- Да... Я ведь уже рассказал. - ушел тот от ответа.
- И все же.
Донсон достал из под полы плаща флягу с коньяком и сделал глоток. После предложил выпить Раулю.
- Родился я здесь, в Рапиндо. Отец мой механиком был. Ну и я весь в него, только любопытство не в меру по юности. Затянула меня механика, на техника учился... А один... Родители покинули меня довольно рано. Я уходил от одиночества в науку. Однажды я повстречал девушку по имени Наэль. Не знаю, что привлекло ее во мне, небрежно одетом и тощем, с мрачным взглядом... Как сейчас помню это нелепое знакомство, когда она обронила цепочку за бортик набережной и она чудом не свалилась в воду... У нас быстро вспыхнули чувства.
- Сверни влево. Вы расстались?
- Да, но не по нашей воле. Ее отец захотел видеть ее мужем сына старого знакомого, владельца фабрики, который жил в Миготте. Они сели на пароход туда, я не успел к отправлению... А вскоре узнал, что пароход не пришел в Миготт.
- Сожалею твоей потере, Самюэль...
- С тех пор я один, и никого не могу пустить в сердце на место Наэль. Да... Взгляни-ка сюда, это место есть на карте?
Донсон указал на огромное строение на реке. Соревнуясь размерами с центральным вокзалом Рапиндо, оно имело в середине ряд из гигантских водяных колес, неспешно вращающихся под напором воды.
- Отмечено как мельница. Отсюда до Ирдишхорта километров двадцать.
- Остановлюсь здесь.
Паромобиль съехал на обочину и остановился возле двух деревьев. Изобретатель вышел наружу и проверил оставшееся количество угля. Его на дальнейший путь хватало с большой натяжкой.
- Хорошо бы пополнить запас, а то как бы не пришлось идти пешком.
- Остается быть оптимистами.
Двое путешественников продолжили путь. Дорога была довольно холмистой, и паровик то лихо скатывался вниз, то с трудом поднимался вверх. Вскоре начался лес, в просветах которого виднелись далекие вершины Родниковых гор. Лучи солнца пробивались через облака, освещали верхушки деревьев теплым светом и блестели на металле паромобиля. Слегка прохладный воздух задувало в кабину, принося с собой запах леса и горящего угля.
- И все же я давно не слышал хорошей музыки. Столько лет, а только записи на царапанных пластики, да редкое пение птиц. Когда я жил в Рапиндо, то частенько слушал уличных музыкантов. Они хоть и паршивили порой, но все же были настоящей музыкой.
Донсон говорил, а Рауль держал в руках карту и вспоминал моменты из жизни, задумчиво глядя на пролетающие мимо деревья и кусты. Вот крупный валун, который явно сдвинули с пути, вот в просвете леса показался кусочек неба, вот сбоку появилась еще одна дорога, на которой стоит приземистое здание и надпись на столбе "уголь"... Уголь?
- Самюэль, тормози!
- Что такое?
Рауль молча указал на надпись.
- Отлично. Я надеялся, что в этих местах где-нибудь да и отыщется топливо! Тем более, в такой близости от Ирдишхорта.
Донсон повернул руль и узкие колеса покатились уже по другому пути. Маршанд не ошибся - это место действительно было небольшим придорожным пунктом дозаправки паровиков. Хозяином оказался невысокий коренастый мужчина с пышными усами и квадратным подбородком. Он вышел навстречу остановившимся путникам.
- Доброго дня, господа!
- И вам добрый! Не скажете, где здесь можно разжиться топливом?
- Так вы по адресу, это моя работа. Давайте я загружу вашу жестянку, а вы пока отдохните за столиком.
- Благодарю вас, вы очень любезны!
Изобретатель подогнал паромобиль к высокому бункеру с углем и вместе с журналистом отправился в закусочную хозяина. Здесь работала его жена с дочерью, которые радушно встретили гостей.
- Не желаете ли отобедать?
- Благодарим, но мы не голодны. А вот от пары чашек кофе не откажемся.
- Сейчас принесу!
Самюэль проводил взглядом хозяйку и сказал Раулю:
- И все-таки слишком уж пусто на этой дороге. За два часа на встречу проехала лишь одна повозка. Не очень уж похоже на город рядом.
