- Да! - решительно заявила его племянница.
- Чего ждать? - нахмурился дядя, глядя на неё сверху вниз.
- Если господин Аварий настолько влиятелен, - проговорила Ника, поднимаясь. - Значит, у него есть не менее знатные враги? Не так ли, господин Септис?
- Так, - кивнул тот, по-прежнему явно ничего не понимая.
- Вы сами говорили, что закон старый, а значит, с возвращением имения могут возникнуть трудности, - девушка понимала, что говорит сумбурно, но планируя беседу, она не знала о желании дяди непременно подписать этот самый контракт. А если судить по рассказам Наставника, расстроить свадьбу после его заключения без скандала уже не выйдет.
- Да причём тут договор?! - регистор Трениума, кажется, начинал терять терпение.
- Подожди, Итур, - сказала Пласда, мягко кладя ему руку на запястье. - Не торопи, видишь, девочка волнуется. Дай ей высказаться до конца.
- Только быстрее! - недовольно буркнул хозяин дома.
- Благодарю, госпожа Септис, - поклонившись, гостья заговорила уже более уверенно. - Я не случайно расспрашивала о врагах господина Авария. Потому что, если возвращение Домилюса мне, как внучке безвинно казнённого сенатора Юлиса, в глазах Сената и императорского двора будет выглядеть торжеством справедливости, то получение столь дорогого поместья невестой такого влиятельного человека многие захотят представить как увеличение его и без того огромных богатств. Что стоит политическим противникам господина Авария затянуть дело, а то и вообще, придравшись к какой-нибудь мелочи, оставить меня без приданого? Вы же сами сказали, что закон очень давно не применялся.
Внимательно слушавшие её хозяева дома озадаченно переглянулись.
- Кто вас этому научил, госпожа Ника? - вкрадчиво поинтересовался дядя.
- Мой отец, - не задумываясь, ответила девушка и пояснила, заметив удивлённый взгляд собеседника. - Он говорил, что до тех пор, пока я не верну землю предков, мне не стоит даже думать о замужестве, и объяснил, почему следует поступать именно так.
Судя по всему, Итур Септис Даум крепко задумался, даже в затылке почесал.
- Есть ещё одна причина, по которой отец не советовал мне торопиться заводить семью, на сей раз новоявленная племянница решила привести подлинные слова Лация Юлиса Агилиса. - Я совершенно не представляю, как правильно вести хозяйство, как с умом распоряжаться рабами. Я даже не умею ткать и не знаю, в чём состоит главная обязанность супруги настоящего радланина.
- Рожать мужу как можно больше крепких и здоровых сыновей! - рассмеялся дядя. - А этому искусству женщин уже давно научили боги.
"Я тебе что, корова?" - зло подумала девушка, одновременно пытаясь принять ужасно смущённый вид, но, кажется, без особого успеха.
- Госпожа Ника права, Итур, - неожиданно вступилась за неё тётя. - Она же выросла без матери, среди глупых дикарей и просто не может знать самых элементарных вещей, известных любой радланке. Тебе же не хочется, чтобы Аварий жаловался родственникам и знакомым, будто семья Септисов подсунула ему невежду и неумёху? А он это может.
Хозяин дома недовольно засопел.
Поощряемая его молчанием, супруга продолжила:
- Пока вы будете добиваться возврата Домилюса, я постараюсь обучить Нику всему, что знаю сама. Пусть вместе с Гэаей помогают мне по дому.
- Я всё выясню об этом законе, госпожа Ника, - решительно объявил регистор Трениума. - И если у вас есть шанс вернуть родовые земли - поговорю с сенатором Юлисом и Постумом Аварием. Возможно, с объявлением о вашей свадьбе действительно стоит повременить.
- Благодарю, что выслушали меня, господин Септис, - с облегчением выдохнув, поклонилась девушка. - Отец часто рассказывал мне о мудрости господина Опта Септиса Гирнуса, а я теперь вижу, что его сын, хвала богам, не уступает ему ни умом, ни рассудительностью.
- Вы, госпожа Юлиса, тоже вполне достойны своих родителей, - снисходительно вернул похвалу явно довольный лестью собеседник.
- Завтрак готов? - спросил он, обращаясь к жене.
- Ждут только твоего распоряжения, - кивнула та.
