Майсис что-то задумал. Ему, Сейе и Лиру нужно быть готовыми ко всему. Он надеялся, что они перехитрят принца Ра. К сожалению, Эш в этом был не так хорош, и, когда он в прошлый раз недооценил Майсиса, он чуть не умер.
Если это повторится… он справится. Ему нужно было защитить Пайпер.
История восьмая
Собирая тени (гл. 1–6)
Часть 1
ЭШ
Теплый чешуйчатый нос ткнул Эша в щеку. Мысли жалили его голову, лапка с когтями стучала по его лицу. Он зажмурился.
Голос Цви заполнил его разум. Она знала, что он был жив. Он притворялся, что спит, что было глупо, ведь он уже долго спал. Ей было скучно, одиноко, и драконы тут были странными. Ему нужно было скорее просыпаться, чтобы они ушли.
Он вдохнул, ощутил слабую боль меж ребер, легкие были сдавленными. Его тело болело от сниженной активности, и усталость давила на него. Он осторожно напряг мышцы, разминая их от ног до шеи, проверяя на раны. Кроме боли в груди и слабости, он ощущал себя неплохо.
Эш открыл глаза.
Цви возмущённо заверещала, появившись перед ним. Ему не было дела до ее скуки? Он только спал и спал. Пора вставать!
— Я проснулся, — пробормотал он.
Она ударила его хвостом. Он проспал семь ночей. Восемь дней!
«Восемь?».
Она защебетала, разум заполнили картинки: его тело без сознания тащит рюдзин по подземному городу, группа собралась вокруг них, Пайпер лежала рядом с ним, у его бока, со слезами на щеках, рюдзин говорил ей, что у Эша инфекция в легких, и один и тот же рюдзин приходил и проверял его снова и снова. Пайпер обняла Цви на прощание, рюдзин приносил Цви тарелки с рыбой…
«Погоди. Пайпер ушла?».
Мысли Цви стали недовольными. Да, Пайпер ушла. На Землю.
Он закрыл глаза, расслабился на кровати, Цви делилась с ним всем, что он пропустил за эти восемь дней. Его воспоминания были смесью галлюцинаций и обрывков голосов и незнакомых энергий. Когда он почти приходил в себя, Цви убеждала его, что он в безопасности, и он спал дальше.
Эш вспомнил три кинжала в себе, холодную сталь в плоти, удары клинков по ребрам. Он поежился. Это он хотел бы забыть.
Он сам виноват. Он отвлекся в критический момент и заплатил за это. Если бы не целители, он давно умер бы, а все из-за глупой ошибки. Он смутился от своего столкновения со смертью, и он был рад, что выжил.
«Очень глупо», — безжалостно согласилась Цви. Он был глупым. Пайпер могла о себе позаботиться.
«Против Майсиса и других грифонов?» — с сомнением спросил он. Она все еще недооценивала принца Ра.
«Пайпер отбилась от Майсиса и грифонов», — сообщила Цви.
«Но ее все еще нужно было спасти», — возразил он. Рюдзины победили грифонов.
Цви взлохматила гриву в раздражении, рассказала ему, что Пайпер сделала сама и не сама, и его раны не помогли делу.
Он скривился и не мог спорить. Пайпер ушла искать Сейю и Лира?
Цви подтвердила его догадки, ее голос был в тревоге. Он не позволил себе бояться из-за Сейи и Лира неизвестно где. Разделяться было ошибкой, но если на другой стороне лей-линии была засада, он не был уверен, что его присутствие что-то изменило бы.
Выход из лей-линии был опасным моментом для всех деймонов — они были растерянными, уставшими и без магии. Потому многие деймоны скрывали, где выйдут. Ему стоило помнить это и выбрать другую точку выхода.
Цви прижалась к его шее носом, скуля, вопрос прозвучал в его голове.
«Они не мертвы», — тут же ответил он.
Она выдохнула в его кожу, но не спорила, хоть они знали, что доказательств нет. Но он не собирался даже думать о таком. Пайпер уже искала их, и как только он сможет, он присоединится к ней. Они найдут Сейю и Лира.
Он ощутил чье-то приближение раньше, чем услышал шаги на камне. Тихо охнув, он подвинулся на подушке, но не смог сесть. Мышцы дрожали даже от мелких действий. Цви зарылась в одеяла, скрылась под его крылом.
