Стёпа снял с полки увесистый на вид бластер космо-десантников, чем-то напоминающий усовершенствованную винтовку, только с очень широким дулом.
- Модель «Проворный Снайпер», - вмиг выпалил у меня из-за уха Лёшка. - увеличенная дальность стрельбы, урон от тридцати до ста единиц, в зависимости от защиты врага. При попадании в голову дебафф «головокружение» - отключка на десять секунд.
Я кивнул его словам, обернувшись к выходу:
- Дельная вещь, пригодится.
- Я остаюсь. - Ошарашил меня неожиданным заявлением Стёпа.
Повернувшись обратно, я застал дядю за гляделкой в прицел бластера с таким видом, будто так и надо. Следующие слова дались мне с трудом:
- Как?.. И... и ты?!
С тяжёлым вздохом Степан опустил оружие и улыбнулся мне. Голос его был донельзя спокойным и даже весёлым, что совсем не складывалось с ситуацией:
- Ну, послушай. Вы далеко на своих двоих не убежите. А так я дам вам лишние минуты. Может, часы - кто знает? В любом случае лучше уж так. Да и... сам знаешь, я уже не тот, каким ты меня знал. Мне скакать, как горному козлику, не резон... К тому же, - он расхохотался. - Разве ты не знаешь, что капитан последний покидает тонущий корабль?
- Да, а первыми его покидают крысы. - Процедил я, до боли стискивая кулаки.
Повесив бластер на шею, дядя шагнул ка мне и ухватил за плечи. Заглянул в глаза. Я постарался не отвести взгляд.
- Послушай. - Проговорил он доверительным шёпотом. - Если тот ублюдок, этот Андрей... Короче, если он говорит правду, то... Понятия не имею, что тебе придётся вынести, но ты, чтоб тебя, должен всё выяснить. Ясно? Найди это треклятое ТДП и покончи со всем! Слышишь? Может быть, это прозвучит и пафосно, даже глупо, знаю, но... Не дай нам сгинуть за просто так. Спаси этот уродский мир. А там посмотрим. Может, у нас, дураков, ещё не всё потеряно, а?
- Я... - в этот миг мне безумно хотелось стукнуть Лёшку, чтобы тот провернул свой фокус с проникающей в голову успокоительной прохладой. Потому что на глаза наворачивались слёзы. - Я не смогу.
- Кто не сможет?! Ты?! - заржал Стёпа, больно шлёпнув меня по плечам. - Да если не ты, то кто?! Посмотри на себя! Ты же мужик! И всегда им был! А теперь всоси слёзы, - перешёл он на более низкий угрожающий тон. - Ты сейчас выйдешь к Лерке. К малышке Насте. Они не должны видеть твою слабость. Они должны свято верить, что ты - каменная стена, которая их укроет. Понял меня? Ну?!
Словно сквозь пелену застелившего всё вокруг тумана я кое-как выдавил «Да» ...
Мы стояли у внешних ворот, впервые лишённых своего извечного стража Хоттабыча, и смотрели на виднеющийся впереди козырёк оплота. Андрей уже нетерпеливо ждал нас за стенами базы, но не решался окликнуть.
Мы прощались с домом.
И с семьёй.
- Идём. - Дёрнула меня за рукав Лера.
Я попятился, не решаясь отвернуться, и запоминал. Каждую дощечку, каждый огонёк, слепящий глаза в эту особенно тёмную ночь. Но в итоге мне всё же пришлось обернуться. Лицом к страшной пасти чёрного леса, на фоне которой застыл силуэт Андрея, держащегося за лямки рюкзака.
Поравнявшись с ним, я щёлкнул по кнопке на приютившемся на груди фонарике, и тот ударил тусклым лучом вперёд, едва обозначая дорогу. То же самое сделали и Лера с Андреем.
Мужчина шагнул ко мне и поинтересовался:
- Ну? И куда, кэп?
Мне захотелось хорошенько вмазать ему за этот насмешливый тон. Но я сдержался. И выговорил сквозь плотно сжатые губы:
- В Питер.
- Куда?! - это, кажется, воскликнули одновременно все.
- Вы слышали. - Огрызнулся я и двинулся вперёд, не желая выслушивать возражения, которые наверняка последуют, стоит им отойти от этой новости.
А я... Что я? Просто шёл.
Навстречу неизвестному.