- Тогда пусть выносят, - велел супруг. - Чтобы не терять времени, я выслушаю этих бездельников в столовой.
- А мы с вами, госпожа Ника, поедим здесь, - предложила Пласда. - Подождите, я сейчас вернусь.
Едва хозяева дома скрылись из глаз, гостья плюхнулась на лавку, и покачав головой, поправила наброшенную на плечи накидку. Несмотря на бурно наступавшую весну, в воздухе всё ещё ощущалась прохлада.
"С чего бы это тётка стала такой доброй? - подумала она, устало откидываясь на спинку скамейки. - Даже учить меня взялась. Хотя её знания мне, скорее всего, пригодятся. Только бы от жениха как-нибудь избавиться. Вот батман, навязали на мою голову заботу! Если сенатор Юлис не пожалел денег не только на поездку до Радла, но и на приданое, то выходит, эта свадьба нужна ему больше, чем дяде. Может, предложить Септису все виноградники, а не половину, как советовал Наставник, и попросить отказать Аварию? Нет, вряд ли он согласится. Ему, небось, лестно породниться с такой богатой особой, да ещё и приближённой к императору. Тогда о виноградниках лучше вообще помалкивать и думать, что делать дальше? Время осмотреться и собрать информацию, я себе, кажется, выиграла".
Мимо прошли невольники, нагруженные подносами с посудой и корзинами с едой. Шагавший последним юный виночерпий, призывно ей улыбнулся, поигрывая густыми чёрными бровями.
"Сколько тебе лет, сопляк? - насмешливо фыркнула девушка, едва не покрутив пальцем у виска. - Двенадцать, четырнадцать? Вряд ли больше. А туда же - заигрывать взялся... бисексуал".
Качая головой, она отвернулась и увидела, как из соседней двери выходит Торина Септиса Ульда в сопровождении знакомой толстой рабыни.
- Ника! - удивилась бабуля. - Ты зачем так рано встала? Девушкам надо больше спать. От этого кожа становится мягкой, а в глазах появляется озорной блеск, который так нравится мужчинам.
- Не спится на новом месте, - виновато улыбнулась внучка, решив, что ни к чему нагружать старушку лишними проблемами. Если Итур захочет, сам всё расскажет матери.
- Такое случается, - понимающе кивнула собеседница и обратилась к невольнице. - Я пока с внучкой посижу.
- Подождите, госпожа Септиса! - встрепенулась Дедера. - Я за подушкой схожу. Скамейка-то, небось, ещё холодная!
- А почему сразу не взяла? - нахмурилась хозяйка. - О чём думала, бестолковая?!
И Торина, сжав сухонький кулачок, звонко ударила рабыню в лоб костяшками пальцев.
- Простите, добрая-добрая госпожа! - взмолилась та, заливаясь слезами.
- Вот видишь, Ника, - скорбно покачала головой мама регистора Трениума. - До чего они тупые? На будущее запомни, что хозяйка обязана не только всё помнить, но и за всем следить. Иначе невольники обязательно что-нибудь перепутают или испортят.
- Понимаю, - кивнула слушательница, с почтением внимая первому уроку рабовладельческого домоводства. - Садитесь, госпожа Септиса. Я тут место уже нагрела.
- Спасибо, внучка, - растроганно улыбнулась бабуля, тут же накинувшись на склонившуюся в поклоне Дедеру. - Чего встала? Беги за подушкой, ослица ленивая!
Помогая старушке сесть, девушка удивилась: когда та успела сделать причёску и накраситься? Однако, приглядевшись, поняла, что шевелюра у старушки не своя. Она носила парик из чужих волос, среди которых мелькали искусно вплетённые тонкие седые пряди.
Шаркая сандалиями и тяжело дыша, появилась Дедера с плоской, расшитой узорами подушкой. Хозяйка вновь её обругала и постучала по лбу, где и так уже образовался ясно различимый синяк.
Тем временем рабы принесли квадратный столик, четыре сиденья с подлокотниками, но без спинок, споро расставили посуду.
Чуть позже пришла хозяйка дома с младшей дочерью, а за ними и невольница с подносом.
Завтрак оказался довольно скромный: варёные яйца, фасоль, мёд, лепёшки.
- Чем хотите сегодня заняться, госпожа Ника? - светским тоном осведомилась Пласда.
