Шли они довольно долго, минут пятнадцать. Но вскоре Венгаул, хорошо знавший город, свернул налево и перед ними во всей красе открылась Тенистая улица, названная так из-за густых крон деревьев, дающих обильную тень. К тому же, здесь всегда было тихо и спокойно. Тут жили зажиточные мастеровые, торговцы и прочие люди с небольшим, но стабильным достатком.
— Второй дом слева, — сказал Венгаул, повторив ее недавние слова, — вот он.
Ариана кивнула, поскольку он был совершенно прав. И еще она почувствовала, что совершенно не хочет идти туда вместе с ним. Хотя бы потому, что Венгаул обязательно расскажет ее родителям, что с ней случилось, а главное, где он ее нашел. При воспоминании о родительском гневе девочка поежилась.
— Спасибо, что довели меня до дому, — проговорила она робко, — теперь я сама.
Но Венгаул не собирался выпускать ее руку, которую к тому же крепко сжал. Ариана дернулась, но безуспешно.
— В чем дело? — спросил он.
— Можно, я одна пойду, пожалуйста! — взмолилась девочка, — тут ведь совсем близко. Что со мной может случиться?
— Ничего. Странно. Ты, кажется, хотела учиться.
— Да, но я…, - Ариана запнулась.
В самом деле, как ему объяснить, что она очень хочет попасть в Академию Каверли и начать обучение, но в то же время ужасно не хочет, чтобы родители узнали, что она опять бродила по набережной? Даже если дома будет только мать, это ничего не изменит. Она обязательно расскажет все отцу. Мать никогда не покрывала ничьих шалостей.
— Итак, что тебя беспокоит? Твои родители не жалуют магию?
— Ну… ну да. Отец ужасно не любит всего магического, прямо из себя выходит. Но дело не в этом.
— А в чем?
Ариана вздохнула. Говорить придется, хотя очень не хочется.
— Ну… ну, в общем… мне не разрешают уходить из дома так далеко.
— И правильно делают, — поддержал ее родителей Венгаул, — ни к чему гулять в таких опасных местах. Ты боишься, что тебя накажут?
Девочка помедлила и кивнула.
— Не бойся. После того, что я им сообщу, твоим родителям будет не до этого. Идем.
И Венгаул решительно зашагал к дому, ведя за собой не слишком убежденную и оттого испуганную Ариану. Отворив калитку, он прошел через небольшой дворик, взошел на крыльцо и, не медля ни секунды, крепко стукнул в дверь кулаком.
Им открыли спустя две минуты. На пороге появилась высокая женщина лет тридцати пяти, моложавая и симпатичная. Ее черные волосы не тронула седина, а морщин на лице почти не было. Синие глаза смотрели приветливо, но в следующее мгновение это выражение сменилось ужасом.
— О нет, — прошептала она одними губами, поняв, кто перед ней.
Черный мундир был слишком хорошо известен в городе. Да и сам капитан Бесшабашных моряков был известен не меньше.
Взгляд женщины опустился ниже, она увидела Ариану и снова тихо охнула:
— О нет.
— Добрый день, — произнес Венгаул как можно дружелюбнее, — хорошая погода сегодня, не находите?
— О нет, — повторила женщина, словно заведенная.
— Жаль, что не находите. Могу я войти?
— Во имя всех богов… Да, конечно, проходите. П…простите, я немного… растерялась, — женщина взяла себя в руки и растворив дверь пошире, посторонилась, — проходите. Я не… ожидала. Такая честь для нас.
— Мама, — прошептала Ариана, но не была услышана.
Женщина не сводила глаз с Венгаула и пыталась улыбаться, хотя улыбка выходила жалкой и беспомощной.
— Прошу вас, — она медленно пошла вперед, указывая дорогу.
Венгаул с чрезвычайно серьезным видом двинулся за ней, ведя за собой Ариану, которая была весьма растеряна материнской реакцией. Та вела себя так, словно до смерти боялась. Но почему? Неужели, из-за того, что угадала в мужчине Бесшабашного моряка? Но Венгаул не такой уж страшный. А если б хотел причинить ей зло, то не стал бы ждать так долго.
Женщина провела их в гостиную, обставленную добротной мебелью. Все блестело и сверкало, даже пол поражал чистотой, такой, что по нему было страшно ходить. Обычно, мать запрещала детям даже заглядывать в гостиную.
