Он полупрезрительно усмехнулся.
- Титу будет чем похвастаться перед магистратами.
- Вы что же, госпожа Юлиса, пешком идёте? - внезапно спросил его спутник, разглядывая гружёную вещами телегу.
- Нет, господин Фаб, - покачала головой девушка. - Наш фургон свалился с дороги, да ещё и колесо сломалось.
- Ось, госпожа Юлиса, - негромко поправил Олкад.
- То есть ось, - кивнула ему Ника.
Тронув пятками бока коней, всадники выехали на обочину, где какое-то время разглядывали стоявшую внизу повозку и суетящихся вокруг неё рабов.
- За такое безобразное отношение к своим обязанностям возчика следует примерно наказать, - наставительно проговорил сотник.
- Непременно, господин Тарквиц, - солидно кивнул писец. - Если оставлять подобные проступки без последствий - невольники совсем страх потеряют.
Воин глянул на него с ленивым интересом.
- Олкад Ротан Велус, коскид сенатора Касса Юлиса Митрора, - быстро представился молодой человек. - По распоряжению покровителя сопровождаю госпожу Юлису в Радл.
- Даже немедленная смерть разгильдяя не поможет поднять фургон на дорогу, - бросив недовольный взгляд на писца, сказала девушка, и не пытаясь скрыть волнение, поинтересовалась. - Быть может, это сделают ваши легионеры? Для таких могучих воинов втянуть наверх лёгкую повозку пара пустяков. А мы позаботимся, чтобы они смогли выпить лишний стаканчик доброго вина во славу могучего Аксера.
По тому, как Тарквиц посмотрел на своего спутника, Ника без труда сообразила, кто главный в этой сладкой парочке, и не ошиблась.
- Мы сопровождаем её величество императрицу, госпожа Юлиса, - вроде бы даже с некоторым сожалением покачал головой воин.
- Так это обоз государыни? - охнула собеседница, никак не ожидавшая встретить на дороге коронованную особу.
Караван растянулся уже почти на километр. Кроме фургонов, повозок с бочками, ящиками, клетками и корзинами, а так же здоровенного паланкина с задёрнутыми на окнах занавесочками в колонне оказалось ещё несколько носилок попроще.
- Следует говорить "поезд", госпожа Юлиса, - торопливо поправил Минуц.
- Простите моё невежество, господин Фаб, - поклонилась путешественница. - Я всего пару месяцев как вернулась на родину, поэтому, если моя просьба показалась вам слишком дерзкой, поверьте. это вызвано только незнанием того, какую почётную и ответственную миссию вы выполняете. Разумеется, я не вправе вам мешать.
Всадник важно, но более-менее благожелательно кивнул.
- Подождите немного, госпожа Юлиса. Дорога здесь оживлённая. Скоро небожители пошлют кого-нибудь вам на помощь.
- Благодарю за добрые слова, господин Фаб, - поклонилась девушка, подумав: "Хорошо, хоть дождь кончился, и небо прояснилось. Авось долго мёрзнуть не придётся".
Повернув коней, воины неторопливо направились к поезду императрицы, примерно на полпути встретившись с тремя верховыми, которые, отстав от них, задержались возле передового отряда легионеров.
Тут же завязался оживлённый разговор, во время которого Тарквиц с Фабом то и дело кивали в сторону моста, заставляя Нику нервничать. Когда вся кавалькада вновь устремилась к застывшим на дороге путникам, у неё тревожно ёкнуло сердце.
Опережая всех на полкорпуса, ехал плотный парень, лет восемнадцати, с круглым улыбчивым лицом, носом картошкой и пепельно-русыми вьющимися волосами. Он единственный из всей компании не носил доспехов, хотя на поясе сверкали серебром ножны длинного кинжала.
- Принц Вилит! - охнул коскид регистора Трениума.
- Кто?! - резко обернулась к нему девушка, всё ещё надеясь, что ослышалась.
- Что значит "кто"? - строго нахмурился собеседник, и тут же к её ужасу подтвердил свои слова. - Вилит Тарквин Нир - сын императора. Младший. То есть самый младший.
"Вот батман!" - мысленно взвыв Ника, внезапно ощутив сильнейшее желание оказаться где-нибудь подальше от этого места, ибо в отличие от некоторых чересчур романтично настроенных представительниц своего пола не питала никаких иллюзий по поводу благородства и душевных качеств отпрысков сановных родителей, пребывая в уверенности, что истинный облик этих балбесов кардинально отличается от слащаво-сусальных образов, созданных народными и не народными сказками.
Первое впечатление вполне подтвердило её наихудшие предположения. Метров за двести до них сынок августейшего папаши неожиданно пустил коня в галоп.
