Нет. Не снова. Он не мог пережить это снова. Эш отшатнулся с паникой. Он озирался в поисках знака. Но уже прошло много времени.
Он думал, она сможет. Если кто из чеймонов мог, то это она. Она была такой сильной. Он был уверен…
Его легкие сдавило. Почему он отпустил ее? Нужно было остановить ее. Они нашли бы другой способ. Смерть в Пустоте была худшим вариантом. Пропасть в небытие, разум был оторван от души, душа — от тела. И Пайпер в этом ужасе и боли…
Он отпрянул еще на шаг, борясь за власть. Сила линии шептала, шуршала.
Шуршала.
Он посмотрел на линию, она пропадала за утесом. Линия текла без помех. Пайпер не меняла мир, и Майсис не рассказал ей о точке выхода. Если она вошла и вышла, линия могла выбросить ее в другом месте.
— Пайпер? — закричал он.
Не давая надежде расцвести, он побежал вдоль склона за течением силы. Он обогнул утес, ветер изменился и ударил ему в лицо.
И он учуял ее.
— Пайпер!
Он повернул еще на едва заметной тропе и увидел ее, сжавшуюся у линии, укутавшуюся в одеяло, ее волосы ниспадали на плечи. Эш подбежал к ней, упал на колени и уже тянулся к ней.
— Пайпер! — его ладони замерли, она отпрянула от него. — Ты в порядке?
Ты не безумна? Он спрашивал это, знала она или нет. Майсис не сказал ей, что Пустота могла свести деймона с ума так же легко, как и убить.
Она безмолвно кивнула, глядя на землю.
Он глубоко вдохнул, успокаивая страх.
— Когда ты не вышла, я боялся, что ты… а потом я подумал, что ты немного промахнулась. Ты точно в порядке?
— Я в порядке, — хрипло прошептала она.
Он хотел обнять ее и держать, пока она не наберется сил. Но она отпрянула от его прикосновения. Почему?
— Это… — он не видел ничего необычного в ее внешности, — сработало?
Она кивнула, плечи опустились, словно ожидали удары. Он посмотрел ниже. Она укуталась в одеяло, и волосы были распущены, а не в привычном хвостике.
Он легонько коснулся ее подбородка. Она отодвинулась, но Эш поднял ее голову. Пайпер зажмурилась. Что-то мерцало под ее челкой. Он убрал ее волосы и увидел три чешуйки в форме слез, они были треугольником на ее лбу. Если бы он не видел такую чешую вчера, не понял бы, какому деймону они принадлежат.
— Не верю, — прошептал он. — Как это? Ты — отчасти рюдзин.
Он потрясенно отодвинул волосы с ее уха и увидел тонкий отросток, какие были у рюдзина на голове.
— Не верю, — повторил он. Как? Как такое возможно? Он слышал, что рюдзины не покидали территорию, тем более, не уходили в другой мир, к людям.
Пайпер нахмурилась и приоткрыла глаза. На ее лице было смятение. Она не понимала его?
— Пайпер, это… невозможно. Рюдзины не покидают Надземный мир. Как у тебя может быть предок — рюдзин? Это… поразительно, — он лепетал, но не мог сдержаться. Из всех каст, с кем она могла делить кровь, он не подумал бы об этой. Он провел большим пальцем по чешуе на ее лбу, проверяя, что она настоящая. — И это объясняет встречу вчера. У тебя кровь одной из самых редких и сильных каст Надземного мира. Тебе повезло.
— Повезло? — прохрипела она, гнев пылал в слове. — Повезло?
Он моргнул.
— Мне не повезло! Я ужасна.
— Что? — он моргнул и увидел слезы в ее глазах. — Нет, ты…
— Не ври мне! — она отвернула голову, волосы покачнулись. — Я — уродина. У меня чертовы щупальца.
Щупальца? Он не видел… ох. Он посмотрел на узкие отростки за ее ушами. Они не выглядели как щупальца. Даже если это были они, это не делало ее страшной. В нем кипел гнев. Если она была уродиной, то и все деймоны такими были? Так она думала о нем? Она стыдилась связи с его видом? Он схватил ее за руки и поднял. Она сжимала одеяло, отвернула голову, смотрела вниз, стыд и унижение ощущались от нее.
— Ты не уродина, — прорычал он. — Ты красивая.
Она удивленно посмотрела на него и снова сжалась.
— Нет, я…
— Ты считаешь меня уродливым?
— Нет! — охнула она, ее глаза расширились, словно мысль ужасала ее.
