— Мы вернём её, Кай. А затем Мерлин узнает, что случается, когда связываешься с драконами, — сказала его сестра Лара, эхом вторя его мыслям. — Более того, я не удивлюсь, если Сера в этот самый момент преподаёт ему данный урок. Я тебе уже говорила, в каком я восторге от того, что ты на ней женишься? Владычица Хаоса будет моей сестрой!
Кай наградил Лару мрачным, но одобряющим взглядом.
— Я и оглянуться не успею, как вы с Серой опять начнёте чинить хаос.
Она стукнула его по плечу.
— Ещё бы.
— Почему драконы-оборотни демонстрируют привязанность через удары? — спросил Райли.
Лара повернулась к нему, и в её глазах сверкнула магия.
— Оу, что-то не так? Чувствуешь себя покинутым?
— Да. Ударь меня, пожалуйста, — сухо съязвил он.
Лара подчинилась. Надо отдать ему должное, Райли даже не поморщился. Он всегда был стойким, но в последнее время сделался ещё сильнее. Мир Теней ожесточил его, как и обретение новой магии. Однако именно потеря сестры изменила его сильнее всего. Кай никогда не видел Райли таким решительно настроенным.
— Ты можешь почувствовать Серу? — спросил у него Кай.
Именно ради этого они находились в этом мире — в одной из многих тысяч искажённых реальностей, которые усеивали королевство Мерлина как крошечные мирки, заточенные в стеклянных шариках. Эти миры, капельки магических экспериментов Мерлина по изменению реального мира, усеивали зону вокруг его крепости, образуя лабиринт троп. Чтобы добраться до центра, нужно миновать эти осколки искажённых реальностей. Мерлин называл эти земли своим королевством, но другие окрестили эту местность Свалкой.
Шторм Мерлина доставил Серу в его руки. Райли и Рейн использовали свою магию теней, чтобы определить это. Однако они не могли вычислить точное местоположение. Мерлин отгородил своё жилье от бывшей наставницы, а значит, Рейн не могла туда войти или отследить магию сквозь эти заслоны. Она послала вместо себя Райли. К сожалению, он все ещё не очень хорошо справлялся со своей магией. В данный момент Кай и остальные полагались в равной мере на догадки и на настоящую магию. За часы, прошедшие после исчезновения Серы, они уже побывали в восьми мирах, пока искали её. Всякий раз их поиски оканчивались ничем.
— Райли? — вновь позвал его Кай. — Ты можешь почувствовать Серу?
— Она близко, — произнёс Райли, и его голос напоминал резкий хрип. Он нахмурил лоб, сосредотачиваясь. — Я её чувствую. В той стороне.
Райли показал через все равнины, его зелёные глаза ярко вспыхнули, посмотрев на тёмную, бесцветную пустошь, источавшую запах горелой листвы. Безумный смех эхом отразился на ветру, его зловещий зов со свистом пронёсся меж скудных деревьев. За этими деревьями, по другую сторону клочка искажённой земли, ждал город. Он представлял собой высокие и покорёженные фрагменты хаоса — словно крупные куски разных городов выдрали из земли, притащили сюда, а потом склеили суперклеем. Мосты, небоскрёбы, кафедральные соборы и дома натыканы туда-сюда безо всякого чувства ритма или рациональности.
— Алекс и Логан проверяют этот город, — сказала Лара.
— Так давайте присоединимся к ним, — ответил Райли. — Здесь-то ничего нет.
Они втроём направились в сторону города. Крупицы густого грубого песка красноватого цвета расползались под их ботинками, оставляя паутину трещин, пересекавших землю. Кай обошёл дырку в земле, которую почти можно назвать кратером. Воздух оставался горячим; он душил как шерстяное одеяло в летнюю жару. Пот усеивал всю кожу, пропитывал рубашку. Он лип к коже Кая с упорством суперклея.
— До чего же жуткое место, — прокомментировала Лара, когда через облака пробился луч лунного света. Он освещал город как прожектор, купая горизонт в кровавом свете. Воздух пропитывал аромат разбитых мечтаний и безумия.
— Ты слышишь эту магию? — спросил Райли.
Кай очень старался её не слышать. Как только они прибыли в этот мир, постоянное тихое гудение нескладной магии начало по кругу проигрываться в его голове, и оно стабильно набирало громкость. Ритм, казалось, смещался вместе с ветром, становился быстрее, грохотал сильнее. Это награждало Кая адской головной болью.
