Ухмылка сама собой налезла мне на лицо. Василий и одиннадцать лет назад был окаменелой древностью, а уж теперь... Но старик всё равно держал марку, не желая признавать ни разваливающегося тела, ни подводящего зрения - очки, вон, держатся кое-как на скотче, но скоро совсем на кусочки развалятся.
- Хоттабыч! - наклонился я к Василию, щёлкнув перед его носом пальцами. - Проснись и пой!
- А!!! - дёрнулся дед, ткнув в меня дулом винтовки.
Я волей-неволей отпрянул назад, а Хоттабыч, смерив меня сонным, но жёстким взглядом, медленно опустил оружие, навалившись спиной на спинку стула. Голос его, хриплый и тихий, был похож на скрип двери, а через слово старик задерживался, чтобы глубоко вдохнуть:
- Саша, гад ты зубоскальный... Здорово, Лёшка! - махнул он рукой высунувшемуся из-за моего плеча мальчугану. И вновь перевёл на меня хмурый взгляд. - Сколько раз просил меня так не называть, ан нет, всё глумишься...
- А ты бороду сбрей сначала, тогда и Хоттабычем звать перестану. Будешь просто «Хот»! - хихикнул я, спиной ощущая негодование Лёшки.
Молчи, мелкий, ничего ты не понимаешь. Это ж традиция! Пройти и парой острых словечек с Василием не перекинуться - дурной знак!
Старик отмахнулся от меня, простонав:
- Ещё и спать мешаешь, засранец.
- Ну! А кто тебе снился? Варвара наша? Повариха? Тогда понимаю... - протянул я, хохоча и наслаждаясь тем, как сморщился, стараясь сдержать улыбку, Хоттабыч. - И вообще, что на посту дрыхнешь?
Наконец, Василий заулыбался.
- А чего тут? - развёл он в стороны руки, сжав винтовку коленями. - Вон, за весь день даже белка не пробежала. Тихо...
- М-да? - не удержался и причмокнул я, засовывая руку в карман. - А это видал?
Я протянул Хоттабычу камень-тотем и вложил его в трясущиеся руки. Тут же было наползшая на лицо старика улыбка исчезла, будто её и не бывало, а глаза сощурились, близоруко разглядывая вещицу.
Наконец, вдоволь налюбовавшись ею, Василий вернул мне камень обратно и проговорил пугающе стальным голосом:
- Откуда взял?
- Код, - буркнул я, кивая себе за спину - на тропку, по которой пришёл. - Единорог уродский. Из него лут и «выпал».
- Как далеко?
Я закатил глаза, прикидывая.
- Километров десять на Восток. - неуверенно пробурчал. - Может, чуть больше.
Взгляд Хоттабыча стал совсем цепким и холодным.
- Стёпе говорил?
- К нему и иду.
- Тогда чего ты тут на меня, старого, время тратишь?! - взбеленился дед, шлёпнув себя ладонями по коленям. - Код появляется в каких-то десяти километрах от базы! Пулей дуй, дубина!
- Хоттабыч...
- Я тебе дам! Ну! - наставил он меня винтовку, скорчив грозную мину.
Я моментально шмыгнул через ворота, но на самом проёме застыл и повернулся к Хоттабычу. Тот, поостыв и поставив оружие дулом вверх, глядел на меня. По телу пробежались мурашки. Эффект, произведённый на меня манипуляциями Лёшки, начинал ослабевать - возвращалось прежнее душное волнение.
Сам того не желая, я выдавил из себя слова, запинаясь:
- А что, Вась, - кажется, впервые за последние годы я назвал старика по имени. - Думаешь, плохо всё совсем, а?
Тот ответил почти сразу, не задумываясь:
- Помнишь, ты тогда ещё сопляком был, на прошлом нашем месте. Тогда Стёпа на охоту ушёл, а вернувшись, сказал, что километрах в пятнадцати от нас увидел дупло с феями? Обычный низкоуровневый Код, помнишь?
Я, вспоминая события давно минувших дней, осторожно кивнул, ощущая, как Лёшка «принял стойку», впившись мне в плечи пальцами и впитывая в себя каждое слово.
- Так вот, тогда, - продолжил Хоттабыч. - Спустя всего двое суток на нас некроманты и напали - еле ноги унесли, а многие из наших теперь Некрополису в облике нежити служат. А тут, всего десять вшивых километров.
