- Вы омега, – снова проскрежетал голос, и тут Ник наконец-то обнаружил его обладателя. Это был второй советник короля, худой как жердь пожилой мужчина лет семидесяти с морщинистой старческой кожей, ртом, вечно искривленном в презрительной гримасе, и маленькими колючими глазками. – Вы не можете драться, – фыркнул он, и зал одобрительно загудел, как рой пчел.
- Ваше Величество, в законе сказано, что любой гражданин волен вызвать на поединок любого гражданина одного с ним сословия. Я из благородных, мои женихи – тоже. К сожалению, нет ни одного живого родственника, который мог бы постоять за меня. Не хочу никого оскорблять, но я хорошо чувствую себя будучи холостяком. При всем уважении к вам, Ваше Величество.
- Ваше Величество, – старик позеленел от ярости – Молодой лорд не...
- Я не вижу причин, препятствующих поединку, – внезапно перебил советника король, и Нику показалось, что он подмигнул ему. – Не стоит возражать, – предупредил он. – Если ваш сын, второй советник, так хорош, как вы его представляли, ему нечего опасаться.
Старик лишь поджал губы, с холодным презрением глядя на Ника как на таракана, который внезапно возомнил себя хозяином мира.
- Благодарю вас, – склонил голову омега. – В таком случае, остается только выбрать место и время.
- А почему не здесь и не сейчас? – внезапно снова подал голос второй советник, – Если молодому лорду хочется превратить свою свадьбу в фарс, то почему бы не занять место шута? – кивнул он на середину зала.
- Без оскорблений, – пророкотал король, но Ник даже бровью не повел. – Вы согласны? – спросил он Ника.
- Разумеется.
- А вы? – обвел он взглядом альф. Те тоже согласились нестройным хором.
- Раз уж вы настаиваете на проведении поединка сейчас, – елейным голосом произнес омега, глядя на второго советника, – тогда прошу простить меня за неподобающий вид.
И мерным шагом выйдя на середину зала, начал расстегивать пуговицы алого жилета.
====== Глава 6 ======
Расстегнув последние пуговицы, омега с небрежной грацией снял жилет и опустил его прямо на каменный пол, затем закатал рукава рубашки до локтей, обнажая безупречную кожу, распустил шейный платок. Все это проходило в полном молчании. Придворные смотрели на него не мигая, Ник кожей чувствовал их прожигающие взгляды.
- Попрошу немного пространства. – холодно произнес Ник.
Толпа послушно расступилась, образуя большой круг. Люди перешептывались и переглядывались, некоторые усмехались. Мол, зачем освобождать место, и так все понятно. Ник жестом попросил Кайла подойти, что тот немедленно сделал, подавая ему многочисленные кожаные ремни, в которых немногие опытные альфы распознали ножны для парных клинков. Один ремень Ник одел на пояс, а два других одел так, что они застегивались на спине большой пряжкой, образуя на груди крест. Это были многофункциональные ножны, которые позволяли носить одновременно множество видов оружия: клинки на поясе, колчан со стрелами или меч – на спине, а за поясом могло уместиться несколько маленьких, но смертоносных звезд с четырьмя острыми лезвиями. Конечно, все это омега брать не стал, ограничившись слегка загнутыми парными клинками.
- Кто желает быть моим первым противником? – спокойно осведомился Ник, словно узнавая, какая погода за окном.
Альфы переглядывались между собой в нерешительности. Их, казалось, сбил тот факт, что перед ними омега. Лишь одного альфу, самого крайнего слева, абсолютно ничего не трогало. Он так и стоял с безразлично безжизненным выражением лица, будто он был не здесь. Тем временем вперед робко вышел прыщавый малолетка и вытащил легкий меч.
- Ваше Величество, – обратился омега к королю, – я настаиваю на отсрочке поединка с этим молодым и, без сомнения, достойным альфой до его двадцатилетия.
По залу прошелся возмущенный ропот, а подросток сильно покраснел, вероятно от стыда.
- Ваше Величество, это оскорбление моему сыну! – возопил второй советник.
- Упаси вас Боги, – с легким отвращением ответил Ник, – у меня в мыслях не было оскорбить вашего сына или вас. Просто я не сражаюсь с теми, кто значительно меня моложе.
- Да как вы...
- Я думаю, что если молодой Корнелл созрел для брака, значит созрел и для поединка. – пресек возмущенные выпады старика король.
