Но до трактира Ариана не доехала. Дорога вывела ее на деревенскую площадь. И она сразу поняла, куда именно подевались все жители.
Они были тут. Человек двадцать - двадцать пять. Все суровые, насупленные, мрачные. Они небольшой кучкой окружали какой-то то ли помост, то ли просто столб, и в их фигурах чувствовалась какая-то угроза.
Ариана решила подъехать поближе. Интересно, что там такого произошло? Почему люди толпятся на площади в такое время?
На цокот копыт кто-то обернулся. Но приезд девушки не произвел на толпу совершенно никакого впечатления. Ее окинули равнодушными взглядами и отвернулись. Видимо, то, что находилось в центре, было куда более занимательным.
Сидя в седле, Ариана возвышалась над головами и поэтому могла рассмотреть, что происходит.
Толпа окружала массивный, высокий столб, к которому был привязан человек. Причем, привязан так плотно и основательно, что для того, чтобы его развязать, потребовалось бы уйма времени. Должно быть, сюда ушло около двух мотков веревки, прочной, толстой, сделанной из хорошей пеньки.
Одежда на человеке была в беспорядке, кое-где разорвана и испачкана. Приглядываясь к темным пятнам, девушка с содроганием поняла, что это кровь. Лицо человека красноречиво свидетельствовало о том, что об него вдоволь начесали кулаки. Синяки, кровоподтеки, царапины щедро покрывали и тело.
Но сам человек не выглядел побежденным. Выражение его лица не было умоляющим, покорным, страдающим. Напротив, там было озлобление и мрачная решимость, словно он думал: "Ну, погодите немного! Я с вами еще посчитаюсь".
Кто-то из толпы размахнулся и швырнул в него камнем. Бросок был метким, камень попал человеку в лоб, откуда сразу потекла тоненькая струйка крови. Не первая и не единственная.
Ариана похолодела. Ничего подобного ей до сих пор видеть не приходилось. Ей доводилось участвовать в сражении, но здесь же было совсем другое дело.
- Что вы делаете? - вырвалось у нее.
С таким же успехом она могла вообще ничего не говорить. Если кто и посмотрел на нее, то мельком, искоса и невнимательно.
Человек на столбе приподнял верхнюю губу, словно скалясь. Это жест предназначался толпе, которая глухо заворчала и чуть расступилась.
Ариана только сейчас заметила, что в руках некоторых людей были крепкие палки. До сих пор они не пускали их в ход, но гримаса пленника, должно быть, подтолкнула их на это. Трое или четверо шагнули к столбу, замахиваясь.
Три глухих удара Ариана вынесла. Ровно столько ей потребовалось для того, чтобы вспомнить необходимое заклинание, преодолев оцепенение.
- Дрэан! - воскликнула она, вскидывая руки.
Над толпой резко, громко прогрохотал гром и сверкнула молния.
Нужно сказать, что это было гораздо более впечатляющим. Люди отшатнулись назад, кто-то вскрикнул, кто-то прикрыл голову руками.
- Стойте! - приказала Ариана, возвышаясь над толпой, как символ правосудия, - я знаю и другие заклинания.
- Колдунья! - ахнул кто-то.
- Что сделал этот человек? - спросила девушка, - зачем вы его так привязали? Ну?
Она угрожающе пошевелила пальцами.
- Не надо! - отозвался кто-то из толпы.
Плотный, кряжистый мужчина сделал пару шагов, останавливаясь перед девушкой и задирая голову.
- Ехали бы вы мимо, госпожа, - сказал он, - и не вмешивались.
- Я никуда не поеду, пока не услышу ответа на мои вопросы. И я не стану долго ждать.
Мужчина тяжело вздохнул.
- Мы судили этого выродка и приговорили к казни. Это наше внутреннее дело, госпожа. И поверьте, он заслужил все это.
- Что он сделал? - раздельно произнесла Ариана.
- Раскрой глаза пошире, колдунья! - выкрикнула из толпы женщина, - или ты не видишь? Это оборотень!
Ариана взглянула на человека, привязанного к столбу. Ну да, стоило чуть поднапрячься и смотреть попристальнее, как сразу стала заметна животная аура, бывающая у всех оборотней. Волк.
