А я что? Я не мешаю ему выполнять его тяжкий труд. Пока.
Дааа, а дядя в чем-то прав! Вино и вправду творит чудеса. Главное принять правильную дозу. Вот уже и комплименты не такие плоские и кавалеры не бесят, а так, слегка раздражают.
А это у нас кто? Ну, слава Высшим, хоть кто-то похожий на мужчину. Этот явно из касты военных. И костюм у него, по амаридским меркам, просто блеклый. Высокий, широкоплечий шатен. Волевой подбородок, римский нос и серые глаза под полумаской. Волосы забраны в короткий хвост, значит длиной они где-то до плеч. Наверное, даже красив. А если ещё и умен, то идеально подойдет на роль. Мне же нужен фаворит, чтобы другие отстали!
Я повернулась к вновь подошедшему. Мужчина склонился в приветственном поклоне. Стайка кавалеров недовольно скривила губы. Ну ещё бы, аристократия здесь из покон веков недолюбливала касту военных, но понимала их необходимость.
— Рида позволит пригласить её на танец, — голос низкий, твердый. Не приглашение, а почти приказ. Мило. Но, мне-то что?
— Почему нет, рид? — я протягиваю руку и меня увлекают в круг танцующих.
Ведет уверенно. Это хорошо, не раздражает.
— Инира Амари Дагот? Я ведь не ошибся?
— Можно и так. С кем имею честь, раз уж моя маска меня не спасает?
— О, поверьте, Вас не скроет ни один карнавальный костюм. Я видел вас на аудиенции у Его Императорского Величества, такую как вы, ни с кем нельзя спутать. — он улыбнулся, а я склонила голову в легком поклоне, принимая комплимент. — Иберий Тит, Второй Щит империи.
Я чуть не фыркнула. Сходство имени и фамилии с теми, что были в Великой Римской Империи на древней Земле, было забавным. Тем более у этого бравого военного, обремененного таким высокомерием, что многие альты тихо плачут в уголке.
— Рада знакомству, рид Иберий, — вежливо улыбнулась я, ожидая продолжения. Чем порадует представитель высшего командного состава? Интересно же.
— Думаю, не так, как рад я, Ваше Высочество. К Вам и пробиться-то было не просто. Вы пользуетесь несомненным успехом.
— Ах, оставьте, рид. Мне кажется, вы прекрасно понимаете истинную цену этого успеха. Свободная принцесса Империи Ард, да ещё и инира. Конечно, стоит попробовать, ведь когда-то уже получилось. Хотя вот пару принцев в своё время ваши дамы упустили, — усмехнулась я.
— Насколько я знаю, инир Веид пока свободен, так что у кого-то ещё есть шанс, — усмехнулся в ответ Иберий.
— Ещё более призрачный, чем с моей персоной, рид.
— Отчего так? Вам не по вкусу амаридцы?
— Ну, мне их не есть, — парировала я. — Боюсь, мы особы королевских кровей, крайне ограничены в выборе. Хотя моя родина и более демократична в этом вопросе, но понятие долга никто не отменял.
— Всё так печально, инира? Значит не у кого из нас не малейшей надежды? — он лукаво прищурился и улыбка вышла весьма ироничной. А ведь симпатичный, пожалуй.
— Боитесь потратить время впустую? — ехидно спросила я.
— Ну, надеюсь, ни что не пропадет зря! Никто не выигрывает сражение, если в него не вступает.
— А вы всерьез намерены за меня драться? — удивилась я.
— А вы позволите?
— Пожалуй, это будет любопытно! Вас не пугают ни мой цинизм, ни конкуренция? — продолжала я шокировать мужчину. Ну, или думала, что шокирую.
— Ну, с конкуренцией как раз всё понятно, а вот на счет цинизма…Думаю, вы преувеличиваете. Защитная реакция- не более. Положение обязывает.
— Полагаете, что знаете меня? — я рассмеялась. — Это самая распространенная ошибка. Жизнь полна сюрпризов и большинство, увы, неприятные.
— Ну, что вы! Я лишь выражаю надежду вас узнать поближе. И не хочу думать, что красивая и умная девушка настолько разочарована. Цинизм- последствие нанесенных обид, реакция на боль, если хотите.
— «Несчастный человек жесток и черств. А все лишь из-за того, что добрые люди изуродовали его.» — процитировала я классика. — Не мой случай. Может я просто злая?
— Не наговаривайте на себя, — рассмеялся Иберий.