Штора на двери — странная, сплетенная из лоз и украшенная сверкающими кусочками кварца — зашуршала, бледная рука отодвинула ее. Рюдзин миновал порог и посмотрел на него.
Эш тоже рассматривал деймона, уверенный, что этот исцелил Пайпер после падения в реку, чуть не убил его до этого. Возраст мужчины определить было невозможно, его странное лицо было безвременным, темные глаза без радужки и склеры ничего не показывали. Белая кожа контрастировала с сияющей чешуей, покрывающей почти все его тело, и длинный хвост с плавником изящно раскачивался за ним.
Эш посмотрел на хвост рюдзина, потом на свой — тоньше, немного длиннее и с кисточкой вместо плавников — покачивающийся в стороны.
Рюдзин шагал со зловещей грацией, опустился на колени рядом с низкой кроватью, не переживая из-за дракониана без морока. Эш подозревал, что рюдзин много раз видел его за последние дни, так что привык.
Ему не нравилось лежать на спине, пока над ним склонялся незнакомый деймон, но сесть он не смог, а повторять неудачу при рюдзине не хотелось.
— Ты проснулся, — без необходимости заявил рюдзин. Его хриплый голос был тихим, слова звучали с незнакомым акцентом. — Я — Хинотэ, твой целитель. Как ты?
— Неплохо, — осторожно ответил Эш.
Рюдзин моргнул, удивление едва заметно мелькнуло на его лице. Голос Эша без морока оставлял такое впечатление. Звучал… нечеловечески.
— Уточни свое состояние, — ответил Хинотэ вежливо, но твердо. — Мне нужна оценка, чтобы продолжить нужное исцеление.
Изумленно — разве рюдзины не должны быть врагами? — Эш описал свои симптомы подробнее. В других обстоятельствах он сам был бы настроен враждебно, но деймон неделю ухаживал за ним, и он не видел смысла вести себя неблагодарно. И он не мог даже сесть.
Он закончил, Хинотэ кивнул с непонятным выражением лица.
— Ты хорошо восстанавливаешься, но легким требуется больше времени, и силы твои пострадали от борьбы с инфекцией.
— Как скоро я смогу путешествовать по лей-линии?
Хинотэ обдумал вопрос.
— Не раньше, чем через неделю.
— Я не могу ждать так долго.
— У тебя нет выбора.
Эш стиснул зубы и попытался сесть. Упрямством он смог толкнуть себя, но задыхался от усилий. Хинотэ бесстрастно смотрел на его борьбу.
— Я не могу ждать так долго, — ответил Эш. — Мне нужно…
Хинотэ сжал плечо Эша и надавил. Он ударился спиной о матрас, зарычал, рюдзин легко удерживал его на месте.
— Я обещал Пайпер заботиться о тебе, как о своем, — прошептал Хинотэ. — Пока я не посчитаю тебя здоровым, ты мне как сын. И, как твой патриарх, я заставлю тебя отдохнуть всеми нужными средствами.
Эш моргнул. Несмотря на мягкий тон. Хинотэ только что пригрозил ему.
— И еще, — продолжил рюдзин, — не порть свое состояние беспечным и враждебным поведением. Многие тут хотят, чтобы ты скорее выздоровел.
Эш моргнул снова. Еще угроза?
— Мы будем относиться к тебе, как к своему народу, и мы ждем уважение и вежливое отношение к нам в ответ.
Эш раскрыл рот и закрыл его. Как только он смог говорить — и держать оружие — он жил и дышал борьбой с властью. Он все отрицал, особенно, когда сталкивался с приказами.
Но он смотрел на Хинотэ и не мог возмутиться, хоть раньше это легко получалось в ответ на вызов. Он ощущал возраст мужчины — аура мудрости была у деймонов, что жили веками — и его спокойная власть отличалась от того, с чем Эш сталкивался раньше.
— Мой патриарх? — медленно повторил он.
Хинотэ кивнул и убрал руку с плеча Эша.
— Не только из-за обещания Пайпер. Ты дракон… так что ты с нами в родстве, — он посмотрел на хвост Эша и улыбнулся, эта эмоция была настоящей. — Я вернусь вскоре с супом. Постарайся не уснуть.
Хинотэ ушел, Эш устроился на кровати. Цви выглянула из-под его крыла и встряхнулась, защебетала. Она считала Хинотэ странным, но хорошим. Он был хорошим и с Пайпер.
