Чарльз Л. Харнесс
Перевод с английского Белоголова А.Б.
Кольцо Риторнеля создает будущий мир ужаса и красоты, населенного замечательными персонажами, такими как Омир, поэт, лауреат родной планеты, Горис-Кард, и его брат Джимми, который находится в ловушке между противоборствующими силами Риторнеля и Алеа, будучи сопротивляющейся пешкой в будущем своей Вселенной. Это научно-фантастический роман самого творческого, поэтического и стимулирующего рода, и в то же время захватывающая аллегория рождения и возрождения, жизни и смерти, создания и воссоздания.
1. Жребий брошен
— Магистр, — почтительно, но твердо сказал капитан, — я не повезу вас дальше. Сейчас мы находимся далеко за пределами опасной точки, и нам еще предстоит обстреливать зверя.
Молодой человек в простой синей тунике улыбнулся. — Вы крепко сжали челюсти, капитан, и у вас бледное лицо. Вы боитесь?
Капитан Андрек изучал своего гостя с прямой честностью. Он нашел такое холодное высокомерие и смутное беспокойство, того, кто едва достиг совершеннолетия. Это, по его предположению, было следствием столетий предков, привыкших командовать. Темные, безжалостные глаза молодого человека имели поразительную мистическую силу; он не носил никакого украшения ранга или значка власти, и он в них не нуждался. Капитан вкратце подумал о своем происхождении и знал, что нет никакого сравнения. Из поколения в поколение Андреки отдавали свою долю профессиональных мужчин для продвижения своей части цивилизации: военные, врачи, адвокаты, художники, даже богословы для храмов. Капитан с огромным уважением относился к ненасильственным профессиям, но он любил космос и, как говорили некоторые, опасность и был счастлив в действии и в бою. Он давно смирился с вероятностью того, что он погибнет на службе. И все же, сейчас, когда момент был понятен, он был потрясен. Все было неправильно. Это был неправильный способ умереть. Кроме того, он был совершенно непривычен к такому грубому столкновению воли. Он не знал, как с этим бороться. Тем не менее, прямой вопрос был поставлен перед ним, и он должен был попытаться ответить на него.
— Боюсь, сир? Я служил с вашим отцом при зачистке террористов. После того, как он умер, я служил вашему дяде, Регенту. На следующей неделе, после вашей коронации, я надеюсь, что мне будет оказана честь, служить вам, как и им. До сих пор, сир, никакой Дельфьери не спрашивал меня, боюсь ли я. И до сих пор, я не боялся. Но теперь... Да, сир, я боюсь, что вы можете не возвратиться из этого охотничьего путешествия. И это - большой страх.
— Я дал вам прямой приказ, капитан.
Офицер стоял молча.
Внезапно другим офицерам и экипажу стало ясно, что в этом конфликте между двумя личностями была непреодолимая сила, чьей прихотью был закон Домашней Галактики, которая, наконец, встретила неподвижный объект - их капитана. И было также ясно, что такого рода вещи никогда раньше не случались с молодым человеком в синей тунике. Сначала он был слишком удивлен, чтобы сердиться. Даже когда он пережил свое удивление, он все еще не был зол; только логичен.
— Капитан, вы правы в одном. У нас заканчивается время. Но след горячий. Теперь или никогда, поскольку я никогда не смогу приехать сюда снова. Вы будете действовать по приказу, или я пристрелю вас за мятеж. Его речь была почти легкомысленной. Капитан Андрек, обычно не склонный использовать прилагательные в своем мышлении, в настоящее время предавался странным образам, и он считал свои собственные психические процессы смешанными очарованием и удивлением.