- Понял тебя, Вась. Пойду.
- С Богом.
Я пошёл по устеленным на земле скрипящим доскам, стараясь ничем не выдать своего страха. Ага, как же: Лёшке, засевшему в сбруе, вполне хватало чувствовать, как трясутся мои поджилки, чтобы всё прекрасно понять. Легче гончую сбить со следа. Но мальчонке хватало такта ничего не говорить - и правильно. Мне следовало самому справиться с охватившей меня паникой. Но этому мешали проплывающие перед глазами картины: облачённые в чёрные плащи всадники верхом на скелетах лошадей с валящим из пастей зелёным дымом, разят направо и налево длинными серповидными клинками; следом за ними тянется цепь из хрипящих могильными голосами зомби, тянущих вперёд свои мерзкие лапы, а прямо за ними - скелеты-стрелки с базуками наперевес, пускающие по базе ракеты, заряженные каким-то алхимическим ядом. Как мы выжили тогда? Как умудрились сбежать от всевидящего ока некромантов?
Понятия не имею.
Мимо меня проплывали низкие деревянные коробки, кое как завешанные тряпьём различной свежести, с крохотными дырами-окнами и чем-то вроде оградок по периметру: воткнутых в землю гнилых досок. Эти коробки мы гордо называли домами. Те дома, что оставались за моей спиной, ближе к воротам, пустовали уже очень давно - их хозяева либо сгинули, либо сбежали, веря в чудесные сказки о других местах, чуть ли ни городах, где осталась та жизнь, какую мы знали. Чушь, конечно... Хотя в этом были и свои плюсы. Уходя, они оставляли большинство пожитков, да и лишние рты исчезали. Дышать становилось немного легче. К тому же, вон, материал из оставленных без присмотра домишек имеется. Но сносить их не было ни времени, ни сил. Так, забрали кое-что - например, пух, который понадобится через несколько месяцев для утепления стен, стоит наступить осени - и стащили к центру базы, туда, где осталось несколько больших, обжитых строений, в которых и существовали те, кто всё-таки дожил до этого дня. Таких можно было по пальцам пересчитать.
Рация на поясе вдруг зашипела. Старая, с плохой звукопередачей, эта чуть ли не древняя реликвия работала лишь в пределах базы: лишь на расстоянии сотни метров от обладателей подобного раритета.
Я снял её с пояса и поднёс к уху. В ответ на мою барабанную перепонку обрушился шквал невнятных звуков, помех и какой-то белиберды, из которой я смог разобрать:
- Сашк... (ш-ш-ш!!!) Стёпа... (ш-ш-ш!!!) Васька сказал... (ш-ш-ш!!!) Дуй в оплот!
Рация вернулась на своё законное место на поясе, а я уверенно взял левее, потопав к самому центральному зданию базы. Дядька Степан любил называть его оплотом: в отличие от остальных оно было выполнено из камня, и только лишь крыша - из дерева и соломы. В целом это строение очень напоминало что-то древнескандинавское, так что называть его так было вполне уместным, я считаю. В нём обычно устраивались различные «разборы полётов» и нечто вроде советов, хотя по факту это место пустовало. И если Степан вызвал меня именно в оплот, то дело действительно худо.
- А Хоттабыч молодец, шустрый, - хмыкнул я, юркнув под натянутую меж домиками верёвку, на которой сушилось бельё. - Не успел от него на шаг отойти, а наш главный всё знает.
- Не издевался бы ты над Василием. - Вдруг подал голос Лёшка.
- С чего бы это?
- Жить ему недолго осталось.
От неожиданности я даже застыл, повернувшись к мальчонке.
- Что?! О чём ты? Хоттабыч что, болен?
Но Лёшка лишь поник и ничего не ответил. Я ещё какое-то время пристально глядел на него, пока не плюнул на это дело и пошёл дальше. Если эта мелочь пузатая затыкалась, то больше его не разговоришь. А порой Лёшка вбрасывал такие странные вещи, что без ответов на них становилось жутко. Но кто их поймёт, этих Видящих... Для них мир был не таким, каким его видели мы, и это касалось не только скрытых повсюду игровых характеристик и паранормальных вещей. Не раз я подслушивал, как Лёшка произносил во сне события, о которых знать не мог никоим образом. А позже они происходили на самом деле. Быть может, пареньку было страшно говорить о таком - в любом случае, ничего внятного от Лёшки добиться было невозможно.
