— Говоришь, родственница? — прервал Рансовье затянувшуюся паузу.
Я кивнула и уточнила:
— Дальняя.
— Угу, — задумчиво протянул он.
Сейчас властитель Темных Земель уже не выглядел одурманенным вином ловеласом, скорее стратегом, что размышляет, как побыстрее выиграть войну. Заметив мой пристальное внимание, он вдруг снова решил меня поцеловать, но на этот раз я уперлась ладонями ему в грудь.
— Пожалуйста, нет!
— Почему, — остановился он на полпути, вопросительно уставившись своими невозможными голубыми глазищами.
— Это… Это неправильно! — затараторила я, уворачиваясь от его настойчивых губ. — К тому же вы пьяны… А я… Девственница. Вдруг что-то случится… — ляпнув это вслух, покраснела как глаза ренгара и замерла.
— Оу!
Анделар отстранился, окинув меня заинтересованным взглядом, при этом и не думая выпускать из рук. Но даже вот такие невинные его прикосновения творили невероятное. В моей крови снова зарождалось что-то, чему я не могла дать объяснения, но от этого кружилась голова, и тянуло на безрассудные мысли и поступки.
— Да. Я определенно пьян, — с какими-то мурчащими нотками согласился Темный. — Да и доводы ты приводишь весомые.
Он коснулся пальцем кончика моего носа и состроил мину, словно о чем-то упорно размышляет. Даже лоб наморщил, а потом так же картинно просиял, снова обратившись ко мне:
— А что, если я на тебе потом женюсь? — он наклонился и куснул меня за мочку уха, обдав горячим дыханием шею. — Мм, родственница?
Дернулась в его руках, шумно втянув ртом воздух, и уперлась в его широкую грудь сильнее.
— Что вы такое говорите, милорд?
Рансовье перехватил мою ладонь и прижал крепче там, где мощно бухало, и этот стук резонансом отдался во всем моем теле, под каждый удар взрываясь предвкушением удовольствия где-то внизу живота.
— Слышишь, как бьется? Давно со мной такого не было. Ты разбудила мертвое сердце Мертвого Короля, — шептал он проникновенно, но как-то искренне.
Будто у него так само по себе получалось, а не нарочно, чтобы запудрить мне голову. Или же так и есть, а я попросту не могу разобраться, потому что нет опыта в амурных делах?
— А там совсем не билось, — мотнул он головой куда-то назад, сказав это совершенно обыденным тоном и вдруг отступил, присел на стопку пустых корыт, сложенных друг на друга, и задумчиво уставился сквозь стену.
— Где там? — спросила я, все еще пребывая в состоянии легкой ошарашенности.
— На пиру в честь моего приезда. Знаешь, в первый миг Анаретт показалась мне милой. Такой цветочек, если и не невинный, то весьма соблазнительный. Смотрела так синими глазюками… Да вот почти как ты смотришь. Но на пиру ее точно подменили, мне и осталось только напиться и сбежать.
— Вот как? — от его откровений я даже немного растерялась.
Рансовье показался таким простым и приятным, вызывающим доверие, что я как никогда была близка к тому, чтобы во всем признаться. Но что же такого умудрилась вытворить сестрица, что сам властитель Темных Земель сбежал от нее на конюшни?
— Честно говоря, если бы не ты, я пошел спать, да боюсь, что сейчас она может поджидать меня в моих же покоях.
— Н-но зачем?!
Анделар пожал плечами.
— Наверное, переживает, что я на ней не женюсь. Вот ведь парадокс! — он усмехнулся. — Уверен, до моего приезда она переживала об обратном.
Мы вместе рассмеялись.
— Так что, родственница, можешь рассказать что-нибудь интересное о принцессе Анаретт?
Вопрос явно содержал подвох, и я вдруг почувствовала себя так, словно иду по канату над пропастью.
— Вряд ли. Она не слишком меня любит, и мы не близки. Совсем.
— Угу, — Анделар снова кивнул собственным мыслям, а затем пристально глянул на меня: — Поедешь со мной в Темные Земли?