Она не считала всех деймонов мутантами. Только себя? Из-за пары чешуек и отростков? Среди деймонов это мало значило.
— Знаешь, сколько раз меня звали монстром?
Она замотала головой.
— Но я… ты… ты не видел…
— Так покажи мне.
Она сильнее затрясла головой, сжимая одеяло, словно без него умерла бы. Она не покажет ему, пока он ее не заставит.
— Пайпер, — выдохнул Эш. Он быстро схватил одеяло и потянул, вырвал край из ее руки.
Она запищала и прижала другой край к груди. Ткань скрывала ее грудь и живот, но бока тела было видно.
Он долго мог думать лишь о том, что она роскошна.
Он представлял ее обнаженной много раз, но реальность — что ему было видно — превзошла ожидания. Тонкая талия, изгиб бедер, худые ноги, которые он хотел ощутить вокруг себя снова. Из-под одеяла виднелась немного ее грудь, дразня мягкими линиями. Ее силуэт, не скрытый одеждой, заставил его сглотнуть, он хотел коснуться этих изгибов, провести по ней руками, сорвать одеяло и увидеть то, что было скрыто.
И черты деймона в ней. Большая сияющая чешуя подчеркивала идеальные линии и изгибы ее тела. От контраста с чешуей ее кожа казалась шелковистой. Он хотел исследовать ее тело от розовых губ, приоткрытых от волнения, до ее длинных ног.
Он хотел взять ее. Тут и сейчас.
Резко вдохнув, он совладал с мыслями. Как она могла считать себя страшной? У нее не было столько чешуи, как у полнокровного рюдзина, и каждая сияла, как кристалл, переливаясь от синего до бирюзового от движения ее тела. Чешуя восхищала, она вряд ли стыдилась этого. Он сосредоточился на отростках, что покачивались у ее ног, начинаясь где-то у поясницы.
— У тебя нет щупалец, — сказал он.
Она посмотрела на себя.
— Ты слепой?
— Ты видишь присоски? — Эш обошел ее и быстро выпрямился, вид ее изгибов сзади отвлек его мысли снова. — Ты можешь ими шевелить, как руками? Это не щупальца.
Пайпер посмотрела на отростки и неуверенно пробормотала:
— Не щупальца?
— Нет, — он не понимал, что это было. Эш с любопытством поймал один отросток, потер пальцами. Он едва ощутил гладкую поверхность, как Пайпер отдернулась, дрожа с головы до пят.
— Блин, — охнула она. — Больше так не делай.
— Прости. Тебе было больно?
— Н-нет. Но это… ощущалось очень странно.
Он выдохнул с облегчением, окинул взглядом ее тело. Отпрянув, она подвинула одеяло, и стало лучше видно грудь, Эшу было сложно смотреть на ее лицо.
— Пайпер…
Она сжалась под его взглядом.
— Что?
Робкое поведение, невинный взгляд. Она словно не знала, как сильно он хотел ее. Черт. Отводя с трудом взгляд, он кашлянул.
— Стоит тебя одеть.
— А?
— Тебе нужно одеться.
— Д-да?
Она не знала?
— Сюда, — он пошел по тропе, чтобы Пайпер сама следовала за ним. Он надеялся, что она воспримет его слова об одежде правильно, ей не стоило сейчас быть обнаженной.
Она пошла за ним, но замерла. Через миг пошла дальше, быстро перебирая ногами. Она снова остановилась.
Эш оглянулся, она стояла на тропе, укутавшись в одеяло, глядя под ноги.
— Пайпер?
Она просияла.
— Иду!
Она вприпрыжку добралась до него, изящно остановилась, широко улыбаясь, глаза сияли.
— Всегда так? — осведомилась она.
— Как?
— Я ощущаю себя такой сильной. Словно могу поднять машину.
— Ах, наверное, нет, — даже он не мог поднять машину.
Она нахмурилась.
— Ты слабеешь в мороке?
— Да.
— Правда? Сильно?
Он вскинул брови. Она не замечала раньше? Наверное, Кошмарный эффект мешал видеть такие детали.
— Сильно.
— Зачем тогда тебе морок?
— Потому что иначе все убегают с криками.
— Точно, — сказала она, словно было так просто забыть его талант всех пугать. Она улыбнулась. — Ты веришь, что я сделала это?
— Что сделала?
— Пустота. Я прошла! Ты в это веришь?
Он улыбнулся.
— Верю.
— Ты можешь хоть сделать вид, что поражен моей невероятностью?
— Я знал, что ты сможешь.
Она вскинула бровь.
— Разве не ты звал меня в панике, когда я вышла не в том месте?
