Ужас присоединился к чувству вины. Гадес ждет, что он отрежет язык слепой сирене? Нет. Определенно, нет. Есть черта, которую просто нельзя пересекать. Однажды оступившись, уже не вернешься. Не станешь тем человеком, каким был.
Что если, когда Баден вернется без языка девушки, Гадес отправит Пандору закончить работу? Зная ее, она без вопросов выполнит поручение. Гнев веками копился внутри нее.
Блин! Дрянной выбор.
Сирена застыла и притихла. Ее уши дернулись.
- Кто там?
Сейчас или никогда. Он появился прямо перед ней, обхватил рукой за талию, и, пока она безуспешно била его в грудь, переместился с ней к Гадесу.
- Я не сделаю ей больно, - заявил Баден, и девушка умолкла. - Ты хотел ее язык. теперь он у тебя... вместе с телом. Если хочешь сохранить его, поклянись, что не причинишь ей вреда.
Король сидел на троне, больше в зале никого не было.
- Ты бросаешь мне вызов прямо с порога. Возмутительно.
Такой сухой тон.
- Если ты хотел преданного слугу, то следовало отдать наручи кому-то другому.
- Я хотел слугу тьмы. А получил слабака! Тебе нужно взять себя в руки. - Гадес нетерпеливо побарабанил пальцами. - Я дам тебе еще один шанс стать мужчиной. Да будет отныне известно. Гадес, князь Преисподней, одаривает своего раба Бадена очередным благом, только сегодня. Ты можешь пожелать что угодно по своему усмотрению. Свободу? Физическое тело?
Баден моргнул, и сирена исчезла из его рук. Моргнул еще раз, и она появилась, сидящей на коленях у Гадеса. Женщина так сильно дрожала, словно у нее приступ. Слезы появились в глазах и потекли по щекам, заставляя его вспомнить о слезах, которые пролила Катарина. В груди возникла боль.
Гадес нежно запустил пальцы в волосы девушки, не отрываясь, смотрел на Бадена.
- Я возьму ее язык. Если ты не используешь свое благо, чтобы остановить меня.
Ярость... его собственная. Еще больше вины. Беспомощность. Все навалилось на него.
- Подумай хорошенько, - добавил Гадес. - Ты не знаешь, какие преступления совершила эта женщина против меня.
"Что дает тебе право быть судьей, присяжным и палачом?"
- Отпусти ее, - процедил он сквозь стиснутые зубы. - Поклянись не вредить ей и не позволять кому-то еще навредить ей.
Гадес приподнял бровь.
- На это ты потратишь благо? Уверен?
"Нет. Нет!"
Он кивнул, подтверждая, чем вызвал вздох князя.
- Будь я проклят, - ответил Гадес. - Ты первый из моих рабов, кто так поступил.
Другие тоже носили наручи? Что с ними случилось?
Проблеск надежды. Этими несколькими словами князь открыл больше, чем желал. Этот факт Баден использует в свою пользу. Он найдет ответы... и станет действовать.
Дни Гадеса, в качестве его хозяина, сочтены.
- Я в тебе разочаровался, - бросил Гадес. - Однажды ты поймешь, что люди не такие, какими кажутся. Не так ли, сирена?
Ее слезы высохли, и она рассмеялась.
- Вау. Ты действительно напыщенный осел. Дай мне встать. В этой позиции мне неудобно.
С нежной улыбкой Гадес отпустил ее. Она хлопнула его по плечу, затем встала. Ее взгляд оставался расфокусированным, когда она спускалась по ступеням возвышения, молча считая.
Бадена накрыло понимание. Она была слепа, но далеко не безгрешна. Сирена оказалась чертовски коварной.
- Что ты сделаешь, если я ударю ее кинжалом? - спросил Баден.
- Он ничего не сделает, - ответила женщина за князя. - Я остановлю тебя.
- Она одна из моих лучших бойцов.
Теперь в голосе Гадеса звучала гордость.
"Люди не такие, какими кажутся..."
Уловка. Это всего лишь уловка.
- Подожди меня в покоях, - сказал ей Гадес.
- Да, да. Я знаю это упражнение.
Баден зарычал на нее, когда сирена проходила мимо. Она ощутила его гнев и беззастенчиво показала средний палец, когда прошла через дверь.
Все поручения Гадеса пустышки? Или их тестируют? Что на счет Александра и медали?