Глава 2
Солнце только заглянуло на небосвод: его лучи проникали сквозь густые кроны деревьев и падали на землю тысячей крохотный светлячков. Сквозь них, обдавая округу странным гулом, будто усиленный многократно стрёкот кузнечика, пронеслось шесть теней.
Они лавировали меж плотно уставленными стволами деревьев, не сбавляя хода. И невозможно было различить в этой странной лесной гонке даже слабые очертания нездешних теней: они будто намеренно избегали широких лучей солнечного света, извиваясь под невиданными углами, подобно голодной змее во время охоты.
И, так же как и змея, преследующая добычу, тени знали, куда держат путь: ведь высоко в небе их вела вперёд своим воем шестёрка роя.
Но вдруг стрёкот кузнечика дополнил ещё один звук, резкий и неожиданный. Звук выстрела, эхо от которого разбежалось по лесу стремительной волной. Затем, спустя мгновение, ещё один выстрел. И горгулья, расправив продырявленные насквозь крылья, камнем ухнула вниз.
Тени замерли - довольно быстро, если учесть скорость их передвижения - перед переломанным телом провожатого, разлёгшегося в густой траве и едва дышащего. И солнечный свет наконец выхватил застывших гостей.
С шести повисших в воздухе мотоциклов спешились орки, пригибаясь и оглядывая открывшийся им частокол спрятавшейся в лесу базы. Горгульи не обманули: они на месте.
Вождь Рылграг поднял ручищу над головой и сжал в кулак. Последовавшие было за ним по пятам сородичи, поняв сигнал, сразу же затоптались на месте. А Рылграг прищурился и выпятил челюсть:
- Кто стрелял?
Ещё один грохот выстрела был ему ответом. На этот раз он задел плечо стоявшего справа и сзади от вождя орка. Тот взревел не своим голосом и повалился на землю, хватаясь за рваную рану, из которой сочилась зловонная жижа, заменявшая оркам кровь.
- Именем Груумша!!! - воскликнул Рылграг, наблюдая, как полоса жизней подстреленного воина упала чуть ли не на половину.
И тут же отпрыгнул назад от взорвавшего землю в том месте, где он только что стоял, смертоносного луча. «Игрушки космолётчиков!» - успел с ненавистью подумать вождь, ныряя в сторону за укрытие толстого ствола дерева. Остальным не нужным были приказы: орки бросились в рассыпную, оттащив в укрытие и раненого.
- Он там определённо один. Обезвредь стрелка! - шикнул на выглядывающего из-за дерева шамана Рылграг.
Орк кивнул и высунул нос из укрытия, выискивая взглядом снайпера. Но лишь только заслышал потрясший округу грохот, дёрнул головой обратно, уходя с траектории выстрела. Луч попал в землю у его ног, а стрелок затих, ожидая более подходящего случая.
Шаман расплылся в улыбке и поднёс ко рту ладони, нашёптывая в них заклинание. По мере колдовства меж его широких пальцев начали проскальзывать голубые искры. Когда же шаман закончил, в ладонях орка уже вовсю искрился электрический шар, будто застывший клубок из молний.
Заревев, шаман выпрыгнул из-за дерева и метнул магический шар в сторону укрытия стрелка. Ему хватило мгновение, чтобы вычислить, откуда шёл выстрел. Не зря в клане его прозвали «Разящим Ястребом». И даже если снайпер успел что-то заподозрить и попытаться скрыться, радиус поражения молнии - несколько десятков метров. Промаха быть не может.
Но, как бы быстро ни летело заклинание, брошенное могучей рукой орка, выстрел из бластера всё же куда как расторопней. Очередной грохот - и шаман зарычал от нестерпимой боли, скребя когтями по продырявленной груди. А в следующую секунду, не успел орк повалится на землю, магический шар достиг своей цели, обрушившись на спрятавшегося за одной из щелей между кольями противника.
Послышался шум, напоминающий взрыв от гранаты, и на мгновение весь лес покрылся сплошным ярким бельмом, как бывает, когда молния искрится совсем рядом.
Орки выждали ещё с минуту. Рылграг, ухватившись за секиру, выпрыгнул из-за дерева и бросил призывный взгляд на частокол, словно приглашал снайпера выстрелить и в него. Но выстрела не последовало - и тогда ощерившийся страшной улыбкой вождь склонился над булькающим кровью шаманом.