- Ну что ж... – флегматично пожал плечами Ник, а затем обратился к парню, – Нападай.
Парень принял боевую стойку, словно был в тренировочном зале, и принял неловкую попытку атаковать. Ник даже не пытался отразить атаку, а лишь увернулся от меча, не вытаскивая клинков. Затем паренек атаковал снова и снова, но Ник все так же уходил от ударов. Делая это, омега пытался победить паренька так, чтобы нанести ему минимум позора и ран. Ведь ясно же, что его только из гимназии выдернули, лишив элементарного выбора.
Тут альфа слегка задел омегу по плечу, оставив тоненькую красную царапинку. Но этого движения оказалось достаточно, чтобы он схватил парня за кисть, потянув на себя и вытягивая руку с мечом до упора, а ногой слегка ударил в не тренированный живот. От неожиданности парень согнулся выпустил меч. Омега победил.
- Победа. – раскатисто произнес король. Второй советник же, видимо, не знал куда деваться. – Следующий.
Вперед решительно выступил альфа-громила. Он тоже решил снять камзол и теперь, явно рассчитывая на публику, эффектно поигрывал огромными мускулами и разминал шею. Гигантских размеров меч находился в ножнах.
- Нападайте, – пригласил Ник.
Альфа словно ждал этой команды. Он мощным движением протянул свои ручищи, словно стремился схватить омегу поперек туловища. Ник быстро увернулся вправо и нанес точный удар по печени. К сожалению, это не произвело никакого эффекта: Ник наткнулся на стальные мускулы, которые голыми омежьими руками не пробить никогда. Альфа времени не терял и с размаху ударил омегу в челюсть, от чего у парня зазвенело в ушах и он едва не упал. Затем громила попытался ударить под дых, но Ник был проворнее и умудрился заехать мужчине ногой в живот. Пока альфа хватал ртом воздух, схватившись за горло, парень ударил его еще раз под самые ребра, а после этого зашел за спину и выполнил профессиональный захват наемников. Проще говоря, собирался сломать мужчине шею. Тут альфа попытался перекинуть парня через свою голову, но только усугубил положение и настороженно замер, почувствовав, как крепнет захват.
- Ты признаешь поражение? – прошипел Ник.
Альфа что-то прохрипел, попытался дернуться. Но Ник только крепче сжал руки, чувствуя, как немного проворачиваются хрупкие даже у альф шейные косточки.
- Ты признаешь поражение? – повторил Ник, у которого у самого уже руки сводило от перенапряжения.
Мужчина кивнул, и омега тут же отпустил его, упав на колени. Дезориентированного альфу проворно подхватили под руки и увели, а к омеге кинулся Кайл.
- Ты живой? – прошелестел он едва слышно, помогая встать.
- Живее всех. – криво усмехнулся омега, смотря на уже выступившего вперед аристократа. Тот остался во всем облачении и был без оружия вовсе.
- Ваше Величество, – обратился он к королю, – я отказываюсь вступать в брак с человеком, – полный отвращения взгляд брошен на омегу, – который ведет себя подобным образом.
- Возражений нет? – спросил король омегу.
- Нет, Ваше Величество.
- В таком случае, остался последний претендент. Прошу вас, лорд Хоуксворт.
Но молодой альфа словно не слышал его. Он рассеянно взглянул на короля, затем на Ника, после чего, видимо, осознал фразу, сказанную ему, и выступил вперед. Меч остался в ножнах, а руки его висели вдоль туловища словно плети сухого винограда. Так же безжизненно.
- Вы. Желаете. Со мной. Сразиться? – раздельно и как-то невероятно по-человечески спросил Ник. Словно он обращался к запуганному ребенку.
Альфа смотрел на него долгую минуту, глядя прямо в глаза. Затем молча вытащил длинный идеальной работы меч с сапфировой рукояткой и бросил омеге под ноги. Это значило: “Я признаю в тебе более сильного, я сдаюсь”. По залу в который раз за вечер прошел удивленный ропот, но мужчине было все равно. Он встал на одно колено, прощаясь с королем, а затем молча развернулся и вышел из зала.
- Что ж. – Мясистым басом протянул король. – Раз дело так разрешилось.... Лорд Даунхерст, вы свободны от обязательств.
