— Думаешь, я забуду про сестру? — Тут же смягчился. — Прости. Чертовы нервы.
Я прекрасно понимала, что он чувствует сейчас, потому просто кивнула. Придержала голову Джоэла, пока Виктор вливал лекарство ему в рот.
— Господи, вы действительно его достали? — донесся до нас возбужденный голос Хелены.
— Я же обещал, — не оборачиваясь, сухо сказал Виктор. — Давай, ты следующая.
— Мне не нужно.
— Что? — Я подняла взгляд.
Застывшая в проеме Хелена выглядела так, будто и не впрыскивала себе демоническую кровь под кожу. Такая же хорошенькая, как и прежде, такая же полная сил.
— Мне не нужно лекарство. Демоническая кровь прижилась.
Глава двадцатая
Джоэл шел на поправку. Пугающе темные вены побледнели, став почти незаметными под кожей. Появилось даже слабое подобие румянца на щеках. Он ел все, что мы ему приносили, и постоянно требовал добавки — наверстывал упущенное, когда кусок в горло не лез. Хелена… она наотрез отказалась принимать лекарство. Я пыталась переубедить ее, но…
— Лекса, тебе не о чем волноваться, слышишь? — убежденно говорила она. — Я чувствую себя превосходно. Так, будто и вовсе не вводила кровь.
— Но ты ее вводила!
— Да, и стала гораздо сильней. Я меньше сплю, есть почти не хочется — и без того энергии во мне хоть отбавляй. И… ничего. Никаких побочных эффектов!
— Хелена, скажи честно… Это из-за того, что произошло тогда у костра? Когда мы с Джоэлом сумели зажечь пламя, а ты не смогла?
Появившаяся между бровей морщинка подсказала, что я попала точно в цель.
— Хелена, у каждого из нас случается времена, когда он начинает чувствовать себя… слабым, неполноценным, — мягко сказала я. У меня так это вообще происходило постоянно. — Это… нормально. Этого не нужно стыдиться — невозможно быть лучшим всегда и во всем. Знаю, для тебя эта тема болезненна — ты привыкла быть лучшей, но… не такими же путями этого достигать! В тебе — кровь дочерей и сыновей Бездны, сумасшедшего, живого, думающего и дышащего мира, и лекарство есть!
— Лекса, мы в Бездне, — тихо отозвалась она. — Нас повсюду окружают враги. Впереди — неизвестность. Позади — смерти тех, кого мы знали несколько лет. Излечусь — лишусь единственного своего преимущества. Стану той, прежней Хеленой, которая вскакивает на стул и визжит, когда увидит мышь.
— Никто из нас уже не станет прежним. И ты… давно уже не та Хелена.
Я видела по глазам — переубедить ее у меня не получается. Хелена всегда была упрямой и всегда любила стоять на своем. Но это решение, вся эта ситуация с кровью затронула что-то особенное, глубоко личное. Мне, наверное, уже не понять… ведь я была не ею.
— Я слабая, Лекса. Я все стою и жду, пока кто-то что-то сделает, кто-то меня спасет. Я как та неженка-принцесса из башни, которая сама, дура, вылезти не может. И все ждет своего принца. Я была такой, да… но больше не хочу. Мы не в Гвалроу. И те правила уже не работают.
Я вздохнула, сдаваясь. Не могу же я насильно заставить ее выпить лекарство! Вынув пузырек из кармана, я протянула его Хелене.
— Обещай, что оно всегда будет у тебя. Что, если что-то пойдет не так, если ты начнешь… — Я замялась, подбирая слова.
— Сходить с ума, да? — усмехнулась она.
— Да. Если ты почувствуешь, что сходишь с ума, что меняешься… обещай мне, что примешь лекарство.
— Обещаю. — Хелена ответила без запинки, и я видела, что она не врет. — И… вот еще что. Я сказала Вику, что уже приняла — чтобы он не волновался. Он и так до сих пор холоден со мной — считает, что я поступила совершенно безрассудно.
— Не он один, — хмыкнула я.
— Именно поэтому я хочу, чтобы он ни о чем — во всяком случае, раньше времени, не догадался. На самом деле я уверена, что время это не настанет. Если что-то пойдет не так — я выпью лекарство, как и обещала. А если нет — то и узнавать будет не о чем. Лекса, пожалуйста.