— Саундтрек этого мира, — прокомментировала Лара. — У меня такое чувство, будто я пришла на вечеринку Хэллоуина.
— Или застряла в фильме ужасов, — добавил Райли.
— Да. Именно так, — её губы изогнулись в жеманной улыбке. — Если я упаду в обморок от ужаса, ты обещаешь поймать меня?
Райли фыркнул.
— Ты же не падаешь в обмороки.
— Верно, — согласилась Лара, смахивая волосы с плеча.
Райли смотрел, как её длинные пружинистые локоны каскадом опускаются на спину, точно рыжий водопад.
— Нет, — сказал Кай.
— Нет что? — переспросил Райли с таким невинным видом, что Кай ему почти поверил.
— Ты не можешь переспать с моей сестрой.
Райли моргнул.
— Это было… прямолинейно.
— Я из прямолинейных мужчин.
— Действительно. Наверное, мне надо порадоваться, что ты не послал предупредительный выстрел мне в грудь.
— Друзья не поджигают своих друзей.
— Рад слышать, — отозвался Райли, усмехнувшись.
— Это не смешно, — рявкнула Лара, и её нижняя губа дрогнула от раздражения. Она покосилась на Кая. — С чего это ты взял, что можешь нам указывать, лицемер ты этакий? Ты же встречаешься с его сестрой.
— Я и не говорил, что я справедлив.
Лара наградила его негодующим взглядом.
— Если ты думаешь…
— А что бы ты сказал, если бы я позвал твою сестру на свидание? — спросил Райли у Кая. Он выглядел почти развеселившимся.
— Ты можешь пойти с ней на свидание. В присутствии сопровождающего.
Лара закатила глаза.
— У нас что, восемнадцатый век?
— Ты моя сестра, — сказал Кай. — И ещё несколько месяцев назад мы все думали, что ты мертва. Ты не можешь винить меня за желание защитить.
— В мире столько безумцев, а ты беспокоишься по поводу Райли? Он и мухи не обидит.
— Справедливости ради надо сказать, что я сотворил заклинание, которое изменило мир и устроило войну.
— Ты не помогаешь, — рявкнула Лара.
Райли скрестил руки на груди и улыбнулся. Он даже похлопал глазками, глядя на Лару. Выражение её лица смягчилось. Очевидно, в его распоряжении имелась не только магия. Ни у одного мужчины не должно быть таких длинных ресниц. Почему Кай раньше этого не замечал? Ах, точно. Потому Райли прежде не подкатывал к его сестрёнке.
— Я знаю, что он разобрался с этим. Мерлин больше не сможет его контролировать, — сказал Кай Ларе. — Я больше беспокоюсь о том, что Райли не сможет защитить тебя от опасности.
Райли помрачнел. Он явно смущался из-за своего неумения контролировать эту новую магию. И у него были на то все основания. Магия теней — это магия Рейн, демоническая магия. Мощная, смертоносная, неуправляемая. Ею невозможно овладеть за день, и наверняка это раздражало магического гения вроде Райли. Наверное, он никогда прежде не сталкивался с проблемой, которую невозможно решить исследованием.
— Ты получил кое-какую могущественную магию, — сказал Кай.
— И я не сдамся, покуда не овладею ей.
— Даже если на это уйдут годы?
— Даже если на это уйдут годы, — подтвердил Райли, и в его глазах сверкнула уверенность.
— И однажды, может быть, он станет достойным защитником для твоей драгоценной, деликатной сестрички, — саркастично закончила Лара, закатив глаза. — К этому ты вёл, Кай?
— Конечно, — Кай постарался сохранить нейтральное выражение лица, но его губы невольно растягивались в улыбке.
Лара бросила на него раздражённый взгляд.
— Я же шучу, Лара.
Она прищурилась.
— Ладно, по большей части шучу, — сказал он. — Ты действительно нуждаешься, чтобы кто-нибудь за тобой присматривал. В этом я не шутил.
— Я могу себя защитить, благодарю покорно, — рявкнула она. — Я превращаюсь дракона, если ты вдруг забыл.
— Небольшого дракона.
— И могу призывать драконов, — зарычала Лара.