- За три недели мы потеряли больше половины стада, - пояснил плотный мужчина, - мы караулили этого ублюдка по ночам, но поймать его удалось лишь сегодня.
- Так вы собираетесь убить его за то, что он воровал ваших коров?
- Стадо - это почти единственное наше благосостояние. Мы живем за его счет. Но коровы - это еще не самое худшее.
Ариана вопросительно посмотрела на говорившего.
- Вчера ночью он напал на Эмили Фримэн. Девушке вряд ли удалось бы убежать, но на ее крики сперва выскочили ее отец и три брата, а потом и соседи. Люк Фримэн успел сделать один выстрел и попал. Мы нашли его по кровавым пятнам.
Люди говорили еще что-то, видимо, вспоминая подробности происшедшего, но девушка уже не слушала. Оборотень. Вот как.
Она слышала об этом, читала в учебнике истории, но никогда не видела вживую. Да, если уж на то пошло, пока смотреть было особенно не на что. Пока это был самый обыкновенный человек, раненый, избитый, но еще живой.
- Как давно он здесь объявился? - спросила девушка.
- Полгода назад, - пояснил мужчина, - он остановился у старой Джонсен.
- Да, старуха болтала, что это ее родственник, - добавила женщина, - какой-то дальний внучатый племянник.
- Старуха сама ведьма! - крикнул кто-то, но тут же поспешно замолк.
В общем, история была ясной, как день. Единственное разумное, что можно было сделать, в этой ситуации - развернуться и уехать. Эти люди в своем праве. Они поймали оборотня и могут делать с ним все, что вздумается.
Да, наверное, нужно было просто уехать, но Ариана не смогла этого сделать.
- Оставьте его, - сказала она, - вы уже сделали достаточно.
Жители деревни смотрели на нее в немом изумлении. Должно быть, подобного решения они не ждали.
- Госпожа, - неуверенно протянула женщина, - как же можно?
- Да что это, в конце концов! - взорвался мужчина, - этот выродок убивал наших коров! И собрался начать убивать наших детей! И мы должны его оставить?
- Вот именно, - кивнула Ариана.
- И почему мы должны слушать эту приезжую ведьму? - выкрикнул другой мужчина, сжимая в руке крепкую дубинку, - может быть, она тоже оборотень!
- Да что же мы, не справимся с одной соплячкой? - подзадорил толпу молодой человек, взмахивая палкой.
Ариана прошептала какое-то маловразумительное слово - и все палки в руках людей превратились в комья какой-то противной, бурой, желеобразной массы, которой и комара не прихлопнешь.
В толпе послышались вскрики отвращения. Люди побросали рыхлые комья на землю.
- Зря вы это, - покачала головой все та же женщина, - сами не понимаете, что творите.
Разобиженный парень бросился к девушке с воинственным воплем, должно быть, намереваясь придушить ее голыми руками. Он не добежал каких-нибудь пары шагов, споткнулся и упал навзничь.
Больше желающих не было.
- Он не будет больше трогать ваших коров, - проговорила Ариана, - и детей тоже. Успокойтесь.
Деревенские жители разошлись быстро, словно растворились в наступивших сумерках. На площади осталась Ариана и привязанный к столбу человек.
Девушка повернула голову и взглянула на оборотня, словно оценивая, что на сей раз на нее свалилось. А ведь ее когда-то предупреждали. Не лезь не в свое дело, меньше наживешь проблем.
Оборотень тоже смотрел на нее. И тоже оценивающе.
- Ну? - наконец, прошептал он, разбитые губы плохо слушались, - что теперь?
- Соан, - бросила Ариана.
Плотные путы начали сползать вниз, словно змеи. Еще через мгновение они лежали вокруг столба тугим клубком. А потом пленник сполз на землю и шлепнулся сверху.
Ариана спустилась с лошади и наклонилась над ним.
- Встать сможешь? - спросила она.
- Зачем? - прозвучал тихий вопрос.
- Нравится здесь лежать?
- Зачем вмешалась?
- Очень хотелось умереть?
- Так ты добрая, колдунья. Пожалела.