— Хорошо. — Я вздохнула. — Я тебя не выдам. И надеюсь, что пожалеть мне об этом не придется. Но. Если ты надумаешь меня обмануть…
— Ты все расскажешь. Ладно. Я согласна.
На том мы и сошлись. У меня действительно не было повода думать, что я совершаю ошибку, скрывая все от Виктора. Хелена выглядела такой… жизнерадостной и полной сил… Многим из присутствующих в школе совсем бы не помешал подобный эффект. Только вот эликсир, который и позволил ей стать такой, безопасным уж точно не назовешь. Хорошо, что у нас больше не было шприцов с демонической кровью.
Новая вылазка в пустыню Асхаранж не принесла новых результатов. Храм лицемерных жриц по-прежнему как сквозь землю провалился. Но я отказывалась сдаваться. Виктор, к счастью, тоже. Он действительно волновался за Блейз.
Мы с Мартином сильно сблизились после похода к лаборатории Венетри — поняли, что нас объединяет общность взглядов. Часто беседовали с ним с глазу на глаз, пытаясь придумать, как уговорить Виктора принять нашу позицию. Увы, он и слышать не хотел о том, чтобы оставить школу. «Лучше синица в руке», — заявлял он, чем каждый раз меня злил. А мне казалось, что, оставаясь здесь, прямо посредине пустоши, в паре дней пути от Ястагара и Эльсбры, мы были очень уязвимы.
И это совсем не тот случай, когда подтверждение моей правоты меня обрадовало.
Мы завтракали консервами и сухарями, в которые превратился принесенный из деревни хлеб. Истошный крик, раздавшийся снизу, выбил стакан из рук Энджи. Помню, как он разлетелся на осколки. Помню, как вскочил Виктор — стянул со стола нож и бросился вперед, прямо по кускам разбитого стакана. И у охватившего меня страха был привкус металла и хрустящий звук крошащегося стекла.
Народ повскакивал со своих мест — кто бросился вниз, кто испуганно замер, кто кинулся назад, чтобы оказаться как можно дальше от двери. Я пыталась выбраться ко входу, распихивая испуганных ребят локтями, но меня отнесло живой волной паники в дальний конец библиотеки.
— Все назад! — крикнул Мартин, влетая в библиотеку — он нес вахту на первом этаже. Запер дверь. — Двигайте шкафы! Быстрее!
— Что там?!
— Их слишком много! Виктора и Клэя скрутили, Вик сказал мне защитить вас! Нужно хотя бы выиграть время, чтобы придумать…
— Придумать что? — Пока парни помогали Мартину загородить дверь шкафом, я отрешенно смотрела вниз через библиотечное окно.
Они окружили школу. Воины с длинными клинками, облаченные в белую броню. Один из них резко задернул голову вверх. Я инстинктивно отшатнулась, успев заметить скользнувшую по его лицу усмешку.
— Черт, нет!
Я обернулась резко, до хруста в шее. Со шкафом… что-то происходило. Оно не горело, нет, но будто медленно истлевало. Красные искры вспыхивали и гасли, роняя на пол библиотеки хлопья черного пепла. Тяжелый ботинок оставил в ковре пепла отпечаток. Следом за захватчиком через проем, в котором больше не было двери, в библиотеку вошли еще несколько рослых мужчин. Один держал Клэя, второй Виктора, третий — Рэя.
— Как? — пораженно прошептала Ясмина. В школе магии нет — мы проверяли это неоднократно.
Разумеется, обращалась она не к врагам. Но один из них — длинноволосый, в белой костяной броне с наплечниками в виде распахнутой зубастой пасти неведомого зверя, повернулся к ней. Без тени улыбки бросил странную фразу:
— Дерево помнит, как становилось огнем и пеплом.
— Кто вы такой? — процедил Мартин. Он стоял с ножом в руке перед нами, сгрудившимися у дальней стены. Будто бы и впрямь рассчитывал защитить всех нас в одиночку.
Захватчик усмехнулся.
— Меня прозвали Королем Душ, но вряд ли эти слова для тебя хоть что-то значат.
Я вздрогнула. Еще один Король Бездны.
— Чего вы хотите? — Пальцы Мартина сильнее сжали рукоять ножа.
— Точнее, кого. Мы пришли за Алексией. Алексией Атрейс.
На один долгий миг я умерла. Сердце перестало стучать, дышать перестала.
— Ее здесь нет, — быстро сказал Виктор.
Мартин шепнул, не оборачиваясь:
— Смотрите все вперед. Слышите? Не выдайте взглядом.
