«Жаль, что не было фотоаппарата»
Неожиданно, эта мысль показалась невероятно смешной, и он захихикал.
«Черт!»
Его охватил страх. Перед глазами, бесконечно повторяясь, вставала одна и та же картина. Пришлось подойти к крыльцу и сесть на ступеньку — ноги отказывались держать. Глеб проследил глазами свой путь и внимательно пригляделся к лесу. Ничего не происходило. Жуткое, пружинящее напряжение постепенно ослабевало.
За время блуждания в тумане одежда намокла и неприятно липла к телу. Он почувствовал кожей солнечное тепло и подставил лицо яркому свету. Уже не хотелось вставать. И не хотелось никуда идти. Хотелось сидеть на месте и прислушиваться. Не сводить глаз с леса и не поворачиваться к нему спиной.
«Мы что-то включили там, на той поляне. Факт! Что-то разбудили».
Сцена борьбы тумана и тени стояла перед глазами во всех деталях, ясная, как в кино. Сколько бы он не прокручивал в голове произошедшее и не анализировал его, вывод сформировался сразу: на него пытались напасть, а туман выступил, как защитник.
Глеб вспомнил свою недавнюю неприязнь к белесой стене вокруг фермы и задумался. Наступала пора переосмыслить происходящее.
«Похоже туман — это добрая сила. Не ловушка, не капкан, а защитник. Может, он здесь для того, чтобы не выпустить из леса что-то очень опасное. Только подумать, какими возможностями обладает эта темная хрень! Какие же слова там звучали… Что-то вроде не должна… Кто не должна? Чего не должна? Бейте меня, режьте — это не силы природы! Эта штука разумная… Ну, тогда нам кранты».
Глеб перестал дрожать и обрел способность рассуждать связно. Его взгляд все еще был направлен на лес, но становился все более и более рассеянным.
«У нас есть враг. Я его видел. И я его признаю. И этот враг явно не природа. Так что же делать? Нужно собрать информацию. Может в библиотеке есть что-нибудь… такое»
Он представил, что поедет на машине через лес, и почувствовал, как зачастило сердце.
«Но вокруг будет туман. Он защитит меня. Уберег раз, убережет и другой. Наверное. Может быть. А если не сможет… Ну не сидеть же здесь сиднем! Нельзя просто так вот — ждать!».
Он снова повернул лицо к солнцу, стараясь успокоиться, сознательно расслабляя напряженные мышцы, одну за другой. Внезапно появилось странное ощущение: будто он смотрит на себя со стороны. И не на себя даже, а на некого персонажа, с которым происходят странные вещи. Смотрит с любопытством и сочувствием, внутренне радуясь, что все это творится вовсе не с ним, и что в любой момент можно открыть глаза и оказаться в привычном, разумном и понятном мире. Глеб отдался этой игре. Пусть ненадолго, но она позволила ему скинуть с себя невыносимый груз страха и сомнений.
7
Тетя сидела на диване и смотрела настороженно, почти враждебно. Сама ее поза, напряженная, неестественно прямая, без всяких слов передавала ее эмоции. Аленка устроилась на полу и складывала большой картонный паззл. Глеб на секунду остановился, удивленно глядя на них, даже хотел что-то сказать, но слов не нашлось. Не нарушив плотную тишину гостиной, он отправился к себе.
Медленно поднимаясь по ступеням, недоумевая, что могло с ними случиться, Глеб понял еще одну вещь, поразившую его до глубины души.
«Она меня боится. И сделай я хоть один шаг к Аленке…».
Голова снова «поехала», и пришлось вцепиться в перила, чтобы не упасть. Сознание замерцало, как свеча на сквозняке, готовая вот-вот погаснуть, и опять на поверхность поднялся страх, от которого похолодела кожа и ослабели ноги. Захотелось бежать. Опустить голову и бежать.
Волна слабости отступила так же быстро, как и возникла, оставив после себя мертвую пустоту. Глеб вошел в комнату и закрыл за собой дверь.
8
Дядя сидел в кабине трактора, положив руки на рулевое колесо, и смотрел вдаль через пыльное стекло. Двигатель не работал. Он не заметил, как подошел Глеб и обернулся лишь, когда тот открыл дверь.