Красивое животное тёмно-коричневого цвета с маленькой, гордо посаженной головой легко и изящно несло своё поджарое тело на тонких, сухих ногах, звонко цокая копытами по плотно уложенным камням.
"Кажется, эта масть называется буланой?" - невпопад подумала девушка, не сводя глаз со стремительно приближавшейся морды скакуна.
Коскиды шарахнулись в стороны, а у неё от страха будто ноги к земле приросли. Только когда до всадника оставалось не более десяти шагов, Ника крепко вцепилась в платье, намереваясь, приподняв его, прыгнуть в сторону и вниз по склону.
Но не успела. Довольный скалящийся мажор, резко потянув повод, заставил коня остановиться буквально в трёх шагах от побледневшей путешественницы.
"Сам дурак! - подумала та, быстро приходя в себя. - И шутки у тебя дурацкие!"
- Испугалась? - довольно рассмеялся Вилит.
- Да, ваше высочество, - поклонилась Ника, переводя взгляд с ухмыляющейся физиономии на украшенную самоцветами застёжку, скреплявшую под гладко выбритым подбородком концы короткого бело-синего плаща.
- Совершенно напрасно, - всадник с нежностью похлопал ладонью по шее животного. - Друг ветра никогда не собьёт человека. Если, конечно, я не прикажу.
"Ну и откуда мне знать, что у тебя на уме?" - мысленно фыркнула собеседница, изо всех сил стараясь сохранить на лице почтительно-равнодушное выражение.
В отличие от принца, его сопровождающие подъехали спокойно, не выёживаясь, и оказались рядом как раз в тот момент, когда Вилит задал новый вопрос:
- Сотник Тарквиц сказал, вы внучка сенатора Юлиса?
- Сенатора Госпула Юлиса Лура из рода младших лотийских Юлисов, ваше высочество, - стараясь говорить ровным, ничего не выражающим голосом, уточнила Ника. - Дочь его младшего сына Лация Юлиса Агилиса и Тейсы Юлисы Верты.
- И вы приплыли из-за океана? - глядя на неё сверху вниз продолжил расспрашивать самый младший сын императора Константа Тарквина Лаврия.
- Да, ваше высочество, - чуть поклонилась девушка.
Если на вопросы Тарквица и Фаба она отвечала подробно, иногда даже слишком, рассчитывая на боле-менее благожелательное отношение одного из слушателей, то с принцем старалась говорить как можно лаконичнее.
- Это правда, что на другом конце света живут люди с двумя головами на четырёх ногах? - с дурашливой серьёзностью спросил паренёк, лет шестнадцати, в анатомическом панцире, покрытом серебряной насечкой. - А совокупляются они только забравшись на дерево?
- Нет, господин, - без тени смущения ответила Ника. - Люди, среди которых я жила, похожи на на нас. У них по паре рук и ног. Как и вы, они живут на земле, а не на деревьях.
- А как же вермы с конскими копытами на ногах, о которых упоминал великий Скарас Мрийский? - деланно возмутился собеседник, выжимая из слушателей улыбки. - Сей знаменитый философ писал, что именно за Западным океаном живёт сей народ, имеющий своей прародительницей Гиппию, богиню лошадей. Вы, что же, госпожа Юлиса, ставите под сомнение слова величайшего мудреца древности?
- К сожалению, отец ничего не рассказывал о сём знаменитом философе, - с прежней невозмутимостью пожала плечами девушка, уже понимая, что её элементарно разводят вновь, в который раз пытаясь выставить невежественной дурочкой. - Но Некуим велик. Вполне возможно, что где-то там есть и люди с копытами вместо ног. Но мне они не встречались, и никто из местных жителей ничего о них не говорил.
Ни мало не смутившись, мажор хотел ещё что-то сказать, но Вилит остановил его нетерпеливым движением руки.
- Уймитесь, господин Герон!
И вновь обратился к Нике:
- Как же вы смогли пересечь океан?
- На корабле господина Мерка Картена: купца, морехода и консула Канакерна, города на Западном побережье континента, ваше высочество.
- О, вы всё это время были совсем одна среди изголодавшихся по женской ласке матросов! - ехидно усмехнулся Налий.
Видимо, он не оставил попыток ввести собеседницу в смущение. Вот только попаданка уже давно не краснела от подобных непристойных намёков. Вместо этого она почувствовала, что начинает тихо ненавидеть этого красавчика с кукольным личиком положительного героя анимэ и кривой улыбкой на по-женски ярких губах.
