Постояв с полминуты, он вдруг резко распахнул дверь. Убедившись, что никто не подслушивает, секретарь вновь плотно прикрыл её, и шагнув к сыну, с волнением поинтересовался:
- О бессмертная Диола, неужели она тебе так понравилась?!
- Да, отец, - не стал скрывать очевидное Олкад.
- И ты уже успел с ней покувыркаться? - зло спросил папа, сжав кулаки.
- Что вы?! - вскричал второй писец рудника "Щедрый куст" голосом полным обиды и неприкрытого разочарования. - Я прекрасно знал, кто она такая, а госпожа Юлиса строго блюла честь своего благородного рода.
- Неужели ты поверил, будто эта девица и в самом деле внучка посмертно оправданного сенатора Госпула Юлиса Лура? - вновь обретая хорошее настроение, Прус со смехом поставил корзину на стол.
Странно, но только сейчас молодой человек понял насколько голоден. Переживания, вызванные расставанием с госпожой Юлисой, удивление и растерянность от планов покровителя выдать её замуж наконец-то отступили на задний план, едва нос Олкада учуял запах пирогов.
Бесцеремонно достав один из них и откусив порядочный кусок, он проговорил с набитым ртом:
- Не только я, отец, но и её величество Докэста Тарквина Домнита!
- Что? - секретарь замер с кувшином в одной руке и оловянным кубком в другой. - Откуда императрица знает эту девчонку?
Однако, прежде чем услышать ответ, ему пришлось ждать, пока любимый сын прожуёт и сделает добрый глоток вина.
Слегка утолив голод, молодой человек принялся обстоятельно рассказывать о том, как по дороге их нагнал поезд государыни, как один из всадников охраны, узнав госпожу Юлису, рассказал о ней принцу Вилиту, а тот своей матери, которой почему-то захотелось на неё посмотреть.
- О бессмертные боги, чудеса да и только! - покачал головой ошарашенный Прус, узнав о том, что госпожа Юлиса спешно покинула имение Маврия, не поддавшись на уговоры младшего сына императора. - Не всякая девица откажется от подобного предложения...
- Госпожа Ника Юлиса Террина - истинная аристократка! - с непоколебимой уверенностью заявил Олкад, ломая пополам круглый пирог и отдавая половину собеседнику. - Какая-нибудь обманщица-простолюдинка не упустила бы возможность закрутить интрижку с членом императорский семьи.
- Да, ты прав, девушка поступила необычно, - подумав, с неохотой согласился секретарь, но не желая уступать отпрыску, предположил. - Возможно, она просто очень хитрая и нацелилась на нечто большее, чем пара золотых побрякушек от Вилита, вот и не захотела размениваться по мелочам?
- Ха! - победно усмехнулся сын. Ему очень редко доводилось чувствовать себя умнее родителя, и теперь он буквально упивался этим ощущением. - Она цитирует философов древности, но порой не знает вещей, известных любому мальчишке! Наверное, когда отец рассказывал ей о жизни в Империи, то просто не обращал внимания на подобные мелочи, считая их само-собой разумеющимися. И как могла ловкая мошенница оказаться у священной горы в первую ночь дриниар? Её же хотели на кол посадить! Только благодаря моему ораторскому искусству и блестящему знанию законов, госпожа Юлиса отделалась двухмесячным заточением в храме Рибилы.
Усмехнувшись, Прус разлил вино.
- Хвала богам за то, что помогли тебе выполнить поручение нашего достойного покровителя!
Плеснув несколько капель на пол, он сделал глоток, одобрительно причмокнул губами, оценивая вкус и спросил:
- Ты видел, как её приняли в доме регистора Трениума?
- Его мать сразу же признала в ней свою внучку, - ответил молодой человек. - Обнимала, плакала и всё такое. Нет, отец, она настоящая внучка сенатора Госпула Юлиса Лура, хотя в это и непросто поверить.
Повертев в руках опустевший бокал, старый коскид растерянно пожал плечами.