— Духи сказали мне, что она здесь, — спокойно сказал длинноволосый. — А у меня нет никаких оснований не верить духам. Так что будет лучше, если вы скажете, кто из вас — Алексия Атрейс.
Мы молчали.
— Поверьте, молчание вас не спасет — вашу память я легко прочитаю. Беда в том, что вы будете от меня закрываться. И тогда мне придется ломать установленные вами преграды, чтобы пробраться в ваше сознание. Когда это происходит… так, это всегда болезненно. Так что… лучше этого избежать. Если Алексия Атрейс хоть немного похожа на своего предка, ей знакомо сострадание.
— Зачем вам Алексия? — хрипло спросила Энджи.
Только не оборачивайся. Только не смотри на меня.
— Мне нужна ее память. Точнее, память ее предков — Алексии и Эйба Атрейс. Когда я прочитаю ее память, я верну ее вам.
— Ну да конечно, — усмехнулся Виктор.
Король Душ пожал плечами.
— Твое право мне не верить. Полагаю, Бездна уже успела преподать вам несколько болезненных уроков. Как бы то ни было, без Алексии я не уйду.
«Дерево помнит, как становилось огнем и пеплом».
У него есть магия. Это раз. Магия связана с памятью всего живого и неживого — это два. Он не ранил никого из нас, лишь отобрал ножи. Не бросился проверять всех и каждого, заглядывая в нашу память… а я чувствовала, что сказанное им — правда. Предоставил выбор — это три. Впрочем… Есть ли сострадание в них самих, я не знала. Но я точно знала, что у них есть мечи.
— Я — Алексия Атрейс, — сказала я, протолкнувшись вперед. Добавила зачем-то, по привычке: — То есть… Лекса.
— Лекса, — с насмешкой повторил Король Душ.
— Только троньте ее!
— Мартин, нет. — Я обернулась к нему. — Один или семнадцать. Это очевидно.
— Лекса, не надо, — прошептал он.
Король Душ смотрел на меня выжидающе. По его лицу с ярко-голубыми — такими яркими, что смотреть больно — глазами невозможно было ничего понять. Темно-русые волосы по плечи, крепкое тело, полускрытое броней. Я бы могла назвать его привлекательным, несмотря на то, что между нами разница лет в пятнадцать… если бы он не был моим врагом, а я — его пленницей. Пускай и пленницей добровольной.
— Я пойду с вами.
— Хорошо. Вещи тебе не понадобятся.
— Лекса…
— Вик, найди Блейз. — Я ответила на его просительный взгляд твердым взглядом. В кои веки я чувствовала, что поступаю правильно — пусть кому-то мой поступок мог показаться безумством. Я взглянула на Хелену. Она кивнула, все поняв по моему лицу.
— Найду, — глухо ответил Виктор. — Обещаю.
Я прошла мимо Короля Душ к лестнице. Обернулась, чтобы увидеть, как его солдаты отпустят ребят. Виктор поднялся, посмотрел в мою сторону. Я покачала головой. Стоило воинам перешагнуть порог библиотеки вслед за своим вождем, и… оранжево-алые искры вновь заплясали в воздухе, хлопья пепла поднимались вверх, плотно соединяясь друг с другом как кусочки пазлов. Серо-черное полотно, полностью закрывшее собой дверной проем, начало твердеть, превращаясь в крепкую дубовую дверь, сросшуюся со стеной. Ни петель, ни ручки.
— Пепел помнит, как был деревом? — тихо спросила я.
Король Душ покивал.
— Ты совсем не глупа, Алексия Атрейс. — Передразнил меня: — Лекса. Не волнуйся за своих друзей. Через пару часов чары развеются сами собой. Надеюсь, они не будут так недальновидны, чтобы броситься за нами. Все равно не найдут.
Я первой спустилась по лестнице. Воины пристально следили за каждым моим движением, но шла я свободно. Выйдя из школы, ахнула. Стоящие передо мной скакуны лишь очень отдаленно напоминали лошадей: те же четыре ноги, оканчивающиеся копытами, удлиненное мощное тело, но гривы нет. Гладкую вытянутую голову покрывают тонкие и длинные — больше моей ладони — костяные наросты.
— Верхом ездить умеешь? — ехидно спросил мой похититель. Видел же по моему лицу, что нет.
— Нет-нет-нет. — Вид шипастой головы скакуна поверг меня в ужас. А что, если он дернется и попытается меня сбросить? Так и глаза можно лишиться!