- Как ты, Ястреб?
- Жить буду... - орк, хмыкнув, поднёс ладони к ране и прохрипел странные гаркающие звуки.
От его пальцев к ране протянулись тонкие шевелящиеся полосы света, и кровоточащая дыра начала сама собой обрастать мясом и кожей. Рылграг взглянул на полосу жизни сородича. Оказавшись на самом дне, едва-едва теплившаяся на грани жизни и смерти, она медленно поползла вверх.
Вождь ободряюще шлёпнул шамана по плечу, поднимаясь:
- Вылечишь тог неудачника. - Указал он на морщащегося раненого в плечо орка.
Получив одобрительный кивок, Рылграг жестом указал остальным троим следовать за ним.
Пройдя мимо горгульи, что-то пытавшейся шипеть, вождь великодушно обезглавил её, пнув голову разинувшей пасть твари в кусты, и прошёл в ворота базы, оглядываясь.
Обнаружить место, где засел устроивший неприятную засаду стрелок, оказалось несложно: слева, подняв клубы так и не рассосавшейся пыли, раскиданы балки и доски, из которых, видимо, снайпер соорудил себе импровизированное лежбище, для лучшего обзора. Конечно, эта никчёмная хлипкая конструкция не выдержала залпа заклинанием среднего класса.
Сама причина переполоха оказалась чуть дальше, в нескольких метрах от частокола: похоже, стрелка откинуло туда ударной волной. Рылграг вальяжно направился к распластавшемуся на земле, чуть дёргающемуся телу в садистском предвкушении. Он знал, что заклинание, которым воспользовался его шаман, ни в коем случае не убьёт жалкого хюмана: лишь обезвредит, нанеся незначительный урон.
Всё оказалось именно так, как он и думал.
Стрелок был крупноват для обычной хюманской особи. Имел длинные волосы, которые успела тронуть седина, и густую бороду. Будучи вполне живым и лишь только парализованным, снайпер скосил полный презрения и толики необъяснимого злорадства взгляд на приблизившегося к нему вождя.
Рылграг припал на колено, протянув руку к валяющемуся тут же бластеру, до которого стрелок пытался дотянуться трясущимися пальцами. Покачал головой, оглядывая вещицу:
- Знатное оружие. Чуть не убило моего шамана. Себе оставлю. - Протянув бластер тут же принявшему его воину, вождь посмотрел в глаза бесстрашно ответившему ему взаимностью снайперу. И загоготал. - Ты подстрелил двух моих воинов. Ты достойный хюман. Хоть и слабый, - с досадой зажевал губу Рылграг, вглядевшись в полосу жизни стрелка, которая умудрилась потерять две трети процентов всего лишь из-за какого-то парализующего заклинания, подумать только! - Как твоё имя?
Слова давались хюману явно через силу:
- Степан. Зеленокожая ты мразь...
Вождь обернулся к сородичам, и они дружно заржали.
Отсмеявшись, Рылграг поднялся и указал на Стёпу. Один из орков шагнул к нему и, бесцеремонно схватив за волосы сцепившего зубы хюмана, потащил, волоча по земле, следуя за внимательно оглядывающим округу вождём.
Вдруг, когда процессия преодолела внутренние ворота, не встретив ни одного местного, где-то впереди послышался шум выстрела. Два орка вмиг ринулись в направлении источника звука - вождь остался терпеливо ждать.
Затем базу сотрясло ещё несколько выстрелов, отчего в голову Рылграга закрались опасения. Он оттолкнул волочившего Степана сородича и поднял хюмана за шкирку, заливая его слюной от несдержанного рычания:
- Что там происходит?! Что вы задумали?!
Но на лице Степана вместо страха застыла маска вводящего в ступор победоносного счастья. Рылграгу было знакомо такое лицо. Так может выглядеть герой, победивший в, казалось бы, безнадёжном сражении. Но он то держал беспомощного хюмана, дни которого сочтены! Тогда что? Неужто он что-то упустил?
- Ты получишь дырку от бублика... - проскрежетал довольный Стёпа. - Гандон.
Вождь хотел было вырвать этому говорливому мясу руку, или ногу, но не успел решить - послышалось какое-то копошение, звук удара, и через несколько секунд убежавшие в сторону шума выстрелов орки вернулись с дёргающимся в их ручищах сухоньким старичком, длинная белоснежная борода которого влачилась за ним следом.
