Каждый из коскидов счёл своим долгом рассказать о наиболее запомнившейся схватке. Олкад первым заметил, что эти истории не доставляют слушательнице никакого удовольствия, и перешёл к описанию городских садов, где можно погулять по тенистым аллеям, полюбоваться на цветы и расставленные повсюду скульптуры, покормить священных лебедей.
Заметив, что всё внимание слушательницы обращено на писца, Минуц стал рассказывать о городских форумах, щедро украшенных статуями богов и героев, о прекрасных храмах, построенных заново или отремонтированных после запустения, царившего в них в "эпоху горя и слёз", о дающих прохладу фонтанах и множестве лавок, где можно приобрести всё от оливкового масла до свитков со стихами начинающих поэтов.
Девушка слушала, как зачарованная. Новые сведения, накладываясь на собственные впечатления и полученную от Наставника информацию, всё больше и больше убеждали в сходстве этой части мира с земной античностью. Во всяком случае с тем, как её себе представляла попаданка по учебникам, книгам и историческим сериалам.
Чрезвычайно довольные таким вниманием, спутники вываливали всё новые и новые подробности, несмотря на то, что каждый из них уже как минимум пару раз прикусил язык. Хотя Ника не могла не заметить, что дорога стала заметно ровнее, и повозку уже не так трясло на камнях.
И без того неторопливо ковылявший ослик опять замедлил шаг, втаскивая фургон на очередную горку. Сохраняя равновесие, путешественница прижалась к тонкой, дощатой стене. Олкад, наклонившись вперёд, продолжил, размахивая руками, описывать торжественное шествие, посвящённое празднованию дней Нолипа. Его спутник с гордостью объявил, что лично принимал в нём участие, сопровождая регистора Трениума.
- Гонец! - внезапно прервал его долетевший сзади испуганный крик Солта. - Жирдяй, тупица, в сторону уводи! Уводи, я сказал! Быстрее!
- Что ещё за гонец? - спросила Ника, с тревогой глянув на мужчин.
- О, Питр! - охнул Минуц, бросаясь к циновке, отделявшей пассажиров от возницы.
Внезапно фургон, резко вильнув в сторону, заскрипел всеми своими деревянными частями. Ещё через миг правое колесо с жутким грохотом рухнуло куда-то вниз, а левая сторона повозки, наоборот, задралась вверх, заставив девушку крепко вцепиться в край крошечного окошечка, затянутого тонкой, полупрозрачной занавеской. Олкад, не удержавшись, рухнул под ноги столичному хлыщу.
Сквозь вопли пассажиров прорезался истерический визг Жирдяя:
- Куда прёшь, колода гнилая!
И стремительно приближавшийся цокот подкованных копыт по камням.
- Слезь с меня! - возмущённо заорал писец, сталкивая с себя коскида регистора Трениума.
- Осторожнее! - на миг перестав визжать, рявкнула Ника, но спутники и не подумали её слушать, явно желая поскорее освободиться из объятий друг друга.
Едва Олкад сбросил с себя Минуца, а тот с размаху откинулся на круто наклонившуюся боковую стенку, треск повторился, и фургон, окончательно опрокинувшись на бок, набирая скорость, заскользил вниз по склону.
Дико закричал осёл, к нему присоединились не менее испуганные коскиды. А девушка, наоборот, затаив дыхание от страха, упёрлась ногой в бывший потолок и напряглась в ожидании удара.
По крыше фургона, ставшего в результате аварии передней стенкой, заколотили ветки кустарника, заставившего их транспортное средство довольно быстро затормозить.
Глянув на побледневших спутников, Ника едва не расхохоталась, заметив, как крепко те держатся за руки. Перехватив её взгляд, Минуц резко вырвал ладони, и вытирая их о тунику, торопливо пополз наружу, где отчаянно вопил осёл.
"Вот батман! - озабоченно подумала девушка, выбираясь вслед за Олкадом. - Если скотина покалечится, опять придётся идти пешком".
Фургон крепко завяз в зарослях, метрах в тридцати от бегущей по камням речушки. Рядом возвышалась насыпь, по которой дорога подходила к двухарочному каменному мосту.
Наверху на обочине стояла их вторая повозка, от которой с криками бежали рабы.