- Слушай, - она поморщилась, - заткнись, сделай милость. С меня хватит. Еще тебя тут выслушивать. В последний раз спрашиваю: можешь встать?
Оборотень приподнял голову. Некоторое время смотрел на девушку, а потом отозвался:
- Я попробую.
Он честно пробовал, но обе попытки закончились провалом.
- Руку дашь? - спросил он, - или брезгуешь?
- Мало тебе зубов выбили, - огрызнулась Ариана, крепко взяв его за предплечье, - вставай.
Она была в таком раздражении на собственную глупость и скудоумие, что лишь потом сообразила, что почти копирует знаменитую манеру Коаллена. Его несравненное искусство ведения светской беседы. От подобного осознания настроение у нее не улучшилось.
Оборотень оказался на ногах. Он постоял немного, чуть покачиваясь, потом сделал шаг, другой и зашатавшись, снова едва не упал. Ариана еле успела его подхватить.
- Проклятье. Давай, хватайся за седло.
- Нет, - он покачал головой, - если ты не хочешь идти пешком всю оставшуюся дорогу.
- Это еще почему?
- Лошади очень боятся волков.
Девушка взглянула на лошадь и поняла, о чем он. Та сильно нервничала. Близкое присутствие оборотня не доставляло ей удовольствия.
Тяжело вздохнув, Ариана перекинула его руку на свое плечо. Вот тебе, дура сострадательная. Пожалела на свою голову, теперь терпи.
- Ты очень странная, колдунья, - сказал оборотень, медленно передвигая ноги и тяжело навалившись на нее, - ты никогда не слыхала о том, на что способны такие, как я?
- Об этом не слыхал только глухой. К тому же, мне все подробно объяснили.
Она с нетерпением поглядывала по сторонам, чувствуя, что ее плечи вот-вот отвалятся. Где же этот трактир?
Трактир? Ты свихнулась? Или мозги совсем отшибло? Кто тебя пустит в трактир с таким довеском?
- О нет, - простонала она, только сейчас сообразив, какие последствия обеспечила себе своим необдуманным поступком.
Прощай, горячий ужин, жаркий камин и теплая постелька!
- И что ты теперь собираешься делать? - оборотень словно читал ее мысли.
Может, бросить его здесь? Все равно, толку никакого. И без того на ладан дышит.
- Что я собираюсь делать? - с раздражением переспросила Ариана, - а ничего. Пошли.
- Куда? Здесь на много миль ни одного жилья. А в этой деревне тебя и на порог не пустят.
- Я зайду, если захочу.
- Ну да, зайдешь. Только стоит ли?
Это она и без него понимала.
- Ладно, - оборотень принял какое-то решение, - вот за этим домом будет поворот налево. Свернешь - и так до самой околицы.
- Допустим. И что дальше?
- Дом моей троюродной бабки - самый крайний.
- И она нас запустит? - усомнилась Ариана.
- Запустит. Если ее хорошенько попросить.
- Просить будешь ты, - тут же отозвалась девушка.
Оборотень хмыкнул.
- Ты любишь приключения?
- А что, похоже?
- Очень. Иначе, я просто не понимаю, зачем ты это делаешь.
- Приключения сами ко мне приходят. И я их усиленно не зазываю, - она поморщилась, споткнувшись о какой-то булыжник, - дьявольщина. Ненавижу деревни.
Ариана поудобнее перехватила его руку и заметила кровь на своих пальцах. Этого еще не хватало! Ну, за что ей все это?
- Ты серьезно ранен? - спросила она.
Оборотень ответил не сразу. Да и на ответ это было не похоже.
- Ты очень странная колдунья.
- Святой Азмавир. Я задала тебе вопрос!
- Оборотня трудно убить.
- Я не спрашиваю, трудно ли тебя убить! Я спрашиваю, серьезно ли ты ранен! Или тебе палкой по уху треснули, и ты оглох?
Он издал смешок.
- Нет. Мои раны не слишком серьезны. Во всяком случае, не смертельны. И потом, если ты знаешь, раны у нас очень быстро заживают.
- О, боги, - только и сказала Ариана.
Спрашивать себя в двухсотый раз, зачем она это делает, не имело смысла. Оставалось только следовать тому, что сама избрала.