Он так звучал? Блин. Он надеялся, что никто не слышал.
— Я никогда не паникую.
Она долго смотрела на него, но он лишь указал на груду одежды на земле.
— Твои вещи. Я подожду тем.
Он ждал за утесом, слушал, как она удивительно долго шуршала одеждой. Рвущаяся ткань была неожиданной, но, может, она меняла одежду из-за «щупалец».
Звуки притихли, но она не пришла к нему. Эш переминался.
— Пайпер?
Легкие шаги по короткой траве, Пайпер подошла к нему сзади.
— Хорошо. Это лучшее, что я смогла.
Он обернулся и едва сдержался. Что это? Он хотел, чтобы она оделась, потому что одеяло плохо прикрывало. А теперь на ней были две мелкие полоски одеяла, и это было даже хуже! Это было неуместно, глупо…
И заманчиво.
Он смотрел на ее голую кожу вокруг полосок ткани на груди и бедрах. Скользил взглядом по ее талии, по длинным ногам. Он добрался до ее лица и уже не думал о самоконтроле и уместном поведении в ситуациях жизни и смерти.
Он думал лишь о том, что хотел сделать с ней.
Его ладонь нашла ее бедро, пальцы скользнули по гладкой твердой чешуе, сжались на ее талии. Он притянул Пайпер ближе, вдохнул жар ее запаха, смотрел, как ее зрачки расширились, а рот приоткрылся.
— Ты кое-что обещал мне, — Пайпер тяжело дышала. — До Пустоты.
— Да?
— Да. Точно обещал.
Она запустила пальцы в его волосы, и ее прикосновение было приятным. Он поймал ее губы своими, язык скользнул в ее рот. Они развернулись, Эш прижал ее к дереву. Она ощущалась поразительно, все изгибы ее тела прижались к его.
Его ладони скользили по ее нежной коже и твердой чешуе, обводили вкусные изгибы, запоминали их. Она закинула ногу на его бедро, притягивая его бедра ближе. Он подавил рычание, сжал ладони, желая сорвать эти полоски одеяла. Он хотел, чтобы между их телами не было барьеров. Эш хотел ее ноги вокруг себя, хотел, чтобы их тела слились.
Он оторвался от ее губ, подвинулся к ее шее, пробовал ее кожу. Пайпер выгнулась в его руках, он целовал ее горло и задевал зубами ключицы. Ее ладони нашли его плечи, пальцы впились. Его губы двигались все ниже, его ладонь сжала ее нежную грудь, большой палец зацепил ткань и потянул вниз, чтобы прижаться к коже губами. Охнув, Пайпер выгнула спину, вжалась в его ладонь.
Боль пронзила его плечи, Эш отдернулся.
— Что? — она не была рада, что он остановился.
— Ты… — он ощупал плечо, пальцы жгло от крови. — Ты поцарапала меня.
— Я… — Пайпер умолкла, увидела свои пальцы с новыми острыми ногтями с алыми пятнами. — Ох. Ой. Прости.
Это было самое искреннее извинение. Но он не переживал, и его не пугали царапины. Просто он этого не ожидал.
Он молчал, и Пайпер смотрела на него так, словно он мог упасть в обморок.
— Ты в порядке?
— Жить буду.
— О, хорошо, и… — она вдруг прижала ладони ко лбу, глаза выпучились. — О-о-ой.
Пайпер пошатнулась, сжала голову, будто та могла лопнуть, холодный адреналин потушил его похоть. Он не должен был тратить столько времени. Он быстро связался с Цви, попросив ее привести остальных.
— Пайпер, что нужно делать дальше?
— Я… — она дрожала, едва в состоянии думать. — Я…
Он сжал ее руки.
— Эш! Пайпер! — прозвенел голос Лира, он бежал по камням. Он застыл, глаза расширились от потрясения. — Пайпер! Ты себя видела?
Майсис следовал за Лиром, его глаза стали еще больше, рот раскрылся на миг, а потом он выдавил:
— Рюдзин? Она — рюдзин?
— Пайпер, — Эш обвил рукой ее талию, поддерживая. — У тебя есть морок. Что дальше?
— М-мне нужно увидеть магию.
— Ей нужно затемниться, — тут же сказал Майсис. — Тогда магия яснее всего.
— Чеймон на это способен? — осведомился Лир.
Боль могла вызвать затемнение, и раз Пайпер еще не затемнилась, значит, не могла. Если она не увидит магию в своем новом облике, то все было зря.
Эш держал Пайпер, она дрожала, лицо побелело, как снег.