Нет, не тест. Баден не уловил ни тени страха от сирены, но Александр фонтанировал эмоциями с самого начала.
Гадес хотел, чтобы он выполнял приказы, не зная причин, не понимая, что реально, а что уловка. Возможно, так Баден не заинтересуется сохранить что-то или кого-то себе.
Ну, он станет рассматривать каждую задачу как наиважнейшую. Будет смотреть и учиться. И подловит момент... найдет способ победить Пандору и Гадеса.
- Ты допустил серьезную ошибку сегодня, Князь.
Он выплюнул его звание, как проклятье.
- Или узнал о тебе больше, чем тебе удалось узнать обо мне? - Гадес ему улыбнулся. - Сегодняшние уроки были бесплатными, Рыжик. Следующие будут стоить тебе очень дорого.
* * *
Катарина лазила по балконной стене всю ночь... утро... проклиная высокую кладку из кирпичей, которая закрывала обзор, надеясь привлечь чье-нибудь внимание. Все это время она прислушивалась, не идет ли Баден, чтобы спрыгнуть вниз и нырнуть в постель, когда он прорвется через преграду. А когда подойдет ближе, Катарина, наконец, пустит в ход гвозди.
Пока она сидела на балконной стене, наверное, уже в тысячный раз, крепкая рука обхватила ее лодыжку и дернула. Катарина приземлилась на не менее крепкую грудь. Раздалось шипение... его она узнала... и сильные руки поймали ее.
Баден здесь!
Он заревел, как рано разбуженный от спячки медведь гризли, когда поставил ее подальше от себя. Его черты лица исказились от... отвращения?
Определенно отвращение. Это его любимая реакция на нее.
- Куда-то собралась, невеста?
Ее кровь застыла. "Держи себя в руках".
- Просто осматриваю достопримечательности, kretén.
Мудак.
- И снова этот грязный рот.
Солнечный свет упал на него, наплевав на опасность, которую он излучал. Или тьму внутри.
Хотя, можно ли винить солнце? Баден привлекательно пах. Словно зажгли медовые с корицей свечи в сердце полуночи. Восхитительно и соблазнительно... распутно.
Убийца не мог так пахнуть.
- Ты хочешь эликсира? - спросил он.
- Нет.
Вскоре он поймет, что уже не владеет флаконом
"Ударь. Сейчас же!"
Молниеносным движением он вытащила гвозди из кармана и вонзила в его шею. Вновь зашипев, Баден оттолкнул ее. Катарина отшатнулась и врезалась в балконные двери... закрытые балконные двери. Они распахнулись от удара, и она ввалилась в комнату, припечатавшись в стену. Звезды засверкали у нее перед глазами.
- Не прикасайся ко мне, - рявкнул он. - Никогда.
Она ему настолько противна?
Когда Катарина отдышалась, то сказала сухим тоном.
- Но пытаться навредить тебе в можно?
Он вырвал гвозди из кожи, ни капли крови не вытекло из раны. Вместо этого вытекло... моторное масло?
- Ты пыталась сопротивляться единственным возможным способом. - Его голос прозвучал удивленно. А затем раздраженно. - Не пытайся снова.
Дрожа одновременно от удивления и от страха, она неуклюже встала на ноги. Он взглядом прошелся по ее скудной одежде и недоброжелательно выдохнул. Затем внезапно проявил заинтересованность.
Кто-то включил обогреватель? Потому теперь на ее коже выступил пот.
- Ты отведешь меня к Алеку?
Маска безразличия вновь застыла на его лице.
- Нет.
- Но почему? Наступил новый день. Он мог уже приготовить монету для тебя. - Но не станет. Вместо этого соберет армию. - Не хочешь получить свое сокровище? Ты так упорно старался ради этого...
Баден взъерошил волосы пальцами, оставив пряди торчать во все стороны. Разве мог он стать еще сексуальнее?
Должно быть, стыдно из-за этого замечания!
- Я хочу ее, - ответил он, - но не желаю, чтобы Гадес заполучил монету. Поэтому Александр может подождать.
- Гадес это...
- Не тема для обсуждения.
В любом случае, ее не интересовало. Отвлеченный Баден лучше чем разозленный. На первый взгляд, он мог показаться спокойным. Но присмотревшись, Катарина заметила, что его зрачки расширены, а взгляд дикий. Мышцы на руках напряжены, так что браслеты сильно впиваются в бицепсы.