Околица приближалась медленно, но неотвратимо. Девушка с тоской смотрела на последний крайний дом и думала о своей несчастливой звезде, под которой родилась. Так уж ее угораздило. Вместо того, чтобы спасать Лу, она ищет приключения на свою голову. Как будто, их было мало. Теперь с оборотнем связалась.
Она старалась не думать о тяжести человека, который навалился на ее плечо, хотя это было сложно. Он был и выше ее и плотнее. Наверняка, здоровый, матерый волк, который к тому же, в последнее время очень хорошо питался.
Ариана не думала о том, что этот волк может на нее напасть. Эта перспектива пусть пугает обычных смертных. Но не сильных магов, у которых имеется кольцо Покровительства. Пусть оборотень попробует, ему же хуже.
Девушка свободной рукой распахнула покосившуюся калитку, обмотала повод вокруг одного из столбиков и похлопала лошадь по крупу, стараясь успокоить. Та все еще нервничала, находясь в непосредственной близости от оборотня.
- Что-то твои раны заживают слишком медленно для оборотня, - проворчала Ариана, косясь на него.
- Может быть, мне просто нравится, что ты меня тащишь, - усмехнулся он.
- Сейчас брошу.
Они наконец взошли на крыльцо. Ариана подняла руку и несколько раз стукнула в дверь.
Послышались торопливые шаги, но открыли им не сразу. Кто-то стоял по ту сторону двери и напряженно вслушивался, затаив дыхание.
Наконец, тихий, напряженный голос спросил:
- Кто там?
- Это я, - отозвался мужчина, - не бойся, тетя, все в порядке.
- Да как же в порядке, - она защелкала засовами, - как же в порядке, когда тебя схватили.
Женщина распахнула дверь. Пару секунд она, не мигая, смотрела на людей, стоявших на крыльце, а потом ахнула.
- Что же это?
- Можно войти? - не выдержала Ариана, - между прочим, ваш внучатый племянник очень тяжелый.
Внучатый племянник фыркнул.
- Ох, ну конечно, входите, - спохватилась Джонсен и посторонилась.
Она даже попыталась поддержать мужчину, но было сложно одновременно делать это и закрывать дверь.
Ариана осмотрелась. Обстановка помещения была очень убогой. Видимо, хозяйка не могла похвастать достатком. Помимо всего прочего, она также не могла похвастать и чистоплотностью. Кругом было грязно, пыль клубами лежала на полу, на столе, на подоконнике. И запах затхлости забивал ноздри. Девушка поморщилась.
Усадив человека на лавку, она облегченно перевела дух и пошевелила плечами, которые затекли от столь тяжкого груза.
Женщина тем временем пристально рассматривала Ариану, с большим интересом, даже подбородок рукой подперла. А потом спросила:
- Это та самая девушка? А, Брайен?
- Нет, - он выразительно поморщился, - ты, как всегда, все перепутала.
- Какая девушка? - не поняла Ариана.
- Неважно, - оборотень махнул рукой.
- Тогда кто же это, а? - не унималась Джонсен.
- Это я и сам хотел бы знать.
- Что же это делается! Ты даже не знаешь, кто это?
- Увы, она не представилась.
- Что-то я не помню, чтобы ты представлялся, - огрызнулась девушка.
- Очень раздражительная колдунья, - усмехнулся Брайен, - сам не понимаю, зачем она меня спасла? Наверное, для того, чтобы наварить всевозможных зелий.
- Хорошая идея, - не смолчала Ариана, - я даже смогу вспомнить навскидку, в какие зелья входят зубы оборотня, печень и селезенка.
- Ой, не надо! - ахнула хозяйка дома и побледнела.
Оборотень рассмеялся.
- Не волнуйся, тетя, она шутит.
- Вы - колдунья? - Джонсен повернулась к гостье.
- Да, - не стала отрицать очевидного та.
- Самоучка? Или учились где-то?
- Училась. В Макеше.
- В Академии Каверли! - женщина всплеснула руками.
- Угу.
- И все-таки, как тебя зовут? - не выдержал оборотень, - мы уже поняли, что ты очень образованная колдунья. Но имя-то у тебя есть?
- Ариана, - вздохнула она, - Ариана Эвериан.