На протяжении его долгой карьеры в военной флотилии Лиги смерть была очень личным и близким спутником. Его жена (которую он обожал в то время, когда она была жива) называла смерть его любовницей. Это озадачило его. Он всегда считал смерть условием своей жизни, но никогда, как он думал, активно не искал ее. На службе были правила о смерти. Всю свою жизнь он следовал правилам. Он был верен своему договору со смертью, и ему никогда не приходило в голову, что, наконец, смерть будет предательской. Иногда она была жестокой (он часто задавался вопросом, умрет ли он, крича), но, по крайней мере, его собственная смерть должна быть явлением, направленным исключительно на него, и в котором он будет играть жизненно важную роль. И теперь это. Смерть по умолчанию. Он надоел смерти - если она, вообще, заметила его. Это был фарс, глупая пьеска без заслуги или акцента, случайная встреча между незнакомыми людьми. Смерть не сверкала; смерть была бессмысленным чурбаном.
Он подумал о своих сыновьях. Поэт Омир - странный. И Джимми, логичный, в его еще подростковом возрасте. С этого момента им придется заботиться друг о друге.
Он спокойно смотрел на потрясенные лица подчиненных, затем сказал лейтенанту: — Если меня убьют, то это ничего. Но уберите отсюда корабль, быстро.
Молодой человек в синей тунике кивнул своему помощнику. — Хантир, убейте его.
Хантир был крупным человеком, но быстрым и нервным в своих движениях. У него не было ни одной тяжелой мягкости, которая часто сопровождает большое тело. Его лицо содержало больше хитрости, чем интеллекта. И это было подвластное лицо, которое откровенно черпало свою сущность из молодого Магистра, тем самым приятно освобождаясь от личных суждений и выбора между моральными ценностями. Капитан Андрек задался вопросом, где Оберон подобрал его. Ассоциация, казалось, отражает некоторую секретную зловредность в собственном менталитете Оберона и предвещала зло для его приближающегося правления.
Хантир начал вытаскивать свой биэм.
Молодой человек нахмурился. — Не биэм, вы, дурачок. Он не будет стрелять в области Узла.
— Извините. Хантир заменил биэм, достав плавным движением, гладкоствольное охотничье оружие и выстрелил. Капитан Андрек пошатнулся к стене помещения, сжимая свою грудь. Там он медленно начал всплывать в невесомости. Кровь окружила аккуратную дыру в рубашке около его сердца.
Оберон вздохнул. — Уберите его.
Двое рядовых, щелкая подошвами магнитной обуви, приблизились к трупу и затолкали тело в комнату пилотов.
— Лейтенант, — сказал молодой человек ближайшему пораженному человеку. — Вы признаете мои приказы?
Как раз в этот момент части мозговых процессов лейтенанта заклинились, перепутались, а другие части стали бесчувственными. Ничто в его голове, казалось, не мешало, не пыталось схватить или не удерживалось. Ничего подобного никогда не возникало в классных комнатах Академии. Однако его конечная реакция, хотя и не по учебнику, все же обещала выживание.
— Да, сир, — прошептал он.
— Хорошо. Какая последняя информация о сотрясении пространства?
— Время все еще ох, семьсот.
— Вероятность?
— О, ноль восемьдесят девять. До двух десятых, сир.
— Вы когда-либо были в сотрясении пространства, лейтенант?
— Нет, сир.
— Вы знаете кого-либо, кто был когда-нибудь в сотрясении пространства?
— Да, сир. То есть, я знал их раньше...
— До того, как они погибли во время сотрясения, вы имеете в виду?
— Да, сир.
— Ксерол очень крепкий маленький корабль, лейтенант, специально построенный. Он должен резонировать с длиной волны сотрясения.
— Да, сир.
— Но ведь вы не верите в это, не так ли?
— Я верю, что Ксерол крепок и специально сконструирован, сир. И что он может даже резонировать. Но космическое сотрясение походит на живое существо, сир, противное и капризное. Оно может не вибрировать на предусмотренной частоте. Или это может начаться с правильной частоты, а затем измениться на другую. Физики на Узловой станции иногда ошибаются. И если позволите, сир, они покинули станцию два дня назад.
Оберон рассмеялся.
— Если меня это беспокоит, — сказал лейтенант, — это касается не корабля, или меня, или экипажа.
Оберон нахмурился. — Давайте не будем об этом снова. Теперь, если бы вы помогли мне в этом деле.
— Конечно, сир. Но, — он колебался. — Я могу говорить свободно?
— Пожалуйста.
