И снова он.
Темный Властелин не показался мне таким уж ужасным. Слухи о Темных Землях и их обитателях часто бывают преувеличены. Похоже, в его случае преувеличение и вовсе не знает границ. Бессмертный, судя по всему, старик, на деле оказался очень приятным мужчиной. Ну не верю я, что ему больше сотни лет!
До ужаса захотелось снова встретиться с Темным. Мелькнула сумасшедшая мысль, что если все ему рассказать обо мне и Анаретт? Может, тогда он заберет меня отсюда вместо нее? Нет! Это слишком хорошо звучит, на деле на подобное чудо и надеяться нечего. Скорее всего будет так: узнав о вероломстве королевы, оскорбленный Рансовье перебьет тут всех и уберется восвояси. И если по тетке и сестре я особо плакать не стану скорее всего, как же те, кто проживают во дворце и замке? Это множество невинных людей. Да и как он поступит со мной после всего тоже неизвестно. Нет, это никуда не годится.
Нежится в ванной враз расхотелось, и я без сожаления выбралась. Быстро одевшись, принялась метаться по комнатам, то и дело застывая у окон. Вид из моих покоев открывался на задний двор, потому ничего интересного увидеть не довелось, не считая расстилающегося за крепостной стеной города. Порой я любила рассматривать золотые крыши храма и кишащие прохожими улицы Лаллы, но сейчас меня намного больше интересовали наши гости.
Любопытство раздирало точно когтями. Решившись, я подошла к двери и приоткрыла ее. Никому ведь хуже не будет, если взгляну одним глазком.
— Вернитесь в покои, ваше высочество, — на корню пресек попытку гвардеец.
Недоумевая, уставилась на него. Ого! Ко мне приставили стражу! Они это серьезно? И все же попыталась:
— Я всего лишь желаю прогуляться по саду. Меня никто и не заметит, обещаю.
— Приказ королевы, — развел руками незнакомый мне парень из новеньких.
Молча кивнув, притворила дверь.
Штарн! Они меня тут что всю неделю держать собираются?! Нахлынуло чувство протеста. Я ведь и на ренгара взглянуть поближе хотела… И, вообще! Они-то там пируют, а мне никто даже пообедать не принес.
Когда настало и прошло время ужина, а сменившийся за дверью страж сказал, что не имеет права отлучаться, крепко задумалась о том, чтобы как-то пробраться на кухню. Водичка из приветственного ковша последнее, что было у меня во рту с самого утра. В конце концов, что я такого сделала, что со мной будто с наказанной?
— Думай Ренни! Думай!
Темный здесь. Меня не станут бросать в камеру или бить. Я могу им понадобиться в любой момент.
Метнулась к окну и выглянула наружу. Сумерки уже накрыли Лаллу, и я решила, что пришло время. Нырнула в глубину гардеробной, которая лишь совсем недавно наполнилась под завязку дорогими нарядами. Среди которых с превеликим трудом удалось откопать простое и добротное платье. Одно из моих старых. На вид скорее одежда служанки, не принцессы, зато легко надевается без посторонней помощи, чего не скажешь о большинстве прочих. Простая ткань темно-синего цвета поможет стать незаметней. К платью прилагается чепец, в котором буде еще проще сойти за прислугу. Однажды я стащила его у кого-то из многочисленных горничных.
Поразмыслив, соорудила «куклу» из покрывала, а вместо волос использовала соболиную горжетку, в темноте все равно толком не будет видно мех там или волосы. Удовлетворенная получившимся результатом, задернула портьеры на окнах, погрузив спальню во мрак.
Покончив с приготовлениями, поспешила в гостиную, там у крайнего окна имелся маленький секрет. Поднатужившись, вынула стержень, удерживающий одну из рам, и осторожно выставила ее, спрятав за портьерой. Изнутри незаметно, если не дует ветер. Убедившись, что внизу по-прежнему никого нет, а стражи на башне смотрят совсем в другую сторону, подоткнула юбки и скользнула с подоконника. Цепляясь за побеги плюща, споро поползла вниз, ожидая окрика в любой момент.