- Если всё, так как ты говоришь, то госпоже Юлисе не иначе благоволит кто-то из небожителей. Он не только помог девушке выжить среди дикарей и вернуться в Радл, но и нашёл для неё завидного жениха.
Упоминанием о предстоящем замужестве любимой девушки отец вновь вернул сына к печальной действительности. Посмотрев на него с жалостью, секретарь тихо проговорил:
- Лучше забудь о ней. Аварий крепко держит всё, что попадёт к нему в руки. Человек он влиятельный и очень жестокий. Не тебе с ним тягаться.
- Понимаю, отец, - опустил глаза Олкад. - Но ты же знаешь, что с мужчинами делает Диола, и как тяжело устоять перед силой богини любви?
- О да! - печально улыбнулся собеседник. - Когда-то она заставляла бурлить и мою кровь, да так, что едва не лопались вены!
Он ещё раз разлил вино и вдруг предложил:
- Если твои чувства действительно так глубоки, то наберись терпения... Подожди немного. Месяца три, а лучше полгода, и вновь напомни госпоже Юлисе о своей любви.
- Что вы имеете ввиду? - насторожился молодой человек.
- Аварий всё же больше предпочитает юношей, - усмехаясь, пояснил Прус. - И жена ему быстро надоест. А вот ей будет тоскливо и одиноко без настоящего мужчины. Ты же знаешь женскую природу?
От этих слов в душе сына вновь затеплился огонёк надежды. Всё-таки приобретённая с годами мудрость много значит, и отец не зря столько лет служит своему покровителю на почётной, хотя и хлопотной должности секретаря.
Это в Этригии и по дороге в Радл госпожа Юлиса не отвечала на его чувства, потому что торопилась к родственникам и просто не могла думать ни о чём другом. А после того, как поживёт с мужчиной, которому она совершенно безразлична, и как человек, и как женщина, неизбежно вспомнит о том, кто её желал и боготворил.
- Да и ты за это время окончательно разберёшься: так ли она тебе нужна? - продолжал наставлять собеседник. - Быть любовником жены Авария - дело опасное, но если ты считаешь, что она того стоит...
- Стоит, отец! - с жаром вскричал Олкад. - Клянусь Питром, ты даже не представляешь, какая это необыкновенная девушка!
Они успели употребить ещё один кувшин вина и большой кусок ароматного кабаньего окорока, когда наконец-то явился Касс Юлис Митрор.
Он оказался ещё достаточно трезв, чтобы выслушать доклад своего коскида о благополучном прибытии госпожи Ники Юлисы Террины в дом регистора Трениума, но уже слишком уставшим для подробностей.
Поскольку столь значительному политику услуги секретаря могли понадобиться в любое время суток, Прус Ротан Глеб, в отличие от других коскидов, проживал здесь же в доме - под самой крышей из коричнево-синей черепицы.
Пока сын отсутствовал, умер старый раб отца, и теперь ему прислуживала довольно симпатичная рабыня средних лет.
Разглядев в тусклом свете масляного фонаря её миловидное личико, второй писец рудника "Щедрый куст" пьяненько захихикал.
- Вы разбогатели, отец? Или это тоже подарок сенатора?
- Нет! - отмахнулся Прус, плюхаясь на кровать. - Фания хромает, и у неё нет передних зубов. Я купил её на распродаже имущества... одного должника. У меня всё равно далеко ходить не надо... Можешь попользоваться, если есть желание. А я хочу только спать...
Раздев и уложив уже храпевшего хозяина, невольница, достав из сундука тюфяк, стала застилать постель его сыну.
Похмелье и важные дела помешали Кассу Юлису Митрору толком поговорить со своими коскидами. Но перед тем, как срочно отбыть на заседание Сената, он приказал Олкаду Ротану Велусу непременно дождаться его возвращения.
Справедливо рассудив, что покровитель вряд ли скоро освободится, молодой человек направился в бани Глоритарква, где наслаждался забытым комфортом, но увы, только до полудня.