— Магистр доказывает то, что не требует доказательства.
— Вы упрощаете, лейтенант. Вы чувствуете только ограниченные вещи. После моей коронации больше не будет охоты. Последний из Дельфьери будет принадлежать государству, телом и душой. Итак, в этот последний час я должен получить достаточно охоты на всю оставшуюся жизнь, потому что я никогда не войду в Узел снова. Когда я состарюсь, сидя со Сводом Законов в Большом Доме, я хочу помнить и вспоминать об этом. Он приостановился, размышляя. — Вы знаете сына покойного капитана Андрека – лауреата Омира?
— Только по репутации, сир.
— Омир написал эпическую поэму для моей коронации. Он скоро запрограммирует ее на большой компьютер с полной оркестровкой, чтобы передать в нужное время на церемонии.
— Это известно, сир, — заявил офицер осторожно.
— Как эпическая поэма может быть написана для человека, который достиг своего совершеннолетия и ничего не сделал?
— Омир пишет для вашей коронации, сир. Не для чего-либо. Не нужно ничего делать.
Оберон отмахнулся. — Это может быть чем-то вроде преимущества, чтобы никогда ничего не делать, — сказал он сухо, — и, может быть, даже степенью дурной славы. Все это может зайти слишком далеко. Я хотел бы оправдать эту эпическую поэму. Омир - величайший поэт всех тысяч Солнц. Я слышал предварительную запись. Она вызывает мурашки на моей коже. Я думаю про себя, я ли тот Оберон, о котором он поет? О, чтобы так владеть мозгом! Я бы лучше написал эпопею, чем убил бы крита. Когда я буду коронован, я думаю, что присоединю его напостоянно к Большому Дому, независимо от его желания.
Он повернулся к наблюдателю за телескопом с комбинационным рассеянием. — Отчет, — сказал он мягко.
— Восемнадцать километров. Устойчивый курс. Приближается, один километр в минуту. Речь наблюдателя дрогнула. — Сир, подтверждается масса в две тысячи сто килограммов. Это, вероятно - крит.
— Конечно, это – крит, — пробормотал Оберон. — Самый злой из криосуществ.
Лейтенант прервал его. — Зарядить носовые орудия, сир?
— Конечно, нет. Оберон взял свой шлем.
— Могу я собрать отряд с винтовками, чтобы сопровождать вас? — спросил лейтенант несчастливо.
— Нет. Оберон спустил шлем на грудь и закрыл забрало. — Остановите двигатели через пять минут. Его голос принял насмешливое металлическое свойство через интерком. И перестаньте потеть. Это раздражает меня.
— Сир, мы должны быть вне Узла в течение часа..
— Я знаю. Теперь прекратите это беспокойство с мелочами и займитесь делом. Как только я выйду, активируйте луч устройства позиционирования и приготовьтесь сфокусировать направление на самое злое существо, когда-либо появляющееся в Узле.
Лейтенант сдался. — Есть, сир. Он открыл внутреннюю дверь космического затвора, помог Оберону войти в тесную камеру, и закрутил люк, заперев его за ним.
Через несколько секунд Оберон выплыл из маленького корабля, и выхлоп его реактивного скафандра мерцал, постоянно удаляясь, впереди корабля. Он дал себе двадцать минут, чтобы найти и убить крита, десять минут, чтобы сблизиться с кораблем, и захватить луч устройства позиционирования, и последние тридцать минут, чтобы вывести Ксерол из зоны сотрясения.
Корабль исчез позади него в черных глубинах Узла.
Оберон осмотрелся в темном небытие и почувствовал внезапный трепет. Он был в центре мироздания. Он размышлял над этим. Вселенная расширяется. Непрерывно создается водород. Но плотность вещества остается постоянной - около одного протона на кубический метр. Это означает, что пространство также должно создаваться непрерывно. Где это новое пространство и новая материя впервые приветствуют вселенную? Как далеко от существующей материи, то есть, галактики, если возможно? Это местоположение - центральный район между галактиками. И где галактики появляются как группы или кластеры, это место в их центре, их Узле. Таким образом, пространство рождается из утробы Бездны и начинает жизнь в Узле.
