— Что за вид? Тебя что, собаки трепали?
Да уж, полностью вернуть первозданный порядок в облике мне не удалось. Злость не позволила смолчать.
— Почти. Конюх перепутал меня с вашей дочерью, на силу отбилась. Чуть не испортил все ваши планы, поганец! — шепнула я в ответ достаточно громко, чтобы стоящие рядом гвардейцы расслышали.
Позади кто-то сдавленно хрюкнул. Тетка обожгла меня ненавидящим взглядом, обещающим все кары мира.
— Делай, что должно, — процедила она сквозь зубы.
Тем временем снова перекликнулись рога, и стражники принялись вращать ворот. Поблескивающая магической защитой решетка поползла вверх. Заскрипели механизмы подъемного моста.
Живем точно в осаде, пришло мне неожиданно в голову. Может, так оно и есть? Не все подданные простили тетке гибель короля Бенердика, нашлись и те, кто заподозрил неладное. Танелия постаралась избавиться от них разными способами. Одних обвинила в предательстве и казнила, кто-то сам успел уехать из страны, кого-то она подкупила.
В этом свете даже ежедневные тренировки правительницы выглядели несколько большим, чем просто сохранение молодости и красоты… Может, зря я раньше не интересовалась политикой?
По деревянному настилу застучали подковы, но, прежде чем появились первые всадники, в ворота крепости ворвался порыв ветра, туго ударил в лицо, подняв пыль, и принеся с собой легкий запах вереска.
Тетка ухватила меня под руку, больно впившись стальными, точно клещи кузнеца пальцам. Сильна, как начальник охраны! Точно синяки останутся.
— Не подведи, встреть женишка, как подобает, — грозно зашептала она и сделал слугам знак.
С поклоном мне передали тяжелый ковш, до краев наполненный ледяной водой и вытолкнули вперед. Осознав, что мне предстоит встречать самого властителя Темных Земель, я похолодела.
Нет, вроде уже и свыклась с этой мыслью, и даже с той, что мне придется лечь с ним вместо сестры, но реальность показалась намного страшнее. Особенно теперь, после того, что Гансар и Анаретт со мной сделали…
Глава 6.2
Прервав мои невеселые мысли, в воротах показался закованный в черные латы всадник на огромном вороном коне, в глазах которого плескалось рыжее пламя, а длинная грива отливала червленым золотом, среди которого мерещились бордовые всполохи. Пресветлый Аэр! Это же ренгар! Настоящий ренгар из-за Черты! Внешне похожий на крупную лошадь, но на деле порождение Хаоса! Тварь.
Но какой же красивый!
Засмотревшись на прекрасное существо из запределья, забыла о том, что происходит. И о наезднике в черных доспехах и глухом шлеме, полностью закрывающем лицо. И о всадниках, что, въезжали следом за ним на двор парами.
Ренгар остановился на почтительном расстоянии, и вдруг откуда ни возьмись, выскочила пятерка здоровенных волков, бока и грудь которых защищало подобием брони. Не сбавляя ходу, звери бросились прямо ко мне. Не знаю, как только ковш не уронила от испуга.
— Не стрелять! — хрипло гаркнул позади Атре Тан.
Вскинула взгляд на стены и поняла, что там сейчас вчетверо больше людей, чем обычно. Надеюсь, успеют нашпиговать волков стрелами, прежде чем меня на клочки разорвут?
В этот миг волки оказались подле меня, но рвать на части не стали, а вот совать мокрые, шумно сопящие носы мне в ноги и в подол юбки — да. От такого напора, едва не расплескала воду, пытаясь удержаться на месте. Забормотала что-то успокаивающее, сработала привычка урезонивать требующих лакомство псов.
Завершив понятный только им самим ритуал, четыре волка расселись на земле, заключив меня в подобие квадрата. Пятый — самый крупный волчара темной масти — остановился напротив. Он единственный не участвовал в этом подобии обыска, терпеливо ожидая его окончания. Не было сомнений, он среди них главный.
Вожак уставился на меня желтыми глазами, а затем, негромко рыкнув, мотнул головой, однозначно указав на мой ковшик.