— Ну, как знаете, — я беззаботно пожала плечами. — Потом не жалуйтесь!
— И не собирался!
Танец закончился, но меня не спешили отпускать
— Не устали? Может позволите пригласить вас на прогулку по парку? Вечер замечательный, рида.
— А вы настойчивы, рид Иберий! Впрочем, мне и вправду наскучила эта суета.
Я подала руку мужчине и он церемонно её поцеловал и предложил свой локоть, за который я и уцепилась.
Натан нарисовался позади нас, почти мгновенно.
— Командор, не стоит беспокоиться. Полагаю Второй Щит Империи сможет обеспечить мне охрану в пределах дворца. Не так ли, рид? — я с улыбкой повернулась к Иберию. Тот поклонился мне.
— Можете не сомневаться в этом, инира.
Иберий смерил взглядом Натана. Роста они были примерно одного, да и телосложением не сильно отличались.
— Сожалею, Ваше Высочество, — сказал ледяным тоном командор, глядя почему-то на Иберия, — но, я вам уже говорил, что у меня приказ Соправителя и я не имею права вас оставлять.
— Вот видите, рид, — я сделала несчастное лицо, — быть принцессой неблагодарное дело. Мало того, что никакой уверенности в чувствах кавалеров, так ещё и никакого личного пространства. Посторонние мужчины разве что в спальню не заглядывают, но боюсь если я там буду не одна, то непременно встанут рядом со свечкой, — злость выплеснулась через край. Ууу, гад белобрысый! Ох, обещала ведь, что не буду так остро реагировать на него. Не смогла…Зато командора заметно перекосило, но он упорно шел за нами. Ну хоть что-то. Да, не слишком умно и честно, пытаться щелкнуть по носу того, кто просто выполняет свою работу, лишь за то, что он вас не любит. Только желание выбесить объект своего нездорового внимания и потешить уязвленное самолюбие никуда не девается, от понимания сути.
В этот момент мы уже спускались по лестнице, ведущей в окружающий дворцовый комплекс парк. Здесь устроена потрясающая иллюминация. Замысловато подстриженные деревья и кустарники были увешаны гирляндами и представлялись в темноте удивительными светящимися фигурами зверей, цветов или каких-то предметов. Дорожки тоже светились по краям неоном, создавая фантастический антураж.
Иберий самозабвенно нес какую-то светскую чушь. Пытался шутить. Иногда получалось. Я старательно изображала веселье и почти получала от этого удовольствие. Наверное, если бы кое-кто не скользил следом, я вела бы себя несколько иначе. Честно говоря, Второй Щит Империи был вовсе не плох и встреть я его буквально пару недель назад, всё могло сложиться иначе.
Мы остановились у фонтана. Вода поднималась красивой фигурой, напоминающей букет цветов. Струи были подсвечены в несколько оттенков. Цвета меняли друг друга, как и интенсивность и высота струй. От воды веяло прохладой, я с удовольствием потянула своего спутника поближе к краю бассейна из розового камня. Кругом стояли удобные скамейки. Ноги уже прилично гудели и желание скинуть туфли было огромно. Ну хотя бы присесть, что я с удовольствием и сделала. Краем глаза заметила стоящего в тени деревьев Натана. В груди противно кольнуло, но я затолкала чувства усилием воли и беззаботно улыбнулась Иберию.
— Инира Амари, желаете вина? Каризы? — мужчина сел рядом и смотрел на меня.
— Вино, говорите? Звучит заманчиво. Пожалуй.
Иберий развернул наладонник и быстро набрал какие-то команды.
— Через пару минут принесут, — мужчина откинулся на спинку скамейки, — Расскажите о себе, принцесса?
Я приподняла удивленно бровь. Маска надоела, от нее жутко чесался нос. А что я, собственно, мучаюсь? Я подняла руки и аккуратно сняла маску. Эх, ещё бы и туфли скинуть…
— Вы очень красивы, Амари! — Иберий легко снял и свою полумаску, явно желая произвести впечатление. Я-то его на аудиенции не видела. Как-то не до того мне было.
— Да, рид, мне неоднократно об этом говорили, — усмехнулась я. — Спасибо, что напомнили!
— И в правду, злючка, — засмеялся мужчина.
— Ну уж нет, подобные выводы о моей персоне, могу делать только я!
— Учёл. Был неправ, о добрейшая и мудрейшая.
