Дорога резко повернула направо и Ариана, ехавшая чуть впереди, заметила медленно идущую фигуру в длинном сером балахоне и с котомкой за плечами. Внезапно человек резко обернулся и замер, напряженно вглядываясь назад.
Девушка поняла, кто перед ними. Похожие балахоны ей уже приходилось видеть. Служитель Эгиды. Интересно, почему он один? Обычно, они всегда ходят группами.
Между тем, служитель выхватил что-то и заметив, как блеснула на тусклом, утреннем солнце сталь, девушка поняла, что это кривая сабля.
Брайен ощерился и наклонил голову вперед. Его глаза блеснули нехорошим зеленым огнем.
- Видимо, просвещение Эгиды происходит подобным образом, - громко сказала Ариана, - покайтесь, пока целы.
Служитель чуть заколебался.
- Я вовсе не собираюсь нападать на вас, госпожа, - отозвался он, наконец, но сабли не убрал, - это мера предосторожности. В дальнем пути - не лишнее.
- Никто не собирается на вас нападать.
- Хорошо, если б это было так.
- Уберите вашу саблю, в таком случае.
- Я повременю, - не сдавался служитель.
- Ладно, - Ариана повернула обе руки ладонями вверх и на них вспыхнули сгустки пламени, - мне путешествовать в таком виде?
- Госпожа - маг, - склонил голову служитель, - и мое оружие для нее - игрушка в руках ребенка. Хорошо, я уберу его.
Помедлив, он убрал саблю. Огонь на ладонях девушки погас.
- Мы проедем мимо, - сообщила она, - чтобы вы могли чувствовать себя в безопасности.
- Нет - нет, не нужно, - замотал он головой, - вы ведь направляетесь в Эниар. Я не ошибся?
- Допустим.
- Вы ведь не возражаете, если я пойду с вами, госпожа? До Эниара. Дорога менее опасна, когда ты не в одиночестве.
Ариана приподняла брови.
- Разве здесь опасно? До сих пор я ничего подобного не встречала.
- Значит, вам повезло, - служитель печально вздохнул, - нас было пятеро. Пять служителей мудрой и справедливой Эгиды. Мы несли мир и утешение людям. Но увы, этот мир несовершенен. Два дня назад на нас напали и из пятерых в живых остался только я.
- Бандиты? - уточнила Ариана.
- Можно называть их как угодно, но в этих людях не осталось ничего человеческого. Они осмелились напасть на служителей высших сил.
- У этих служителей частенько есть, чем поживиться, - хмыкнул Брайен, - именно поэтому они всегда являются желанной добычей грабителей.
Служитель Эгиды бросил на него опасливый взгляд. Видимо, лицо Брайена не показалось ему располагающим, потому что он побледнел и сглотнул. После чего, пристроился к лошади с другой стороны.
- Госпожа, - тихо произнес он.
Ариана повернула к нему голову.
- Ваш спутник, госпожа.
- Что?
- Он… вы уверены, что он не опасен?
- Не волнуйтесь. Он на вас не набросится.
Брайен это услышал и ухмыльнулся, как будто случайно продемонстрировав свои зубы.
Служитель заметил это и съежился.
- Госпожа слишком молода и неопытна, - пробормотал он, - чтобы хорошо разбираться в людях.
Ариана пожала плечами.
- Вы не видите того, что очевидно для меня, - продолжал служитель, - ваш спутник одержим злом.
- Возможно, - не стала она спорить, - но тем не менее, для вас он не опасен.
- Кто знает, не опасен ли он для вас.
- Нет.
- Госпожа, на этом свете есть создания, которым нельзя позволять существовать, - серьезно и даже как-то торжественно произнес служитель.
- Неужели? - Ариана чуть сощурилась, - раз уж они существуют, значит, имеют право на это.
- Нельзя позволять злу…, - начал тот, но девушка его перебила.
- Что есть зло?
- Не начинай, - скривился Брайен, - ты не знаешь, с кем связываешься. У этих служителей на одно твое слово имеется десять, а также сотня убедительных причин и доказательств. Этот тип заболтает тебя насмерть.
Ариане и самой не очень хотелось ввязываться в бессмысленный спор.