- Ты работаешь на Гадеса, но на самом деле недолюбливаешь его? Почему бы тебе не уволиться и...
Он сложил руки на груди. Предупреждение?
- Понятно. Твоя взяла, - ответила она. - Давай поговорим о чем-нибудь другом за выпивкой, согласен?
После минутного колебания Баден кивнул на дверь спальни. Дверь все еще была заблокирована шкафом.
Она вопросительно на него посмотрела.
- Как ты попал внутрь?
Тайный ход?
Молча он прошел мимо нее и отпихнул шкаф в сторону одним движением руки. Какая сила! Ее сердце забилось быстрее, когда она вышла в коридор и повторила путь, которым он провел ее прошлой ночью, но в обратном направлении, завернула за угол и вошла в знакомую гостиную.
Катарина остановилась у бара, держась спиной к Бадену, пока наливала два стакана виски... и украдкой вытащила флакон, затем вылила содержимое в бутылку, а не бокал. Существовала вероятность, что Баден не примет напиток, который она ему предложит, но еще выше вероятность, что не откажется налить себе сам позже.
Когда она осушила свой бокал, то наткнулась на Бадена и протянула ему другой. Он покачал головой. Пожав плечами, она выпила и второй. Алкоголь обжег горло, но осел в желудке, словно растопленный мед, всего лишь согревая.
- Где твои друзья? - спросила Катарина.
Он так свирепо посмотрел на нее, словно размышлял ответить ей или задушить.
Сохраняя спокойное выражение лица, она его оглядела. На нем была все та же забрызганная кровью одежда, что и вчера. Он спал в ней или заставил себя бодрствовать, как и она? Возможно, последнее. Черты его лица были так напряжены, что у нее появилось чувство, будто Баден вообще никогда не спал, бедняга.
Подождите. Бедняга? Она ему симпатизирует?
Нет, о нет. Недопустимо! Но это заставило ее задуматься... что превратило его в холодного, расчетливого монстра?
Наконец, он ответил.
- Остальные закупают необходимое.
Она ощущала сладкое томление в желудке? Оно исчезло.
- Веревку? Ножи? Брезент, чтобы защитить мебель от брызг крови?
- Монополию. Страну конфет. Дженгу.
Баден сел в кресло напротив дивана, цветочная ткань каким-то образом подчеркивала его впечатляющую мужественность.
- Настольные игры? - Катарина решила остаться стоять, сохраняя доминирующее положение. - Для детей?
- Очевидно, я скучный. И неокрепший. Стоило мне вернуться из... - костяшки его пальцев побелели, когда он сильно сжал подлокотники. - Неважно. Остальные ушли.
Это сжимание... знак того, что друзья обидели его?
Как печально.
Нет. Не печально! Не печально! Новый план появился в голове. «Веди себя с Баденом любезно, установи с ним одностороннюю связь, заручись, что он сдержит слово и не навредит ей, затем спасайся, освободи собак и беги".
Действуй согласно шестому правилу дрессировки: общение должно быть коротким и приятным.
И седьмому: всегда заканчивай на позитивной ноте.
- Давай познакомимся поближе, - сказала она, изображая восторг, - и я решу, скучный ты или нет.
- Твое мнение едва ли важно. Мы посидим в тишине.
"Не нравлюсь ему".
- Бедняжка. Я очень хороший собеседник, и ты боишься, что придется приложить усилия, чтобы не ударить в грязь лицом. Я понимаю.
Он сжал губы.
- Тебе удавалось заткнуть за пояс Александра?
- Прошу тебя. Я моргала, и он прибегал. - Это было правдой. К сожалению. - Ты не считаешь меня сильнее и умнее Алека? Разве можешь сопротивляться моему обаянию?
Он провел языком по зубам и резко встал. Когда Баден приблизился к бару и налил себе выпить, то избегал смотреть ей в глаза.
Расцвела надежда. Наконец! Что-то идет так, как ей нужно.
- Что ты хочешь знать обо мне? - он вернулся в кресло с полу наполненным стаканом. - Почему ты хочешь это знать?
Чувства предвкушения и восторга разгорелись в ней, но она попыталась их скрыть.
- Почему? Я любопытное создание. Что? Не единожды ты и твои друзья говорили о людях так, словно не относите себя к ним. Светловолосый мужчина...
- Торин.