Хотя мог бы побыть и подольше, поскольку сенатор снизошёл до разговора с ним лишь поздно вечером. Уже лёжа в постели он предложил второму писцу рудника "Щедрый куст" сесть на табурет, и прихлёбывая горячее вино с мёдом, внимательно выслушал рассказ о путешествии госпожи Юлисы и её сопровождающих из Этригии в Радл.
Несмотря на покрасневшее лицо и осоловелый вид, покровитель сильно пьяным не выглядел и разговаривал вполне здраво. Он подробно расспросил об обстоятельствах знакомства госпожи Юлисы с принцем Вилитом и императрицей. Так же, как и его секретаря, самого сенатора удивило то, что девушка отказалась задержаться в поместье Маврия.
Внимательно выслушав коскида, собеседник неожиданно поинтересовался:
- А что вы сами о ней думаете, господин Ротан?
Опустив глаза, чтобы ненароком не выдать своих чувств, молодой человек выпалил:
- У неё душа и характер Юлисов!
Покровитель рассмеялся, явно довольный подобным ответом, и шутливо погрозил пальцем.
- Надеюсь, вы не позволили себе ничего лишнего, господин Ротан?
- Я всегда помню, кому обязан всем, что имею, господин Юлис! - прочувственно проговорил Олкад. - И никогда не забывал о своём долге.
Фраза прозвучала несколько двусмысленно, однако сенатору, видимо, понравилась.
Одобрительно хрюкнув, он вдруг подозрительно прищурился.
- А сама она с вами или коскидом господина Септиса не кокетничала? Ничего такого...
Покровитель сделал неопределённый жест волосатой рукой.
- Не предлагала? Возможно, были какие-то намёки, игривые разговоры или нескромное поведение?
- Госпожа Юлиса вела себя в высшей степени достойно, как и подобает девушке столь древнего и прославленного рода! - твёрдо, как на экзамене, отчеканил второй писец рудника "Щедрый куст".
- Я недавно сам с ней разговаривал, - протянув опустевшую чашу рабу, Касс Юлис Митрор вытер платком вспотевшую лысину с большим красным пятном. - Мне она тоже показалась совсем неглупой для женщины.
Откинувшись на подушки, хозяин дома широко зевнул.
- Вы достойно выполнили моё поручение, господин Ротан. Завтра зайдите к управителю и получите тысячу риалов.
- Благодарю, господин Юлис, - вскочив на ноги, поклонился молодой человек, рассчитывавший на награду побольше.
- И пятьсот риалов на дорогу, - неожиданно продолжил покровитель, недвусмысленно давая понять коскиду, что задерживаться в столице не стоит.
- Да благословят вас боги за щедрость, господин Юлис! - вскричал Олкад и затараторил, опасаясь, как бы собеседник не заснул окончательно. - Позвольте пару дней побыть с отцом, господин Юлис? Мы так давно не виделись.
Лицо сенатора с уже закрытыми глазами скривилось так, словно он ненароком глотнул уксус вместо вина.
- Хорошо, но только два дня.
- Спасибо, господин Юлис! - кланяясь, молодой человек стал торопливо пятиться к двери. - Ваша щедрость и доброта безмерны.
Ещё днём он подумал, что неплохо бы попрощаться с госпожой Юлисой, а ещё лучше как-нибудь закрепиться в её памяти не просто адвокатом или надоедливым попутчиком.
Что бы ни произошло с ними в Этригии, это уже прошлое, а впереди у Ники Юлисы свадьба. Но хорошо ли она знает своего жениха? Понятно, что ни регистор Трениума, ни сенатор Юлис не станут рассказывать невесте о некоторых его специфических пристрастиях. А если именно ему, Олкаду Ротану Велусу, раскрыть ей глаза?
Скорее всего, девушка сначала просто не поверит, посчитав слова незадачливого поклонника клеветой, вызванной банальной ревностью. Но со временем она неизбежно убедится в правоте того, кто её любил и продолжает любить всем сердцем. И когда Олкад вернётся в столицу, у госпожи Юлисы появится лишний довод в пользу того, чтобы согласиться с ним встретиться.
На первый взгляд, план казался великолепным. Однако, молодой человек, как ни пытался, не мог придумать способ рассказать ей всю правду об Аварии.