- Давайте договоримся так, - она взглянула на служителя Эгиды, - если вы намерены идти с нами до Эниара, то идите молча. Либо изберите нейтральную тему для разговора. Если же нет, то мы отправимся вперед, оставляя вас наедине с вашими убеждениями.
- Вы уже попали под влияние зла, дитя мое, - отозвался он.
- О святой Азмавир, - вырвалось у девушки.
- Вы поклоняетесь Азмавиру? Вы совершаете ошибку, госпожа. Лишь те, кто находится под патронажем Эгиды…
- Поехали отсюда, - не выдержала Ариана, протянув руку Брайену, - садись позади. Не могу. У меня начинают болеть зубы.
Тот фыркнул и подчинился. Лошадь, все еще находящаяся под влиянием Спокойствия, снесла это флегматично. И весьма неохотно ускорила шаг.
Служитель Эгиды что-то прокричал им вслед, но хвала богам, это уже было неразличимо.
- Ты всегда столь нетерпелива? - спросил Брайен, когда они отъехали на приличное расстояние и служитель скрылся из виду.
- Я была достаточно терпелива. Но это просто невыносимо. Интересно, откуда им известно, что лишь определенный бог способен принести истинное спасение?
Оборотень расхохотался.
- Это обычная уловка любого служителя. Заманивание паствы - и все дела. На самом деле, ничего они не знают. Они только воображают, что знают. Кому-то приснится дурной сон, он называет это откровением свыше. На самом деле, это всего лишь его воображение.
Ариана хмыкнула.
- Терпеть их не могу, - вдруг злобно прошипел Брайен, - всех этих святош. И неважно, какому богу они поклоняются. Все они лицемерные ханжи и лгуны.
- Ты говоришь так, будто они тебя обидели.
Он усмехнулся:
- А как бы ты говорила, если б пришла в храм за помощью, а тебя попытались уничтожить? Причем, аргументы почти те же, что у этого странника. Одержимость злом. Один способ изгнать его - отправить тебя на небеса. Хороший способ, правда?
- Тебя хотели убить служители? - изумилась Ариана.
- Что тебя удивляет? Они тоже люди и тоже боятся.
- Но ты ведь не нападал на них?
- Нет. Но когда я становлюсь волком, я думаю иначе.
Ариана просто не знала, что ответить. Она понимала тех, кто боится оборотней. Это было понятно. Когда на тебя нападает волк, уже не до рассуждений на тему: виноват ли он в том, что стал таким. Но те, кто по своему статусу должны помогать людям в облегчении их страданий…
- Тот служитель так красиво и убедительно доказывал, что я - зло и не имею права на существование, - вдруг сказал Брайен, - что мне почти захотелось пойти и покончить жизнь самоубийством. Поэтому, никогда не следует пускаться в беседы с теми, кто служит высшим силам. Они убедят тебя в чем угодно.
- Ладно. Я не буду, - покладисто согласилась Ариана.
- Издеваешься? - подозрительно спросил Брайен.
- Нет, и не думала. Просто ты так разошелся, что я решила тебя подбодрить.
- Точно, издеваешься. Впрочем, я не нуждаюсь в твоем сочувствии. Все вы одинаковы.
- Поподробней.
- Что?
- О том, что все мы одинаковы. Кто "мы"?
- Бабы. То есть, женщины.
- Понятно. Но если тебя обидела одна женщина, не стоит переносить свою обиду на других.
- Да? - зло осведомился он, - а ты бы согласилась, к примеру, выйти за меня замуж?
- Нет. Я тебя совсем не знаю. Мне всегда говорили, что нельзя выходить замуж за первого встречного.
Оборотень ошеломленно замолчал. Видимо, подобного ответа он не ожидал.
Молчание длилось довольно долго. Ариана сдерживала смех, так как это показалось ей забавным. Но поскольку она сидела впереди, ее спутник не замечал этого.
Наконец, он спросил:
- И тебя не смущает то, что я - оборотень?
- Меня бы не смутило, даже если б ты оказался демоном. Не забывай, я - колдунья. Не считаю, что твоя волчья сущность дает тебе какие-то преимущества. Или наоборот. Между прочим, существуют люди, считающие, что магия - это скверна. Когда в Макеше была эпидемия, эти люди отказывались принимать лекарство, изготовленное с помощью магии. Их называют отрицающими.
