Кругом потемнело, стало труднее дышать. Вся покрытая потом, девушка шла все быстрее, надеясь подняться наверх и дойти до поворота до того, как хлынет ливень. Что это будет именно ливень, она не сомневалась.
Но до верха Аурин не дошла каких-нибудь несколько шагов. Ливень хлынул как она и предсказывала, сразу и полно, сплошной стеной и девушка мигом вымокла с головы до ног. Тропа под ее ногами медленно, но неотвратимо становилась жидкой грязью и идти по ней становилось все труднее и труднее. Приложив усилия, Аурин последние метры преодолела почти ползком, чтобы не рухнуть и не покатиться вниз, отфыркиваясь от дождя и грязевых брызг.
Она выпрямилась и осмотрелась кругом. Иоти ясно сказала: за поворотом. Стало быть, где-то тут должна быть Синяя скала. Говорят, днем ее прекрасно видно даже издалека.
В это время прогремел гром и сверкнула молния. И в ее свете по противоположной скале пробежали как будто синие ручейки, а еще через секунду она вся озарилась ярко-синим светом. Но всего лишь на мгновение. А потом скала снова стала уныло-серой. Видимо, на солнце она в самом деле была синей, но в грозовом небе этот цвет менялся. Но самым главным было не это, а то, что между этой скалой и тем местом, где стояла Аурин, пролегала глубокая и широкая расщелина. Девушка оценила ее взглядом и прикинула, что перепрыгнуть через нее вполне выполнимо, правда, придется как следует разбежаться.
Она обернулась назад и поняла, что особо большого разбега не получится. Во-первых, из-за крутого склона, а во-вторых, из-за мокрой грязи, по которой скользили ноги. Этак она не перепрыгнет, а рухнет вниз, либо скатится обратно вниз и все придется начинать по новой.
Девушка еще раз осмотрелась, надеясь, что вдруг ей повезет и она обнаружит какой-нибудь другой путь, который приведет ее к Синей скале, хотя понимала, что это с ней вряд ли случится. И правда, никакого другого пути не было.
Она несколько раз подпрыгнула, проверяя устойчивость своих сандалий, но убедилась только в том, что прыгать в сандалиях на сплошной подошве по грязи будет просто безумием. Тогда Аурин сняла обувь и прицепила сандалии к мешку. Ногам было холодно и мокро, правда, в обуви им было не многим комфортнее.
Отойдя как можно дальше. Девушка побежала вперед, на краю обрыва оттолкнулась и прыгнула вперед, стараясь в полете подтолкнуть свое тело как можно дальше. Она приземлилась на все четыре, словно кошка и тут же поднялась, оглянувшись.
Оказывается, она прыгнула намного дальше, чем рассчитывала и расщелина осталась далеко позади. Покачав головой, Аурин обнаружила, что с нее свалился платок и теперь ее волосы рассыпались по плечам и спине, тут же прилипнув к телу. Они и без того были мокрыми, а сейчас с них стекала вода. Дождь же не переставал, а как будто еще более усиливался.
Делать нечего, нужно было идти вперед. Спрятаться было решительно негде, а просто стоять и мокнуть — глупо.
Ливень стоял сплошной стеной и видимость была очень плохая. Аурин придерживалась рукой за Синюю скалу, чтобы хоть как-то сохранять направление и не упасть еще куда-нибудь. Теперь ей следовало обойти скалу, но это было легче сказать, чем сделать. Скала только издали казалась небольшой, а при более близком рассмотрении была очень объемной. Аурин шла и шла, но все никак не могла дойти до ее края. Наконец впереди забрезжил какой-то просвет и девушка прибодрилась. Ну, осталось совсем немного и она на месте.
Сделав несколько шагов и повернув, она неожиданно поскользнулась и кубарем покатилась вниз. Ощущение было не из приятных, глаза, рот и нос тут же залепила жидкая грязь и трудно было определить, где верх, а где низ. Небо и земля попеременно менялись местами. Но падение могло быть куда хуже, если бы Аурин упала в сухую погоду, так что можно было считать, что ей повезло.