Я оставил себе в голове зарубку проведать Хоттабыча и прознать, как его здоровье. На вид старик был бодр и свеж, но... сколько ему уже? Под девяносто?
Но мысли нырнули в другое русло, стоило мне навалиться на уже настоящие ворота так называемого внутреннего частокола базы, за котором и прятался оплот вместе с несколькими прилегающими к нему домами.
Почти сразу наткнулся взглядом на как обычно расположившуюся под широким настилом на своей импровизированной кухоньке Варвару. Несмотря на свои немалые габариты (помню, обняв эту «Рубенсовскую женщину», я не смог соединить кисти рук) и явные деревенские черты как в характере, так и внешности, Варвара всегда была для меня любимым собеседником. Мне нравилось сидеть подле неё, ощущая ароматный запах очередных кулинарных шедевров, и слушать рассказы о Земле - такой, как она была в реальности, до Разлома, или до Новой Эры, как это теперь говорится. Она была одной из тех, кого не захватили возможности выдуманных вселенных, то есть тех, у кого на это банально не хватило бабла. И я с ужасом, и в то же время восторгом узнавал о всех невзгодах, которые претерпевали «неудачники», не погрузившиеся в виртуал.
- Сашка! Лёшка! - заметив нас, она счастливо замахала нам рукой, другой в то же время размешивая восхитительно пахнущее варево в большом котле.
- Гуд дэй, Варь! - хихикнул я, на ходу заглядывая в котёл и прямо-таки всасывая в себя аромат похлёбки. - Сегодня будет пир?
- Скажешь тоже, - смутилась Варвара, кокетливо мне подмигнув.
Я тут же опомнился и кашлянул в кулак, нацепив серьёзное выражение лица и кивнув на возвышающийся по правую руку величественный (относительно) оплот:
- Ждёт?
Варя оторвалась от готовки, вздохнула поглубже, будто речь зашла о чём-то грустном, и кивнула:
- Да. Ещё и хмурной такой - туча ярче будет. - Она наклонилась ко мне, пожалуй, слишком близко, и шепнула: - Случилось чего, Сашк?
- Ничего особенного. - Заикаясь, отмахнулся я, двинув к оплоту.
Но на полпути меня задержал оклик Варвары:
- А, и это, Сашк! - словно опомнившись, она понизила голос и, потупив взгляд, процедила сквозь зубы с такой нескрываемой злобой и обидой в голосе, что брови у меня невольно поползли на лоб: - Лерок тебя ждёт. Поговорить о чём-то хочет.
Сказала, как сплюнула, и продолжила заниматься своими делами.
Мне же только и оставалось что пожать плечами и продолжить свой путь.
- Нравишься ты ей, - опять ни с того ни с сего вставил свои пять копеек Лёшка.
Спасибо за открытие, Капитан Очевидность!
Тут соль вот в чём. На базе народу не набралось бы даже на крохотную деревеньку. Так, сборище беженцев, и только. Из женщин, ещё не изживших тот возраст, когда засматриваешься на противоположный пол - лишь Варвара и «Лерок» - девушка Лера, старше меня на несколько лет. Про кроху Настю и говорить нечего: рано ей о таких вещах думать.
Так вот и получается, что мужское население базы - парочка стариков, и только. Мужчины и юноши, способные держать оружие, свалили в поисках «Мекки», в которой они намеревались найти оставшихся в живых, уже давным-давно. Вот и выходит, что из мужчин младше шестидесяти здесь я да Лёшка. Ну, и дядька Степан, может быть, хотя и он уже не далёк от того момента, когда будет засыпать на своём посту.
Пока я был ходячей мелочью, не сильно отличающейся от Лёшки, вроде как никаких проблем с немногочисленным слабым полом не было. Но стоило мне немного подрасти... Ещё недавно заигрывания со стороны вдовы-Вари были для меня лишь каким-то недопониманием. Так, закрадывались догадки в голову, но ничего такого конкретного... Куда мне, профану в женском нутре, на раз-два щёлкать подкаты в свою сторону?! Вот только теперь не понять намерений стало ну просто невозможно!
Но какой там. Будь даже Варька на сотню килограмм стройнее... Я рос на её рассказах, смеялся над глупыми шутками, будучи наивным мальцом. И эта сорокалетняя женщина, ставшая мне чуть ли не матерью, которой у меня никогда не было, считает, что может увлечь меня иначе, чем интересными беседами?!