- Да и в небе чисто... Мне не дает покоя операция "Муравьед" - что хотели эти Кастлетты...
- Возможно, что жители Ирдишхорта расскажут нам что-нибудь об этом. Но для начала нужно к ним добраться. Благо, мы уже почти на месте.
- А вот и ваш кофе! - раздался рядом певучий голос девушки.
- О, покорнейше благодарим. - с наигранной интонацией ответил Рауль.
- Вы не против, если я подсяду к вам? Я люблю общаться с новыми людьми!
- Конечно.
Дочка хозяина резво села за стол и с интересом начала изучать гостей взглядом. Стройная и изящная, с темными пышными волосами, зелеными выразительными глазами, широкой обворожительной улыбкой, она излучала энергию и позитив. Рауль почувствовал это изнутри, неким приливом оптимизма и радости. Самюэль же остался безучастен и безразличен. Понаблюдав немного за путешественниками, девушка вновь улыбнулась и слегка склонила голову набок.
- А как вас зовут?
- Меня - Рауль, а его, - журналист указал на невозмутимого изобретателя - Самюэль.
- А меня Инес. Рада знакомству!
- Взаимно. Красивое имя у тебя.
- Спасибо! Тетушка назвала так. И куда же вы едете?
- В один город, что неподалеку. Ирдишхорт называется. Знаешь о таком?
- Мм... Нет, не знаю, слышала краем уха от папы и не больше. Может, хотите домашнего печенья?
- Хотим. - ответил Рауль и улыбнулся. От этой немного по детски открытой девушки он невольно перестал волноваться о предстоящем пути. Инес вскочила на ноги и помчалась на кухню.
- Отдыхаете? - к столику подошел довольный хозяин. - Ваш паровичок полностью заправлен углем и водой. С вас тридцать...
- ... Пап, а помнишь, как ты говорил про Ирдишхорт?
- Да. А тебе зачем?
- Да это не мне, а этим почтенным господам.
- Да, это верно. - сказал Самюэль. - Мы хотели бы уточнить путь.
Хозяин слегка замялся, почесал затылок и ответил:
- Мы - семейство местных фермеров, у нас здесь поля... Да только в последние годы овощи стали хуже расходиться, денег становилось все меньше. Тогда я обратил внимание на проезжающие по местной дороге грузовики.
- Пожалуйста, продолжайте...
- Они порой останавливались и просили воды или еще что-то... Я подумал, что это неплохой шанс заработать. Собрав сбережения, я смог построить подобие дорожного пункта, что я видел на дороге в столицу.
- Может быть, принести что-нибудь еще? - робко спросила Инес.
- Не стоит, - с улыбкой ответил ей Рауль и обратился к хозяину. - А какое место в этой истории у Ирдишхорта?
- Много паромобилей, идущих по этой дороге, направлялось в Рапиндо. И вот часть из них шла именно из Ирдишхорта. Мне это сказали водители оттуда. Но на мои вопросы - где находится этот город и как туда попасть - они лишь загадочно улыбались и говорили, что это некая тайна. Ну я навязываться не стал. А в последнее время они и вовсе исчезли, на этой дороге стало куда безлюднее. Как бы нам не пришлось закрывать это дело.
- И это все... Жаль, мы надеялись, что кто-нибудь знает.
- Могу лишь сказать, что вы двигались в правильном направлении - они ехали именно с той стороны.
- Это же меняет дело! Значит, указания, которые были на... - воскликнул Донсон и тут же потупился, увидев неодобрительный взгляд Маршанда. - ...На камнях вдоль дороги действительно не врут!
- Каких камнях?
- Камнях. С надписями. - перехватил ответ Рауль. - Нам пора. Спасибо за теплый прием.
Положив на стол деньги, путешественники вышли из закусочной и направились к паромобилю. Инес, подпрыгивая, подошла к ним следом.
- Вы заезжайте к нам ещё, гостей в последнее время очень мало! - сказала она Раулю, мило моргая пышными ресницами. - А вы такой интересный человек...
- Обещаю, что обязательно заеду, - с улыбкой ответил журналист. - Обязательно расскажу что-нибудь интересное!
- Буду ждать! До свидания!