- Торин даже сказал, что ты на порядок лучше. Демоны не лучше.
Баден так и держал стакан, не сделав и глотка. "Не пялься. Ты не должна выглядеть слишком нетерпеливой".
- Я понимаю, что ты монстр не в буквальном смысле, - бросила Катарина. Она слишком зациклилась на словах?
- Так ты думаешь, мы... кто? - спросил он. - Психи?
Нет причин лгать.
- Да. Но кем вы считаете себя?
- Бессмертными.
Она грубо рассмеялась.
- Как вампиры? Оборотни?
Современная киношная фантазия.
- Если бы я был кровопийцей, то уже осушил бы тебя. Будь я волком, то приковал бы к кровати и использовал как шлюху стаи. Ты бы назвала это kurva jebat.
В его тоне не промелькнуло ни искорки веселья, и, протрезвев, Катарина поняла - он искренне верит в свои слова... верит, что ночные твари существуют.
- Я никому не скажу, - бросила она, поднимая правую руку. В фантастических мирах потусторонние хищники предпочитали скрывать своё происхождение, часто убивая тех, кто узнавал правду. - Клянусь.
- Можешь рассказать, кому захочешь. Тебя сочтут сумасшедшей. Безумной.
Баден пожал плечами и залпом осушил бокал.
Облегчение накрыло ее, прохладное и приятное. Она ждала, внимательно наблюдая, когда подействует успокоительное, но ничего не менялось.
Правило восьмое: отвлеки при необходимости.
- Убеди меня. Расскажи о своей жизни.
- Опять же, почему меня должно это беспокоить?
- Потому что мне бы очень хотелось услышать твою историю?
- Это недостаточный повод.
- Так... чего ты хочешь?
В его глазах вспыхнул огонь. Баден резко выдохнул, словно остался недоволен ходом своих мыслей. Или, возможно, был слишком доволен. Его штаны вдруг натянулись.
У Катарины во рту пересохло. Она сцепила руки, сложив их в молитвенном жесте.
- Просто расскажи мне. Очень прошу. Пожалуйста!
Призыв... после которого выражение его лица смягчилось.
- Многие века я жил на горе Олимп, охраняя Зевса. Уверен, ты слышала о нем. Все слышали. Я и мои друзья сильно обиделись, когда он поручил защищать свое величайшее сокровище, Ларец Пандоры, женщине. Тебе известно оно под названием ящик Пандоры. Чтобы наказать Зевса, мы выкрали Ларец, открыли его и выпустили демонов.
Подождите, подождите, подождите.
- Демонов?
Резкий кивок.
- Он решил покарать нас и проклял, сделав наши тела вместилищами для демонов. Я получил Недоверие, хотя и избавился от него в тот день, когда меня обезглавили.
Она фыркнула.
- Обезглавили? И все-таки ты здесь, живой и невредимый.
- Живой, да. Невредимый, нет. Я не бессмертный и не человек, всего лишь оболочка. В мире есть духи, и как видишь, мой дух хорошо сохранился.
- Ты называешь себя призраком?
- В некоторой степени. - Он поставил стакан на столик сбоку, к ее разочарованию, его рука не дрогнула. - Я провел последние четыре века в ловушке внутри тюремной реальности. Пока несколько недель назад меня не освободили, как тогда демонов из шкатулки.
- Демоны, - повторила она глухо. Катарина всегда верила в сверхъестественное. Мир людей и животных такой удивительно сложный, такой совершенный и такой продуманный в плане замысла, что она понимала - Бог есть... и если есть Бог, то были и ангелы-хранители.
Ее ангел-хранитель в отпуске. Определенно.
Кроме того, Катарина видела столько зла, что верила в существование демонов, которыми управляет дьявол. Но... но...
Баден не бессмертный. Не мог им быть. Такие вещи не случаются с такими людьми как она. Нормальными. Обычными.
- Почему же ты теперь не смеешься, невеста?
Ее глаза сузились. Он смеет издеваться над ней.
- Возможно, я была слишком занята, задаваясь вопросом, собираешься ли ты свалить все свои преступления на демона.
- Нет, - ответил он, удивив ее. - Я больше не одержим. По крайней мере, не демоном. Не уверен, что живет внутри меня сейчас. Что-то темное... зверь, называющий себя Разрушение. Но я не виню его за произошедшее в церкви. Это был мой выбор. Я спускал курок. Орудовал клинком.