1 глава. Выявление
Ариана стояла, озираясь по сторонам и дыша словно загнанное животное. Впрочем, это было не так уж далеко от истины. Именно загнанное в угол животное она сейчас и напоминала. Ей было совершенно некуда бежать, а продать свою жизнь подороже… Это для какого-нибудь здорового наемника с мечом, но никак не для молоденькой, испуганной девчонки. Да и что, собственно говоря, она могла сделать? Кричать и звать на помощь? Никто не придет и не спасет ее. Люди в этом районе предпочитают закрывать глаза и затыкать уши на проделки Бесшабашных моряков, ибо именно эти Бесшабашные моряки неофициально заправляли всем здесь, в Доках. Итак, звать на помощь глупо и бессмысленно. Что еще? Молить о пощаде? Ариана могла бы попробовать, беда в том, что никто ее не пожалеет. Она это знала точно. Лица у пятерых мужчин были какими угодно, но никак не жалостливыми, сочувствующими или сострадательными. Да и потом, какой смысл ловить девчонку для того, чтобы позабавиться, и вдруг взять и просто так ее отпустить?
Оставалось одно. Смириться и пропадать. Да, это было единственным, что ей оставалось. Но Ариане ужасно не хотелось этого делать, хотя она была охвачена страхом, начинающим перерастать в панику.
— Смотри-ка, — ухмыльнулся один из ее мучителей, — попалась, — он протянул руку и ухватил ее за плечо.
Точнее, попытался, потому что в следующее мгновение одернул ее с гримасой боли и воплем:
— Дьявольщина!
Остальные его приятели не поняли, что, собственно, произошло. Они недоуменно посмотрели сначала на него, потом на трясущуюся жертву и пожали плечами.
— Она тебя укусила?
— Хуже! — прорычал тот, тряся рукой и морщась.
— Не понял, — пробормотал один из них, — что хуже?
— Дайте, я ее придушу! Дрянь! — продолжал бесноваться первый.
— Ах, ты, маленькая паскудница! — счел своим долгом возмутиться высокий и широкоплечий моряк, — ты что с ним сделала? Да я тебя в порошок сотру!
С этими словами он схватил ее за плечи огромными ручищами и попытался встряхнуть, но тут же заорал и отлетел назад как ошпаренный.
— Эта мелкая дрянь… жжется, — прошипел первый с непередаваемой гримасой и показал остальным свою ладонь, на которой уже появились белые волдыри.
— Жжется? — переспросил один из самых непонятливых.
— Словно горячие угли.
— Ведьма, — догадались наконец все.
Они отступили на шаг назад и вытаращились на Ариану, которая в ответ смотрела на них не менее огромными глазами. Она даже дрожать перестала, поскольку страх ушел, уступив место непониманию. Что произошло? И почему это они так на нее уставились? Ведьма? Они сказали «ведьма»? Где ведьма?
Девочка непроизвольно оглянулась, но позади была лишь каменная стена заднего дворика трактира, куда ее недавно загнали. Здесь было тихо и пустынно. Никто не спешил проходить мимо, напротив, создавалось впечатление, будто все вымерли.
Послышался звон оружия, ее преследователи почти одновременно выхватили мечи из ножен. Все, кроме того дерзнувшего, что хотел потрясти ее, словно грушу. Он до сих пор полусидел на земле, дуя на свои обожженные руки и постанывая от боли.
— Бей ведьму, — произнес один вполголоса и четыре меча взметнулись в воздух.
Теперь Ариана прекрасно понимала, что происходит. Сейчас эти головорезы изрубят ее в капусту, а мама с папой так и не узнают, куда подевалась их дочурка.
Девочка зажмурилась.
— Стойте! — прозвучал властный голос, — мечи в ножны. На счет «три». Любому, кто не подчинится, я отрублю руку. Раз, два…
На счет «два» мечи со звоном отправились в положенное им место, а моряки обернулись.
— Капитан, — сказал один из них, и это прозвучало как утверждение или констатация факта.
Остальные закивали и расступились, пропуская вперед высокого, стройного мужчину в нарядном черном мундире, с некоторых пор ставшим признанной всеми формой Бесшабашных моряков.
— Что здесь происходит? — осведомился он, окидывая взглядом своих подчиненных.