Преимущество расположения моих покоев налицо — меня так никто и не остановил. Пробежав на цыпочках вдоль стены, миновала опасный участок и юркнула в черный ход, что вел прямиком на кухню — через него обычно поставляли продукты и выносили помои и объедки на скотный двор. Стоило оказаться внутри, и умопомрачительные запахи свежей пищи навалились скопом, заставив желудок сжаться от голода.
Воздух был жаркий, впереди шкварчало и гремело, раздавались зычные команды главной стряпухи, которая управлялась с расторопными поварятами, точно генерал со своим войском. Пир и не думал заканчиваться, королева Танелия со всем радушием привечала важного гостя.
Идти дальше туда я не решилась. Меня сразу сдадут, если поймают. Может, прикинуться Анаретт, отнять в коридоре поднос с едой у кого-то из слуг, а затем напялить чепец и под видом служанки принести его самой себе? План хромал на обе ноги. Я не одета как подобает и не причесана, так что строить из себя сестрицу не имеет смысла. Любой поймет, что говорит с Иренией. А значит, план номер два.
Спрятав волосы под чепец, нахлобучила его на самые глаза и свернула в одну из многочисленных кладовых, где на мое счастье в этот миг никого не оказалось. Со спокойной душой стащила из связки на стене караль кровяной колбасы и два зеленых яблока из большого мешка. Хотелось бы, конечно, горячего, но и так сойдет. Теперь уж точно не помру голодной смертью. Закончив с покражей продуктов питания, выбралась на улицу и поспешила к амбарам. В такое время там точно никого нет и можно будет спокойно перекусить.
Вечер выдался особенно теплым, и в глухом платье мне было довольно жарко. Скрывшись за углом сарая от любопытных глаз, с облегчением стащила чепец, и порыв тугого, пахнущего вереском ветра, неизвестно откуда взявшийся, тут же взметнул их наверх, убирая с лица. Я даже остановилась от неожиданности, втягивая ноздрями запах, который ассоциировался со свободой. С теми несколькими часами, когда я сбежала из дворца и брела полями, веря в то, что не вернусь сюда больше.
Колбасу съела, поделившись с дворовым щенком, что ошивался между постройками. Мы просто отрывала куски зубами — он с одного края, я с другого. Покончив с нехитрым ужином, я отдала ему остатки и, закусив колбасу яблоком, осознала, что вряд ли сумею вернуться прежним путем — часть плюща все же оторвалась под моим весом, когда я слезала. У меня не получится по нему же забраться на третий этаж в свои покои.
Перебирая возможности, решила попробовать проникнуть незаметно через гостевое крыло. Раньше там жил отец, но со дня его смерти оно пустует, так как гости у нас тоже большая редкость. Стоило только подумать об этом, как в окнах второго этажа начали зажигаться огни.
— Ого! Тетушка решилась снять защиту с отцовской половины замка?! — пробормотала я вслух, обращаясь к щенку.
Тот, сытый, дремал и лишь тряхнул ухом в ответ.
И правда, похоже, гости начали расходиться на ночлег. В таком случае, стоит немного подождать, чтобы ни на кого не напороться. А чтобы не скучать, взгляну-ка пока на ренгара, почему бы и нет? Неизвестно ведь, что будет завтра. Похоже, тетка решила держать меня под рукой, вдруг гвардейцем за дверью дело не ограничится? Натянув чепец, поспешила в конюшню. Застать там Гансара я не опосалась, если конюх не спит в такое время, то скорее всего растаскивает объедки с хозяйского стола вместе с прочей прислугой.
В конюшне ждал сюрприз: все наши лошади куда-то исчезли, а стойла занимали только кони гостей.
— Гансар? — позвала на всякий случай.
Как я и предполагала, конюх не ответил. С облегчением я двинулась вглубь, заглядывая в стойла. Позади вдруг коротко всхрапнули, и я резко обернулась, заметив, как блеснул огоньком глаз.
— Ренгар! — восхищенно прошептала я, точно завороженная, приближаясь к нему.
Конь из-за Черты приветственно тряхнул зачесанной набок гривой. Высокий, статный, мощный он словно сошел со стягов Властителя Темных Земель и невозмутимо смотрел на меня своими необычными глазами, в глубине которых точно тлели угли. Днем это не было так заметно, как сейчас в полумраке.
— Страшно! Страшно хочется тебя погладить!