Король Душ рассмеялся, даже не скрывая удовольствия, которое ему приносило мое испуганное лицо.
— Все в порядке, это не так сложно. Главное — держаться прямо.
Он точно издевался.
— Что хотите делайте, но на это я не сяду.
— Кворг.
— Что?
— «Это» мы называем кворгами. В вашем мире скакуны выглядят иначе?
Я развернулась к нему так резко, что окружающее пространство на миг слилось в размытое пятно.
— Вы… Вы знаете, откуда мы?
— Не знал, так давно бы уже догадался, — невозмутимо отозвался Король Душ. — Вы совсем неподготовлены для людей, которые прожили в Бездне всю жизнь.
— Это вы… перенесли нас сюда? — Я вперила в него взгляд, надеясь, что прочту ответ, если даже он соврет.
Воины один за другим запрыгивали в седла. Хотя двое стояли рядом со мной — будто бы боялись, что, испугавшись кворгов, я могу убежать. В пустошь. Точно.
— Нет, не мы, — спокойно ответил Король Душ. — Или не я, если под «вы» ты подразумеваешь меня лично. Но да, я этим воспользовался.
— Кто это сделал? — охрипшим от волнения голосом спросила я.
— Ну нет, милая, — он пренебрежительно рассмеялся. — Так дело не пойдет. Я обращаюсь с тобой хорошо просто потому, что не приемлю ненужного насилия. Я не варвар. И не Король Костей. Но ты мне не союзница, и делиться с тобой информацией я не стану.
Я вздохнула. Ну… я хотя бы попыталась.
— А имя у вас есть?
— Что?
— Имя, — чеканя слоги, повторила я. Знала, что злить его не стоит, но не смогла удержаться. — Или мне так и обращаться к вам «Король Душ»?
— Ты можешь вообще никак ко мне не обращаться. — Тон длинноволосого похолодел. Кажется, испытывать его терпение все-таки не стоит. — Если будешь делать все, как я скажу, нам и вовсе разговаривать не придется. Но… просто для информации, зовут меня Шадриан. А теперь давай забирайся на кворга.
Увидев выражение моего лица, он покачал головой.
— Я сяду спереди.
Король Душ легко запрыгнул в седло и подал мне руку в белой перчатке. Выдохнув, я подала свою. Он подхватил меня, помог забраться и усадил за спину. Когда кворг двинулся с места, мне ничего не оставалось делать, как обхватить руками талию Шадриана. Была в этом доля лицемерия — держаться за своего врага. Но пока я не узнаю истинные планы Короля Душ, на кону стояла моя жизнь.
— И куда же мы едем? — Прежде я не спрашивала, потому что он все равно бы не ответил. Чтобы не дать повода ребятам прийти за мной.
— В Эльсбру.
Теперь стало ясно, кто был соседом Короля Крови.
— В Эльсбру, — шепотом повторила я.
Мы тронулись в путь. Вперед, в неизвестность.
Глава двадцать первая
На рассвете мы уже оказались в Эльсбре, во владениях Короля Душ. Свою обитель — то, что Король Крови называл дворцом (надо сказать, совершенно незаслуженно) — Шадриан называл фортом. Это было огромное каменное сооружение, наверняка слепленное из двух рядом стоящих зданий. Высокие, в три человеческих роста, потолки, гладкий, без единой трещины, каменный пол и огромные окна с решетками. Несмотря на простые материалы: привычные камень, дерево и сталь, в интерьере форта чувствовалась изысканность и утонченность. Прямые линии люди Короля Душ не любили — даже кованые решетки были исполнены в виде причудливой вязи, в зале было много арок и фигурных колонн, ковров и штор: уйма мелочей, дарующих то ощущение уюта, которого не хватало во дворце Короля Крови.
— Вы можете влиять на любую материю и видоизменять так, как захочется? — заинтересовалась я. Вертела головой, пока мы шли по гулкому пустому залу.
— Почти. Все зависит от того, что «помнит» материя. Дерево из леса, который хоть единожды горел, можно бесконечно превращать в пепел и обратно. Камень девственных гор не изменишь, он не помнит ничего, кроме ветра, а вот камень, побывавший в человеческих руках — очень легко. Руду — нет, металл, которому однажды уже придали форму — да. Самые сильные дагуэры обладают способностью читать память земли. Это дает им почти полный контроль над всем, что на этой земле находится.