Лера чуть подалась вперёд, видно, пытаясь прочесть всё по моему лицу. Я отвернулся. Тогда она чуть склонилась в сторону и улыбнулась Лёшке. Но тут же вернулась в прежнее положение и решила взять инициативу в свои руки:
- Ты меня избегаешь.
- Я охотился.
- У тебя на всё найдётся оправдание?
Я промолчал. Глупо ввязываться в словесную перепалку с девушкой. Это я понял ещё со времён бытности игроком «Techno-Magic»: на всех игровых форумах именно слабый пол умудрялся затыкать даже самых болтливых мужиков, обращая их в бегство. Нет. Спорить с девушкой - себе дороже, проверено на собственной шкуре.
Лера просверлила меня взглядом сощуренных глаз, но, судя по всему, мой жест оценила, и перевела разговор в другое русло, в более примирительном тоне:
- Ладно, я от Стёпки слыхала, ты Код обнаружил.
Кивок.
- Покажешь?
Смущённое пожимание плечами.
- Да ну тебя! - взревела, как взбесившаяся собака, Лера, вскакивая и бросаясь вниз по лестнице.
Вот что это сейчас было?
Её шаги затихли где-то далеко позади - наверняка побежала в пустынную часть базы. Я сам любил там зависать, размышляя и просто проводя время в тишине. Ладно, пусть остынет, а то срывается ни с того ни с сего.
- Нос откушу. - Заранее предупредил я открывшего было рот Лёшку.
Тот благоразумно замолк...
Зайдя в оплот и прикрыв за собой плотно вставшую на место дверь, я какое-то время постоял на входе, привыкая к полумраку. Затем, когда стало всё более-менее ясно видно, прошёл через узкую прихожую и, отставив к стене меч с автоматом, открыл ещё одну, с трудом отпирающуюся толстую дверь и шагнул в просторный зал, пространство которого и составляло всю жилую площадь оплота.
Здесь света было - хоть отбавляй. В основном он шёл из слепящего глаза, будто крохотное солнце, свитка, разместившегося на небольшом самодельном постаменте в углу. Наш главный источник энергии заслужил находиться в самом большом и укреплённом здании, под стать истинному артефакту.
Внутреннее убранство у оплота было не богатым: простой, без узоров, ковёр на полу, пара столов по бокам, да увесистое деревянное кресло в центре - вот и весь интерьер.
В кресле восседал, подобно древнему правителю на троне, дядька Степан. В своей неизменной кожаной куртке, всё ещё широченными плечами и неаккуратными седыми патлами он действительно казался лично мне каким-то мифическим героем, в одиночку захватившем неприступный замок, и теперь почивающим на лаврах победителя. И вполне заслуженно, кстати. Если бы не он, кто знает, что случилось бы со мной, Лёшкой, Настей, да и вообще со всеми нами! Этот человек знал, что делает, и никогда не принимал поспешных глупых решений. Казалось, какая проблема ни возникни, Стёпа её решит, без сомнений.
Вот и сейчас я, подобно фермеру в неурожайный год, пришёл к своему королю просить помощи. И смиренно ждать решения.
Молча кивнув в приветствии и получив ответный молчаливый кивок, я подошёл к столу и, аккуратно отцепив от себя сбрую, усадил Лёшку, с секунду размяв плечи и выйдя к центру оплота, прямо перед креслом дядьки Степана.
Тот поскрёб ногтями по щетинистому подбородку и требовательно протянул руку. Я понятливо вытащил из кармана лут и вложил его в здоровенную грубую ладонь. И замер, сложив руки за спиной, ожидая, пока вещица будет внимательнейшим образом осмотрена и изучена чуть ли не на зуб.
Когда Стёпа закончил, он протянул артефакт мне обратно и вновь завалился на кресле, задумчиво зажевав челюстью.
- И что это за штуковина такая? - сказал он, вопросительно посмотрев на Лёшку.
Малец наизусть прочёл ему услышанное единожды четверостишие.
Дядька Степан вернулся к почёсыванию подбородка, теперь уже глядя в мою сторону.
- М-да... - вид у него был, как и говорила Варя, мрачный. - И чего, Саш, как охота?
- Я думал, Хоттабыч тебе всё сказал...
- Всё, да не всё! - Резко перебил меня Стёпа, подавшись вперёд и ощерив зубы, будто волк, вожак стаи, ставящий на место более слабого сородича. - Ты давай мне мозги не пудри. Всё рассказал, ага, как же! Говори, что произошло. Я слушаю.