— У тебя много силы, Лара, но никакого контроля. Это все хаос, дикая магия. На самом деле, я не удивлён, учитывая, что ты десять лет провела с людьми Мрачного Жнеца. Они не знали, как научить тебя управляться со своей силой.
— Я прекрасно с ней управляюсь.
— На прошлой неделе твои драконы едва не подожгли офис, — напомнил Кай.
— Прекрати лезть в мою жизнь. В отличие от Серы, я не нуждаюсь в твоей высокомерной помощи.
— Но нуждаешься ведь.
— Мне уже не десять. Я взрослая. Я могу справиться со своей магией.
Кай в этом сомневался, но если загнать её в угол, она лишь начнёт бороться ещё сильнее. В конце концов, она же Драхенбург. Так что он опустил тему. Пока что.
— Пригласи меня на свидание, — сказала Лара Райли.
Тот моргнул, переводя взгляд с неё на Кая.
— Я отказываюсь вмешиваться в ваши разборки.
— Ты хочешь пойти со мной на свидание или нет? — Лара накрутила прядь волос на пальчик. — Или мне стоит принять предложение Катлера?
— А что предложил Катлер? — спросил Райли у Лары.
Она наградила его притворно скромным взглядом.
— Используй своё воображение.
Катлер — неисправимый бабник. Не нужно сильно напрягать воображение, чтобы представить себе его мысли. Кай добавил Катлера в чёрный список — затем вспомнил, что телекинетик уже был там.
— Ты будешь моей спутницей на свадьбе Серы и Кая? — выпалил Райли.
Лара с наигранной скромностью улыбнулась.
— Какая изумительная идея. Я с удовольствием пойду с тобой на их свадьбу. А теперь как ты смотришь на то, чтобы спасти невесту, пока Нелли не продала то платье, которое мы с Серой присмотрели?
— Это то красное, которое упоминала Сера? — спросил Кай, когда они дошли до края города.
Лара хмуро покосилась на него.
— Это сюрприз. Ты не увидишь его до свадьбы.
Он сверкнул улыбкой.
— Сера позволит мне увидеть платье.
— Через мой труп.
— Это и не понадобится. Через твоё тело в отключке — этого более чем достаточно.
— Очень смешно, Кай. Почти так же смешно, как в тот раз, когда ты сказал мне, что твои потные носки пахнут клубникой.
— Кажется, я тоже припоминаю, как ты тогда хлопнулась в обморок.
Лара сморщила носик.
— Сама виновата, что понюхала их, — заметил Кай.
— Мне было пять лет!
— Суровые жизненные уроки нужно выучить в раннем возрасте.
Лара вскинула руки.
— Старшие братья — самая бесячая вещь на земле, — она посмотрела на Райли в поисках поддержки.
— У меня только старшие сестры. И когда я был маленьким, они разрешали мне есть хлопья на ужин.
— Круто.
— Я тоже так думал.
Кай не стал рушить их иллюзию замечанием, что ни Сера, ни Алекс не умели готовить. Сэндвичи с арахисовым маслом и джемом — это не готовка, как бы ни настаивала Сера. И как бы она ни твердила, что эти нелепые сэндвичи — настоящая еда.
— Куда теперь? — спросил Кай у Райли. — Где Сера? — его раздражала невозможность почувствовать её здесь. Словно его способность вынюхивать магию просто отлетала обратно к нему самому.
Райли покрутился на месте.
— Думаю, она…
Колонна пламени выстрелила в воздух. Она появилась где-то из глубины города.
— Это сигнал Алекс, — сказал Райли.
— Да, — ответил Кай.
Он не тратил времени впустую. Кай потянулся к своей магии, которая связывала его с силой зверя, и превратился в дракона. Прежде чем Лара успела запротестовать, он подхватил её и Райли, закинул себе на спину и полетел к колонне красного пламени. Небо было таким же красным. Горячий сухой воздух опалял его язык. На вкус это напоминало опилки с кислотой вместо соуса.
Кай заметил внизу Алекс и Логана, оказавшихся в ловушке между Эмпайр Стейт Билдинг и Сиднейским оперным театром. Со всех сторон их окружала орда монстров. Тела монстров покрывала сочащаяся, разлагающаяся старая плоть — они выглядели так, будто их подняли из могилы. Алекс и Логан рубили и кромсали с безжалостной эффективностью, в их движениях не было милосердия или сожаления. Они хорошо сражались вместе, каждый шаг скоординирован, как в замысловатом танце, словно они были единым целым. Должно быть, это последствие их связи через магию крови.