Да ладно! Просит его напоить?!
Нерешительно обернулась на тетушку, но ни один мускул не дрогнул на ее бесстрастном лице. Королева точно и вовсе не заметила моего взгляда. Волей не волей я подняла голову, впервые решившись прямо посмотреть на Темного властителя, тот молчал, лишь едва заметно кивнул головой, или мне это только показалось?
Волк снова рыкнул, выражая нетерпение.
С полным ощущением, что оскверняю приветственный ритуал, протянула ему ковш. Зверь принюхался и, мгновенно потеряв ко мне всякий интерес, развернулся и потрусил обратно к отряду. Как по команде за ним последовали его сородичи, последний словно нарочно чиркнул боком по моему бедру, и я пролила несколько капель. Чистой воды хулиган!
И вдруг меня осенило: проверка! Пресветлый Аэр! Они проверяли воду на наличие отравы?! Я в священном ужасе уставилась на ковш. Что было бы, реши тетушка моими руками отправить властителя Темных Земель за Черту? Ну или куда они там отправляются, я уже ни в чем не уверена. Шокированная, сглотнула и подняла взгляд на Мертвого Короля, встретившись с затянутой мутной дымкой щелью забрала. В этот миг что-то произошло, и меня обдало жаром.
Нет, это не просто метафора!
Сначала тепло зародилось в районе макушки, и плавно потекло вниз по шее и плечам, обволакивая все тело до самых пяточек. Это оказалось так приятно, как если бы вылить на себя целую бадью горячей ароматной воды в купальне.
Мед, нагретая солнцем полынь, пижма и вереск…
От удовольствия я даже прикрыла глаза. Но, достигнув самых пяток, ощущение разом исчезло, оставив легкое сожаление.
Сразу после этого Анделар Рансовье спешился, да проделал это так легко, словно и не был закован в латы. Собственно, на нем был весьма необычный доспех. Ничего подобного раньше мне не доводилось видеть. Но точно знаю, ни один наш воин не способен настолько ловко двигаться в полной броне. Он словно бы не стеснял владельца, не причинял ему неудобств. Даже стыки между пластинами казались гибкими, а по черной чешуйчатой поверхности самих пластин то и дело прокатывались синеватые всполохи там, где ее касались солнечные лучи.
Красиво!
Неторопливыми шагами с грацией самого хищного-прехищного хищника он приближался, и я ощутила, как от слабости, волнения и страха подгибаются ноги. Поверхность воды, налитой в ковш, тоже предательски тряслась.
Пресветлый Аэр, уж лучше б снова волки...
Отчаянно труся, я коротко оглянулась на тетку, нарушая все приличия, но вновь не дождалась никаких подсказок. Каменное лицо, ожесточённые годами правления черты. Статуя. Суровая и величественная. Танелия умела держать лицо, когда это требуется, лишь стиснутые до бела кулаки, выдавали ее волнение.
Когда снова посмотрела перед собой, закованный в латы гость уже стоял рядом, возвышаясь точно темная башня повелителя Хаоса, как ее принято изображать в детских книжках.
Ощутила себя маленькой и беззащитной. Попробуй тут не ощути. По ногам прошлось прохладой и снова донесся слабый запах вереска, и немного полегчало. Конечно, меня кто угодно может запугать. Тетка, сестрица, даже конюх… Что уж о Темном-претемном властелине говорить?
Собралась и, успокоив себя мыслью, что прямо сейчас меня убивать не станут, — насколько помню, у Анделара Рансовье иные планы на меня, точнее на принцессу Анаретт, — подняла выше оттянувший мне все руки ковш.
Темный несколько мгновений не реагировал, точно рассматривая меня сквозь узкую щель забрала, в которой клубилась багровая дымка. Она вдруг развеялась, открыв голубые, глядящие с хитрецой, глаза. Неожиданно Рансовье подмигнул мне, а потом поднял руки и картинным движением стащил с головы шлем.
