажды разрушить вновь. Я чертовски устала от этого. Слёзы истощили меня, оставив после себя только вспышки безумного веселья.
— Ты в порядке?
Круз рассматривает меня.
— Нет, — отвечаю я в перерывах между приступами смеха.
Остановив кровь, мужчина поднимается на ноги, чтобы в следующее мгновение сесть рядом со мной. Плечо к плечу, мы в молчании сидим на лавочке. Круз нарушил повисшую тишину первым.
— Твой бывший — Эш Чендлер?
Он замер, глядя на улицу.
— Ага, он тренировался вместе с папой. Мы вместе ходили в старшую школу.
— Хм-м-м-м-м.
— Он грёбаный мудак, напыщенная задница, гнилой ублюдок, и я надеюсь, что он отдаст концы от зуда в заднице.
Круз тяжело вздохнул.
— Возможно сейчас не время, но ты знаешь о зале его отца?
— О, конечно, тот, который построен на деньги, полученные от мести. — Я касаюсь пальцами скамейки. — На протяжении многих лет отношения между нашими семьями были не лучшими. Papi был на высоте, пока семья Эша только приобретала всё, что у них есть сейчас.
— Ага, они подпортили жизнь твоему отцу.
— «Племя Титана», — пробормотала я. — Папе никогда не нравился Эш. Он пытался обучить его, но тот не умел быть благодарным, слишком полагаясь на то, что деньги его папочки обустроят его жизнь.
— Он мудак.
— Я была такой глупой. — Мы оба не отрываем взгляда от главной улицы. — Не могу поверить, что была так слепа.
— Мы все совершаем глупости.
— Нет, я была идиоткой. Огромная разница. — Развернувшись, я смотрю на Круза. — Я ушла из-за них. Отвернулась от своей семьи, оставив отца посреди хаоса. Это то, что я никогда не прощу себе. Я была трусихой.
Круз чуть повернулся на скамейке, касаясь пальцами моего подбородка.
— Лейла, я никогда не встречал родителя, который был бы более горд своим ребёнком. Не кори себя за прошлое. У всех нас есть дерьмо, что не даёт нам покоя. Не позволяй этому управлять тобой.
Я не проронила и слова.
— Легче сказать, чем сделать. Но, поверь мне, я знаю, что говорю, — произносит мужчина.
Прищуриваю глаза, изо всех сил пытаясь не дать городу поставить меня на колени.
— Замётано.
Тишина вновь повисла между нами на долгое время. Единственный шум — медленный ход машин на главной дороге.
— Нам нужно больше пончиков, — бормочу я, схватив Круза за свободную руку, переплетая вместе наши пальцы.
Он медленно движется, глядя на то, как соприкасаются наши руки. На лице бойца появляется улыбка. Это одновременно опьяняет и подавляет.
— Грёбанные пончики, — пробормотал он.
Мы оба рассмеялись. Круз сжимает мои пальцы. Крошечный жест, подаривший мне надежду. Надежду, которой у меня долго не было. Это ощущение долго не даёт мне покоя.
Папа не ночует в своей комнате с момента моего приезда домой. Но все мы справляемся по-разному — не мне его винить. Я вернулась к пончикам, Крузу и, насколько это было возможно, пыталась справиться с потерей. Я не готова признаться себе, насколько чертовски сексуальным я нахожу его тело, но последнюю неделю я шпионила за Крузом в зале. В тот день, когда он увёл меня перекусить — после, мужчина проводил меня домой. Однажды вечером мы жадно поглощали несколько десятков тамале, которые аbuela успела приготовить. Круз был потрясён тем, что я съела двенадцать. Тем не менее, мне пришлось прокрасться в ванну, чтобы выпить горсть Tums[13].
Дверь в папину комнату заскрипела, когда я открыла её. Его запах с силой обрушился на меня. Здесь всегда пахло домом и любовью. Кровать была заправлена, и, как всегда, каждая мелочь в спальне была на своём месте. Дома папа до мозга костей принадлежит к типу А [14] дома, но в зале — это совсем другая история. Мой взгляд натыкается на фото, которое стоит на тумбочке. Оно здесь, сколько я помню. Это изображение моей мамы. Его истинной любви.
Память подкидывает мне воспоминания о том, как, будучи младше, я говорила ему, что ненавижу эту женщину каждой клеточкой своего тела. Папа всегда отвечал, что мне не стоит ненавидеть её. А потом продолжал читать лекцию о том, как ненависть может утянуть меня вниз, и что это не стоит всех моих усилий. Мне никогда не понять, как такой добрый, нежный гигант, как мой отец, что однажды завоевал титул чемпиона, мог быть настолько мудр.
Сев на край кровати, рядом с фото, я поймала себя на том, что схватила его. Я вижу в этой женщине собственные черты. Разрез глаз и, возможно, форма носа. Понимая, что это было моей единственной надеждой в детстве, я покачала головой. Мне хотелось связаться с ней. Мои слёзы давно высохли, и даже злость на неё стала ослабевать. Abuela заменила мне мать. Прекрасный подарок, посланный мне с того самого дня, как моя родная мама бросила меня. Я должна поблагодарить её за это.
— Лейла.
Я едва не соскочила с кровати, прижав фото к груди. Обернувшись, я увидела Круза — он стоял, прислонившись к дверному косяку, уперев руку в бедро. Белая рубашка обтянула его торс. Несколько верхних пуговок расстёгнуты, и ещё парочка на груди грозится и вовсе отлететь. Закатав рукава, мужчина обнажил покрытые чернилами руки.
— Твой отец послал меня за его костюмом.
Мужчина опустил взгляд на фото, которое я так и не выпустила из своей хватки. Положив вещицу обратно на тумбочку, отправляюсь к шкафу, чтобы спустя мгновение вытащить оттуда единственный папин костюм, упакованный в чехол.
— Ты в порядке? — спрашивает Круз, когда я протягиваю ему плечики с одеждой.
Я киваю.
— Мне так кажется. Я чувствую себя подавленной.
— Это нормально.
Наклонившись, Круз поцеловал меня в макушку.
Я хватаю его за руку.
— Спасибо, что ты здесь.
— Без проблем.
Боец развернулся к двери, и быстро спустился вниз по лестнице.
Я готова присоединиться к остальным. Мне нужно только обуть свои чёрные туфли на каблуках. Я потираю жемчужное ожерелье на своей шее — одно из тех, что аbuela всегда надевала на праздники и для особых случаев. Она погоняла бы меня своей деревянной ложкой, если бы знала, как много боли это мне причиняет. Она была самоотверженной, и навряд ли одобрила что-то из этого.
Когда я вхожу в тренажёрный зал, в нём витает атмосфера скорби. Все бойцы моего отца разодеты, и стоят позади него. Это говорит миру не только о его преданности спорту, но и людям, на которых он влияет и формирует. Я сразу замечаю Круза. Свою роль сыграло и то, что он возвышается над остальными мужчинами. Он кивнул мне и едва заметно улыбнулся, прежде чем я подошла к папе, и взяла его за руку.
Его ладонь влажная и подрагивает в моей. Мужчина, который всегда был моей несокрушимой опорой, ломается у меня на глазах. От этого моё желание поддержать его только растёт. Моя очередь сделать это для него.
Как одна большая семья, мы идём к церкви, что расположена на углу. Рядом с небольшой толпой стоит отполированный катафалк. Аbuela была известна и любима в обществе. Она была единственной, кто всегда подарит добрую улыбку и протянет руку помощи. Женщина кормила по соседству нуждающихся в еде, давала кров тем, кому он был необходим.