Я достала из кармана яблоко и протянула ренгару:
— Привет, красавчик! Какой ты милаха, — мой голос вибрировал от восхищения.
Конь осторожно взял фрукт, задев ладонь мягкими, точно у обычной лошади, губами. Вполне благосклонно схрумал и потянулся за добавкой. Осмелев, потрепала его по шее, обнаружив под пальцами на диво гладкую шерстку.
— Прости, больше нет, — развела руками. — Но, если подождешь немного, раздобуду еще. Я мигом, никуда не уходи!
Круто развернувшись, я уперлась носом прямо в чью-то грудь. Отпрянула от неожиданности и едва не упала, если бы не руки, что удержали за плечи. Крепкие и сильные. Вернув равновесие, отчего-то они не спешили меня отпускать.
— А мне? Я тоже люблю яблочки.
Глава 9.1
Я застыла, опознав голос Рансовье. От него терпко пахло вином и немного горько-сладким вереском, а еще мускусом. Все вместе будоражило, заставляя чаще биться сердце.
— Мой ренгар не примет лакомство у кого попало, — заметил он и выпустил меня из рук, но только чтобы стянуть с меня чепец и осторожно расправить по плечам волосы. Добавил: — Далеко не каждый осмелится приблизиться к нему.
«Бежать! Бежать, пока не узнал» — вопило чувство самосохранения, но ласковые, почти невесомые прикосновения к волосам заставили ноги прирасти к полу. Дыхание участилось, а по спине побежали мурашки. Я сильнее склонилась, пряча лицо, но пальцы Темного легли мне на подбородок и осторожно, но настойчиво приподняли голову.
Это конец...
— И уж точно впервые слышу, чтобы Данте называли милахой, — усмехнулся он и вдруг поцеловал меня.
Его губы оказались мягкими и нежными, я ощутила вкус вина, что он пил. Голова закружилась, я судорожно вцепилась в его предплечья. Рансовье тут же протянул руки помощи… к моей талии. Одну там и оставил, а второй принялся поглаживать мою спину. Вверх — между лопаток и выше, вниз. Снова вверх…
Вдруг той, что на талии, нагло притиснул к себе, вынуждая чуть выгнуться. Я испуганно пискнула, ощутив животом внушительный бугор. Ой-ой! Кажется, еще чуть-чуть и случится непредвиденное. Особенно, если он перебрал, а меня принял за простую служанку. Аристократы никогда не чурались пользовать слуг не по назначению.
— Отпусти… те! — я постаралась вывернуться
К счастью, Рансовье слегка ослабил хватку.
— Прости, не хотел напугать.
Теплая чуть шершавая ладонь легла мне на щеку, и он принялся разглядывать меня. Затаив дыхание, старалась не пялиться в ответ, но все попытки отвести глаза пропали втуне.
— Кто ты? — нахмурился Темный.
— Никто! — поспешно выпалила я, сделав новую и такую же безуспешную попытку вырваться.
Да где уж! Проще разжать руками медвежий капкан.
— Почему же тогда «Никто» имеет столь явное сходство с принцессой Анаретт? — задумчиво констатировал он.
— Я… Я Ренни. Родственница. Дальняя. Вот… Г-гощу у пятиюродной тетушки, — без зазрения совести принялась врать, так и не решаясь рассказать ему правду.
Ну нет у меня уверенности, что все это закончится так, как мне бы хотелось. Вдобавок мысли путались от жара и твердости его тела, окончательно разрушая мое и без того нынче хрупкое душевное равновесие.
—Угу, — задумчиво протянул Темный и… поцеловал меня еще раз.
Теперь он был намного настойчивее. Его язык раздвинул мои губы, ткнувшись в зубы, которые я стиснула с перепугу плотнее. Любят же они его пихать куда…
— Ответь мне, — шепнул он, почти не разъединяя наших губ, и я неожиданно для самой себя, послушалась, впустив его внутрь.
Происходящее несколько ошеломило, но в то же время целоваться оказалось приятно, а голова снова закружилась, еще сильнее, чем прежде. Я почти повисла на его руках, осознавая, что в своих фантазиях я успела зайти достаточно далеко, и вот он шанс проверить, к чему стоит готовиться в будущем. Тут мысли окончательно растворились в ощущениях.