Как странно, Узел! Здесь, в геометрическом центре этих Двенадцати Галактик, расширяющаяся вселенная рождает новое пространство, в условиях колоссальных родовых схваток, обширных сотрясений пространства, которые освобождают невообразимые энергии. И появляются странные формы жизни, чтобы питаться этими энергиями, и более странная жизнь охотится на эту жизнь. В нижней части жизненного цикла находятся урсекта, мельчайшие существа, такие как планктон в больших морях его родной планеты, Горис-Кард. Урсекта, в свою очередь, являются основным рационом более крупных существ, а они, в свою очередь, поедаются еще большими. И наверху этой пирамиды криосуществ находятся великие плотоядные животные, и самым опасным из них является крылатый паук - крит, быстрый, хитрый, ужасный.
Он посмотрел вокруг себя. Темнота была полной. Это не было удивительно. Узел был точкой в пространстве, далекой от материи в этой части Вселенной: центральной точкой огромного гипотетического додекаэдра, образованного двенадцатью гранями локального скопления галактик.
Отсюда отдельные галактики, каждая из которых находится на расстоянии более трех миллионов световых лет, были едва видны как туманные точки света. Он медленно перевернулся и посмотрел вокруг. Одну за другой он различил все двенадцать. «Над головой» была точка света, Домашняя Галактика, на расстоянии, не заметно отличающемся от своей спиральной соседки, Андромеды. Повернув голову, он нашел другие. В целом, три спиральных, шесть эллипсоидных и три неправильных. На самом деле было четыре неправильных, если считать обе Магеллановы. Но каждая, включая сами Магеллановы, принимают двойные облака как одно целое. Всего двенадцать. Завершенная Алеа.
Как раз, когда он смотрел, что-то закрыло точки света перед ним. И затем что-то длинное и липкое ударило его в бок и обмотало как кнут вокруг талии, там, где оно зацепилось. Огромное паукообразное насекомое пыталось связать его в сети перед тем, как приблизиться. Но он был готов к этому и сразу обрезал концы пряди. И затем другая нить поразила его и еще одна. В течение нескольких секунд он усердно работал ножом.
Наконец освободившись, он поспешно осмотрел свою сферу.
Всю ее заполнил крит. Несмотря на свой термокостюм, Оберон внезапно почувствовал холод.
Он прицелился, наведя перекрестие нитей гладкоствольного охотничьего ружья. Существо должно быть поражено в тело. Попадание в крыло было хуже, чем промах. Когда металлические шарики проникают через хитиновую оболочку тела, они обеспечивают ядра, которые сразу кристаллизуют уже переохлажденные жидкости тела животного. Ужасное существо немедленно превращается в замороженную статую, которую можно отбуксировать в Горис-Кард для рассечения и сборки.
Он выстрелил. Как раз, когда отдача перевернула его кубарем, он понял, что выстрел поразил именно крыло.
И затем что-то нанесло ему мучительную рану в ноге. Замерзшие брызги его собственной крови забрызгали его шлем. Он резко повернулся, чтобы снова выстрелить. Но его реактивный скафандр был поврежден. Он вращался по сумасшедшей дуге. Прицелиться было невозможно. Он снова получил тяжелый удар - в спину. Нить свернулась вокруг его ружья и вырвала его из рук. Крит пытался убить его так, чтобы он заморозился. После этого его могли утащить к некоему удаленному паутинному логовищу и там съесть на досуге.
Но как только он смирился со смертью, он услышал настойчивые голоса в своих телефонах и почувствовал, что вокруг него идет стрельба. Хантир и лейтенант последовали за ним и стали свидетелями его унижения. Прежде чем он отключился, он всё проклял.
Они оживили его на борту. Он взглянул на белое лицо Хантира и сумел резко прошептать. — Я сказал вам не следовать за мной.
Помощник беспомощно жестикулировал. — Сир, мы должны были пойти за вами. Сразу после того, как вы ушли, лейтенант получил пересмотренную оценку времени сотрясения пространства от компьютерной вещательной компании станции Узла.