Те немного смутились и даже потупились. Но столь запоздалое раскаянье не произвело на капитана никакого впечатления. Он повернул голову и увидел Ариану, вжавшуюся в стену и прикрывающуюся руками, словно это могло защитить ее от стальных клинков.
— У вас новое развлечение? — осведомился капитан убийственным тоном, — охота на малолетних? Да, я понимаю, это как ничто другое показывает вашу силу и доблесть.
— Мы вовсе не…, - попытался, было, оправдаться один из моряков, но его бесцеремонно перебили.
— Или вы хотели поразвлечься с этой девчонкой? Ну конечно, вполне понятное и даже разумное желание, особенно если учесть, что публичный дом через дорогу.
Его едкий сарказм был, возможно, не всем понятен, но вот тон, которым все это говорилось, не оставлял ни малейших шансов.
— Капитан, — счел нужным вмешаться моряк, тот самый, с обожженной ладонью, — вы лучше посмотрите, что сотворила эта мелкая ведьма.
Капитан приподнял брови и внимательно рассмотрел ожоги, а потом хмыкнул:
— Сильно болит?
Парень закивал, немного прибодрившись. Напрасно. В следующую секунду из ножен был выхвачен меч и капитан любезным тоном предложил:
— Могу отрубить. Болеть больше не будет, гарантирую.
Его подопечный тут же понял всю необоснованность своих претензий и счел лишними любые жалобы вообще. Он столь яростно замотал головой, что у остальных создалось впечатление, будто она сейчас отвалится.
— А теперь убирайтесь отсюда, — заключил капитан, одним движением убирая меч.
Нужно ли говорить, что повторять дважды ему не пришлось. Моряков как ветром сдуло.
Мужчина даже не повернул головы. Он внимательно разглядывал девочку, которая вжалась в угол, стараясь быть как можно более незаметной. Ей все еще было страшно, а столь неожиданное заступничество не сулило ей ничего хорошего. Да и что хорошего можно ожидать от очередного Бесшабашного моряка?
Капитан протянул руку, собираясь вытащить девочку из угла, но передумал.
— Не бойся, — сказал он, — ничего плохого с тобой больше не случится. Они ушли и не вернутся, а я не собираюсь ничего с тобой делать.
Ариана посмотрела на него с большим сомнением. Главным уроком, который она усвоила в своей недолгой жизни было то, что чужакам никогда не верят на слово. Особенно, таким чужакам.
Но с другой стороны, этот человек вступился за нее и прогнал пятерых мучителей, которые на полном серьезе собирались ее убить.
— Меня зовут Венгаул, — представился капитан, — а тебя?
— А… Ариана, — запнувшись, отозвалась девочка.
— Ты успокоилась, Ариана? Я могу взять тебя за руку?
— Зачем?
— Чтобы отвести к твоим родителям, конечно. Но для начала давай поговорим.
— О чем?
— О том, что ты сделала.
— Я ничего не делала! — снова испугалась Ариана, — я просто… просто…
— Ты просто была испугана. Обычно, так все и происходит. И ничего поделать с этим нельзя.
Тут девочка заплакала. Она слишком перепугалась ранее, чтобы просто так успокоиться. А сейчас не понимала, что от нее хотят и от этого боялась еще больше.
Венгаул вздохнул, покачал головой, потому сунул руку за отворот своего мундира, отчего Ариана испуганно сжалась и достал… нет, не кинжал, всего лишь белый платок, аккуратно сложенный и судя по всему, даже накрахмаленный.
— Возьми, — сказал он, протягивая платок девочке.
Она взяла, правда, не сразу. Повертела его в руках, не решаясь развернуть.
— Давай, действуй. Он именно для этого и предназначен.
Возможно, и так, но Ариане было как-то неловко мять и пачкать такую красивую вещь. Ни у нее, ни у ее сестер, ни даже у ее матери никогда не было столь изящных, белоснежных, благоухающих носовых платков. Были самые обычные, практичные и удобные. Но это!
— Во имя неба, — не выдержал Венгаул, отбирая у нее платок и двумя точными движениями вытер ей лицо и нос, — это самый обыкновенный носовой платок. Возьми его и как следует высморкайся. Я не могу разговаривать с сопливой девчонкой.
