Неподалёку, со сторону тонкой полоски леса, окружившей холм, послышался отчётливый шум чужих. Таких звуков, похожих на клёкот сверчка, усиленный во много раз, не издавало ни одно из существ роя. Горгульи, метавшиеся над холмом, тут же забыли обо всём и зависли в воздухе, колошматя крыльями.
А тем временем из леса, едва угадываемые в ночной мгле, выехало шесть мотоциклов. Они имели внушительные размеры: обычный человек, присядь на такой, не смог бы даже дотянуться до ручки газа. Но те, кто восседал на них, вовсе не были людьми, и потому чувствовали себя вполне вольготно.
Земля в этом месте давно не была такой, как прежде: она превратилось в сплошную гору жидкой грязи, по которой не проехал бы ни один внедорожник. Куда там каким-то мотоциклам?! Но несмотря на это чужаки уверенно продвигались к холму, не сталкиваясь ни с каким сложностями.
Их мотоциклы пусть и имели колёса, но прятали их в специальных утыканных острыми шипами металлических нишах. Эти металлические гиганты перемещались благодаря встроенными на месте глушителя, с обеих сторон, увесистым антигравитационным двигателям, особенно выделявшихся в непроглядной тьме: отходящие от них трубки фосфоресцировали ярким голубым светом. По бокам от ручек газа уютно расположились «уши»-прожекторы, прокладывающие мотоциклистам дорогу широкими лучами света.
Горгульи вмиг заверещали, хватаясь за мохнатые уши и щуря глаза, в приступе бешенства начав метаться из стороны в сторону и издавая пронзительные вопли, отчего на холме стало так шумно, что ввысь взмыли все спавшие в лесу птицы.
Мотоциклы остановились у рва и заглохли, а их обладатели спрыгнули ботинками в грязь и оставили свои махины парить в воздухе, направившись к холму, не обращая внимание на кружащий над их головами рой. Лучи прожекторов выловили их силуэты.
Шесть орков - широкоплечих зеленокожих силачей. На лысых или красующимися разноцветными ирокезами башках угадываются намазанные высохшей грязью татуировки. Такие же красуются и на буграх мышц выглядывающих из кожаных безрукавок рук. У каждого из-за пояса торчит длинная кривая рукоять секиры. Морды зеленокожих монстров отпечатали на себе хмурую решимость.
Один из них - тот, что шёл впереди, с лысой головой, украшенной, помимо татуировок, глубоким, чуть ли не до кости, шрамом от макушки до подбородка, выпятил челюсть, красуясь двумя выступающими клыками, один из которых был сколот на конце, и замер, не дойдя до холма. Следовавшие за ним бугаи моментально застыли и посмотрели вверх. Рой так и не утихомирился.
Орк сделал шаг, будто попытался встать как можно твёрже, и заревел:
- Я - Рылграг! Вождь клана Говорящей Секиры! Пришёл за обещанным!
Горгульи тут же притихли, переглядываясь и ожидая того, к кому обращался незваный гость. Весь рой плавно опустился на землю, низко опуская головы в поклоне. Только орки стояли всё также прямо.
Где-то из недр холма, на самой тёмной глубине, раздалось эхо, похожее на шуршание гигантского крота. Это эхо пролетело через весь подземный лабиринт и вырвалось ужасающим гулом, от которого тела горгулий задрожали в трепетном ожидании Главы Роя...
Эхо всё нарастало, давая знать о том, что нечто огромных размеров приближается. Орки позади Рылграга достали свои секиры и приготовились. Вождь вёл себя расслаблено и даже немного нетерпеливо.
Наконец, всё затихло. Но лишь для того, чтобы через мгновение взорвать округу ударившим по ушам грохотом: верхушка холма набухла и разлетелась комками грязи. А на её месте стояло, глядя на прибивших сверху-вниз, существо, в высоту превышавшее каждого из орков на несколько голов, а раскинув толстые громадные крылья, будто охватило собой весь холм целиком.
Глава Роя был каменной горгульей восьмидесятого уровня, с зашкаливающими характеристиками брони и урона. Но и стоявший перед ней вождь не уступал монстру ни в одной из характеристик, как и каждый из стоявших за его спиной бугаёв, а потому Рылграг улыбался, как если бы увидел перед собой не каменное чудовище-исполина, а старого друга.