Глава 10.1
Выделенные мне покои находились в нежилом крыле дворца на втором этаже. Как бы ни старалась радушная хозяйка, ей не удалось скрыть сей факт. Шу проверил, здесь давно уже никто не жил. Подозреваю, с самой гибели короля Бенердика. Танелия приказала подготовить спальни для моих людей, и даже не поскупилась на покои погибшего мужа для меня, но по коридорам гуляло эхо, и прямо-таки сквозило запустением. Казалось, вот-вот из-за угла появится белесая фигура призрака. Впрочем, призраков тут нет, а если бы и были… Встречал я вещи пострашней.
Подходя к резным, окованным бронзой дверям королевских покоев, понял — внутри кто-то есть.
— Шу!
Дух ветра, до поры притаившийся поблизости, ворвался легким сквозняком сквозь едва заметную щель под створками, а через несколько мгновений я уже знал, что это Арандиль. Мы с ильвом провернули один трюк, перед тем как я сбежал на конюшни глотнуть свежего воздуха. Видимо хочет поведать мне что-то интересное, раз притащил свои острые уши в мое логово.
Как ни странно, в просторной гостиной никого не было, а вот в спальне обнаружилась живописная картина: штарнов сын ильв разлегся на моей постели в соблазнительной на его взгляд позе. Из одежды на нем было что-то невообразимое: алый до рези в глазах лоскут едва прикрывал его внушающее женщинам то ли страх то ли трепет достоинство, обтягивая точно вторая кожа. Правда, на меня все это произвело противоположный эффект.
— Ар, сколько раз я просил так не делать?
— Кажется, этот семьдесят восьмой, но я не оставляю надежд тебя соблазнить, — он многозначительно пошевелил бровями.
— Это вряд ли. Оденься, пожалуйста.
Я даже не рассердился. Привык. А по-первости несколько раз едва не оставил ильвийский трон без взбалмошного наследника.
Арандиль лениво поднялся и, нарочито манерничая, пошел и подхватил халат, что валялся на полу, точно лужа артериальной крови. Видимо, ильв подбирал его под то, что гордо называл «трусами». Все у этих ушастых не как у людей!
— Ар, хватит вилять костлявой задницей. Прикрой, наконец, срам и расскажи, чем кончилось дело с принцессой?
Я уселся в удобное кресло.
— С тех пор, как ты утек вешним ручейком, Анаретт удвоила усилия, подливая мне… То есть тебе в кубок. Старалась уважить почетного гостя, значит.
— Угу, — кивнул я.
Несмотря на любые усилия в этом направлении, напоить меня ей бы не удалось. Вино на меня не действует, как и другой алкоголь или яд. Даже если я сам пожелаю напиться или, не приведи Хаос, отравиться, то темный огонь все равно не позволит. Выжжет любую отраву вместе с частями тела, а потом вернет, как было. Придется немного потерпеть лютую боль, зато буду как новый. Стоит надеяться, что так далеко от его источника я все еще в безопасности, но не хотелось бы это проверять.
За ильва тоже можно было не беспокоиться, у него как у наследника правящего рода, имелись собственные секреты.
— О важном не обмолвилась? Ты смог ее разговорить? Что на деле они замыслили?
Арандиль мотнул белокурой головой.
— Ничего. Она беспрерывно трепалась о нарядах, скорой свадьбе со мной. То есть, с тобой. Любой разговор поворачивала к этому, да все выпытывала, далеко ли простирается твоя власть, да велики ли богатства Темных Земель.
Я закатил глаза. Этим она еще до моего ухода уши и прожужжала, но даже не столько это раздражало, сколько ее попытки соблазнить меня.
— Кстати, она горячая штучка, — ильв догадался, о чем я думаю. — И не скрывает, что желает быть сверху, — он сделал похабный жест. — Думает, что к назначенному часу ты уже будешь на пределе и весь в мечтах, как бы поглубже ей засадить.
— Следи за языком, Ар! Ты все же о моей невесте говоришь!
Ильв скользнул ближе и, обойдя кресло сзади, положил руки мне на плечи. Принялся массировать.