Я покосился на Лёшку. Тот был, как обычно, донельзя спокойным и безмятежным, даже несмотря на повисшую в воздухе напряжённую атмосферу. Ясно. Отдуваться, как обычно, за всё самому.
Рассказ об охоте я изложил минут за пять во всех подробностях. А что тут рассказывать? Сначала встретили Код-единорога, истратив одну магическую пулю, забрали лут и двинулись к базе, за помощью в транспортировке добычи. Затем на пустыре наткнулись на стаю горгулий и, подстрелив одну двумя пулями, двинулись дальше. На этом моменте Стёпа попросил приостановиться и рассказать чуть подробнее, уточнив, как это мы от них отделались, подстрелив лишь одну. Ну, я и сказал, что три других просто улетели, забрав раненного сородича. А дальше - без происшествий.
По окончании доклада дядька Степан впал в совсем уж глубокую задумчивость: взгляд его бродил в местах, явно далёких от оплота. Я кашлянул в кулак и решил влезть в его размышления:
- А что, добычу заберём? Пулю жалко.
- К чёрту добычу. - Опёрся щекой о кулак тот, тяжко выдохнув. - И пулю к чёрту. Ещё смастерим. Правда, Лёшка? - получив согласный кивок от мальца, Стёпа продолжил, глядя куда-то в угол: - А ты, Саш, проблемы совсем не видишь, да?
Я неуверенно повёл плечами. Чувствовал себя полным идиотом. Ведь действительно не понимал, в чём переполох. Да, Код возник вдруг и совсем близко. Но стоит ли удивляться такому, когда весь мир от и до забит Кодом? Да и даже если вспомнить страшные события прошлого, то... Что с того? Это ведь не зиккурат некромантов, а обычный единорог! Абсолютно не опасный моб, если его не разозлить. Единственное что, могли вызвать опасения горгульи, ну так эти если и охотятся, то только на одиночек. Быть на охоте поосмотрительнее, и все дела.
Верно расценив моё молчание, дядька Степан усмехнулся:
- Во-о-от, не видишь. Ладно. Собери в оплоте всех, кого сможешь. Совет будет.
Этот приказ выполнить оказалось намного сложнее, чем можно было подумать. Конечно, Варвара и Лера согласились тотчас же. Последняя сказала, что приведёт Настю, причём с таким холодом и безразличием, как будто пыталась меня этим задеть. Хоттабыч, так тот вообще уже был в полной боевой готовности. А вот остальные...
В паре «коробок» меня встретили пялящиеся в экран старого толстого телевизора (под стать зрителям) пускающие слюни дедки и бабки, которые мало что соображали. Не ясно, что они вообще пытались увидеть на экране. Ведь несмотря на волшебные свойства свитка и его возможность поддерживать работоспособность техники без подключения к электричеству, никаких телевизионных вышек и уж тем более программ на Земле давным-давно не было, так что старики наслаждались шумными помехами. Но и этого им, видно, было достаточно, так что докричаться до них я не смог. Они отвлекутся от своих шумящих ящиков только тогда, когда Варя будет разносить еду - не раньше.
Некоторые старички, которым делать было настолько нечего, что я застал их за игрой в неполный набор шахмат (точнее, в этом наборе было всего несколько фигур как с чёрной, так и с белой стороны), недолго думая, согласились прийти на совет. Ну, и мы с Лёшкой - чего там думать.
Вот и вся пёстрая компания...
Когда все собрались в оплоте, над лесом уже нависла ночь. Весной она всегда подкрадывается как-то незаметно: вот, кажется, солнце ещё палит вовсю, как вдруг яркий день сменяется непроглядной тьмой. Но нам, позорной кучке цепляющегося за соломинку жизни народа, ночь была не помехой. Даже несмотря на отсутствие окон как таковых - не считать же за окна крохотные бойницы под самым потолком - магический свиток вполне заменял собой самую яркую лампу.
Мы расселись кучковато поближе к «трону», с обеих сторон. За одним столом сидели девчонки с парой скучающих стариков, а за другим - я, Лёшка и Хоттабыч. Дядька Степан, конечно же, сидел в своём кресле.