Наконец падение замедлилось и девушка упала на спину, больно стукнувшись головой. Поморщившись и потерев ушибленное место, она поднялась на ноги и попыталась протереть глаза, чтобы разглядеть хоть что-нибудь. Это удалось не сразу, так как руки ее тоже были грязными. Наконец Аурин удалось избавиться от части грязи и она потрясла головой, разбрасывая кругом грязные брызги.
Она находилась в овальной впадине, окруженной со всех сторон горами. Сама низина была покрыта зеленой травой, а сейчас, учитывая погоду, еще и слоем грязи. Но не это привлекло внимание Аурин. В отдалении стоял высокий монолит, возносящийся в небо. Он был очень похож на обломок скалы, либо и был скалой, стоящей отдельно от остальных. Вся впадина была усыпана валунами самых различных форм и размеров. Эти валуны были покрыты толстым слоем моха и оплетены лианами, которые столь живучи, что приживаются даже на голом камне.
Девушка внимательно осмотрелась по сторонам. Итак, она за Синей скалой. Вот оно, то место, где Иоти когда-то ее нашла. И что? Что это ей дает? Подумав, Аурин признала, что совершенно ничего. Даже если она здесь и была когда-то, никаких следов, объясняющих ей что-либо не сохранилось. А ты чего ожидала?
Фыркнув с досады, девушка шагнула вперед и села на один из валунов, чтобы хоть немного передохнуть и прийти в себя после столь неожиданного падения. Да еще и следовало подумать, каким образом она будет взбираться назад. Но тут случилось непредвиденное. Не успев как следует устроиться на камне, Аурин снова рухнула на землю, а под ней что-то хрустнуло. Подскочив на ноги, она посмотрела вниз и вытаращила глаза. Валуна больше не было. Вместо него на земле была какая-то рыжеватая труха, быстро темнеющая от косых струй дождя.
Присев перед этой кучкой, девушка потрогала ее пальцем. Ничего особенного, грязь как грязь. Правда, до сих пор еще ни один камень под ней не проваливался. Вот, что странно. Подойдя к соседнему, она наклонилась над ним и пригляделась. Как будто, все как обычно. Самый обыкновенный камень, покрытый мхом. Аурин поскребла его ногтем, чтобы счистить верхний слой, слегка поднажала и протерла в камне дыру. Это уже вообще ни в какие ворота не лезло. Камни столь прочны, что не поддаются ни влаге, ни времени. По крайней мере, для этого нужно очень много лет. Странно, очень странно. Наклонившись еще ниже, девушка провела пальцем по образовавшейся дыре, тоже странной, с неровными краями и каким-то рыжим отливом. Поднесла палец к глазам и осмотрела его. Это была совсем не грязь. Ржавчина.
Значит, это не камни. Это огромные куски железа, разбросанные по всей низине. Конечно, с одной стороны, в этом не было ничего странного. Достаточно много железных предметов валяется повсюду, ржавея от собственной ненужности. Но они никогда не были такими большими. Какое расточительство, бросать столько ценного металла, из которого можно было понаделать множество ножей, копий, мечей и всего такого прочего, под открытым небом, чтобы оно просто валялось здесь и ржавело! На такие поступки наверняка даже император не способен. А если это раньше было чем-то нужным, а потом пришло в негодность? Возможно, только вот Аурин никак не могла предположить, чем именно. Ей ничего не приходило в голову.
Так ничего и не придумав, она повернулась к высоченному монолиту, также оплетенному лианами. Задрав голову, окинула его взглядом и направилась к нему. По мере приближения девушка различала подробности, которых не замечала раньше. Во-первых, этот монолит был вовсе не таким уж монолитом, в некоторых местах он был покрыт вмятинами и даже трещинами. И цвет имел точно такой же, что и все остальные куски железа в низине. А когда она прикоснулась к нему, то поняла, что сделан он был также из какого-то металла.
Итак, Аурин не поняла, кто она и откуда, так как в этом месте не было никаких следов ее присутствия, но она обнаружила нечто интересное. Загадку, которую трудно было разгадать. И именно это теперь завладело всем ее вниманием. Она рассматривала монолит очень пристально, не пропуская ни одной детали, дважды обошла его кругом, убедилась, что он округлой формы и явно сделан человеческими руками. Природа не создает таких форм, тем более состоящих из отдельных элементов, собранных между собой. А потом она подняла голову и заметила на высоте трех человеческих ростов овальное темное пятно. Правильность его формы говорила о том, что это было не просто пятно. А еще через минуту Аурин поняла, что это отверстие. Скорее всего, дверь.