— Арандиль, я вышвырну тебя отсюда, если не перестанешь маяться дурью и меня раздражать!
Совершенно не обидевшись, он убрал руки, но вместо этого картинно взгромоздился на стол, выставив довольно аккуратную для мужика ногу, лишенную и намека на растительность.
Мысленно прокляв ильва дважды, я решил не подавать виду. Выводить меня из себя его излюбленное занятие, не стану потакать его маленьким слабостям.
— Я всего лишь ответил на твой вопрос.
— А я не приказывал озвучивать сделанные тобой выводы.
Арандиль помолчал, а потом совершенно серьезно, не паясничая, спросил:
— Дел, но ты ведь не хочешь на ней жениться, зачем тогда мы здесь?
Причина такого поступка его совершенно не касалась.
— Считай это прихотью. Или местью. Как больше нравится, — я невесело усмехнулся.
Арандиль пожал плечами и легко спрыгнул со стола. Кажется, такое объяснение его устроило.
— Как тебе удалось избавиться от нее? — поинтересовался я, стараясь уйти от скользкой темы.
— Не без труда, — расплылся в улыбке ильв.
— Надеюсь, ты вел себя достойно?
— Почти, — ухмыльнулся он, а я приготовился к мелкой пакости. — Ничего такого, за что тебе было бы стыдно наутро. Так… Комплименты, парочка поцелуев.
— Ар! Какого драного штарна ты распустил свой язык?!
— Ну что ты, дорогуша! Я целовал ее без языка! Я пока не лишился ума.
— Я про комплименты! Она же завтра мне проходу не даст!
— Это точно! — пакостный ильв выглядел довольным. — Насилу ее выпроводил.
— Она еще и здесь побывала?
Я мысленно застонал.
— Зачем тебе понадобилось тащить принцессу в мои покои?
— Хм. Я бы сказал, это она меня тащила. Точнее тебя.
Арандиль, наконец, отправился к выходу.
— Она ничего не заподозрила? — спросил я вслед.
— Если найдешь здесь кого-то еще, кто столь же умело пользуется магией иллюзий, можешь поиметь меня…
Я оказался рядом и помог ему покинуть помещение. Захлопнул дверь, заперев ее на задвижку, и выдохнул с облегчением. Темный огонь и без того требовал выхода, а подначки ильва его только раззадоривали.
Глава 10.2
Не раздеваясь, завалился на огромную, застеленную темно-синим покрывалом постель, подложил одну руку под голову и принялся рассматривать украшающие высокий полог бордовые кисти, от которых так и веяло пылью и стариной. Они чуть заметно шелохнулись — дух ветра притаился где-то там среди потемневших от времени перекрытий и потолочных балок. По обычаю я принялся рассуждать вслух, делясь сомнениями и мыслями с незримой сущностью, что не способна выдать чужие секреты.
— И так, Шу, что мы имеем? На ковше с водой был приворот отложенного действия. Позже его активировали, направив на объект, к которому я непременно должен воспылать страстью — это ее высочество принцесса Анаретт.
Легкий сквозняк растрепал мне волосы — Шу слушал с интересом и даже соизволил спуститься пониже.
— На пиру я отчетливо разглядел магические нити, тянущиеся от меня к ней, приворот действует, а значит, можно смело подозревать королеву или ее саму в нечистоплотности.
Качнулись две кисти на балдахине — те, что висели по углам.
— Ну или обеих, — я сделал небрежный жест свободной рукой. — Не суть. Не знаю, какого эффекта они ждали, но особой тяги или симпатии к принцессе я так и не почувствовал, скорее наоборот. Анаретт все больше раздражала меня. Шу зашумел хрустальными подвесками на люстре, мутными без должного ухода.
— Ты прав, не сработало, — я фыркнул. — Вдобавок, я так и не смог обнаружить у принцессы родовую магию. А дальше начинается самое интересное. Ренни.
В комнате запахло вереском — дух оживился.