— Браво, рид, быстро учитесь! — я кокетливо склонила голову набок, глядя на идеальный профиль Иберия. Мда, видимо отбоя от дам у него нет. Прям на породистой физиономии написано: «Если не влюбилась с первого взгляда, то протри глаза, дура! Я идеал!»
— Очень надеюсь, Амари, что я не безнадежен! Называйте меня по имени, мне будет это приятно, — он осторожно взял мою ладошку и поднес пальцы к губам, проникновенно глядя мне в глаза.
С трудом подавила желание рассмеяться. Нет, ну как же всё предсказуемо!
К счастью, появился лакей с нашими напитками. Мне подали бокал и я жадно припала к вину. Пить хотелось смертельно. Заметила, что Иберий что-то негромко сказал слуге и тот поклонился и двинулся с подносом в сторону, где притаился командор. Что ж, молодец, красивый жест. Запомню.
— Так вы расскажите о себе, инира? — Иберий отсалютовал мне бокалом.
— Амари, просто Амари, — я повторила его жест своим бокалом. Сделала глоток. — В моей жизни мало примечательного, Иберий. Тем более, вам ведь известно, что Империя Ард-закрытый мир и рассказать я могу лишь немногое.
— Меня всегда поражала ваша таинственность. Это порождает множество слухов. Это действительно обоснованно, или просто традиции?
— Всего понемногу, — ушла от ответа я. — То, что я дочь Соправителя Империи Этана альт Феире и Императрицы Таис альт Феире, думаю, вам известно. Император-мой дядя и отец моего брата и наследника. И да, семья не традиционная, но монархам многое простительно, не так ли? — я следила за реакцией на мои слова. Факты сии не были секретными, но неприятие подобного, обычно было видно уже после первой фразы. Иберий и бровью не повел. Что ж, ещё одно очко заработал в моих глазах.
— Не вижу в чем может быть проблема, Амари. Наше общество традиционно, но не все тут ханжи. По мне так, если всех реально все устраивает, то стоит ли говорить об этом?
— Действительно, не стоит. И,да, всех всё устраивает. — я пожала плечами, как бы говоря, что эта тема закрыта. — Я люблю свою семью. У меня замечательные отношения с братом, пожалуй, он мой лучший друг. Я окончила военную Академию на Араде, — вот тут брови Великого Щита поползли вверх. — Удивила? — я искренне рассмеялась глядя на его лицо.
— И это вы называете «ничего примечательного»? По меркам Амарид- вы прямой вызов устоям! Может вы ещё и оружием владеете?
— Ну, я почти обиделась. Владею и не одним. А ещё, рид, я отличный боец. Не верите?
— Простите, инира, но это же нонсенс! Нет, я конечно сражался с пиратами и среди них попадались женщины, но вы же принцесса?
Я даже не обиделась, просто смешно стало. И мысленно списала с Иберия набранные баллы.
— Утешьтесь, Иберий, во мне не так много амаридской крови, а мои предки всегда были весьма воинственны. И женщины тоже. Да и таких как я не большинство, наши дамы не столь агрессивны. Так что, не говорите, что я вас не предупреждала, я очень сложная мишень. Так что подумайте ещё раз.
— А никто и не обещал мне, что будет легко, — рассмеялся мужчина.
— Ладно, рид. А что с вашей жизнью? Расскажите о себе?
— Ну, у меня, в отличии от вас всё на поверхности и никаких страшных амаридских секретов. Я из касты воинов, поэтому судьба с детства была прописана. Великий Щит — мой дядя, но, поверьте, протекции мне никто не оказывал. Окончил Высшую военную школу. Служил на границе. Оказался достоин чести стать вторым лицом в военном ведомстве. Не женат, детей нет, — усмехнулся Иберий.
— Кратко. А где рассказы про великие подвиги? Я, прям, разочарована, — я лукаво посмотрела на мужчину.
— А что, это бы мне помогло отыскать ключ к вашему сердцу? Не думаю, — ответил он иронично и покачал головой.
— Раскусили. Пожалуй, всегда предпочитала узнавать такие вещи о ком-то с чужих слов. Так что, всё верно, — и мысленно вернула в его копилку пару плюсов. — Думаю, мне уже пора. Если честно, светские мероприятия-не то, что я люблю.
— Хотелось бы узнать, что же вы любите. Надеюсь, мне ещё выпадет честь, снова вас увидеть? Мне бы этого очень хотелось, — Иберий взял меня за руку и снова притянул мои пальцы к губам.