Рылграг разжал пальцы, бросив Степана на землю, и вопросительно приподнял бровь, кивая на старика.
- Васька... - простонал Стёпа, как будто ему только что прострелили колено. - Ну твою ж мать...
- Прости, - стыдливо потупил взгляд Хоттабыч, повиснув в исполинских, в сравнении с ним, лапах зеленокожих безвольной куклой. - Себя не успел...
Один из тащивших старика орков отпустил руку Василия и приблизился к вождю, боязливо протянув винтовку, что держал в другой руке. Его страх перед Рылграгом можно было понять: то, что он собирался сообщить вождю, ему не понравится.
- Там, - начал, оставив в руке Рылграга винтовку и отойдя на шаг, орк. - Трупы. Толстая женщина, какие-то старики и старухи. Этот, - кивнул воин на поникшего Хоттабыча. - Их всех из той пукалки застрелил. Когда мы ворвались, хотел застрелить и себя. Но оружие заклинило.
Лицо Рылграга почернело. Он стиснул кулак, в котором держал никчёмную палку, называемую по недомыслию оружием - винтовка с хрустом сломалась пополам.
- Хюманы... - раздражённо процедил вождь, отбрасывая в сторону кусок «палки». - Всё время удивляете. Казалось бы, глупые и никчёмные твари, в которых дунь - сломаетесь пополам. Но у вас всё время откуда-то появляется несвойственная вашему роду доблесть...
Рылграг приблизился к Хоттабычу, которому не давал упасть держащий его орк, и присел на корточки, приподняв пальцем за подбородок голову старика так, чтобы смотреть ему в глаза.
- Хюман на лошади, - пробасил вождь, начиная терять терпение. - Мы знаем, что он прибыл сюда. Он здесь? Наверняка, нет... Тогда куда он направился?!
Но вместо того чтобы ответить ему, Василий поднял взгляд на Степана, с видом, будто никого другого здесь нет. И проговорил присущим ему в тяжелых ситуациях стальным, не терпящим препирательств, голосом:
- Они нас будут пытать, Стёп. Я старый, долго не протяну. А ты крепкий. Терпи, понял меня? Дай детишкам форы...
Хоттабыч с облегчением дождался полного решимости Стёпиного кивка и затих. А Рылграг, поняв, что большего от этих двух не добиться, тяжело вздохнув, поднялся, давая своим указания. И посмотрел вверх, на вовсю палящее солнце.
Этот день покажется хюманам особенно жарким.
***
Почему-то казалось, что ноги утопают в земле. Как будто почва старается откусить тебе ногу, настойчиво цапая ботинки острыми клыками. Бежать было тяжело. Но переставать бежать - нельзя. Перейдём на шаг, и рухнем от усталости. Нужно пробежать как можно дальше. Только когда отрыв будет достаточным, чтобы не ощущать проникающего в самую душу холодного страха, только тогда я позволю себе и остальным отдых.
Мы бежали всю ночь и до самого утра, лишь иногда переходя на лёгкую трусцу, чтобы прийти в чувства. Немалую проблему доставляло то, что здешние места были не то что не пригодны для путешествия - они просто-напросто непроходимы! Земля здесь бугрилась непрекращающимися волнами, то и дело подбрасывая под ноги кривые куски корней или будто специально подброшенные камни. Не сказать, чтобы и до Разлома здешние леса и тропинки славились облагораживанием, а уж после, когда миры Кода наслоились на Земную реальность...
Не раз нам встречались локации Кода, абсолютно случайно разбросанные тут и там. Мы прошмыгнули мимо лежбища кентавров, чуть было не попавшись на их невероятный нюх. Прошли по самой границе с кладбищами, которые теперь принадлежали Некрополису, так что не раз пришлось огибать целые пласты территорий просто потому что повсюду бродили хрипящие высокоуровневые умертвия, с которыми не справишься магической пулей, а если и попытаешься, то привлечёшь целый выводок скелетов, зомби и личей.
Мой план был до банального прост: обогнуть Москву справа, а после двинуться прямиком на северо-запад, к Питеру. Но, конечно, жизнь, как обычно, вносила свои коррективы: многие места Московской области были заняты либо небольшими колониями космо-десантников, либо кланами демонов, попавших под власть Некрополиса. Ну, и, конечно же, сами некроманты с нежитью - куда же без них.