По мере разговора я заметил одну закономерность: рот открывали все, кроме детей и тех старичков, что пришли на Совет, по сути, от скуки. Я не сдержал улыбки, подумав, что эти седобородые ребята очень напоминают Неписей, сидящих здесь только чтобы кивать с умным видом, или иногда хмыкать. Они создавали ощущение масштабности, в то время как это было лишь ширмой, старающейся скрыть всю убогость нашего положения.
- Погодите, - вклинился в разговор Хоттабыч, когда я в который раз рассказывал о событиях минувшей охоты. Ему было сложно уследить за ходом беседы, но, в отличие от «Неписей» он пытался в ней участвовать. - Давай-ка ещё разок. Где ты видел того единорога?
Я вновь наклонился к разложенной на столе громадной карте, которую Стёпа достал из пыльных закромов. И тыкнул пальцем в точку рядом с рекой Нерская, расположенную выше некогда располагавшегося на том месте посёлка имени Цюрупы. Теперь там был пустырь.
- Угу, - наморщил нос Василий. - А мы, стал-быть, тут. - Он подался вперёд и обвёл пальцем место чуть правее речки Гогежа Московской Области, окружённой зеленью леса. - Да здесь и десяти километров не наберётся!
- И вот тут пролетали горгульи. - Повёл я палец чуть влево от Нерской, на небольшой участок пустыря. И поднял взгляд, замолчав.
Лёшка с Настей мотали своими глазёнками туда-сюда, раскрыв рот. Их впервые взяли на подобное собрание, потому что впервые за девять лет их жизни такое собрание в принципе состоялось.
- Да что ж это такое! - возмущённо подскочила со своего места Варвара, чуть не сбив локтем отшатнувшуюся в сторону Леру. - Неужели опять с места сниматься?! Только обжились...
Согласные хмыканья и кивки Неписей.
- Тихо, Варь. - Выставил ладонь, словно скрываясь от женского гнева, Стёпа. - Мне в этой истории одно не ясно. - Повернулся он в мою сторону, когда Варя уселась обратно, со злым и красным лицом. - Почему всё же горгульи улетели?
Мне нечего было сказать.
Действительно, этим вопросом я задался уже тогда, спасшись от марионеток роя. Почему не напали? Чего испугались? Что я, как заядлый снайпер, сниму их одну за другой в течение нескольких секунд? Им до меня оставалось рукой подать, я уже ощущал, как их грязные когти впиваются мне в тело, сводя хит-поинты в ноль.
И тут голос подала Лера:
- Может, они не охотились?
На неё тут же уставились все. И у всех во взглядах было полное непонимание. Девчонка тут же зашлась краской и вжала голову в плечи. Замолкла.
На помощь ей пришёл дядька Степан:
- Поясни, милая. Что ты имеешь в виду?
- Ну... - выдавила она из себя, приподнявшись из-за стола. - Мы ведь все знаем, что рой подчиняется Главе Роя. Выполняют все его приказы, как... как муравьи приказы своей Королевы. - согласные кивки присутствующих подтвердили её правоту. - И большую часть года поручения, получаемые шестёрками роя, сводятся к одному: добыче пищи. - вновь кивки. - Тогда почему бы Главе не отдать иной приказ? Который они выполняли бы с тем же рвением...
На этот раз вместо кивков ответом её словам было тяжёлое затишье. Мне показалось, что все, даже молчаливые Неписи, глубоко задумались.
Первым оборвал молчание Стёпа:
- Здравая мысль. Но зачем? И какой приказ?
- Поиск чего-то? - неожиданно для самого себя я услышал собственный голос. А когда взгляды устремились уже в мою сторону, пришлось, взяв себя в руки, продолжить: - Лучший обзор - всегда с воздуха. Горгульи для такого очень даже подходят. Каких ещё летающих тварей Кода мы знаем? Драконов? Их видели в последний раз лишь десять лет назад, и после этого они исчезли. Думаю, вообще сгинули: было то их и не так много. Так что горгульи остаются единственным прогрессивным вариантом для существ Кода, если следует что-то быстро отыскать.
- Не забывай про звездолёты. - Это, к всеобщей неожиданности, вставила кроха Настя.
Я запнулся и медленно закивал:
- Да. Конечно. Но не стоит забывать, что Коды не ладят друг с другом. Не думаю, что космодесантники объединили бы усилия с «дикарями», как они называют расы фэнтези. К тому же, полагаю, никто не хотел бы услышать над базой рёв двигателей звездолёта...