— Можно мне взять машину?
— Зачем?
— Хочу съездить в Горенино.
Дядя долго смотрел на него и молчал, с трудом переключаясь со своих недавних размышлений на Глеба.
— Ты… — начал он и снова умолк. — Осторожнее.
— Хорошо.
— Мы все должны быть очень осторожными.
— Конечно.
Дядя повернулся в кресле и оперся рукой о сидении. Ладонь соскользнула, и он вздрогнул.
— Что ты задумал?
— Хочу посидеть в библиотеке. Думаю, для этого пришло время.
— В библиотеке…
— Можно?
Обветренная рука опустилась на плечо племянника.
— Глеб, не надо ходить в лес. Ты меня понял?
— Да.
— Не тормоши…
— Машина? Можно?
Дядя убрал руку.
— Бери.
— Спасибо.
Глеб захлопнул дверь и быстро пошел по направлению к дому. Дядя смотрел ему вслед, рассеянно вытирая вспотевшую ладонь о штанину.
Двенадцать лет назад…
Отец легонько пнул ближайшую коробку с крестами и посмотрел на Сергея.
— Ну что, сын? Что делать будем?
Тот задумчиво скреб ногтями подбородок и молчал.
— Что молчишь-то?
— А что говорить?
— Что говорить…
Находка, жуткое сокровище, скрытое под землей и найденное случайно во время подготовки поля, выбила их из колеи. Они обсуждали ее два дня, отложив все дела, несмотря на то, что времени рассуждать не было. Кресты — это еще куда ни шло, но то, что они обнаружили после них, заставило новоявленных фермеров оцепенеть от ужаса.
Продолжать осваивать поле — означало в буквальном смысле слова ходить по костям. Это было страшно, кощунственно. Но, с другой стороны, если смотреть на вещи трезво, к чему призывал Сергей, ничего особенно ужасного в этом не было. Нельзя отказываться от земли, которая досталась с таким трудом только из-за того, что у кого-то поджилки тряслись, как у ребенка после страшных сказок. Сергей не сказал этого отцу прямо, но такой необходимости и не было.
Отец говорил ему, что плохо жить на земле с таким грузом. Суеверия или нет, но это аукнется. Так или иначе. И привозить сюда семью… — что им сказать?
Сергей заявил, что ничего говорить не будет — нечего говорить. А от земли он не откажется. Это все, что у него есть.
На том, в конце концов, и порешили. Кресты спрятали, а яму с костями в дальнем конце поля засыпали землей.
Отец так и не дожил до зимы. Его убил инфаркт. Сергей перевез семью на ферму. Насовсем.
Это было двенадцать лет назад…
— Черт! — он шарахнул кулаком по приборной доске, да так и застыл, глядя на удаляющуюся фигуру Глеба.
9
Машина погрузилась в туман и медленно поплыла по направлению к лесу. Глеб напрягся, настороженно глядя вперед, но деревья стояли по-прежнему неподвижно, как будто утреннее происшествие было всего лишь сном. Благополучно преодолев опасное место, он, через несколько минут, выбрался на шоссе и нажал на газ.
В окнах загудел, завыл ветер. Высокие ели по обочинам величественно кланялись, словно приветствуя его. От ярких красок зарябило в глазах, уже успевших отвыкнуть от разнообразия цветов. Он глубоко вздохнул и ощутил запах леса и дыма. Из магнитолы полилась громкая музыка: Макаревич пел про новый поворот. Глеб стал ему подпевать, громко во весь голос, словно изрыгая из себя что-то плохое, выбрасывая это вместе со словами, вдыхая воздух шоссе — новый и чистый.
Поездка пролетела незаметно.
Глеб остановился на прежнем месте и вышел из машины. Губы сами собой растянулись в улыбку. Нормальность: концентрированная, ничем не разбавленная обыденность окружила со всех сторон…
«…и это просто здорово!»