- Что с вами, господин? Госпожа, вы не пострадали?
Застрявший меж двух тонких стволов осел продолжал надсадно орать, но возница не спешил к нему на помощь, поскольку, согнувшись в поклоне, терпеливо переносил побои собственного хозяина.
Тот, видимо, стремясь отомстить за свой страх, лупил несчастного Жирдяя, норовя попасть кулаком по лицу.
Глянув на широкую полосу прошлогоднего бурьяна, примятого соскользнувшим с десятиметровой высоты фургоном, Ника передумала заступаться за нерадивого раба. Но на помощь тому неожиданно пришёл коскид регистора Трениума.
- Оставьте его, господин Ротан! Пусть лучше поможет вытащить осла. Не то мы здесь надолго застрянем.
Зло зыркнув на столичного хлыща, Олкад пихнул в грудь окровавленного невольника.
- Слышал, урод? Глянь, что там с ослом?
- Да, господин, - прошамкал разбитыми губами Жирдяй.
К девушке подскочила перепуганная Риата и, внимательно осмотрев с головы до ног, аккуратно прикрыла ей голову накидкой.
- Со мной всё в порядке, - отмахнулась хозяйка. - Что там случилось?
- Ой, госпожа, так ведь гонец императорский из-за холма выскочил! - всплеснула руками рабыня. - Им по закону положено дорогу уступать. А тот недоумок прямо посередине пёр и ничего не видел. Вот Солт и стал ему кричать. Жирдяй как обернулся, так повод изо всех сил и рванул. Осёл вправо бросился. А там, может, не разглядел чего или оступился? Вы-то не ушиблись, госпожа?
Только сейчас Ника почувствовала, как болит левое колено и правый локоть, а на спине наверняка будет порядочная шишка.
- Ну, что там осёл? - прервал её самообследование раздражённый голос дядиного коскида.
- Хвала богам, господин Минуц, - отозвался облегчённо вздохнувший Солт. - Вроде цел.
Опустившись на корточки, Олкад осторожно трогал забинтованную голову.
- Вот мерзавец, едва нас всех не угробил! Прибью собаку!
- Господин Ротан! - неожиданно обратился к нему посланец регистора Трениума -- Не могли бы вы отложить наказание своего раба до возвращения в Радл? Моему Солту будет трудно обслуживать нас двоих.
Писец возмущённо фыркнул.
- Господин Минуц прав, господин Ротан, - поддержала спутника девушка. - Если вы покалечите или убьёте, это вряд ли ускорит наше путешествие и уж точно не сделает его более приятным. До столицы ещё далеко.
- Я подумаю, госпожа Юлиса, - мрачно буркнул молодой человек.
Тем временем невольники общими усилиями освободили несчастное животное. Вздыхая и хлюпая носом, незадачливый возница внимательно осмотрел осла, но кроме многочисленных царапин никаких серьёзных повреждений не обнаружилось.
Фургон пострадал значительно сильнее. Мало того, что тонкие дощечки боковой стенки, на которой он сполз вниз по склону, в нескольких местах пробили торчавшие из земли камни, так ещё правое колесо отломилось вместе с осью.
Не в силах вынести столь печальное известие, Олкад ударил Жирдяя ногой в пах, заставив с криком рухнуть на землю.
- Болван! Мразь! Тупая скотина! Сын шлюхи и шакала! Собачий помёт! - бесновался писец, но больше не бил.
Тем не менее, зрелище орущего и брызжущего слюной молодого человека показалось Нике столь неприглядным, что она решила подняться на дорогу. Несмотря на довольно крутой склон и сырость, восхождение оказалось не таким трудным, как могло показаться на первый взгляд.
Под тонким слоем плотного дёрна, состоявшего из земли и густо переплетённых корешков, скрывались плотно уложенные камни, опираясь на которые, девушка бодро вскарабкалась наверх. По пути она обнаружила вероятную причину постигшей фургон аварии. Обочину дороги метрах в десяти от въезда на мост подмыло. Поэтому едва на неё ступил осёл, перемешанная с булыжниками земля обвалилась, увлекая вниз животных и повозку.
Путешественнице показалось странным возведение столь высокой насыпи и моста над довольно скромной речушкой. Хотя, возможно, она разливается во время дождей или таяния снега в горах.