- Благодарю вас, Ваше Величество,- поблагодарил Ник, у которого уже круги перед глазами расходились. – Разрешите покинуть вас?
- Разумеется.
Ник и Кайл снова встали на колено, а затем вышли за дверь. Только после этого Ник позволил себе опереться на парнишку. Кайл отвел его в его покои и помог раздеться, после чего омега уснул мертвым сном.
====== Глава 7 ======
Четыре месяца спустя...
Погода выдалась ненастной. Приближалась буря. Она надвигалась на королевство с запада, принося с собой тонны воды в виде непрекращающегося ливня. Но Эрику Хоуксворту было все равно. Ему уже давным давно, по большому счету, было наплевать на то, что происходит с ним самим и вокруг.
После смерти Лоуренса мир потускнел и перестал существовать для альфы, его жизнь стала всего лишь бесконечным ожиданием собственной смерти. Эрик мечтал о ней, звал ее с того самого дня, ведь тогда закончится эта мучительная пытка. Бесконечное ожидание, бесплодное ожидание, потому что Лори больше никогда не придет. Не распахнет настежь дверь. Не проснется рядом. Не улыбнется.
В конце концов, что отделяет человека от смерти? Да ничего, лишь тонкая, незримая грань, переступив которую, уже не вернешься назад. Всего один шаг в пропасть, всего одно движение острого меча. И мука закончится.
Эрик стоял на краю обрыва, а многими метрами ниже плескалось разъяренное море, потревоженное надвигающейся бурей. Море пенилось, рычало, грохотало и шипело. Оно поднимало гигантские волны в бесплодной попытке поглотить всю землю. Ветер стонал как раненый зверь, яростно трепля русые волосы мужчины, заставлял слезиться глаза. Эрик прикрыл их, почти с мазохистским наслаждением слушая не прекращающийся гул в ушах. Раскинул руки, словно был из тех птиц, что бросаются с высоты, чтобы взлететь. Да вот только он не птица, и земля прочно держит его своими лапами.
Альфа стоял так близко к бездне, что подуй ветер внезапно ему в спину, и он сорвется. Он этого ждал. Ждал, когда какая-нибудь роковая случайность лишит его жизни, ибо каждый раз, когда Эрик подумывал о самоубийстве, что-то останавливало его. Он не мог понять был ли это страх или нечто иное. Он просто не мог. И искренне ненавидел себя за это.
- Не делайте этого, – внезапно раздался за спиной юношеский голос.
Эрик развернулся в пол оборота и увидел худенького подростка лет четырнадцати. У него были ярко-рыжие волосы, которые выделялись пятном цвета в этом мрачном пейзаже, бледное лицо демонстрировало спокойную настороженность, словно парень боялся спугнуть дикого зверька. Худенькую фигурку покачивало от ветра.
- Что ты тут делаешь? – спросил Эрик.
- Гуляю, – последовал лаконичный ответ, и парень сделал несколько по-кошачьи мягких шагов в сторону альфы.
- В такую погоду и один? – помимо воли удивился лорд Хоуксворт.
- А почему бы и нет? – флегматично пожал плечами парень, поравнявшись с мужчиной. – Вы ведь тоже один.
- Не стой так близко, упадешь.
- Тогда и вы отступите.
Не желая рисковать, Эрик отступил на пару шагов. Кайл последовал его примеру.
- Доволен?
- Есть немного. – Протянул парень. – Почему вы один?
- А какой нормальный человек пошел бы со мной сюда, да еще в шторм? – намеренно неверно истолковал вопрос Эрик.
- Я вас не об этом спрашивал, – с легкой досадой произнес паренек, – и вы об этом знаете. Почему?.....
- Я так хочу. – начиная разражаться, ответил Хоуксворт. В самом деле, что этот ребенок к нему пристал?!
- Почему?
- Какая разница? Иди лучше домой, скоро начнется буря.
- Тогда проводите меня.
- С какой радости?
- Мне пешком не успеть.
- Прекрасно. А как ты предполагал возвращаться, если бы меня не было?
- А я не планировал сюда тащиться. – Эрик удивленно приподнял брови, слыша от отпрыска благородных такие словечки.
- Тогда зачем пришел?
- Увидел лошадь, и решил зайти и посмотреть, кто тут. Вы ведь знаете, как народ это место зовет? – Эрик отрицательно мотнул головой, чувствуя отчетливое раздражение. – Обрыв называют Причалом Самоубийц. Отсюда прыгать любят.