Донсон сдвинул рычаги и паровик резво выскочил на дорогу. Мимо вновь замелькали деревья и небольшие поля злаков. Но вскоре они вновь сменились холмами, склоны которых обнажали горные породы. Дорога кое-где делала закрученные петли. Стало свежее.
- И все же я доволен, что наш путь оказался верным. Пусть мы и сейчас не можем того проверить. Сколько еще нам нужно проехать? - спросил Самюэль, не отрываясь от руля.
- Хм. Миль десять наверно. Но поворотов будет много.
- Их и сейчас хватает. Куда теперь?
- Налево.
Преодолев долину между большими холмами, путешественники вошли в предгорья. Здесь солнце все чаще скрывалось за острыми каменными вершинами. Основания гор были покрыты ковром из густых крон деревьев. После очередного поворота справа показались два длинных каменных хребта, образующих довольно темное ущелье. Перед входом в него была видна небольшая роща и луг. Ущелье сразу привлекло внимание изобретателя.
- Какая интересная природная формация. Идеальное место для засады, будь она необходима.
- И тем не менее, где-то там находится то, что обозначено на карте крестиком.
- Занятная картина! Буду ориентироваться на них.
Паровик медленно спустился по извилистой дороге. Здесь были небольшие заросли, среди которых Рауль рассмотрел поворот на грунтовую колею. Проехав через зелень еще с пару десятков метров, Самюэль вывел паровик на край лужайки. На первой ее трети следы дороги заканчивались.
- Дальше куда?
- Маршрут заканчивается здесь. Больше никаких указаний.
- Черт знает что. Если карта не врет - то все указывает на это ущелье... Дальше идем пешком.
- Нет проблем.
Они быстро выгрузили вещи из кузова. Пока Донсон отгонял паромобиль в заросли и маркировал ветвями, журналист прошелся до самого конца колеи, осматривая местность. Ничего не привлекало внимание глаз, все звуки заглушались шумом свежего ветра. Рауль сделал ещё пару шагов и, споткнувшись, едва не рухнул на землю.
- Чуть ботинки не угробил. - сказал он с досадой и бросил сердитый взгляд на густую траву. Внезапно его внимание приковала узкая блестящая полоса, скрытая в зеленой гуще.
- Самюэль! Подойдите сюда!
Изобретатель спешно подбежал к журналисту.
- Вы что-то нашли, мой друг?
- Как вы думаете, для чего здесь могут быть рельсы?
Донсон присмотрелся к скрытому в зелени стальному пути.
- Так, один рельс, а вот второй... Идут как раз со стороны ущелья. И вот еще - колея от колес паромобилей тоже заканчивается здесь. Логично подумать, что паровики не въезжали в само ущелье, а разгружались здесь прямо на рельсовые платформы, которые уже и шли в город. Да, еще одно подтверждение моей догадки.
- Значит в ущелье?
- Да. Только, для нашей же безопасности...
Самюэль сбегал к оставленным вещам и перенес их к началу колеи. Затем он извлек один из упакованных механизмов и быстро превратил его в механического паука. Затем привел его в действие - тот с металлическим клекотом приподнялся на лапках и замер.
- Берите вещи. - сказал Донсон Раулю, взваливая на плечи увесистый рюкзак. - Готовы?
- Вполне.
- Тогда вперед. - Самюэль достал свисток и негромко свистнул. Паук вздрогнул и шустро направился вдоль едва заметных стальных путей. Путешественники направились вслед за ним.
- Если нам на пути устроен капкан или ловушка, то паук обнаружит ее.
- Угодив туда?
- Точно! - хохотнул Донсон и осмотрелся. - Хотя я больше опасаюсь ловушки в виде людей с оружием.
Глава 6. Таинственное место.
Они вошли в небольшую рощу перед ущельем. Здесь ветер стихал, запутываясь в лабиринте стволов и веток. На удивление, никакого присутствия птиц здесь не было. Паук невозмутимо шагал вперед, добавляя уверенности людям.
- И все же я не понимаю - зачем было строить город в таком неудобном месте. Ни реки, ни дороги рядом нету. - задумался Самюэль.
- Зато идеально с точки зрения скрытности и осады. Если бы не карта - смогли бы мы обнаружить его? Даже будучи рядом мы бы прошли мимо.