- Ладно-ладно, - перебил меня, протерев лицо руками, Стёпа. Отняв от себя ладони, сложил их в замок и наклонился, упёршись в них лбом. Такую позу он принимал только когда очень и очень сосредоточенно думал. - Но что искали то?
- Или кого... - сам того не желая подлил я масла в огонь.
- Ой, мамочки! - всплеснула руками Варвара. - За что нам всё это?!
- Тихо! - вновь осадил Варвару Стёпа, закусив губу. - Это всё только догадки. Но просто так закрывать глаза на Код под стенами нашего дома - глупо. Что делать то будем?..
Вдруг его фразу оборвало шипение рации. У меня и у самого дядьки Степана. Третья, та, которую обычно носил на поясе Хоттабыч, теперь перекочевала в руки его сменщика, дремлющего на посту у внешних ворот. От неё и шёл сигнал.
Повинуясь немому жесту Степана, я отключил рацию, и тот поднёс свою ко рту:
- Говори. Слушаю.
Все притихли, внимая. Вообще, сегодняшнее использование раций - феномен. Я вот не могу припомнить, когда ею пользовался в последний раз, до этого дня. Не было поводов. Обычно если что-то и случалось, до дойти и спросить - ноль делов, база то не сказать чтобы огромная. А сегодня вот. Звёзды как-то не так сошлись, что ли?!
Из Стёпкиной рации донеслись слова, настырно пробиваясь сквозь шум помех:
- Чужой... делать... сюда!
- Это ещё что за хрень? - наморщил лоб дядька Степан, оглядев присутствующих. Словно ждал от них ответа. - Повтори!
Но вместо хоть чего-то внятного из рации донёсся сплошной бьющий по ушам шум.
- Сашка, за мной! - рявкнул Стёпа, выскакивая из кресла. - Оружие возьми!
Я перескочил через стол и бросился следом, оставив за спиной вылупивший зенки народ. По правде сказать, я сам слабо представлял, что происходит. Спина Стёпы быстро скрылась в прихожей - так быстро он не бегал уже давно. Так что я попробовал отбросить всякие мысли и сомнения, сосредоточившись на том, чтобы не отстать.
Во тьме прихожей я нащупал лишь рукоять меча. Автомат, похоже, дядька утащил с собой.
Выпрыгнув на прохладный ночной воздух, я поспешил за исчезающим впереди силуэтом Степана. По бокам, на всём протяжении пути, уже горели полосы натянутых меж деревянными коробками домиков разноцветных гирлянд, автоматически загоравшихся при наступлении темноты.
Я пулей проломился через первые ворота, чуть не снеся их с петель, и за какой-то десяток секунд пролетел всё расстояние до внешних ворот, обнажая клинок и выставив его перед собой. Завертел головой, отдышавшись, стараясь понять, что происходит.
Дядька Степан уже стоял с поднятым автоматом, целясь перед собой с пугающе холодным видом, рядом пятился назад бурчащий что-то сменщик Хоттабыча. А впереди, едва выглядывая из старающейся поглотить его темноты, на нас смотрел всадник. Человек. Весь в лохмотьях, с длинными липкими космами грязных волос. Борода человека заросла на его лице так плотно, что чуть ли не лезла в глаза. А белые, как мел, руки, в последнем усилии стискивали уздечку. Он глядел нас с таким видом, словно мы были старыми друзьями, которые по глупости не узнали его. Я даже покосился в сторону Степана. Быть может, этот человек ему знаком? Но в ответ получил всё то же ледяное лицо и дуло автомата, направленное прямиком на незнакомца. Свой меч я тоже решил не убирать.
Стёпа пожевал губами, сдвинув брови на переносице, и рыкнул, кивнув сменщику Хоттабыча:
- Свободен.
- А?.. А-а-ага. - закивал старичок, довольно лихо для своих лет удрав за ворота.
Когда мы остались втроём, дядя отставил одну руку в сторону, преграждая мне путь, а сам аккуратно - так, будто в любой момент мог наступить на мину - сделал несколько шагов к чужаку. И, застыв перед ним метрах в трёх, предостерегающе качнул дулом автомата:
- Слазь.
- Да я бы с радостью... - грустно рассмеялся незнакомец, лишь немного приподняв уголки губ. - Только у меня руки онемели. И задница болит, как у портовой девки. Я скачу без седла и передышек вот уже несколько дней. При всём желании, сил нет...