Глава 7.1
Анделар Рансовье
Встречали, как и ожидалось. Из каждой бойницы и даже из некоторых окон за нами наблюдали настороженные глаза, наконечники стрел отслеживали каждое наше движение. Они считают, что невидимы, но тот, кто привык ходить под смертью чувствует подобные вещи кожей. Запах страха щекотал ноздри, заставляя темный огонь в моей груди вспыхивать ярче. Предвкушающе…
Потребовалось усилие, чтобы его притушить, и это встревожило. По всему у меня меньше времени, чем я рассчитывал, не стоит затягивать с обрядом, иначе портал придется открывать прямо из дворца, чего бы мне очень не хотелось делать.
Не знаю точно, что нас ждет в гостях, но в одном уверен — королева Танелия попытается меня уничтожить, если вдруг что-то пойдет не так, как она задумала. Не стоит об этом забывать. Как и о том, что у этой самки штарна найдутся смертельные секреты. Смертельные даже для меня.
Отряд остановился перед широченным рвом, заполненным мутной жижей, интуиция подсказывала, туда лучше не падать. На стенах было столько защитников, точно кто-то собирался напасть. Я улыбнулся довольно — и это все только ради меня? Дворец напоминал осажденную крепость, хотя по раскинувшемуся вокруг городу этого не скажешь. Лалла осталась такой же яркой и неумолкающей, какой я ее запомнил. Это наводило на определенные мысли.
— Хм, Дел! Здорово ты из напугал, — мрачно веселился Громила Бьорн.
Граф Бьорн Эзерхайм, рожденный от иркана, изнасиловавшего его мать во время набега, был монументален и не слишком красив. Он пошел в отца что внешностью, что повадками. Редко кто смотрел на моего названного брата и телохранителя без должного уважения, а уж в Землях Благоденствия и подавно.
— Тебя опасаются, — беззлобно пошутил я.
— Полегче там, Бьорн. Не улыбайся слишком широко, вдруг старая шлюха-королева при виде твоих кривых зубов упадет в обморок, а охрана решит, что мы напали, — манерно растягивая слова к разговору присоединился ильв.
Среди протекторов раздались сдержанные смешки. Их извечные перепалки, набили мне оскомину за время пути. Заглушив весьма неприличный ответ, я протрубил в рог приветствие.
Ждать долго не пришлось. Через несколько минут, подняв столбики пыли, у копыт моего ренгара бухнул край подъемного моста. Скрежеща в наступившей тишине, поползла наверх решетка ворот. Обитатели замка-дворца распахнули их перед властителем Темных Земель и застыли в ожидании.
Я тоже не торопился.
— Шу! — выдохнул сквозь зубы, едва слышно.
Дух ветра сорвался с моего плеча и полетел вперед, пугая тех, кто меня ждал неожиданным порывом. Вскоре я ощутил легкий толчок в спину. Сигнал: Ловушек нет — можно идти.
Сделав знак отряду, направил ренгара на мост. Копыта глухо застучали по старому дереву. Преодолел его без приключений. Ни одна доска не провалилась под ногой, моего скакуна. И даже мощная решетка барбакана не обрушилась на голову, отрезая меня от отряда. И хорошо, и плохо. Это вполне может значить, что все ловушки стоит ожидать внутри.
На площади у ворот мялась в ожидании королева со свитой и счастливая невеста тоже. Я ухмыльнулся, чувствуя некоторое предвкушение. Эту дань я стребовал с моего врага, еще будучи подростком. Тогда мне показалось неплохой идеей забрать его дочь. Посмотрим, какой аллиант приготовил мне Бенердик Первый, король Миртена, ныне бесславно почивший.
Нас встретили почти по-домашнему, я бы сказал узким кругом. Не как господина, а скорее, как бедного, но уважаемого родственника. Королева Танелия бледная с закаменевшим лицом. Чуть позади нее приспешники во главе с… полюбовником. Угу, не трудно догадаться. А тут у нас что? Девчонка вышла вперед с приветственным ковшом — в Миртене принято подавать путнику или гостю воду. Принцесса Анаретт, выглядела растерянной и взъерошенной, точно ее тискали на сеновале, когда я так не вовремя заявился. Надо сказать, ничего. Довольно симпатичная для потенциальной невесты.