— Почему бы не доставить вам эту радость? Не вижу причины отказать.
— Вы потрясающая, Амари! — рассмеялся мужчина.
— Ох, поверьте, мои недруги так не считают, — я изобразила тяжелый вздох.
— Вы будете завтра на открытии игр?
— Вероятно. У меня приглашение от Его Величества в Императорскую ложу.
— Значит увидимся там.
Иберий встал и подал мне руку. Галантен, самоуверен, красив-прям убийственный коктейль для женского сердца. Если оно не занято, конечно. Только что-то мне в нем не нравится. Играете, рид, однозначно играете. Вопрос, зачем? Заполучить меня в жены-почти нереально. В любовницы? Ну, может быть… Просто, ради политических целей? Разберемся. Сейчас мозг уже отказывается думать, да и выпито не мало. Хоть и мой метаболизм позволит быстро избавиться от алкоголя.
Мы неспешно шли по направлению к транспортной площадке. Флаер с охраной я вызвала. Возвращаться в бальный зал не хотелось. Навалилась какая-то усталость. Иберий ещё что-то говорил. Рассказывал про завтрашние игры и поведал, что тоже участвует. Любопытно, конечно… Но, хочу домой, на Арад. Малодушно хочется сбежать. Чтобы не находиться рядом с Натаном, не выслушивать комплименты от ненужных мне мужчин и не думать о заговорах и политике. Знаю, к утру пройдет. Это просто минута слабости.
Позволив себя проводить, я попрощалась с Иберием у самого флаера. Он долго не выпускал из своих ладоней мою руку и задумчиво смотрел мне в глаза. Натан стоял в стороне, с виду весьма спокойно дожидаясь, когда меня соизволят отпустить.
Наконец это произошло и я вспорхнула на борт, сопровождаемая моей навязанной тенью.
Всю дорогу оба молчали. Я устало смотрела на город, стараясь не встречаться взглядом с командором.
Посольство нас встретило приглушенным светом и тишиной. Не удивительно, ведь уже ночь. Натан протянул мне руку, помогая выйти и я впервые посмотрела ему в лицо. Черт, да он в бешенстве. Глаза горят, губы плотно сжаты. Машинально захотелось втянуть шею и ретироваться с криком «ОЙ»! Но, Феире не сдаются! Гордо задрала нос и вцепилась в предложенную конечность. Знать ничего не знаю, мол, по какому поводы у вас плохое настроение. До апартаментов не проронили не слова. Я связалась с кухней и извинившись за позднюю просьбу, попросила прислать ко мне ужин. Есть хотелось неимоверно. Вообще, «ночной дожор»- это наше всё! Спасибо бабушкиным генам, полнота мне не грозила.
Пройдя в гостиную я как можно равнодушнее сказала Нату.
— Сейчас подадут ужин. Лично я иду принять ванну, чего и тебе советую.
И не дожидаясь ответа, сбежала в спальню.
Скинуть надоевший маскарад-это счастье! Я быстро разоблачилась и нырнула в воду с головой, благо глубина ванны, а скорее маленького бассейна, позволяла. Позволила себе пару минут нирваны и потом быстро помылась и вылезла. Вытерлась полотенцем и слегка подсушила гриву. Одела длинный шелковый халат, не удосужившись озаботится бельем. Да и не к чему, сейчас поем за пару минут и нырну в постель, а спать я люблю раздетой.
Выйдя к столу, я, уже вполне успокоившаяся и освеженная принятой ванной, буквально как на стену наткнулась на злой взгляд командора. Он сидел за столом в легкой сорочке и брюках, волосы были влажными, видимо последовал моему совету, но успокоится это не помогло. Я спокойно села и приступила к поздней трапезе. Но под испепеляющим взглядом, у меня была явная угроза подавиться.
— Не смотри на меня так, я несварение заработаю, — не выдержала я.
— Что ВЫ, Ваше Императорское Высочество, с ВАМИ этого не произойдет. Подозреваю, что Высшим альтам вообще всё нипочем. Надеюсь, вечер провели с удовольствием?
— От альта и слышу, — вспылила я. — Я не просила ВАС убивать время следя за моей сиятельной персоной. Уж папочка бы точно ничего не узнал. И нечего лезть в мою жизнь, своей займитесь! — я вскочила и бросила салфетку. Рванула по направлению к своей спальне, но была безжалостно перехвачена. Натан навис надо мной крепко держа за запястья и сверкая глазами.