Ариане ничего не оставалось, как сделать то, что он хотел. Когда эта процедура была закончена, девочка протянула ему платок, но капитан покачал головой.
— Можешь оставить себе. Ну как, ты успокоилась?
Она подумала и кивнула.
— Замечательно. Тогда может быть пойдем? Тут не самое подходящее место для разговора. Но вон там я вижу скамейку. Ты не против пройти туда и посидеть немного, Ариана?
— Хорошо, — согласилась она.
С ней разговаривали как-то слишком вежливо и уважительно, чего до сих пор ни за кем не водилось. И это было непривычно и удивительно, отчего Ариана совершенно успокоилась и решила, что ничего плохого не случится, если она в самом деле пойдет к той скамейке и посидит на ней.
Идти было близко, так что все это девочка обдумала на ходу.
Усевшись на скамейку, она чинно сложила руки на коленях и повернула голову к Венгаулу, который сел с ней рядом.
— Сколько тебе лет? — спросил он.
— Двенадцать.
— Двенадцать. Хороший возраст. Не самый подходящий для проявления твоих способностей, но лучше, чем совсем ничего.
— Чем лучше? — поинтересовалась девочка.
— Тем, что еще не поздно. Ты знала о том, что обладаешь Силой?
— Силой? Какой Силой?
— Магической.
«Ведьма. Бей ведьму», — вспомнила она вдруг слова моряков и вздрогнула.
— Магической? Хотите сказать, что я могу колдовать?
— Пока еще нет. Но если подучишься, то вполне.
Ариана взглянула на него большими глазами.
— Но… но ведь это невозможно. У меня никогда не было…
— Были. Всегда были, просто ты не догадывалась об этом. Дело в том, что магические способности проявляются не сразу. Должно пройти какое-то время, прежде чем они покажут себя. Чаще всего, это происходит в определенные… дни или в таких ситуациях, как твоя.
— Но я…
— Ты ничего не сделала. Ты просто испугалась и твои способности обнаружили себя. Или ты считаешь, что ожоги на руке моего человека появились сами по себе?
Насколько она знала, ожоги сами по себе не появляются. Они могут появиться тогда, когда сунешь руку в огонь, или ошпаришься кипятком, или дотронешься до горячих углей. Или… или если напугаешь неопытную ведьму, так, что ли?
— Значит, они были правы? — упавшим голосом спросила Ариана, — значит, я — ведьма?
— Самое дурацкое название из всех, что я слышал, — отозвался Венгаул, — есть маги, которых иначе называют колдунами или колдуньями, волшебниками или волшебницами. Ведьмами… тоже называют. Но говорить так о себе не следует.
Девочка кивнула. Ей было все равно, как это называется, если уж на то пошло, ее волновало вовсе не название, а суть.
— И что мне теперь делать? — задала она новый вопрос.
— Во-первых, оставить этот неуместный, трагический тон. Твоя Сила — это не несчастье, это большая удача, о которой мечтают очень и очень многие. Ты и не представляешь, какие возможности открыты перед тобой.
— Какие? — Ариана стала куда более заинтересованной.
— Огромные. Но для начала, как я уже говорил, нужно учиться, ибо одного обладания Силой недостаточно. Ты должна уметь ее применять.
— И как это сделать?
— Ты, надеюсь, слышала про академию лорда Каверли?
Девочка о ней не просто слышала, она хорошо знала об этом. Об Академии Каверли ходили всевозможные слухи: от откровенно глупых и выдуманных, до мрачных и таинственных. Но одно было известно точно, туда не принимали кого попало и обучение там стоило баснословно дорого.
— Мне ни за что не попасть туда, — сказала Ариана очень уверенно, — говорят, там нужно платить огромную кучу золота, которой у моих родителей нет.
Венгаул приподнял брови и посмотрел на нее с интересом.
— А ты — очень разумная девочка, Ариана. Да, ты права. Обучение в Академии стоит очень дорого, и туда берут далеко не всех. Но есть еще кое-что. И это очень важно.