Втянул ноздрями воздух: страх, растерянность и немного возбуждения. Хм!
«Гнев!» — дал сигнал стае.
Вожак, повинуясь команде, тотчас метнулся к ней. Его пара — Ярость и их подросшие щенки Смерть, Страх и Боль. Ну должен же я поддерживать свой статус? Минута, и волки вернулись. Яда в воде не обнаружилось, только приворотные чары на посудине, причем ненаправленного действия. Ага. Прицепятся ко мне и сработают по сигналу. Я ухмыльнулся и попытался считать девчонку, но сознание принцессы имело естественную защиту неинициированной наследницы.
Хм. Магия еще не проявлялась в полную силу. Странно. И все же мне удалось еще кое-что выяснить. Во-первых, действительно тискалась. Во-вторых, совершенно не подозревает о чарах, наложенных на приветственный ковш. А еще она меня боится, но это нормально. Я бы сильно удивился, будь это не так.
Значит чары, что ж.
Происходящее изрядно меня развлекало, это все пагубное влияние Лавиреля. Князь Хаоса плохо на меня влияет. Подмигнув дрожащей, точно лист тригульника, девице я, рисуясь, снял шлем, демонстрируя, что у меня вовсе не рожа штарна и не голый череп, как здесь треплются.
Пади же перед естественной мужской красотой!
Принцесса вздрогнула, ее глаза стали еще шире, чем были. Признаться, в их синеве недолго утонуть. По темным волосам пробежало серебристое мерцание — ее магия на меня реагирует? Она сделала над собой усилие и подняла выше ковш, я принял его обеими руками в знак мира. Пригубил, позволяя приворотным чарам ко мне прицепиться. Темный огонь все равно их с легкостью выжжет, но прежде интересно посмотреть, на кого их направят.
Отпив, я вернул ковш невесте, одарив оценивающим взглядам. Красивая все же у Бенердика дочь выросла, особенно если ее привести в порядок. Умыть, причесать и сменить это платье, на что-то по моде Темных Земель. Хотя я не прочь взглянуть на нее и без лишних тряпок. Эта мысль мне неожиданно понравилась.
Девчонка точно почувствовала, о чем я подумал и покраснела как кровавый рассвет над Чертой. Я не стал ее больше мучить, и двинулся к ее матушке. Пора честь по чести поприветствовать королеву.
Анделар:
https://www.istockphoto.com/ru/search/stack/623332491?assettype=image
https://www.istockphoto.com/ru/search/stack/622431675?assettype=image
Его здоровый друган иркан (смесок)
https://www.istockphoto.com/ru/search/stack/641419299?assettype=image
Ильв чистый
https://www.istockphoto.com/ru/search/stack/621481983?assettype=image
Глава 7.2
Ирения
Мир вдруг замедлился. Застыл, точно скованная зимней стужей река. Старики рассказывают, что севернее так бывает, хотя я всегда считала, что это байки. Как такое может быть? Но сейчас, я так и чувствовала, разглядывая лицо Анделар Рансовье. Его чуть встрепанные, слежавшиеся под шлемом волосы неожиданно короткие и черные как сама тьма. Отчего-то захотелось проверить, какие они на ощупь. Жесткие или мягкие?
Яркие голубые глаза утренними звездами сияли на смуглом лице. Не такие светлые и холодные, как у Атре Тана, и не темно-синие как у меня или Анаретт. И совершенно не красные, даже без вертикального зрачка вопреки всем слухам, что ходят о мертвом короле. Их цвет, контрастировал с волосами и кожей, напоминая искрящиеся фаулзы, что добывают в копях Кертарийских гор.
Пресветлый Аэр! Как властитель Темных Земель, зараженный семенем Хаоса, наделенный Темным Огнем, может иметь подобные глаза? Почему он настолько красив, но не подобно слащавым придворным, или ильвам, а как подобает мужчине? Как мертвец, вообще, может выглядеть вот так?! Ему же, должно быть, уже больше полутора сотен лет?