— Садитесь, пожалуйста, — женщина указала на большое, мягкое кресло.
Венгаул прошел и сел. А Ариана осталась стоять рядом, не зная, что делать дальше. В гостиной она бывала очень редко и прекрасно помнила все наставления матери, звучавшие так: ни в коем случае ничего не трогать.
Сама хозяйка дома присела на краешек стула и снова во все глаза уставилась на Венгаула.
— Могу я узнать ваше имя? — спросил он.
— Да, конечно. Лорена Эвериан.
— Значит, это ваша дочь? — и мужчина указал на Ариану, которая переступила с ноги на ногу.
Женщина перевела взгляд на девочку и закивала.
— Во имя неба, что она натворила?
— Ничего, — едва заметно усмехнулся Венгаул, — дело совсем в другом. Ваш муж дома?
— Н…нет, но он скоро придет, — она быстро взглянула в окно, — буквально, через несколько минут.
— В таком случае, подождем вашего мужа, мадам Эвериан. Я бы не хотел повторять одно и то же два раза.
— Ну конечно, — согласилась с ним Лорена, — может быть, пока выпьете чаю?
— Благодарю вас, но нет.
Женщина снова закивала, всем своим видом выражая согласие всему, что бы ни предпочел Венгаул. Даже если б он захотел, скажем, чтобы она постояла на голове.
Вспомнив о дочери, Лорена мотнула головой и указала на место рядом с собой. Ариана подошла к ней и села на стул, поглядывая на мать с интересом. Та вела себя не так, как обычно.
Они сидели в полном молчании минут десять. Венгаул не пытался начать разговор, а Лорена несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, но потом закрывала. Видимо, выбранные ею тему не казались ей интересными. А скорее всего, она боялась, что эти темы не покажутся интересными Венгаулу. Ведь кто она такая, чтобы суметь заинтересовать такого человека?!
Ариана с тоской смотрела в окно, считая секунды до прихода отца. Она была уверена, что ничего хорошего ее не ожидает. Отец очень не любит магию. Он начинает злобно плеваться всякий раз, когда только слышит слово «магия». И что он скажет, узнав, что его собственная дочь…
В это время в дверь постучали уверенной рукой. Лорена вскочила на ноги.
— Это он, — выпалила она и взглянула на Венгаула, словно спрашивая разрешения, — я открою?
— Разумеется, — подтвердил он.
Лорену словно ветром сдуло. Тут гость не выдержал и фыркнул.
— Забавная у тебя мать, — сказал он Ариане, — она всегда так реагирует на приход гостей?
— Нет, — отозвалась девочка и коротко вздохнула, — обычно, она ведет себя иначе.
— Понятно.
А дверью послышались шаги и вскоре в гостиную вошла чета Эвериан. Одного взгляда на вошедшего мужчину было достаточно, чтобы понять, кто хозяин в доме. Господин Эвериан излучал властную силу и уверенность в собственной правоте. Помимо всего прочего, он еще был и очень красивым мужчиной, высоким, статным, с тонкими чертами лица, волосами изумительного каштанового оттенка и поразительными сапфировыми глазами. Лорена смотрела ему в рот и ее взгляд был полон обожания.
Хозяин дома взглянул на свою дочь, которая глядела исподлобья и насупившись. В ее голове сидела одна мысль: ну вот, сейчас начнется. Следующим на очереди был Венгаул, спокойно выдержавший инквизиторский взгляд.
— В чем дело? — произнес господин Эвериан, — чему обязан чести видеть вас здесь, сударь?
— Есть одно небольшое дельце, касающееся вашей дочери, — пояснил Венгаул.
— Ариана? — мужчина сдвинул брови, — что она опять натворила?
— Странно, — капитан хмыкнул, — она не производит впечатления отпетой хулиганки, однако этот вопрос мне задают уже дважды.
— Я знаю, какое она производит впечатление. Но поверьте, ее поведение от него отличается очень значительно.
Венгаул посмотрел на Ариану с интересом.
— На сей раз ваша дочь ничего не натворила, господин Эвериан. Напротив, мне хочется задать вам один вопрос. Вы знаете, что Ариана обладает магическими способностями?