Эта догадка изумила ее еще больше. Странная дверь. Кто же делает двери, расположенные так высоко? А главное, безо всяких лестниц, либо каких-нибудь других приспособлений, по которым до нее можно было забраться наверх?
Только из одного этого Аурин просто не могла уйти, не узнав, что же скрывается внутри этого необычного сооружения. Она не знала, что это, поскольку на дом оно не походило. Во всяком случае, на дом в ее представлении. Но было очевидно, что там внутри что-то есть. А стало быть, на это обязательно нужно взглянуть.
Однако, чтобы туда попасть, следовало придумать, как это сделать. Вскарабкаться туда просто так было невозможно, не стоило и пробовать. Допрыгнуть — тоже. Но все-таки Аурин подпрыгнула, совершенно ни на что не надеясь, а потом присела и оттолкнувшись ногами от земли, молнией взлетела наверх. Неожиданно сильный толчок и высокий прыжок ошеломили ее, но не настолько, чтобы она не успела ухватиться за край отверстия руками и подтянувшись, не вскарабкаться внутрь.
Переведя дыхание, девушка успела подумать, что человеческое существо на такие прыжки не способно. Так могут прыгать только представители семейства кошачьих, без разбега, присев и оттолкнувшись. К примеру, какая-нибудь пантера. Но не человек. Но ее мысли на эту тему были короткими и разрозненными. Гораздо большее ее интересовало то место, куда она попала.
Перед девушкой был темный совершенно пустой корридор. Сделав несколько шагов вперед, Аурин почувствовала босыми ногами самый разнообразный мусор, а потто наступила на какую-то скользкую тварь, которая лопнула. Скривившись от отвращения, девушка сняла сандалии и поскорее надела их. Мельком осмотрела свои конечности, которые были покрыты ровным слоем грязи, после представила, как выглядит все это со стороны, если еще прибавить к этому мокрые спутанные волосы и одежду, но потом махнула рукой. В данный момент все равно ничего поделать нельзя. Вот, когда она доберется до ручья, тогда и помоется, а пока нужно идти вперед. Для этого она сюда и пришла.
Темнота для Аурин не была абсолютной, так что она могла различать все, что хотела. Первым делом она обратила внимание, что состояние этого странного сооружения внутри было гораздо лучше, чем снаружи. Что неудивительно, так как сюда на проникала вода. Пол под ногами был крепким и по нему можно было ходить беспрепятственно. Но все равно, следовало быть поосторожнее. Неизвестно, сколько здесь все простояло и что может обрушиться в следующую секунду.
Потрогав стену рукой, Аурин отметила, что она тоже сделана из металла. Ни за что бы не согласилась жить в месте, где все железное. Странные фантазии возникали у строителей этой штуки.
Девушка прошла вперед еще несколько шагов, но тут уловила чей-то запах, а также какой-то шорох. Она замерла и насторожилась. Там, впереди явно кто-то было. Кто-то живой. И этот кто-то приближался к ней, наверняка тоже услышав о ее приближении.
Спустя пару минут Аурин разглядела в темноте огромную змею. Это был удав, спешивший поймать добычу и как следует попировать. Но добыча на сей раз оказалась далеко не столь беззащитна. Не теряя времени даром, Аурин прыгнула на змею и взмахнув рукой, ногтями распорола той горло. Это не заняло у нее и пары мгновений. Удав задергался, сжимая и разжимая кольца, теплая кровь брызнула на девушку. А еще через несколько секунд все было закончено.
Некоторое время Аурин стояла, разглядывая свои ногти. Точнее, это были самые настоящие когти, длинные, тонкие, но крепкие и загнутые внутрь. Впрочем, таковыми они оставались очень недолго. Когда девушка взглянула на них еще раз, они уже приняли обычную форму. Девушка вновь взглянула на змею, кучей лежавшую у ее ног. С такой трудно справиться, не каждый хищник сумеет разделаться с удавом за считанные мгновения. Кто же она такая и кем стала? Почему у нее вырастают такие когти, словно у кошки, точнее у огромной кошки. Стоило только догадываться, что происходило со всем остальным ее обликом. Наверняка ничего хорошего, достаточно вспомнить, с каким воплями удирал от нее тот злосчастный грабитель.