— Не знаю, что меня потащило на конюшни, но интуиция не подвела. Шу, у ворот встречала нас именно Ренни, не Анаретт. Из ее рук я принял древнее приветствие. И у нее я отчетливо почувствовал дар Аэра. У девчонки даже волосы сияли. Но зачем ей понадобилось притворяться принцессой?
В комнате стало тихо-тихо, точно перед бурей.
— Забавно то, что приворот направлен и на нее тоже, но я так больше и не ощутил ее магии, точно и не было никогда.
Маленький ураган пронесся по комнате, причиняя незначительные разрушения интерьеру. Так дух ветра выразил свое отношение к гостеприимству королевы Танелии. В мягкой форме. В очень мягкой форме.
Я поднялся и хотел было напиться воды, но передумал. Вместо этого достал из кармана яблоко. Маленькое. Зеленое. Неказистое с виду. На такое и не взглянул бы, если бы сам не наблюдал, как тщательно его выбирала Ирения, прежде чем предложить мне — мы вместе сходили-таки за яблочками для Данте
Вгрызся в твердую плоть фрукта и зажмурился от фейерверка вкусовых ощущений. Кислинка, терпкость, аромат — ранний сорт. Для больших и сладких еще не пришла пора, но мне и это показался божественным. Не успел одуматься как в руках остался только огрызок.
— И самое странное, — продолжил я, вертя его за черенок между пальцами. — На Ренни приворот сработал как надо.
Легкий ветерок невесомо коснулся висков, точно ласковая рука матери, которую я почти не помню. Шу хотел знать, как я собираюсь поступить.
— Пока присмотрюсь. Надо понять, что к чему. Пусть считают, что им удалось задурить мне голову.
Ирения
— Ну, я пойду. Доброй ночи милорд Рансовье, Властелин всея Темные Земли и предводитель кладовочных воров! — сделала я страшные глаза и, исполнив шутливый реверанс, бросилась прочь, едва сдерживая хохот.
Бежала, чувствуя, за собой его удивительно легкие и бесшумные для мужчины шаги. Не в пример ему, гвардейцы Атре обычно громко топали. Я ощущала себя добычей, и отчаянно желала ею быть. Мне хотелось, быть пойманной, снова оказаться в его нежных и крепких руках.
Рансовье легко меня настиг и принялся щекотать. Я вырывалась, визжала и смеялась, не опасаясь быть услышанной — ведь в это крыло никто из слуг по доброй воле не сунется без приказа, даже гвардейцы.
Анделар стиснул меня в объятиях, утихомиривая, и уже больше не дурачился. Смех повис в воздухе, точно оборвавшиеся нити. Мы посмотрели в глаза друг другу. Не знаю, что видел он, а я пыталась разглядеть будущее в глубине его расширившихся зрачков.
— Ренни, — он произнес это так, что встали дыбом волоски на коже.
Ласково, пробирающе до глубины души. Одновременно захотелось и смеяться, и плакать.
— Моя Ренни.
Он заключил мое лицо в ладони, приподнял. Нежно-нежно дотронулся до нижней губы большим пальцем, и я сама подалась навстречу, приоткрывая рот. Прикрыв веки, положила руки ему на грудь и потянулась за таким желанным поцелуем. Долго, сладко и бережно. Когда мы оторвались друг от друга, у меня кружилась голова так, будто я выпила фруктового вина без меры.
— Ох, Ренни, — вздохнул Анделар. — Если все же собираешься спать этой ночью, лучше бы тебе отправиться в свою комнату и запереть покрепче дверь. Хотя это вряд ли поможет...
После странного предупреждения, мне показалось, что Анделар даже не хочет смотреть на меня.
— Тогда я пойду, — шепнула и попятилась.
Когда рискнула взглянуть на него снова, он смотрел. Чуть наклонив голову, исподлобья. Так, что скудное освещение настенного светильника, бросило резкие тени на него лицо. И от такого пробирающего до самого донышка взгляда, меня точно в котел с кипящей смолой окунули, что-то нездешнее разгоралось в глубине зрачков.
Пресветлый Аэр! Неужели я рассмотрела его Темный Огонь, о котором ходят жуткие слухи?