Вот уж действительно: чужая душа - потёмки. А тут так вообще непроглядная ночь!
С Леркой всё было куда хуже.
В отличие от меня, эта коротко стриженная любительница рваных джинсов умудрилась успеть посетить среднюю школу в специализированных виртуальных учреждениях. И пускай мне не довелось попасть в стены школы даже в таком виде, из книг и фильмов мне прекрасно был известен тип «школьной королевы»: вечно сияющей, не признающей своих ошибок, уникальной, естественно, и невероятно красивой - нимфой, под ноги которой штабелями ложатся все, кого она поманит пальцем. Лера была именно такой нимфой.
Конечно, после Разлома и последовавших за ним событий изменилось многое. Первое время, обитая в нашей «семье», в то время насчитывавшей больше полусотни человек, Лера ещё пробовала как-то выделяться и пытаться воспользоваться преимуществами, которыми водила парней за нос в школьные года. И у неё даже что-то да выходило: ребята моего возраста высунув языки и виляя хвостами преподносили ей подарки по мере сил, делились накоплениями и едой, для получения которых «нимфа» не приложила ни капли стараний. Но пара подзатыльников давно выплывшего из океана подростковых соплей Степана, а также ультиматум «кто не работает - тот не ест» немного её утихомирили и вернули в серую действительность, где не всё было так радужно, как Лере, быть может, хотелось. Её руки успели огрубеть от тяжёлой работы, талия из идеально стройной приобрела немного квадратную форму. Но всё же дурь из девичьей головы не смогли выветрить даже одиннадцать лет Новой Эры.
Последнее, что я знал об этой девчонке, я услышал от Лёшки. Верить его словам или нет - вопрос на миллион. Но, как показывает практика, как минимум стоит к нему прислушиваться, не требуя разъяснений. С его слов, Лера втайне мечтала стать частью Кода, считая, что человек - прошлое, пшик, и следует жить сегодняшним днём. Откуда вообще у мальчонки такие познания - ума не приложу, расспросы привели лишь к привычному молчанию рыбы. Подслушал ли, или узнал каким-то другим способом - не важно, почему-то я ему верил. Было во взгляде Леры что-то такое, безмятежно-задумчивое, будто она всегда где-то в другом месте, в другой жизни, не той, что может позволить примитивное человеческое естество...
Я прошёл к крыльцу, выступавшему из оплота, наступив на первую из пяти ступенек, и чуть было не наткнулся прямиком на виновницу моих мыслей.
Лера сидела на верхней ступеньке, обхватив колени руками и уткнувшись в них подбородком. На ней, как всегда - рваные джинсы и футболка, вечно слезающая с одной из плеч. Её взгляд из-под налезшей на лоб чёлки крашеных светлых волос был направлен прямиком на меня. Вокруг глаз красовалась чёрная обводка.
Меня всегда поражала тайная Леркина способность находить косметику. Вот, казалось бы, нет её - та же Варя себе места найти не может - ан всё равно всё лицо измалёвано! Вот откуда это? Что, то же какая-то уникальная плюшка от Кода? Вечный запас подводки для глаз и краски для волос?
- Привет. - коротко бросила она, не снимая меня с прицела своих пронзительных глаз.
Я тут же смутился, пробурчав что-то нечленораздельное и затих, не в силах отвечать ей взаимностью.
Нам обоим, как бы глупо это ни звучало в нынешней ситуации, пророчили свадьбу. По крайней мере, вся база была уверена: Лерка с Сашкой вот-вот, прям чуточку осталось... И это можно было назвать вполне логичным. Как говорил дядька Степан, кому-то ведь следует продолжать человеческий род? Так почему бы не нам? Тем более что других претендентов (какие бы Варвара ни лелеяла надежды) просто-напросто не было.
«Как собаки на случке», - с обидой ответил я тогда Степану, косясь на присутствовавшую при разговоре красную как помидор Леру. Тот в ответ поржал, да отпустил нас. Но настроение на базе от этого не поменялось, и даже наоборот. «Вон, слыхали, Стёпка наших голубков уже обвенчать успел. Осталось свадьбу только сыграть!», «А как свадьбу то? Чем?!», «Да найдём чем! Тут же любовь!».
Вот так, выходит, и стали мы невольными молодожёнами. Не испытывая при этом друг к другу ничего - хоть убейте!