Но пообедать все-таки следовало и Аурин оставила мрачные мысли на потом. Она нашла, что мясо удава ничем не хуже, чем та добыча, которая до сих пор попадалась ей на пути.
Наконец, голод был утолен и Аурин направилась дальше. Темный корридор ее заинтриговывал тем, что в нем не было никаких дверей, либо окон. Совершенно ничего. Правда, впереди что-то угадывалось. Девушка не стала гадать, что это и только прибавила шагу.
Вскоре корридор закончился стеной и металлической лестницей, ведущей наверх. Еще один сюрприз, так как девушке и раньше приходилось видеть такие лестницы, но они, как правило, были либо веревочными, либо деревянными. Тут же все было железным.
Она наступила ногой на первую перекладину и попробовала ее на прочность. Было бы досадно, если бы эта лестница обрушилась под ее тяжестью в самый неподходящий момент. Но перекладина и не дрогнула. Тогда Аурин взялась руками за поручни и осторожно поднялась наверх.
Лестница привела ее в точно такой же темный корридор сквозь отверстие в полу. Выпрямившись, девушка огляделась по сторонам. Этот корридор отличался от предыдущего тем, что здесь были двери. Очень много дверей по обе стороны. А это уже было кое-что.
Аурин шагнула к первой попавшейся и потянула за ручку. Та не поддалась, даже не дрогнула. Не пошевелилась она и после того, как девушка навалилась на нее всем телом и как следует стукнула. После чего она рванула эту самую дверь на себя за ручку. Снова ничего. Дверь заело намертво.
Раздосадованная Аурин пнула ее напоследок и направилась дальше. Но другие четыре двери, которые она проверила следом, были в таком же состоянии. Как девушка не пыталась, она так и не сумела их открыть. Уже собираясь уйти, Аурин заметила, что следующая дверь была немного приоткрыта. Точнее, между нею и косяком находилась небольшая щель.
Это давало Аурин шанс и она не замедлила им воспользоваться. Подергав дверь для проформы из стороны в сторону, она вцепилась за нее обеими руками и крепко рванула на себя. Нельзя сказать, что дверь не отреагировала, она поколебалась, но совсем немного. А главное, с места не сдвинулась ни на дюйм. Тогда Аурин попыталась протиснуться в щель, невзирая на то, что она была столь маленькой, что туда даже ребенок бы не пролез. Но тут дверь плавно и совершенно бесшумно поехала в сторону.
Путь в комнату был свободен. Девушка замерла на пороге, сдерживаемая какой-то странной робостью. Но уже через минуту она преодолела это нехарактерное для нее чувство и сделала несколько шагов вперед.
Это была очень странная комната. До сих пор Аурин таких не видела. Но если подумать, она до сих пор вообще не видела ничего подобного этому железному дому. Все здесь было странно. Так что, девушка прошла внутрь и огляделась.
С первого взгляда трудно было определить, что именно здесь не так. Вроде бы, есть кровать, стол, пара стульев, но все это настолько отличалось от того, что Аурин привыкла видеть, что изумление ее еще больше выросло. Начать с того, что все, начиная от стола и заканчивая кроватью, было привинчено к полу. И потом, в этой странной комнате не было ни одного окна. Просто сплошные голые стены.
Сделав еще пару шагов, Аурин наступила на что-то, хрустнувшее под ее ногой. Она наклонилась и подняла этот предмет. Повертела в руках. На пол посыпалось что-то хрупкое и звонкое. Стекло. Потом упала прямоугольная дощечка. И наконец Аурин увидела, что держит в руке небольшую картину. В том, что это была именно картина, она не сомневалась. А точнее, портрет. На портрете были изображены трое. Мужчина, женщина и ребенок. Маленькая девочка лет четырех. Все трое улыбались. Нужно заметить, что эта картина показалась Аурин наиболее реалистичной из всех, что она видела. Видимо, ее рисовал очень искусный художник.
Но не это как громом поразило девушку. У всех троих на портрете были светлые волосы. У женщины они были очень короткие, едва закрывающие уши, слегка вьющиеся. А у девочки достигали плеч и спускались на грудь. У обеих были зеленые глаза, а у мужчины — серые.