Однако, прежде чем племянница успела сообщить о своих планах, вмешалась бабуля:
- Нужно немедленно возблагодарить небожителей за её благополучное возвращение, пока они не обиделись.
- Вы правы, госпожа Септиса, - поспешно согласилась внучка, понимая, что пора начинать знакомиться с городом, рядом с которым, скорее всего, придётся провести всю оставшуюся жизнь. - Боги не оставляли меня своими милостями, и я обязана выказать им надлежащее почтение. Только я совсем не знаю Радла. Быть может, кто-нибудь из коскидов господина Септиса меня проводит?
- Вот ещё! - мама регистора Трениума едва лепёшкой не подавилась от возмущения. - Не вздумай связываться с этими прохвостами и бездельниками!
Она с раздражением швырнула в лицо Дедере поданный ей платок.
- Мы поедем в паланкине! Итуру он сегодня, кажется, не нужен?
В ответ на вопрос свекрови невестка нервно пожала плечами.
- Не знаю, - и и тут же подозвала одну из рабынь.
- Не переживай, - сидевшая рядом бабушка положила на ладонь внучке высохшую кисть руки, больше похожую на птичью лапку. - Если сын не даст свои носилки, мы возьмём у Пласды.
Она заговорщицки захихикала.
- Всю жизнь мечтала побывать в святилище Сенела, - негромко, но очень прочувственно заявила Ника. - Отец столько о нём рассказывал.
- Мы там сегодня обязательно будем, - решительно кивнула старушка.
- Я тоже хочу с вами! - неожиданно выпалила Гэая. - Мама, можно мне с бабушкой и госпожой Никой принести жертвы? Ну, не устанут эти дурацкие рабы, я же ещё маленькая!
- Что скажешь, госпожа Пласда? - от широкой, добродушной улыбки на лице Торины рельефно обозначились припудренные морщины. - Позволишь мне с внучками возблагодарить богов?
- Как можно запретить подобное благочестие? - натянуто улыбнулась хозяйка дома, и сурово сдвинув брови, обратилась к племяннице. - Вы собираетесь в святилище в таком виде?
"Вот батман! - выругалась про себя девушка. - Опять ей моя причёска не понравилась! Ну уж, устраивать на голове каракулевый воротник я не буду. Мне мелкая завивка не идёт".
И притворно вздохнув, пожаловалась:
- Вы правы, госпожа Септиса, новое платье, действительно, немного коротковато.
Услышав подобную претензию к своему подарку, собеседница холодно усмехнулась.
- Да, с длиной немного ошиблась, госпожа Ника. Итур говорил, что сестра была чуть ниже его. Вот я подобрала одежду на нормальный рост.
"Выходит, у меня ненормальный", - моментально уяснила намёк племянница, лихорадочно подбирая достойный ответ на тётушкину шпильку.
Но тут вмешалась Торина Септиса:
- А ну-ка встань, внучка, я на тебя погляжу.
Критически осмотрев её с ног до головы, старушка пожевала сухими накрашенными губами.
- Да, на пару бы дюймов длиннее. А то уж больно... смело для девушки из благородной семьи.
- Тогда, возможно, вам лучше остаться дома, госпожа Ника? - с милой издёвкой предложила супруга регистора Трениума. - Пока новое платье не сошьют?
Сидеть в крошечной комнатушке, или составлять компанию вредной тётке не хотелось. Поэтому, загнав обиду поглубже, девушка рассказала, как однажды уже вышла из подобного положения.
- Лента? - живо заинтересовалась бабуля, но после короткого размышления отрицательно покачала головой. - Это будет как-то слишком... по-варварски.
- Почему? - изобразила недоумение внучка. - Носят же сенаторы красные полосы на плащах?
- Это знак их высокого достоинства, а вовсе не украшение, - сурово нахмурилась старушка.
- Но смотрится хорошо, - не сдавалась собеседница. - Красиво. Вы же сами видели меня в том платье, которое мне подарила императрица. Я в нём присутствовала на ужине с её величеством, и ни она, ни кто-либо другой не сказали ничего плохого о моём внешнем виде.
- Да я как-то не разглядела его в темноте, - растерянно пробормотала Торина Септиса. - Где оно сейчас?