Здесь все было правильным: люди, стоящие на автобусной остановке с пакетами и сумками; торговка у обочины, похожая на раздувшийся гриб; дети, играющие возле памятника. Ощущение было такое, будто он поднялся к поверхности из темной и холодной глубины. Никакого больше давления, никакой тишины — мир вокруг был ярким, полным шума и движения — живым. Человеческие голоса заглушал громкий лай собак. Двое грузчиков носили ящики из разбитой «Газели» в магазин. Жизнь, словно река, окружила со всех сторон и сомкнулась за спиной, приняв к себе без условий и входных билетов. Приняла, как своего. Все еще своего.
Глеб посмотрел на небо. Оно было по-прежнему чистым и ясным, только далеко у горизонта скапливалась чернота. Он долго смотрел туда, смотрел, как на что-то плохое, но давно знакомое — темное покрывало, повисшее возле этого островка света и суеты. Это зрелище вернуло его к действительности. Глеб закрыл машину и направился к библиотеке.
«Здесь она живет».
Он вспомнил, как сидел у Насти на кухне. Ощущение уюта и восторга вернулось с ярчайшей, неистовой силой, будто и не исчезало вовсе, вытесненное болезненными и мрачными событиями последующих дней. Именно так должен выглядеть и восприниматься дом — место, куда хочется вернуться, где хочется жить и любить. Глеб почувствовал это совершенно отчетливо и одновременно понял, что почти позабыл эти эмоции, они стерлись и стушевались, заменились другими.
«И я ведь сжился с ними. Удивительно, как быстро можно приспособиться к новым обстоятельствам. Даже таким диким. Привыкнуть, как к чему-то заурядному. Сначала и страшно и противно, а через день-два — вроде и ничего. И терпимо. Пока не вылезет что-нибудь и снова — мордой об стол».
Дом остался позади.
У старого, привалившегося к дереву забора, дрались коты. Они катались по земле, поднимая облака пыли. Глеб обошел их по широкой дуге, слыша за спиной визг и шипение.
«Интересно, Настя в библиотеке?»
Часы показали половину второго.
«Должна быть. Как раз ее время. Наверное, сидит там у себя, в детском абонементе».
Он представил, как войдет в прохладу и тишину читального зала, подойдет к ней. Скажет что-нибудь оригинальное.
«Например — привет!»
И библиотекарша, Анна Олеговна, посмотрит на него укоризненно. Она, конечно, не одобряет болтовню между местной девчонкой и городским парнем в детской половине. В рабочее время.
«Ну и что?».
Глеб добрался до здания библиотеки, миновал дверь и пошел вдоль окон, остановившись у предпоследнего. Настя сидела за столом одна и читала. Он подошел и осторожно постучал по стеклу.
— Привет! Ты чего тут делаешь?
— Привет. Пришел кое о чем почитать.
— О-о-о! И о чем?
До этого момента Глеб не имел четкого представления о том, что намерен найти. Только какие-то неясные предположения. Он думал побродить между полок, а там глаза сами подскажут, что ему нужно. Но сейчас, услышав вопрос Насти, он вдруг сообразил, с чего надо начать.
«Конечно! Это ведь так просто!».
— У вас там есть книги по мифологии?
— А какая тебе нужна?
— В смысле?
— Ну, греческая, римская…
— Нет! Наша. Отечественная.
— Славянская.
Настя заулыбалась и стала похожа на ангела.
— Должно быть. Спроси у Анны Олеговны. А тебе зачем?
Глеб колебался не больше секунды. Промелькнула благородная мысль не впутывать ее в свои проблемы. Держать подальше. Но от чего ее нужно держать подальше, он не знал. И снова он подумал о том, что, наверняка, слишком сгущает краски. Наверное, все не так страшно. Взгляд Насти, направленный на него, такой откровенный, вопрошающий, превращал мысли в облака сухих листьев, бестолково бросающихся из стороны в сторону, вслед за капризным ветром. Глеб вдруг обнаружил, что его буквально распирает от желания поделиться с ней. И, к тому же, очень хотелось выглядеть загадочным. Ужасно хотелось.
«Девчонки от этого тащатся».
— На ферме что-то творится. Странное.
Фраза возымела именно тот эффект, на который и была рассчитана. Глаза Насти загорелись любопытством.
— Что творится?
Первый ход удался. Теперь необходимо было развить ситуацию.
— Ты когда заканчиваешь?
— В пять.