- Но эти люди, по крайней мере, не пытались тебя убить.
- Это им и не удалось бы. Дело не в этом. Самое худшее в том, что в числе отрицающих были и мои родители. Так что, я могу тебя понять.
Не сразу, но он отозвался:
- Да, пожалуй, можешь.
Еще через пару минут Брайен спросил:
- А что случилось с лошадью?
- С лошадью? - Ариана удивилась, - а что с ней не так?
- Она меня не боится.
- А. Заклинание Спокойствия. Ничего особенного.
- Понятно. Вам, колдуньям это раз плюнуть.
- Верно.
Ариане нравилось, что лошадь бежит резвой трусцой. Это означало, что в Эниаре они окажутся к обеду.
- Все-таки, куда ты едешь? И что ты ищешь? Или это тайна?
- Нет. Я ищу свою подругу.
- А что с ней случилось?
Ариана вкратце рассказала. Брайен слушал ее внимательно и не перебивал. А когда она замолчала, заметил:
- Значит, все твои подозрения сводятся к тому, что она повела себя нетипично?
- У меня плохое предчувствие.
Вопреки ее подозрениям, он не стал издеваться над ее предчувствиями, а сказал:
- Ну да. Независимо от того, что толкнуло ее на побег, она вполне могла попасть в какую-нибудь беду.
- Я чувствую, что Лу в нее уже попала. И вполне может быть так…, - она замолчала.
- Что?
- Что когда я найду ее, будет уже поздно, - совсем мрачно заметила Ариана.
- Это скверно, - признал Брайен, - и ты даже примерно не представляешь, какого рода эта опасность?
- Нет.
- А ты пробовала… как это называется… проникнуть в будущее? Или наладить с подругой какую-нибудь связь?
- У меня нет никаких способностей к ясновидению. Все, что я могу - это предчувствовать. А это всего лишь ощущение, не более.
Ариана глянула вперед и увидела высокие стены и длинные шпили башен.
- Это Эниар?
- Да, - подтвердил Брайен, - не бывала?
- Нет. В этой части Империи я не была. Эниар - большой город?
- Не особенно. С Макеше не сравниться. Вот Калимшан - другое дело.
Ариана стукнула лошадь пятками в бока, чтобы та прибавила ходу. Ей хотелось поскорее попасть в город. Для начала, устроиться в гостинице и привести себя в порядок. А то, после мытья в старой бочке она чувствовала себя грязнее, чем была до того. Да и пообедать бы не мешало. А потом еще следовало поискать более-менее приличную магическую лавку и убедить ее владельца позволить ей воспользоваться лабораторией. Насколько Ариана знала торговцев, они ничего не делали просто так.
У самых ворот Брайен слез на землю и подняв воротник повыше, склонил голову так, чтобы волосы завесили половину лица. Ему вовсе не хотелось демонстрировать свою суть каждому встречному и поперечному.
Стража у ворот потребовала пошлину за въезд, и Ариане пришлось выложить три монеты: за себя, своего спутника и лошадь.
- Ну и порядочки, - ворчала она, когда ворота остались позади, - с чего это я еще за лошадь должна платить?
- Ее копыта портят мостовую, - пояснил Брайен со смешком, - видишь, она здесь деревянная.
- Но у меня-то копыт нет.
Он фыркнул.
- Со всех проезжающих по монете - это закон. Разве в Макеше не так?
- В Макеше никто не платит за лошадей.
- Там, наверное, всюду камень.
- Камень, - подтвердила Ариана, но ее настроение это не улучшило.
Эниар сразу перестал ей нравиться.
- Ты здесь бывал? - повернулась она к Брайену, - здесь есть приличные гостиницы?
- Да. Тут вообще все гостиницы приличные.
- Все не могут быть приличными.
- Какая именно тебе нужна?
- Хорошее обслуживание и нормальные цены.
- Нормальные - это какие?
- Разумные.
- Понятно.
Брайен задумался. Потом тряхнул головой.
- Пошли. Это недалеко.