Но Хинотэ мог пугать, Эш знал. Он видел это, когда Хинотэ поймал его в транс и собирался хладнокровно убить. Эш редким доверял, так что он не мог легко принять гостеприимство Хинотэ.
Но он не переживал, хоть и не доверял. Что-то в ожиданиях Хинотэ успокаивало. Пока Эш будет соответствовать ожиданиям, рюдзины — не угроза.
Его глаза закрылись, он не переживал. Хинотэ и другие рюдзины спасли его. Он был в безопасности, и пока он не наберется сил, он тут останется.
Хоть Хинотэ просил не спать, Эш уснул через пару мгновений.
* * *
Эш рассеянно смотрел на высокий потолок пещеры. Длинные сталактиты с венами кристаллов свисали оттуда. Ему не нравилось быть под землей, но пещера была довольно просторной, и он мог игнорировать клаустрофобию.
Большой водный дракон отдыхал на спине, его широкая грудь вздымалась и опадала от дыхания. Другой устроился головой на коленях Эша, открыв горло, чтобы его почесали под подбородком. Еще шесть изящных корью окружали его на камнях.
Он почесал чешуйки на горле, дракон тихо заурчал. Эш прижался к дракону за собой, лениво прикрыл глаза. Дальше по реке громко чирикала Цви, звук разносился эхом. Раздался плеск. Она играла с корью, и в игре было много брызг.
Прошло четыре дня с его пробуждения. Семь дней Пайпер была без него. Двенадцать дней с его ран, с исчезновения Сейи и Лира.
Он быстро восстанавливался. В первый день он с трудом смог есть сам. Но на следующий Хинотэ помог ему немного пройтись. Вчера он смог призвать морок и осмотреть город с несколькими робкими, но дружелюбными рюдзинами. Сегодня он уже размял мышцы, несколько раз поел, а теперь расслаблялся перед очередными упражнениями. Тело почти не казалось скованным. Он быстро уставал, но справлялся. Только отголоски боли остались в легких.
Коготки цокали, к нему подошел еще один корью. Эш открыл глаза, существо опустило голову, три капли-чешуйки сияли на его лбу. Он ткнулся носом в грудь Эша, в его голове появилось гудение.
Поплаваешь с нами?
Он ощущал вопрос, а не слышал. Это напоминало, но и отличалось от его связи с Цви. Она жила в его разуме, а он — в ее, их мысли легко перетекали туда-сюда. С корью он напрягался, чтобы слышать их, и мог различить лишь простые вопросы и эмоции.
Но он был в шоке, что слышал их. Он видел водных драконов часто в последние дни, но этим днем впервые пообщался с ними.
Рюдзины улавливали эмоции, почти читали мысли, хотя Хинотэ убедил его, что никто не читал его разум. Рюдзины, что по очереди приглядывали за ним, когда он покидал комнату, следили, чтобы он не перетрудился и не натворил бед, и они не спрашивали, когда он хотел побыть один. Они бросили его в центре города, где он мог расслабиться у реки.
У него было двадцать минут в одиночестве, а потом первый корью выбрался из реки и проверил его. Его удивление и любопытство совпадало с корью, они пристально разглядывали друг друга. Водные драконы потрясали, гладкие, с сияющей серебряной чешуей.
Гудение путало его, пока корью не передал мысль. Когда Эш ответил своей мыслью, стал ощущаться шок корью. Меньше, чем через пять минут, его окружили шесть драконов, все хотели поговорить со странным деймоном.
Его силы кончились раньше, чем у них угас интерес к игре, но он к тому времени был принят в стаю. И он оказался посреди спящих драконов на берегу.
Он не был против. Он давно не был так расслаблен. Все его тревоги и страхи были тихими, он почти спал сам, пока его не пригласили поплавать.
Корью выжидающе смотрел на него, другие подняли головы.
Эш взглянул на воду. Река казалась спокойной, но он не доверял ей после того, что случилось с Пайпер. Он хорошо плавал, но не любил глубокую воду. Как существо ветра и воздуха, он не любил быть там, где не мог летать — под землей или под водой.
Корью ткнул его носом в грудь.
Плавать.
Он покачал головой, но тот, что лежал головой на его коленях, ткнул его в живот.
Плавать.
Поплавай. Поплавай.
Прижав ладонь ко лбу, тщетно пытаясь приглушить телепатию, он махнул другой рукой.
— Ладно. Но на пару минут.