На скалах промелькнули тени людей в балахонах. Они вели себя очень осторожно, наблюдая за двумя путниками, оставаясь незамеченными. Впрочем, те не особенно смотрели вверх, больше заботясь о том что под ногами. Вскоре от группы преследователей отделилась одна фигура и стремительно направилась в глубину ущелья.
Внезапно Рауль остановился и стал прислушиваться, подняв руку.
- Самюэль, остановите паука.
- Что такое?
- Подозрительный шум.
Донсон издал короткий свист и паук замер, приподняв несколько конечностей с пружинами. В наступившей тишине стал слышен шелест листьев и едва уловимый скрип металла вдали. Самюэль почесал подбородок и прошептал:
- Похоже, что мы пришли. Иди вперед, я уберу пока автоматона.
Рауль медленно двинулся вдоль рельс, а изобретатель, ловко упаковав механизм, пошел за ним гуськом. Вскоре деревья кончились, а само ущелье стало значительно уже. Дорога была уже четко видна среди сильно поредевшей травы. Спустя несколько десятков метров отвесные каменные склоны начали поворачивать вправо, скрывая от глаз свое продолжение. Тем временем таинственный металлический скрип стал громче и отчетливее, все больше напоминая скрип несмазанного колеса. Он добавлял тихой обстановке ощущения тревоги. Рауль достал револьвер и взвел курок.
- Ты чего? - раздался за спиной голос Самюэля.
- Да так... Злачное это место. С оружием спокойнее.
- А я бы не торопился с выводами.
Путешественники наконец прошли поворот ущелья. Здесь оно резко расширялось, образуя небольшое открытое пространство, лишенное деревьев. От рельсов отходило два ответвления, которые все резко уходили в нишу в скале. Рядом была вырублена длинная ниша поддерживаемая рядом каменных колонн. Кое-где лежали остатки металлических конструкции непонятного назначения. Но главным объектом внимания путников стали два огромных лопастных колеса возле одной из стен ущелья. Соразмерные с ветряками мельниц, они имели по восемь узких металлических лопастей. Колеса были заключены в кожух из металла, похожего на латунь, все детали были соединены рядами заклепок. Медленно вращаясь, они периодически издавали тот самый жалобный скрип. Самюэль довольно хмыкнул.
- Вот значит что мне уши мозолило. Я был близок с догадками.
Они подошли поближе, Рауль протянул руку.
- Гонят воздух внутрь, в некое подземелье. И если это Ирдишхорт...
- То он под землей. Меня удивляет заброшенность того, что на поверхности. Хотя... - Донсон осмотрел ось одного из колес. - Смазка сюда поступает бесперебойно, рассчитано на долгую службу без внимания техника. Возможно, что так и нужно.
Путешественники направились к нише с колоннами, где и обнаружился довольно широкий проход с неплотно закрытой двустворчатой железной дверью. На ней было много следов от попыток взлома, даже вмятины от пуль и копоть. Те же следы были и везде рядом. Теперь уже и Самюэль заволновался и взялся за оружие. Подняв револьвер наготове, он слегка приоткрыл дверь. Тот час же почувствовалась сильная тяга воздуха.
- Ох не к добру все это. - Рауль сменил Донсона и осторожно забросил в проем небольшой камень. Раздался стук, тут же подхваченный эхом огромного помещения. Постояв еще пару мгновений и прислушавшись, он отошел в сторону от входа.
- Самый очевидный путь не самый безопасный. Возможно, нам стоит поискать другую дорогу.
- А если таковых нет? Мы потеряем время, да и путь в обход может быть труднее.
- Нет, я чувствую неладное. Подумать...
Бах!
Выстрел ружья невидимого стрелка выбил осколки из каменной толщи рядом с изобретателем. Тот инстинктивно бросился на землю, неловко заваливаясь на бок. Рауль присел и попятился к колонне, угрожая стволом скале напротив. Вдруг немного правее прежнего раздался новый выстрел.
- Самюэль, в укрытие!
- Но куда?
Новый выстрел заставил Донсона вздрогнуть и отпрянуть в сторону железной двери. Оказавшись рядом, он резко открыл ее и спрятался за створкой. Ее пули пробить были явно не в состоянии. "А ведь и правда" - подумал Рауль и, схватив сумку, бросился в укрытие двери. Вдогонку по металлу щелкнуло еще пара выстрелов.