Лорена громко ахнула и зажала рукой рот. При этом она сильно побледнела. Ее муж посуровел и шагнул вперед.
— Что вы сказали?
— Значит, не знаете. В таком случае, это является для вас новостью, не сказать, чтобы очень приятной.
— Этого не может быть, — твердо заявил Эвериан, — ни один из моих детей не может обладать ничем подобным. Это немыслимо.
— Почему? — Венгаул приподнял брови.
— Потому что этого не может быть никогда. В нашей семье отродясь не бывало уродцев. Все у нас вполне нормальные люди.
— Возможно, — с полнейшим спокойствием произнес Венгаул, — но ваша дочь обладает магическими способностями, хотите вы этого или нет. Поверьте, я знаю, что говорю.
— И откуда вы это знаете? — подозрительно сощурился Эвериан.
— Я и сам обладаю такими способностями. Я вижу их в других людях. Вот, к примеру…
Но тут его перебила Лорена. Она пронзительно вскричала:
— Прекратите это! Этого не может быть! Нет, не может!
— Проверить, есть ли у вашей дочери способности, очень просто. Ей стоит произнести простенькое заклинание, и вы сами увидите, что из этого выйдет.
— Я не позволю произносить ничего подобного в моем доме, — заявил Эвериан непреклонно, — здесь никогда и ни под каким видом не будет происходить ничего… необычного.
— Магического, вы хотите сказать, — понимающе усмехнулся Венгаул, — боюсь, это решать не вам. Поскольку, если я захочу произнести заклинание, я его произнесу и с интересом посмотрю на ваши попытки меня остановить.
— Этой мерзости не будет в моем доме! — рявкнул Эвериан, — никогда!
— Хватит, — оборвал его гость, — сядьте.
Он произнес это столь властным и не терпящим возражений голосом, что хозяин подчинился и сел на стул, хотя и скрипел зубами при этом. Лорена съежилась и подойдя ближе, устроилась за спинкой его стула.
— Хотите вы этого или нет, но ваша дочь обладает Силой, — снова заговорил Венгаул, — и это нельзя игнорировать. Рано или поздно эта Сила вырвется на свободу. Даже если вы убедите себя, что это неправда, вам не остановить ее.
Эвериан начал медленно наливаться краснотой. Судя по всему, он много чего хотел ответить на это, однако, его останавливали некоторые причины. Одной из них был мундир Венгаула, другой — меч на его поясе, а третьей причиной являлась пресловутая магия.
— У вас есть только один выход, — продолжал капитан, прекрасно понимая все эти причины, — вам следует отдать Ариану в школу, где ее будут обучать, как следует обращаться с той Силой, что находится в ней.
— Что за бред, — пробормотал Эвериан, — какая школа?
— Академия Каверли, — пояснил Венгаул.
И тут мужчина расхохотался, громко, на всю гостиную.
— Кто-то из нас рехнулся, — сказал он позднее, когда отсмеялся.
— В самом деле? — очень вежливым тоном осведомился гость.
— Вы соображаете, что говорите? Академия Каверли! Даже если я продам свое дело, свой дом и самого себя с потрохами, чего я вовсе не собираюсь делать, мне никогда не оплатить этого обучения. Вы знаете, сколько стоит только один год учебы в Академии?
— Знаю. Шесть тысяч золотых.
— Сущая мелочь, — саркастично проговорил Эвериан, — особенно, если учесть, что я не сумею оплатить и половины. А у меня на шее три дочери.
— Никто не говорит о деньгах. Вам повезло. В Академии Каверли плату требуют не со всех.
— Неужели? И кто же те счастливчики? Лица королевской крови?
— Стэн, — тихо и предупреждающе прошептала Лорена.
— Ваша дочь обладает большими способностями. А если точнее, то он неизмеримо велики. Таких учеников берут бесплатно, поскольку это большая редкость.
Тут Эвериан перевел глаза на дочь и пристально осмотрел ее, не упуская ни одной мелочи. Девочка не поднимала головы, разглядывая пол под ногами.
— Значит, вот как, — заговорил хозяин дома, — мало мне того, что она — ведьма, так еще и очень сильная ведьма.
— Вы путаете, — холодно заметил Венгаул, — слово «ведьма» неуместно в этом случае. И я был бы вам очень признателен, если бы вы его не употребляли.