— Пайпер, ты можешь затемниться?
Она охнула, вскинула голову, слезы лились по щекам.
— Эш, напугай меня.
— Что?
— Сбрось морок. Напугай меня!
Он не сразу понял. А потом отошел, и его морок пропал, он надеялся, что Кошмарный эффект сработает там, где не смогла сильная боль. Он расправил крылья, делая себя крупнее, возвышаясь над ней, и она смотрела на него большими глазами в слезах. Лир и Майсис отошли, невольно поддаваясь панике от его присутствия.
Но Пайпер не двигалась. Отчаяние исказило ее лицо.
— Напугай меня!
— Я больше ничего не могу, — прорычал он. Разве он мало ее пугал?
Он повернул голову, пока она озиралась.
— Сейя! Сейя, где ты?
Его сестра прошла между Лиром и Майсисом и добралась до них, слишком спокойная в безумной ситуации.
— Да?
— Сбрось морок, — взмолилась Пайпер. — Прошу, напугай меня!
Сейя пожала плечами и послушалась, ее тело замерцало. Но если его Кошмарный эффект не заставил Пайпер затемниться, разве с Сейей будет иначе?
Но стоило сестра Эша расправить крылья, Пайпер побелела, паника заполнила ее запах. И он понял, что до этого ужаса не было в ее теле и запахе. Пайпер не просила Сейю напугать ее сильнее. Она просила ее напугать, точка.
Потому что Эш не пугал ее. Его Кошмарный эффект не работал.
Он ощутил шок на мгновение, Пайпер зловеще застыла, дрожь пропала, лицо опустело. Ее зеленые глаза стали черными и смотрели на них до ужаса спокойно.
— Блин, — Лир говорил почти беззвучно, словно не хотел привлечь ее внимание. — Посмотрите на ее глаза. Ужасно черные.
Эш напрягся, вернул морок и ждал, пока Пайпер нападет или убежит от угрозы перед ней. Сейя повторила за ним, ее крылья пропали. Пайпер глядела на них, а потом ее глаза стали рассеянными. Она подняла руки, свет появился над ее ладонями.
Эш, Сейя и Лир отпрянули, но Пайпер не напала.
Она смотрела на свою магию, как клубок синего и лилового света. Где цвета соприкасались, появлялось странное оранжевое сияние. Пайпер сосредоточилась и стала разводить руки. Она двигала их, и огни тоже разделялись, цвета распутывались, пока лиловый огонь не оказался в одной руке, а синий — в другой. Оранжевое сияние пропало.
Махнув пальцами, словно она делала это тысячу раз, Пайпер прогнала магию. Ее глаза стали зелеными, и она вяло улыбнулась. Эш не мог отреагировать. Она сделала это. Побывала в Пустоте, открыла облик рюдзина, затемнилась как деймон и разделила две свои магии.
А его Кошмарный эффект не пугал ее.
Ее улыбка стала шире, глаза загорелись.
— Я это сделала!
Пайпер прыгнула к нему, потянулась к его плечам — и сбила с ног в сильном порыве. Эш не был готов, ударился о землю спиной, воздух вылетел из его легких.
— Молодец, — прохрипел он.
— Прости! — вскрикнула она, слезая с него с ярким румянцем.
Эш поднялся, она уже улыбалась ему, радуясь своему успеху. Его радость была почти такой же сильной. Последние несколько дней казались кошмаром, и он проснулся.
— Поздравляю, Пайпер, — улыбнулся Майсис. — Я очень рад. И твой новый облик поражает. Мне интересно, откуда у тебя кровь рюдзина.
Эш посмотрел на Ра, ему не нравился жадный блеск в глазах деймона, пока он глядел на Пайпер. Инстинкт защиты вспыхнул, и Эш подавил рычание.
Пайпер не заметила этого, пожала плечами и убрала волосы со лба.
— Мы и не узнаем. Хотя я могу спросить у рюдзинов.
— Ах, не сегодня, — пробормотал Майсис. — Мы только помогли тебе выжить. Не будем рисковать так скоро.
Эш прищурился, холодное подозрение забралось в его тело. Пайпер была в долгу перед Майсисом за помощь в Надземном мире, и принц этот долг скоро заберет. Эш не доверял ему. Им нужно было уйти отсюда на нейтральную землю.
— Нам пора возвращаться, — сказал он.
Майсис кивнул и пошел к своим. Эш взглянул на Пайпер, но не озвучил свои тревоги. Он не хотел портить ее счастье так скоро. Дав ей пару минут, он призвал Сейю к себе взглядом.