Пресветлый Аэр! Это настолько невероятно! Мой первый в жизни настоящий поцелуй. Где-то в глубине души я ликовала — это случилось! И целует меня не муж-старикан с подагрой и гнилыми зубами. Выкусите! Меня целует тот, о ком и не смела мечтать, хотя бы потому, что не думала, что властитель Темных Земель окажется именно таким.
Опомнилась, когда Анделар прижал меня к стойлу. Задрав юбку выше колен, принялся гладить мои обнаженные бедра. Штарн! Я же толком не оделась, и под платьем у меня была лишь тончайшая нижняя сорочка, что натянула после ванной. Я отстранилась и закрутила головой, избегая поцелуев Рансовье. Залепетала сквозь срывающееся дыхание:
— Ах.. О-отпустите меня…
— Думаешь, стоит? — его голос звучал хрипло от возбуждения, тем не менее он ослабил хватку, хотя и не отпустил совсем.
— Конечно стоит! Арр! Место тут что ли такое? — часто дыша посетовала я уворачиваясь, точно кошка от нежеланной ласки.
Наконец выскользнула из его объятий. Вечно в этой конюшне что-то подобное происходит, не иначе особая лошадиная сила действует. Пока поправляла одежду, меня мелко потряхивало. В животе ворочалось что-то тугое, почти болезненное, а вокруг порхали крылатые существа, причиняя приятную щекотку. Отчаянно хотелось вернуться к тому же моменту, продолжить и дойти до конца, что бы это не значило. Уверена, будет прекрасно, иначе Анаретт не бегала бы к конюху так часто. Теперь я ее почти понимаю...
И тут же нахлынуло осознание. Что я творю?! За кого он теперь меня примет?
— Что вы себе позволяете, милорд! — выпалила не слишком уверенно и даже несколько фальшиво, больше злясь на собственные мысли. — Кто вам позволил распускать руки? Я племянница королевы! — несла я Штарн знает что, ощущая себя пьяной.
— Хм, — Рансовье двинулся ко мне, вынуждая попятиться. — Всегда считал, что благовоспитанные леди в такое время спят в своих кроватках, а в одиночестве и без панталончиков разгуливают только авантюристки, жаждущие приключений, — он с усмешкой изогнул бровь.
О Пресветлый Аэр, он заметил! Я густо залилась краской, подавляя желание закрыть руками лицо.
— Я… Вы… Штарн!
Обогнув его, бросилась к выходу из конюшни. Что там я про него думала? Бывают ли такие? Да сколько угодно! Да каждый второй, наверное! Приехал, называется, к невесте, а сам девок по углам тискает! Этот Темный ничем не лучше Гансара! Только, пожалуй, одним — у него есть ренгар, милаха Данте! Вот для него я точно не пожалею яблочек.
Глава 9.2
Резкий порыв верескового ветра в лицо, лишил воздуха. От неожиданности я сбилась с шага, и в тот же миг меня снова схватили, но на этот раз просто за руку, разворачивая к себе.
— Прости, не хотел обидеть.
Убедившись, что не собираюсь продолжать побег, Анделар даже выпустил мою кисть, предварительно ее чуть сжав.
— Я тут в раздумьях, поможешь разобраться?
От одних интонаций его голоса, я мигом позабыла все обиды. Вот ведь! И не скажешь, что разговариваю с властителем Темных Земель, при упоминании которого трепещут правители.
Недовольное посопев для виду, согласилась.
— Скажи, почему столь прелестная леди отсутствовала на сегодняшнем пиру? Или… — он чуть сощурился. — Танелия тебя спрятала?
— Мне было велено сидеть в своих покоях и не высовываться, пока вы в замке, — мстительно рассказала как есть.
Но, решившись открыть часть правды, я все же побоялась открыться полностью. Я не мастер интриг, и не всегда понимаю, как отличить истину от лицемерия и лжи. К тому же слишком велик страх, что оскорбленный Темный сотворит что-то ужасное. Вдруг он только с виду такой весь из себя располагающий? Прямо как Анаретт: на людях— истинная принцесса и примерная дочь, на деле — шлюха и деспот. Пресветлый Аэр, как же сложно!