Горгулья смерила зеленокожего взглядом и, не дождавшись никакой реакции на своё появление, пробасила странным грубым, хрипящим женским голосом:
- Зачем ты пришёл ко мне, Рылграг?!
Орк оглянулся на своих товарищей и заулыбался так широко, что его улыбка расползлась от уха до уха. Те ответили ему дружным гоготом. А Рылграг тыкнул в монстра большим пальцем, стоя к нему спиной, что в кланах зеленокожих считалось высшей степенью неуважения, и прокричал:
- Слышали?! Этот недомерок спрашивает, зачем я пришёл!
При слове «недомерок» поляна вокруг холма завибрировала от затрясшихся в панике, так и не выпрямившихся горгулий. А на лапищах Главы Роя еле заметно удлинились каменные когти...
Отсмеявшись, Рылграг повернулся обратно к горгулье и сделал несколько широких шагов навстречу, как-то незаметно оказавшись на вершине холма, у ног каменного великана. И, под изумлённый визг роя, выкинул мускулистую руку вверх, хватая Главу за подбородок и дёргая вниз, к себе.
Не в силах устоять на ногах, каменная горгулья рухнула на колени, забив крыльями и когтями впившись в торс орка. Но тот даже ухом не повёл. И крепко удерживал монстра одними пальцами, всё сильнее сжимая их под явственно слышимый хруст.
Рой сразу же ожил: взмыли в небо пускающие пену из пастей горгульи, закружили над холмом и стрелами ринулись на пришельцев, стремясь вспороть их когтями, разорвать, сожрать, уничтожить!
Они посмели коснуться Главы!!!
Один из орков расставил руки в стороны, словно собрался взлететь, и, что-то прошептав, размашисто хлопнул. В стороны от него разошлись бушующие потоки ветра, в единую секунду образовывая над холмом полупрозрачный искрящийся купол, настолько яркий, что затмил собой даже лучи прожекторов. Горгульи, не отличающиеся особым умом, врезались в него и скатывались вниз со сломанными шеями. Те же, что были смышлёнее, зависали над куполом и начинали с красными от ненависти мордами колошматить по непреодолимой завесе, стремясь пробиться внутрь. Но шаман клана Говорящей Секиры знал своё дело: купол стихии воздуха высшего ранга даже армии низкоуровневых шестёрок роя не пробить и за сутки. Вождю же, злорадно глядящему, как ошалело корчится в его захвате Глава, требовалось намного меньше времени.
- Я скажу, что ты хочешь! - прохрипела каменная горгулья, когда от нажима на подбородок от пальцев орка к вылупленным в ужасе глазам Главы стали отходить тонкие трещины. - Только пусти!
- Конечно, скажешь! - хохотнул Рылграг, не без удовольствия оглядывая рой, безуспешно пытающийся взять штурмом магическую преграду. - Вот вы, твари летучие, неугомонные... и тупые. - Он презрительно зыркнул на теперь уже не пытающуюся сопротивляться пленницу. В выражении вождя больше не было той лихой беззаботности: теперь его глаза пылали праведным гневом. - У меня мало времени, и не хотелось бы терять и мига. Ответь-ка мне, чудовище... Где. Он.
Пальцы орка сжались ещё сильней, и Глава Роя, не выдержав, раскрыла пасть, издав звук, сильно напоминающий стон боли.
- Безумец! - выкрикнула горгулья, возя по земле лапами. - Ради какого-то хюмана ты развязываешь войну!
- Не «какого-то», дура. - Сморщившись, Рылграг наклонился к самому носу монстра, обдав её зловонным дыханием. - Он помечен Повелителем. Понимаешь, что это значит?..
В глазах каменной горгульи, прежде отмеченных лишь тенью страха, отразилась искра понимания. Глава Роя дёрнула головой, видимо попытавшись кивнуть, и прошипела:
- Значит, он как-то связался с ним?!
- Именно. И теперь этот хюман нужен не только мне. Эти вшивые космолётчики тоже хотят заполучить «помеченного». Не удивлюсь, елси эти высокоразвитые твари уже на полпути к цели.
- Но зачем он тебе?! И им?!
Впервые Рылграг не сдержался и вышел из себя, чуть не раздавив пустую башку горгульи в безжалостном приступе:
- Не задавай тупых вопросов, дрянь! Сама как считаешь, зачем?! Кто знает, как связаться с Повелителем, тот имеет шанс приблизиться к Богу! Стать высшим существом! Кто откажется от такого?!