Корью вскочили на лапы, и он тоже поднялся, вытянул руки над головой. Подавив зевок, Эш огляделся, но рюдзинов поблизости не было. Пожав плечами, он разделся до нижнего белья и прошел к кромке воды, корью сопровождали его, трепеща плавниками от предвкушения.
— Вы ужасно настойчивые, — пробормотал он, сел на камень и опустил ноги в воду. — Вы же меня не утопите?
Драконы скользнули в воду почти без брызг. Эш вздохнул и оттолкнулся от камня.
Холодная вода окутала его, он погрузился в нее, и поток тут же потянул его за собой. Корью нырнул под него и поднялся, голова Эша вырвалась из воды. Он сидел на спине дракона, окруженный другими, легко скользящими в воде.
Слушай.
Он нахмурился. Он правильно услышал? Что слушать?
Корью, что удерживал его на месте, махнул хвостом, снова нырнул. Эш слез с его спины, поплыл в воде, поток толкал его от берега. Другой корью подплыл, посмотрел на него и опустил голову под воду.
Его голова появилась снова. Взгляд. Он нырнул. Эш нахмурился. Дракон фыркнул, опустил подбородок на его голову и надавил.
Черт. Они все-таки утопят его. Эш схватил голову дракона, поток грозился унести его по течению от берега.
Слушай.
Эш замер, крепко держась, легкие просили воздуха. Из него вырвались пузырьки. Эш приоткрыл глаза, но видел лишь размытый серебряный силуэт перед собой. Что слушать? В ушах только шумела вода.
Он хотел всплыть, но странное ощущение задело его — теплая ласка силы в голове, что-то древнее и могущественное. Странное присутствие скользнуло по нему, любопытно пробуя, а потом узнавая.
И это пропало.
Корью вытолкнул его на воздух, и Эш вдохнул.
— Эш?
Он поднял голову. Хинотэ стоял на берегу, хмурясь.
С помощью дракона Эш выбрался на камни, вода хлынула с него. Отряхнув руки, он пожал плечами под взглядом рюдзина.
— Они просили поплавать с ними.
Хинотэ нахмурился сильнее и посмотрел на воду. Несколько корью выглянули, чешуйки сияли на их лбах.
Глаза целителя расширились.
— Ты можешь общаться с ними?
Эш пожал плечами.
— Немного.
Хинотэ медленно кивнул.
— Связь ограничена, да. Так ты общаешься со своим дракончиком?
— Моя связь с Цви глубже. Наверное, так вы говорите с корью, — Эш поднял одежду, с него все стекала вода. — Видимо, они общаются не с каждым.
— Никто, кроме нашего народа, еще не говорил с ними, — Хинотэ склонил голову. — Они сказали, река поприветствовала тебя.
Эш помнил то прикосновение древней силы. Он замешкался, но молчал, не зная, показалось ему или нет. Если он скажет что-то безумное, Хинотэ оставит его тут дольше.
— Они зовут тебя Черное пламя, — добавил рюдзин.
Эш поднял голову, призвал драконий огонь черного цвета на пальцах.
— Это понятно.
— Мы еще много не знаем друг о друге.
— Но сейчас нет времени, — Эш выдохнул, готовясь к спорам. — Мне нужно на Землю. Я готов.
— Ты не восстановился полностью.
— Я готов достаточно, — уточнил Эш. — У меня нет времени на полное восстановление. Я уже был ранен. Я знаю, как сдерживаться, пока не вернуться все силы.
Хинотэ разглядывал его, а потом поманил.
— Идем. Тебе нужно обсохнуть.
Подавив возражения, Эш пошел за рюдзинам глубже в город. Спорить, хоть и вежливо, с целителем было неуважительно, но он не мог больше оставаться пассивным. Ему нужно было вернуться в Землю и узнать, что случилось с Пайпер, Сейей и Лиром.
Он сел напротив Хинотэ, одевшись, за низкий столик в комнате целителя — это место напоминало кабинет или библиотеку, нищи в стенах были в книгах и свитках. За пару минут, пока Эш высыхал и одевался, Хинотэ принес тарелку свежих фруктов и овощей. Эш предпочитал больше мяса, чем рюдзин, но он принял еду без жалоб.
— Ты хочешь найти Пайпер и своих товарищей, — сказал Хинотэ после пары минут еды в тишине.
— Лир и Сейя пропали, — Эш взял кусочек незнакомого оранжевого фрукта. — Пайпер не вернулась, значит, они все еще не найдены.