"Опять придётся идти пешком, - печально вздохнула Ника, отряхивая платье. - А с фургоном что делать? Неужели придётся здесь бросить?"
Она подумала, что, возможно, кто-нибудь из проезжающих поможет хотя бы вытащить повозку на дорогу?
Далеко впереди стремительно удалялись три всадника в тёмно-красных плащах легионеров. У одного из них над левым плечом торчал короткий флагшток с полоскавшимся на ветру треугольным вымпелом. Примерно на полпути между ними и мостом неторопливо ехала в ту же сторону запряжённая мулом телега, уставленная высокими корзинами.
Прикинув расстояние, девушка с сожалением поняла, что даже если будет орать во всю глотку, шагавший сбоку от повозки возчик вряд ли её услышит.
Снизу доносились удары топора. Ещё раз подивившись запасливости столичных гостей, она стала наблюдать за тем, как невольники с помощью господ привели фургон в более-менее вертикальное положение, подставив под правую сторону толстую палку с рогулькой на конце, после чего с умными лицами сгрудились возле валявшегося на земле колеса.
Хмыкнув, Ника посмотрела назад, откуда они приехали, и в её душе затеплился робкий огонёк надежды.
На дороге показалась колонная тускло поблёскивавших доспехами легионеров.
"Ого! - довольно усмехнулась девушка. - Да их не меньше сотни! Они, не то что фургон, слона из болота вытащат. Вот только обращаться к ним за помощью лучше не мне".
- Господа! - крикнула она, махнув рукой. - Посмотрите, что это?
Уже встречаясь с местными военнослужащими, путешественница знала, что за отрядом должен следовать обоз. Однако, на этот раз он показался ей каким-то слишком большим. Из-за холма одна за другой выезжали большие крытые повозки. Очевидно, легионеры сопровождали какой-то богатый купеческий караван. Вскоре появились и всадники, тоже облачённые в доспехи с перьями на шлемах.
Пятеро из них пустили коней вскачь. Быстро догнав мерно шагавших легионеров, трое из них задержались, а двое по-прежнему ехали к мосту.
На дорогу, пыхтя, выбрались коскиды.
- Кто это такие, господин Ротан? - спросила Ника, кивнув на приближавшихся верховых и все ещё продолжавший выползать из-за холма обоз.
- Не знаю, госпожа Юлиса, - растерянно пожал плечами писец.
- Может, какой-нибудь легион в поход отправился? - предположила девушка.
- Не похоже, - возразил собеседник.
- Слишком мало воинов, госпожа Юлиса, - поддержал его посланец регистора Трениума. - Скорее всего, какой-нибудь имперский обоз... Ого, вот это паланкин!
Действительно, штуковина, которую тащили не менее трёх десятков крепких рабов, выглядела впечатляюще даже с такого расстояния.
- Кто-то важный путешествует, - с завистливым придыханием проговорил Олкад. - Легионеры в охране, а не стражники какие-нибудь, носилки здоровущие, повозок тьма.
- Ну и пусть себе мимо идут, - буркнула его спутница, которую совсем не радовала возможная встреча с имперским вельможей.
С удивлением и тревогой Ника почувствовала нарастающее беспокойство коскидов, казалось, они тоже опасаются встречи со странным караваном.
"Может, пока не поздно, спуститься к реке?" - подумала девушка, но тут же отказалась от этой идеи. Среди голых кустов не спрячешься. А если главный пассажир паланкина захочет познакомиться с ней поближе, ему ничего не помешает отправить в погоню целую толпу здоровенных мужиков.
Пытаясь приободрить себя и спутников, она негромко проговорила:
- Помоги нам, Анаид, по-доброму встретиться и поскорее распрощаться с этими людьми.
- Да не оставят нас небожители своей милостью, - неожиданно присоединился к её молитве Минуц, а Олкад что-то тихо зашептал одними губами.
Под звонкий цокот подкованных копыт расстояние между ними и парой всадников быстро сокращалось.
"Как только они не падают без стремян", - успела подумать Ника, перед тем как поняла, что одного из них она уже явно где-то видела. Ещё через миг перед глазами всплыла картина стоянки урбы Гу Менсина возле источника нимфы Отрады. Тогда как нельзя вовремя появившийся отряд легионеров по сути спас ей жизнь.