Ариана смотрела на него, затаив дыхание и дожидаясь продолжения. Этот странный человек продолжал удивлять ее. Сначала он спас ее от смерти, ведь вынутые мечи означали только смерть, а теперь убеждает ее в том, что она обладает магическими способностями и ей нужно учиться их использовать. Но причем тут Академия? Нечего и говорить, Ариане очень хотелось туда попасть. Хотя бы для того, чтобы одним глазком посмотреть, что именно там происходит.
— Иногда, в исключительных случаях, в Академию Каверли могут принять бесплатно. Но есть одно условие.
— Какое? — заворожено спросила девочка.
— Большая Сила, большие способности. Если человек обладает ими, то его могут принять в Академию бесплатно и обучать на протяжение шести лет.
— А-а, — протянула она разочарованно, — но ведь это очень редко бывает, да?
— Не так редко, как тебе кажется. И потом, откуда в столь маленькой девочке такой огромный пессимизм?
— Огромный кто? — она вытаращила глаза.
Венгаул расхохотался.
— Я хотел спросить, почему ты думаешь, что в тебе этого нет?
Девочка пожала плечами.
— Я не знаю. Я вообще впервые об этом слышу.
— Понятно. Так вот, в тебе они есть. И очень много.
— А вы откуда знаете? — не удержалась она.
— Я их вижу.
Ариана ненадолго задумалась. Она не была глупа и всегда хорошо соображала, но теперь просто не имела никакого представления о предмете разговора. Как можно видеть Силу, особенно магическую?
— У меня тоже есть кое-какие способности, — пояснил Венгаул, видя ее удивление.
— А что вы умеете? — заинтересовалась девочка.
— Мы сейчас не это обсуждаем. Я кое-что умею, но уверен, что ты оставишь меня далеко позади… со временем.
Это было очень заманчиво и Ариана уже почти начала ему верить. В самом деле, кому не хочется обладать большой Силой, а значит, и могуществом, и властью, и многим другим.
— У тебя в роду были маги, Ариана? — спросил Венгаул.
— Нет, — она покачала головой, — я ничего об этом не слышала. И мои родители — самые обычные люди.
— Сила не возникает на пустом месте. Ну ладно, это сейчас не важно. Важно другое. Ты хочешь учиться?
— Да, очень, — торопливо закивала Ариана, — но кто… то есть, я хотела спросить, где…
— В Академии Каверли. Чтобы попасть туда, от тебя требуется немногое. Твои родители должны доставить тебя туда. Там проверят твои способности и думаю, все будет решено в твою пользу. Пойдем, — проговорил он, вставая, — где ты живешь?
— На Тенистой улице. Второй дом слева, — без запинки ответила Ариана.
Венгаул приподнял брови и внимательно взглянул на нее:
— Тогда что ты делаешь здесь? Это место довольно далеко от твоего дома.
— Я гуляла, — отозвалась она и опустила голову.
Объяснение было вовсе недостаточным для оправданий. Ни перед ним, ни, боже упаси, перед родителями. Ей всегда строго-настрого запрещали уходить так далеко от дома, а отец пару раз хорошенько вздул ее, когда узнал, где именно она проводит свое свободное время. Но что поделать, Ариане очень нравилось гулять в этом районе. Здесь было очень красиво, а главное, поблизости было море. Она всегда была неравнодушна к морю. Ее тянуло на берег словно магнитом.
Правда, после случившегося Ариане уже не так сильно хотелось здесь гулять.
— Нельзя быть такой неосторожной, — заметил Венгаул, — полагаю, ты уже успела в этом убедиться. Хорошо, пойдем.
Он взял ее за руку и направился в противоположную от трактира сторону. Тенистая улица располагалась именно в этом направлении, и потом, от питейных заведений в Доках в любом случае следовало держаться подальше. Особенно, девочкам, маленьким и не очень.
Следуя за ним, Ариана с тоской думала о том, что ждет ее дома. Родители никогда не давали ей поблажек. За провинности она получала в полной мере и щедрой рукой. А рука у ее отца, надо сказать, была тяжелая. Узнав, что дочь снова бродила у пристани, он снимет ремень и… О том, что будет дальше, Ариана думать не хотела, поскольку это и так было ей хорошо известно. Но вдруг ей в голову пришла совершенно новая, неожиданная мысль. А прилично ли бить ремнем начинающего мага? Интересно, что сказал бы на это ее отец?