- В прачечной, - ответила хозяйка дома. - Я приказала выстирать все вещи госпожи Ники.
- Распорядись, пусть принесут, - попросила её старушка. - Хоть на мокрое посмотрю как следует.
Убедившись, что тётушка на какое-то время отказалась от идеи устроить ей завивку, девушка облегчённо перевела дух.
Пока дамы рассматривали не успевший даже слегка подсохнуть подарок императрицы, вернулась посланная к регистору Тренима рабыня. Тот сообщил, что до полудня паланкин ему точно не понадобится.
После недолгого обсуждения невестка и свекровь пришли к консенсусу, приказав принести из кладовой ленты, кусочки ткани, а так же всё необходимое для портновских работ. Само собой мнение внучки и по совместительству племянницы никто даже не спросил.
Возня с шитьём и примеркой заняла около двух часов. За это время Нике подобрали новые сандалии. Несмотря на рост, размер ноги у неё оказался даже несколько меньше, чем у Пласды.
Оценив изделия столичных обувщиков, девушка отметила их своеобразное изящество. Вкус и чувство стиля у тёти явно присутствовали. У особенно приглянувшейся пары толщина подошвы под пяткой оказалась несколько больше, чем под носком, образовав этакую своеобразную платформу с подъёмом высотой всего в пару, казалось бы, совершенно лишних для неё сантиметров. Тем не менее Ника остановила свой выбор именно на них. К неудовольствию родственниц отставив в сторону сандалии с нормальной, плоской подошвой.
Несмотря на то, что посещение святилища вряд ли можно считать выходом в местный "высший свет", девушка всё же решила предстать перед жителями столицы при полном параде, для чего достала заветное нефритовое ожерелье, которое тут же узнала бабуля.
- Это же я подарила Тейсе на дионалии, когда ей исполнилось тринадцать лет! - запричитала старушка. - Так оно не пропало?
- Все мамины вещи отец хранил в сундуке, - нисколько не соврала внучка. - И лишь иногда разрешал мне на них посмотреть.
Парадный паланкин регистора Трениума походил на те, что путешественница видела в поезде императрицы, и представлял из себя довольно хрупкое сооружение из прочного основания, тонких планок по углам, крыши из навощённой парусины, разрисованной красными и синими полосами, а так же полотняных стенок.
Несмотря на то, что господин Итур Септис Даум предпочитал путешествовать лёжа, трое пассажирок, одна из которых не могла похвастаться изящной хрупкостью, разместились внутри без особого комфорта.
Оценив груз, восемь дюжих рабов заметно посмурнели, хотя, на взгляд Ники, один их хозяин весил не на много меньше, чем они трое.
Кроме носильщиков, регистор Трениума отправил с ними двух коскидов, в одном из которых девушка узнала Анка Минуца Декума и вежливо ему поклонилась.
- Я тоже очень рад вас видеть, госпожа Юлиса, - отозвался явно польщённый таким вниманием мужчина. - Со вчерашнего дня вы стали ещё красивее.
- Это потому, что я наконец-то живу среди родных, - проговорила Ника, желая сделать приятное бабуле, но той её слова, кажется, не очень понравились. Вот только внучка никак не могла понять: почему?
- Мы направляемся в святилище Сенела, господин Минуц, - проворчала старушка сварливым, недовольным тоном. - Велите рабам поторопиться. Солнце уже высоко.
- Да, госпожа Септиса, - как-то суетливо поклонился коскид и рявкнув:
- Пошевеливайтесь, ленивые обезьяны! - поспешил занять место перед паланкином.
- Я понимаю, что вы вместе проделали долгий путь, - проворчала бабушка, осуждающе глядя на девушку. - И в дороге ты могла позволить себе некоторые... вольности. Но дома не следует разговаривать с коскидами так... непринуждённо. Всегда помни, что ты племянница их покровителя, а значит, они должны разговаривать с тобой почтительно, не позволяя себе никакой бесцеремонности, которая могла бы быть... превратно истолкована.
Внучку изрядно покоробил надменно-менторский тон, но тем не менее она, склонив голову, проговорила со всей возможной учтивостью:
- Благодарю за то, что указали на мои промахи, госпожа Септиса. Я ещё очень неопытна и понимаю, что должна многому научиться. Хвала богам, что они послали мне такого мудрого наставника, как вы.