Гостиница, куда он ее привел, произвела на Ариану приятное впечатление. По крайней мере, сначала. Но и потом, узнав больше, она убедилась, что здесь в самом деле прилично. Ее номер оказался небольшим, но очень уютным. Прислуга, услышав о том, что девушка хочет принять ванну, не сделала больших глаз, словно впервые слышит о такой услуге в час дня. Вода оказалась в меру горячей, полотенце чистым, мыло не воняло дегтем. Так что, Ариана понежилась в ванне дольше обычного.
Спустившись к обеду, она обнаружила Брайена сидящим за самым дальним столиком, спиной к остальным посетителям. На нем был темный плащ с капюшоном, который он натянул на голову.
- Зря, - заметила Ариана, садясь рядом, - так ты привлекаешь гораздо больше внимания.
Он метнул на нее взгляд, полный сомнения, но капюшон все-таки снял.
- Веди себя, как обычно, - продолжала девушка, - у тебя на лице ничего не написано.
- Но тот служитель сразу догадался, кто я.
- Видно, у него наметанный глаз. Лично я ничего особенного не вижу.
К столу подошла служанка и Ариана ненадолго отвлеклась, делая заказ. Брайен заказал себе слабо прожаренный бифштекс.
- Кстати, - Ариана понизила голос, хотя служанка уже ушла, - когда у тебя следующий всплеск?
- Через три недели, - ответил он сумрачно, - не волнуйся, на людей я бросаться не начну.
- Это прекрасно. В противном случае я могла бы применить заклинание Узды. Оно, конечно, кратковременное, но как решение проблемы подошло бы.
Кормили тут неплохо и девушка воздала должное обеду.
Посетителей в зале было немного, что было им только на руку. Вопреки собственному заявлению, Ариана все же немного опасалась, что кто-нибудь окажется с наметанным глазом и распознает оборотня. Не хватало только новой драки. Ей придется вступиться, ничего не поделаешь. Раз уж согласилась помочь, так помогай. Иначе и браться не стоило.
Но никто не спешил указывать на Брайена обвиняющим жестом и восклицать: "Бей оборотня!" В городах люди относятся к подобным вещам гораздо спокойнее. Должно быть, все дело в больших скоплениях народу и чувстве относительной безопасности. Кругом люди, охранники, что может случиться?
Закончив обед, Ариана сказала своему спутнику:
- Мне нужно отлучиться. Побудь пока здесь.
- Куда отлучиться?
- Мне нужна лаборатория, забыл?
- Я пойду с тобой, - заявил он, поднимаясь вслед за ней.
- Зачем? Я и одна отлично справлюсь.
- Нет уж. Я пойду с тобой. Ты такая неосторожная, что удивительно, как тебя до сих пор никто не прибил.
Ариана от неожиданности рассмеялась.
- Я неосторожная?
- Да. Ты совершенно не смотришь по сторонам и ни на что не обращаешь внимания.
- А что тут может со мной случиться?
- Все, что угодно.
Она скептически хмыкнула. Это уж вряд ли. Но все же сказала:
- Ладно. Хочешь - пошли.
На улицах Эниара было гораздо меньше народу, чем, к примеру, в Макеше. Нельзя сказать, что людей не было вообще, но и вполовину не так много, чем положено. И дело было не в размерах города. Наверное, в Эниаре люди предпочитают сидеть дома, а не прогуливаться по улицам.
- Что конкретно ты ищешь? - спросил Брайен, когда они свернули на третью по счету улицу.
- Магическую лавку средних размеров. В таких, обычно, бывают лаборатории. В маленьких и паршивых их нет.
- Нужно было сразу сказать. Знаю я одну такую лавку.
И Брайен решительно свернул в узкий проулок. Ариана отправилась за ним следом. Кажется, этот тип вздумал командовать. Интересно, почему все мужчины уверены, что женщины не в состоянии ни с чем справиться самостоятельно?
В этот момент произошло неожиданное. Из-за угла в их сторону метнулась невысокая, субтильная фигурка. Человек бежал быстро и не смотрел ни по сторонам, ни вперед. Брайен благодаря своей сверхчеловеческой реакции успел отодвинуться в сторону, а вот Ариана не успела. Человек на всей скорости врезался в нее и оба оказались на земле.
Ариана сильно стукнулась затылком и в глазах у нее сперва потемнело, так что ей было не до того, что происходит извне. Гораздо больше ее волновало, что творится в ее собственной голове.