- Никто-о-о!.. - прокряхтела Глава, глаза которой уже чуть ли не вываливались из орбит.
Будто опомнившись, вождь ослабил нажим и отстранился, буркнув:
- Где он.
- Здесь неподалёку есть лес! - Раболепно залепетала каменная горгулья, позабыв о всяком достоинстве. - А там - небольшая деревенька, глушь! Мои горгульи проведут вас!
- Славно.
Рылграг дёрнул брезгливо рукой, будто смахивал с себя грязь, и Глава повалилась наземь, счастливо хватаясь за оставшуюся целой голову. Отдышавшись, она подскочила, удержав себя от мимолётного порыва ринуться и растерзать обернувшегося к ней спиной орка, встретившись с сосредоточенными взглядами его сородичей, и бросила вождю в спину:
- Но трупы - наши, ты обещал!
Орк замер, полуобернувшись. Хмыкнул.
- Да... - протянул он задумчиво, ухватившись за рукоять секиры. - И сдержу обещание.
***
- Что значит вы не идёте?!
Вскрикнув, я остался стоять на месте, стараясь уложить в голове то, что сейчас услышал.
Всё население базы собралось в оплоте. Рядом со мной стояла собранная, с походным рюкзаком, Лера, держащая за руку укутавшуюся в куртку Настю. Чуть дальше, у стены, расположился уже успокоившийся Степан, скрестив на груди руки. С другой стороны от меня сидел на столешнице косящийся в сторону дяди Андрей, и возле него уселся как обычно отрешённый от всей этой суеты Лёшка. А напротив, за столом, сидели поникшие Хоттабыч с Варей и остальные старики и старухи, вид которых был настолько мрачен, что впору устраивать панихиду.
Я наклонился к скосившему на меня взгляд Василию и прошипел с чувством поглощающего меня раздражения:
- Хоттабыч... да вы что все, охренели?!
Тот покачал головой:
- Ну вот просил же так не называть...
- От темы не уходи! - воскликнул я, ударив кулаком по столу.
Но Хоттабыч даже не дёрнулся. Так только, губы поджал и прошептал, едва-едва открывая рот:
- Да куда мне, старому. Пять минут пешочком пройтись - уже не в моготу.
Я повернулся к Варваре:
- Варь, ну этот придурок старый... Но ты-то что?!
Та так и не подняла взгляда. Только неопределённо пожала плечами, пробурчав:
- Ой, Сашка... Ты меня видел? Куда вы с такой «поклажей».
Взгляд на остальных: такие же опустошённые взгляды, такие же поникшие лица. И ни в одном из этих лиц я не обнаружил намерения бежать с нами. Только жалкая безысходность.
Я отшатнулся от стола, хватаясь за голову. Взглянул на спокойного, как гора, Стёпу:
- А ты чего молчишь? Скажи им!
Дядька Степан вздохнул, оторвался от стены и подошёл ко мне, крепко хватая за руку чуть ниже плеча. Мне показалось что на моём бицепсе сошлись стальные клещи. Удивлённо уставившись на дядю, я не сразу понял, что меня куда-то тащат. В дальнюю часть оплота, спрятанную за несколькими увесистыми деревянными колоннами, подпирающими потолок. Лиза с Настей и все остальные остались где-то за спиной.
- Что творишь?! - вырвалось у меня. Я попытался высвободить руку, но безуспешно. - Их нужно отговорить! Они на смерть остаются!
Но Стёпа не изменился в лице. Только толкнул меня в какой-то угол, покрытый ковром и, присев на корточки, схватился за его край, подняв на меня глаза со словами:
- Это их выбор. И он верный. А теперь заткнись и давай попробуем сделать так, чтобы вы продержались хотя бы день за стенами базы.
Договорив и удостоверившись, что я больше не собираюсь раскрывать рта, хоть мне и было что ещё сказать, он отдёрнул ковёр в сторону.
Под ним обнаружилась широкая половая доска, очевидно отличающая от остальных как своей формой, так и широкой полосой по периметру. Не понять, что это скрытый проход было невозможно. Стёпа взялся за железное кольцо, приделанное к доске, и без особых усилий потянул его на себя, отходя в сторону. Проход с омерзительным скрипом открыл свой тёмный зев, обдав пространство вокруг дымом из пыли.