Нельзя же просто так заявиться в дом регистора Трениума и попросить позвать его племянницу? Даже если небожители сотворят чудо, и кто-нибудь из Септисов позволит ему встретиться с госпожой Юлисой, хотя бы для того, чтобы попрощаться, их ни за что не оставят наедине. А как будешь разговаривать на столь щекотливые темы при посторонних?
Отец размеренно храпел на кровати, а сын думал, таращась невидящими глазами на еле различимую в темноте обрешётку крыши. Рядом грела бок рабыня, но занятый собственными мыслями Олкад не замечал её присутствия.
Затея всё больше казалась ему безнадёжной. Наученный горьким опытом, от идеи написать письмо и передать его через кого-нибудь из рабов он отказался сразу. Вряд ли регистор Трениума опустится до наказания чужого коскида. Он просто передаст его послание сенатору. А уж на что способен его покровитель, писец знал как ни кто другой.
Понемногу приходя в отчаяние, молодой человек невольно начал восстанавливать в памяти все события, так или иначе связанные с госпожой Никой Юлисой Терриной, и неожиданно вспомнил о её рабыне.
Кажется, та меретта по-настоящему предана своей хозяйке. Данное явление, хотя и редко, но всё же встречается среди этих человеческих отбросов. Что если попробовать предупредить госпожу через неё?
Коскид помнил, что и в Этригии, и останавливаясь в гостиницах по пути в Радл, госпожа Юлиса часто посылала свою рабыню в город одну с разного рода поручениями. Вряд ли она поменяет свои привычки в столице. Ему надо только подождать где-нибудь поблизости от дома Септисов, и перехватив невольницу, рассказать ей всю правду о женихе хозяйки.
Но прекрасно зная, как боги любят смеяться над планами людей, второй писец рудника "Щедрый куст" с грустью предположил, что именно завтра и послезавтра госпожа Юлиса никуда её не пошлёт.
Вспомнив крепко сбитую фигуру служанки, которую, кажется, зовут Риата, её смазливое личико, Олкад подумал, что пожалуй нашлось бы немало мужчин, готовых между делом попробовать такую женщину. В Радле многие рабы занимаются проституцией, а кое-кто делает это даже тайком от хозяев.
Поэтому, если попробовать вызвать через рабов регистора Трениума не госпожу Юлису, а Риату, это вызовет меньше вопросов. А если, не приведи небожители, об этом узнает покровитель, можно признаться в порочной страсти к чужой рабыне. Сенатор, скорее всего, просто посмеётся, в крайнем случае, заставит заплатить штраф в пользу законного владельца имущества, но точно строго не накажет.
Ещё раз всё взвесив, молодой человек решил, что завтра до полудня он сторожит Риату у дома Септисов, а если она так и не выйдет, вечером попробует договориться о встрече с ней через кого-нибудь из рабов.
Чрезвычайно довольный тем, что сумел отыскать приемлемый выход из столь сложной ситуации, он сладко потянулся. Настроение резко улучшилось. Даже мелькнула мысль: а не разбудить ли сопевшую рядом Фанию? Но передумав, коскид повернулся к ней спиной и закрыл глаза.
Наверное, когда госпожа Юлиса плыла на корабле по бурному океану, а потом тряслась по извилистым дорогам в компании бродячих артистов, то не могла себе даже представить, что родственники, к которым она так стремилась, подыщут ей жениха настолько не подходящего ни по происхождению, ни по уму.
Уже засыпая, Олкад Ротан Велус печально улыбнулся. Как часто бедняки, переезжая в Радл к разбогатевшим родственникам в надежде получше устроиться в жизни, даже не представляют, какие в столице таятся сюрпризы для наивных провинциалов.
Глава III
Кому что на роду написано.
Изменяется так странно
И внезапно жизнь людская!
Награда за порядочность
Лопе де Вега.
Утром, укладывая ей волосы, рабыня предложила воспользоваться новыми шпильками, но хозяйка отказалась.
- Не хочу, чтобы кто-то подумал, будто мне понравились его подарки.