«Могли ли мы с Серой иметь такую связь? — гадал Кай. — Могли бы мы находиться в головах друг друга? Могли бы мы быть магически связанными, стать единым целым в сражении? Может быть, через драконью магию?»
Магия, позволявшая ему превращаться в дракона, не так уж отличалась от магии Серы. Это всего лишь два вида драконьей магии — а схожие виды магии могли связываться.
Но сейчас нет времени об этом думать. Кай начал спускаться к битве. Лара, действуя как всегда беспечно, спрыгнула с его спины. Вспышка магии взорвалась вокруг неё. Когда дым развеялся, она уже сидела на спине синего дракона. Образованный из сплетённых нитей магического света, её призванный дракон ярко сиял на фоне грозового неба. Безумно улыбаясь, Лара стиснула своего дракона, когда тот нырнул к земле. Он распахнул пасть, и на монстров хлынуло синее пламя. Несколько существ оказались охвачены огнём, но все равно продолжали кидаться на Алекс и Логана, словно вовсе не чувствовали языков пламени, лижущих их плоть.
Кай полетел ниже, и Райли спрыгнул, приземлился рядом с Алекс и тут же начал швырять в монстров сосудами с магией. Стекло взрывалось, окутывая их бледно-белой жидкостью, которая быстро застывала и заточала их в лёд. Кай превратился обратно и приземлился среди застывших тел.
— Это немёртвые монстры, — сказал Кай, пока всюду вокруг него взрывался лёд.
— Да, — прорычала Алекс, скрежеща зубами и продолжая кромсать тварей.
Но даже будучи разорванными на куски, монстры продолжали наступать. Логан кидал в них такое количество ножей, что Кай невольно задавался вопросом, откуда бралось все это оружие. Ассасин обладал собственной магией.
— Ненавижу этих немёртвых тварей, — прокомментировала Алекс, разрубив монстра пополам. — Они не знают, когда надо сдаться.
— Они же мёртвые. У них нет своей воли, — сказал Райли. — Их контролирует некромант.
— Кто-нибудь видит этого самого некроманта? — поинтересовалась Алекс.
— Вон там! — крикнула Лара сверху.
Кай посмотрел, куда она показывала. Внутри Эмпайр Стейт Билдинг, на высоте нескольких этажей, стоял мужчина в плаще.
— Этого парня мы выслеживали ранее, — сказала Алекс. — Мы гнались за ним досюда из мира с пурпурным небом.
— Где Сера? — спросил Кай у Райли. — Ты сказал, что почувствовал её здесь.
— Почувствовал, — ответил он. — А теперь она пропала. Словно в воздухе растворилась.
— Можно ли сымитировать чью-то магию? — спросила Алекс.
— Думаю, нельзя, но это странное место, — сказал Кай. — Оно отражает магию. Может, кто-то проецировал магию Серы, чтобы заманить нас сюда.
— Некромант. Он завёл нас в эту ловушку немёртвых, — спокойно сказал Логан так, словно обсуждал меню на ужин.
— Но зачем? — спросил Райли.
— А давайте спросим у него, — сказал Кай, готовя магию ветра, чтобы смахнуть некроманта с насиженного местечка.
— Я с ним разберусь! — крикнула Лара, когда она и её дракон метнулись вперёд.
Её полет продлился недолго. Немёртвые монстры взметнулись вверх единым роем, накрыв Лару и её дракона и свалив на землю.
— Черт бы тебя подрал, Лара, — прорычал Кай, направляясь в её сторону.
Алекс вскинула руку, поймав его.
— Мы с Логаном ей поможем. Ты займись тем некромантом.
Когда они с Логаном кинулись в море монстров, окруживших Лару, Кай сотворил лассо из ветряной магии. Он щёлкнул им, окружив мужчину в здании, а затем резко дёрнул. Некромант побежал, пытаясь спастись бегством, но оказалось слишком поздно. Он пролетел по воздуху в сторону Кая и приземлился у его ног.
Некромант кое-как поднялся. Не успел Кай связать его, как Райли дал ему кулаком по голове. Магия, удерживавшая мёртвых монстров на привязи, лопнула, как только их кукловод рухнул без сознания. Искусственная жизнь покинула их плоть, и монстры обмякли. Тела и части тел повалились на землю.