- Кто вы такие и чего тут стоите? - сурово поинтересовался кавалерист, натягивая повод.
Решительно отстранив шагнувшего вперёд Минуца, девушка, чуть поклонившись, вежливо проговорила:
- Добрый день, господин Тарквиц. Вы меня помните? Надеюсь, господин Тит выполнил своё поручение, и разбойники получили по заслугам?
Чётко очерченные брови на гладко выбритом лице с первыми морщинами дрогнули.
- А новобранцы благополучно добрались до Арадского лагеря?
- Госпожа Юлиса! - вскричал всадник, поправив украшенный перьями шлём. - Я думал, вы давно в Радле у своих родственников!
- Увы, господин Тарквиц, - со вздохом развела руками собеседница. - Человек - лишь игрушка в руках небожителей. По их воле мне пришлось задержаться в Этргии почти на два месяца. Зато теперь обо мне знает родной дядя - регистор Трениума господин Итур Септис Даум и сенатор Касс Юлис Митрор из рода старших лотийских Юлисов. Они даже прислали своих коскидов, чтобы те сопровождали меня в Радл.
Ротан с Минуцем удивлённо посмотрели на Нику.
Скользнув по ним равнодушным взглядом, сотник обратился к своему спутнику, не менее грозного вида воину в столь же искусно отделанных доспехах, но с каким-то тёмно-красным камнем, вделанном в витой золотой браслет на правой руке.
- Помните, господин Фаб, я как-то рассказывал о девушке, называвшей себя внучкой сенатора Госпула Юлиса Лура, казнённого за участие в заговоре Китуна, а потом посмертно оправданного?
- Это про ту, которая якобы переплыла Западный океан? - криво усмехнулся собеседник, норовя придавить Нику тяжёлым взглядом холодных тёмно-серых глаз профессионального убийцы.
- Да, - кивнул Тарквиц.
- Ты море-то хотя бы раз видела, девочка? - насмешливо фыркнул всадник. - Сколько там воды, знаешь?
- Много, господин Фаб, - нахмурилась путешественница, с тревогой ощущая, что она начинает все сильнее опасаться этого человека. Однако, показывать свой страх она не собиралась, решив спрятать его поглубже. - Вместе с кораблём господина Картена мне даже пришлось побывать на спине Змеи.
Девушка с лёгкой снисходительностью усмехнулась, ощущая противный холод в животе.
- Если это, конечно, вам что-то говорит.
Странно, но взгляд собеседника чуть-чуть, на самую малость, но всё же потеплел.
- Господин Тарквиц рассказывал, что встретил вас в компании каких-то бродяг?
- Артистов, - подтвердил спутник.
- Увы, господа, друг моего отца, господин Картен, как и всякий умный человек, всё же иногда ошибается, - печально улыбнулась Ника. - Видимо, ничто не в силах изменить гнусную породу этих испорченных людей. Они напали на меня, ограбили и пытались убить.
- Вот как! - удивился сотник. - Где и когда?
- Возле Этригиив ночью после первого дня дриниар, - охотно ответила девушка, стараясь не смотреть на его мрачного спутника. - Милостью богов мне удалось бежать и укрыться на склоне священной горы владыки недр.
- Вы сказали в ночью после первого дня дриниар? - бесцеремонно переспросил её второй всадник.
- Да, господин Фаб, - спокойно подтвердила рассказчица. - Откуда мне знать, что по закону в праздник Дрина там появляться запрещено? В наказание за этот проступок по решению суда я провела два месяца в храме небесной подруги Дрина, луноликой Рибилы, пока родственники не выхлопотали помилование.
- Сочувствую, госпожа Юлиса, - покачал головой сотник. - Мне жаль, что так получилось.
- Незнание закона не освобождает от наказания за его нарушение, - печально улыбнулась Ника, кстати вспомнив где-то услышанную фразу. - А я привыкла сама отвечать за свои поступки.
Верховые многозначительно переглянулись, а она поспешила сменить тему разговора:
- Так вы поймали тех разбойников?
- Хвала богам, госпожа Юлиса, - кивнул собеседник. - Негодяи получили по заслугам.