Откашлявшись, я заглянул внутрь.
Вниз от самого пола вела недлинная лестница: всего каких-то восемь ступеней. Пространство подвала, по крайней мере, в высоту, было не очень большим: определённо придётся горбиться. Но, по крайней мере, в нём было светло: внутри по стенам шли такие же гирлянды, как и на улице, питающиеся магической силой свитка.
Без лишних слов я начал спускаться по охающим от каждого моего шага ступеням. Стёпа залез следом.
Оказавшись в подвале, я предусмотрительно пригнулся и упёрся макушкой в потолок. И, замерев, завертел головой. Моему взору открылся длинный неширокий коридор. Всю длину его стен заняли грубо сколоченные стеллажи, от пола до потолка, разделённые на полки. И на каждой из полок лежало какое-нибудь снаряжение. Начиная от банального пистолета с заполненным доверху пулями рожком и заканчивая какими-то странными побрякушками-артефактами, которые пришлись бы кстати древним шаманам или колдунам.
- Лёшку притащить? - вывел меня из ступора раздавшийся из-за спины голос Степана.
Я, не оборачиваясь, кивнул.
Вместе с Видящим мы быстро определились с тем, что нам нужно.
За годы сосуществования с Кодом мы умудрились скопить определённый арсенал. Для меня это прошло как-то мимо сознания, но теперь я видел, к чему привели ежедневные вылазки. Представьте, что не проходит и пары дней, чтобы ты не вернулся к своим с какой-нибудь добычей: то найдёшь старый бункер, укрытый ветвями в лесу, то наткнёшься на древнюю, как сама жизнь, деревушку, где местные побросали все пожитки и сбежали, спасаясь от виртуальных тварей. Ну, и, конечно же, лут - куда же без него. В мире, заполненным Кодом, этот самый Код встретить не так уж и сложно, и в своё время мы с дядькой Степаном прибили не одно виртуальное исчадие, возвращаясь с добычей. Но, по правде сказать, я и представить себе не мог, что в закромах оплота скопилось столько всего!
С помощью Лёшкиных рекомендаций и, наверное, с литр крови, вылившейся из его носа, я подобрал в предстоящий поход следующее:
Бронежилет, дававший в районе торса повышение брони на двадцать пять единиц. Каску с плюсом в броню на десять единиц. Несколько дополнительных рожков с пулями и ещё восемь зачарованных магией пуль, так что последних в моём арсенале стало десять - бедно, конечно, но лучше, чем две. Также, хоть Лёшка меня отговаривал и утверждал, что это позёрство, я взял эльфийский щит, по весу не тяжелее какой-нибудь театральной подделки, но имевший запредельные характеристики прочности, да ещё и абсолютную невосприимчивость к магии и стопроцентную вероятность отразить магическую атаку в обратную сторону. Простите, конечно, но такой артефакт оставлять пылиться в подвале на радость оркам я не намерен!
Подумав, я подобрал кое-что и для своих немногочисленных спутников. Лере достался амулет невидимости с возможностью использовать его раз в сутки на двадцать минут и дварфский браслет, наносивший урон в половину хит-поинтов, сколько бы их ни было у противника, в случае, если тот коснётся тебя против твоей воли. Как эта вещичка могла действовать в Земных реалиях я понятия не имел, но, если есть такая способность в описании - значит, поверим.
Сложнее оказалось с Андреем. Конечно, чем лучше мы будем оснащены, тем больше у нас шансов выжить - простая логика. Но после произошедшего я ему не то чтобы не доверял, но относился с опаской и настороженностью. Андрей строил из себя дурачка, но мне и без способностей Видящих было очевидно: он не так прост, как кажется.
Подумав, я таки перебросил через плечо ещё один меч, примерно тех же характеристик, что и мой, и повесил на пояс пистолет с двумя дополнительными магазинами с обычными и несколькими магическими пулями. Взял то я это для Андрея, но пусть пока побудет у меня. В случае чего отдам, а так мне поспокойнее будет.
Укомплектовавшись, я почувствовал себя во сто крат уверенней и на какой-то миг даже воодушевился. Но на сердце всё равно скребли кошки. Я оставляю базу, по сути, без защиты. Что будет, когда явятся орки? Чёрт, да я отлично знал ответ, но не хотел себе отвечать...