Эвериан набрал в легкие побольше воздуха и промолчал.
— От вас требуется сущая безделица. Вы должны привести свою дочь в Академию и поговорить с господином магистром. Для пущей уверенности я передам вам для него письмо. Уверяю вас, это нетрудно.
Лорена положила на плечо мужа ладонь, словно успокаивая. Она смотрела на Венгаул большими, испуганными глазами, в которых стояли слезы.
— Мне нужна бумага и чернила, — сказал Венгаул, — и побыстрее.
— Принеси, — бросил Эвериан жене, не оборачиваясь.
Он был хмур и мрачен, как туча.
Лорена поспешно вышла за дверь.
— Что мне еще требуется сделать? — спросил хозяин дома у спокойного и уверенного гостя.
— Кроме того, что я перечислил, ничего. Я уверен, что вы — человек разумный и выполните все, как надо. Ведь вам не нужны неприятности.
— Вы мне угрожаете?
— Ни коим образом. Просто предупреждаю.
Эвериан еще сильнее сдвинул брови, хотя, казалось, дальше уже было некуда.
— Кстати, заняться этим следует уже завтра, — добавил Венгаул, — поскольку учебный год в Академии вот-вот начнется. Ни к чему, чтобы ваша дочь пропускала занятия.
— Ясно, — коротко отозвался Эвериан.
Вернулась Лорена с бумагой и чернильницей. Все это она поставила на стол перед гостем и торопливо отошла за стул мужа. Венгаул взял перо, обмакнул его в чернила, пододвинул к себе лист бумаги и принялся неторопливо писать.
— Пойди собери вещи, — сказал муж Лорене, — завтра с утра я отведу ее в Академию.
— Но…, - начала Лорена.
— Ступай.
Она кивнула и ушла.
— Сразу видать делового человека, — бросил Венгаул между делом.
— А с чего вы взяли, что ваша рекомендация окажется действенной? — ехидно осведомился Эвериан, — или ваша слава дошла и туда?
— У меня есть причины это делать и уверяю вас, очень веские, даже если я вас в них не посвящаю. А теперь помолчите, вы меня отвлекаете. Чем скорее я напишу письмо, тем скорее уйду отсюда.
Аргумент был веским и Эвериан замолчал.
Ариана наблюдала, как перо летает по бумаге и думала: «неужели, я уже завтра окажусь в академии? Это просто не может быть! Это невозможно. Так не бывает». Потом она начала думать о том, что отец как-то быстро сдался. Обычно, он ни на дюйм не отступал и не позволял никому брать над собой верх. Он так боится Венгаула? Потому, что он — Бесшабашный моряк или потому, что он тоже обладает Силой? Интересно, а как это можно вот так, сходу определить? Ариана повнимательнее вгляделась в пишущего мужчину. Что у него не так? Что такого особенного? И как это можно увидеть?
Она слегка сощурилась и на мгновение ей показалось, что голова Венгаула окружена каким-то светящимся обручем, состоящим из потока света, находящегося в бесконечном движении. Но это ощущение тут же пропало. Показалось. Бывает.
— Готово, — произнес Венгаул, посыпая лист бумаги песком и сворачивая его.
Потом приложил большой палец ко сгибу и на том месте образовалось черное пятно правильной округлой формы. Там было что-то написано, но как девочка не напрягала зрение, так и не сумела прочесть этого.
Эвериан вздрогнул и скорчил непередаваемую гримасу, словно увидел огромного паука или таракана. Ариана, напротив, вытаращила глаза и не сводила их с образовавшейся печати. Это же настоящая магия! Как интересно!
— Магия — это одна из проявлений человеческих возможностей, — спокойно проговорил Венгаул, — мы давно живем с ней, мы давно привыкли к ней и она стала самым обычным делом. Разумеется, для всех, кроме людей вроде вас, которые прячут голову в песок и утверждают, что ничего магического не существует. А если и существует, то они не хотят об этом знать. До тех пор, пока их не оглоушат по голове заклинанием. Кстати, ваша дочь унаследовала Силу от ваших предков, причем, не столь далеких.
— В моей семье, — с нажимом сказал Эвериан, — никогда не бывало никого, кто бы этим обладал.