— Давай встретимся, и я тебе все расскажу. Может, еще что-нибудь узнаю. Здесь есть какие-нибудь кафешки?
— Есть одна, но это тошниловка. Там мужики водку пьют.
— А где тогда?
— Можно пойти к детской площадке, там тенек и скамейки.
— Отлично! Тогда, до пяти?
— Ага.
Ее голос прозвучал так, что по спине пробежали мурашки. Настя улыбнулась, и Глеб ответил на улыбку, чувствуя сладость и закипающую внутри энергию. Он повернулся и, стараясь не споткнуться, пошел к двери. За спиной хлопнуло окно.
Взгляд Анны Олеговны, поначалу суровый, сразу же смягчился, как только она узнала, что хочет от нее Глеб. Она провела его вглубь комнаты и там среди высоких стеллажей отыскала объемную, с золотым тиснением книгу.
— Думаю, это вам подойдет.
На обложке славянским шрифтом было набрано:
Волосова Л. Н.
«Суеверия славян»
— Похоже на то. Спасибо.
— Садитесь там — у окна. Приятного чтения.
Глеб не обратил внимания на сладость, мелькнувшую в голосе библиотекарши. Он проследовал к столу и уселся в скрипучее кресло.
В книге оказался предметный указатель. Глеб принялся просматривать его, ведя пальцем по бумаге и шевеля губами. На слове «осина» палец застыл.
Страница 363.
Первая же фраза заставила его насторожиться и сесть ровнее.
Осина в народных представлениях — проклятое дерево, но, при этом, она часто используется в качестве оберега.
«На поляне росли осины. Так сказал дядя. Спиральные стволы. Проклятое дерево».
Говорят, что осина виновна в том, что позволила сделать из своей древесины крест, на котором мучили Иисуса Христа и гвозди, которыми его прибивали. За это либо сам Христос, либо Богородица прокляли дерево и наказали вечным страхом, от которого оно трясется и по сей день. Еще говорят, будто Иуда, мучимый страхом и раскаянием, долго не мог найти дерево, которое согласилось бы «принять» его, и лишь осина согласилась, сжалившись над ним, за что и была проклята Богом.
Глеб встал из-за стола и подошел к библиотекарше.
— Извините, у вас не найдется бумаги и ручки?
Та засуетилась, выдвинула ящик стола, потом другой. Не найдя там ручки, она взяла со стола свою и протянула Глебу.
— Спасибо. И бумажки.
Анна Олеговна передала ему чистый лист.
Осину не сажали возле домов, не использовали в качестве строительного материала; ею не топили печь, не вносили в дом осиновых веток…
Кое-где у восточных славян осину считали чертовым деревом. Говорили, что в местах, где она растет, черти вьются. Злые колдуны, мстящие ребенку, угощают его сладостями, которые оказываются на деле осиновыми листьями…
В голову пришла мысль об Аленке.
«Возможно, здесь есть какая-то связь. Хотя конфетами ее, вроде бы, никто не угощал. Может метафора? Что-то другое ведь там было».
Глеб переписал абзац и стал читать дальше.
Согласно поверьям, осина — это тот путь, по которому колдуны могут перемещаться между адом и землей. Ее корни уходят в подземный мир, а крона среди людей.
Он выписал и эту фразу. И подчеркнул ее дважды.
В западнославянской мифологии осина фигурирует в случаях с подменными детьми. Чтобы вернуть подменыша, его били, положив на осиновые ветки. Характерны так же представления о том, что в каждом скрипучем дереве томится душа умершего грешника, которая просит прохожих помолиться за нее.
«Подменные дети… Подменыши».
Пальцы похолодели и покрылись потом. В этих словах что-то было. Узнавание, как скальпель — точно и ощутимо, кольнуло прямо в сердце.
Глеб вернулся к указателю и отыскал там нужное слово.
Подменыш — мифологический персонаж славянской демонологии, под которым понимается ребенок, рожденный от нечистой силы и подброшенный людям взамен похищенного. Главным признаком подменыша был частый плач, капризы, отсутствие аппетита, или, наоборот, ненасытная прожорливость. Ребенок становился малоподвижным, отличался хмурым видом и неприветливым нравом.