- Мило. Да вот я хожу сюда за одиночеством.
- Я тоже. Так как, подвезете меня?
- Ладно. Иди за мной.
С этими словами Эрик зашагал к темной стене леса, возвышавшейся, казалось, до самых небес. Дойдя до столетних сосен-исполинов, мужчина три раза коротко свистнул. Тут же из-за деревьев к парням потрусил конь. Он был медового оттенка и, казалось, излучал тепло. Так и хотелось прикоснуться.
Эрик забрался на животное, затем подал руку парню и буквально втащил его на коня.
- Сидишь? – осведомился альфа.
- Угу.
-Ты, кстати, где живешь?
- Временно гощу во дворце.
- Понятно.
На этом исчерпывающем ответе их диалог прекратился, и парни ехали в полном молчании. По лесу они трусли легкой рысью, и Кайла ощутимо потряхивало, но Эрик не давал ему сползти. На самом деле, паренек был отличным наездником, просто сейчас не мог приспособиться к ритму скачки и человеческому телу, сидящему сзади.
Лес же стал абсолютно черным, словно опустилась глубокая ночь. Ничего не было видно дальше вытянутой руки, и паренек только диву давался, как уверено правил лошадью альфа. Тут прямо над головой, совсем-совсем близко, грянул раскат грома, будто из пушки выстрелил, и стеной полил дождь. Эрик быстрее закутался в плащ, который не промокал. Кайлу же повезло меньше. Он не учел, что возвращаться будет так поздно и взял с собой только легкий плащ от ветра, который совершенно не спасал от воды. Но парнишка ничего не говорил, только ежился, потому что терпеть не мог, когда вода льется прямо в темечко.
- Иди сюда, ты совсем промок, – внезапно пробормотал мужчина прямо над ухом парня, притягивая к себе абсолютно мокрого Кайла.
- Да мне не....
- Помолчи.
И они снова замолчали. Эрик выехал на дорогу и пустил лошадь галопом, а Кайл наслаждался теплом тела. Под плащом было тепло и сухо, и парень потихоньку расслабился. Когда они подъехали к парадным воротам королевского замка, паренек заметил фигуру Ника, маячившую во дворе. Эрик въехал во двор и, спешившись, помог Кайлу слезть.
- Где ты был?! – накинулся на него омега. – Я искал тебя по всему дворцу!
- Да все в порядке, – отмахнулся Кайл. – Мне помогли добраться.
Только тут омега заметил мужчину, стоящего рядом с лошадью.
- Хоуксворт? – удивленно спросил он, пожимая протянутую руку. – Спасибо, что доставили его. – Кивнул омега на паренька.
- Не за что.
Тут Эрик развернулся и энергично направился к замку, исчезнув в его недрах. Парни последовали его примеру.
====== Глава 8 ======
После той жуткой бури прошла неделя. За это время Ник отделал несколько аристократов, снискав себе восхищение дам и омег, и некоторое уважение альф. Последние, по крайней мере, перестали смотреть на него как голодная собака на стейк, чему омега был несказанно рад. Кайл же откровенно скучал.
Со взрослыми он общаться не мог, даже желания не было, сверстников в округе практически не было, а те что были, являлись непроходимыми идиотами, плюс в основной массе альфами. Которые, кстати, тихо возненавидели рыжего парнишку непонятно почему. Единственным утешением стали книги, которые тоже угрожали закончиться, если читать их с такой ужасающей скоростью. А конца-края женихам Ника не было видно.
Помимо книг, Кайла по-настоящему занимал лорд Хоуксворт. Этот человек был странным, замкнутым, нелюдимым и, если нарушить его уединение, раздражительным. Про него ходили разные слухи, которые распространялись злыми языками с каким-то садистским усердием, причем истории были очень разными. От самых банальных, вроде дурного характера, до невероятных, будто Эрик продал душу Бездне и теперь страдает. Сходились сплетники только в одном: лет до восемнадцати он был обычным альфой с гулянками, дуэлями и легким хулиганством, вроде разорения курятника. Потом он уехал в родовое поместье, а через два года его буквально насильно запихнули в карету и доставили во дворец “служить”. Конечно, никакой службой Хоусворт не занимался, но замок покинуть не мог. А от улыбчивого шалопая не осталось ничего.