- Господин Картен - не только уважаемый человек и старинный друг моего отца, - отчеканила она, даже не глянув на нахала. - Но и полный хозяин на своём корабле, где ничего не может случиться без его ведома. Поэтому моей жизни и чести ничего не угрожало.
- Я же просил тебя помолчать! - страдальчески скривился Вилит.
- Простите, ваше высочество, - без малейшей тени раскаяния молодой человек склонил голову в лёгком посеребрённом шлеме.
- Но почему с вами не вернулся отец? - обратился принц к Нике.
- Он отказался, сказал, что слишком немощен для такого долгого и тяжёлого путешествия.
- Сколько же времени вы плыли, госпожа Юлиса?
- Два месяца, ваше высочество, - проговорила девушка и, заметив недоверие собеседника, пояснила. - На обратном пути корабль попал на спину Змеи. Так моряки Западного побережья называют течение, которое идёт с юга на север. Мощь его столь велика, что никакие усилия гребцов не могут с ним совладать.
- А как же это у вас получилось? - вскинул брови Вилит.
- Яроб ответил на наши молитвы, Ваше Высочество. Он прислал северный ветер, который и сорвал нас со Змеи.
Посчитав ответ достаточно исчерпывающим, Ника замолчала, бросив взгляд на дорогу. За время их беседы из-за холма наконец-то появился замыкающий отряд легионеров, а авангард уже приблизился к мосту настолько, что лязг подбитых гвоздями солдатских башмаков спугнул птиц, обсевших кустарник у реки.
- Что случилось потом? - нетерпеливо спросил принц.
- Наш корабль вынесло на берег Континента, - ответила девушка. - Только далеко на севере...
- В царстве Такеры? - нервно хихикнул Налий.
- Нет, - покачала головой путешественница. - Но, наверное, где-то близко от него.
- Вы интересно рассказываете, госпожа Юлиса, - оглянувшись на приближавшийся караван, сказал принц.
- Я лишь описываю то, что со мной произошло, ваше высочество, - пожала плечами Ника, уже пожалев о том, что так неосмотрительно заговорила с Тарквицем. Тем более, что тот, кажется, сначала её не узнал. Удержи она язык за зубами, глядишь, поезд императрицы спокойно проследовал бы мимо, и сейчас не пришлось бы по пять раз обдумывать каждое слово, общаясь с избалованным сынком императора и его крайне неприятными спутниками.
- Понимаю, - кивнул Вилит и вдруг, словно вспомнив что-то важное, не говоря ни слова, развернул коня и поехал вдоль каравана. Герон и второй сопровождавший его юноша тронулись следом, а воины задержались.
- Как я понял, вы смогли доказать родственникам своё происхождение, госпожа Юлиса? - сурово нахмурился один из них.
- Я ещё с ними не разговаривала, господин Фаб, - осторожно ответила девушка. - Но господа Юлис и Септис прислали за мной своих коскидов.
Всадник требовательно посмотрел на её спутников.
- Я лично читал письмо, адресованное моему покровителю, господину Итуру Септису Дауму, - опередив замешкавшегося писца, заговорил Минуц. - Почерк очень похож на тот, которым писал господин Лаций Юлис Агилис. Кроме того я взял с собой раба, который хорошо помнит госпожу Тейсу Септису Верту, и тот утверждает, что госпожа Ника Юлиса Террина очень похожа на неё.
- А ещё у госпожи Юлисы есть фамильный перстень с родовым гербом, - всё-таки сумел вставить свои "пять копеек" Олкад.
Выслушав сбивчивые объяснения коскидов, Фаб, кивнув, ещё раз оглядел путешественницу тяжёлым, оценивающим взглядом и направил коня за принцем.
- Пусть боги поскорее пошлют вам на помощь каких-нибудь добрых путников, госпожа Юлиса, - пожелал ей на прощание Тарквиц.
- Мы будем молить об этом небожителей, - облегчённо улыбнулась ему вслед девушка, с интересом поглядывая на поравнявшихся с ними легионеров.
Судя по суровым, украшенным шрамами, обветренным лицам, мимо неё мерно шагали не какие-нибудь вчерашние новобранцы, а ветераны, оставившие за спиной не одно сражение, не одну загубленную жизнь, не один взятый город со всеми прелестями последующего разграбления.
Кое-кто из воинов с ленивым любопытством косился на стоявшую у обочины высокую девушку в компании двух молодых людей, но большинство не обратило на них никакого внимания.
Запряжённые мулами повозки очень напоминали ту, в которой странствовала урба Гу Менсина. Видимо, ушлые артисты купили её у какого-нибудь местного "интенданта".
Внезапно чёткий ритм шагов легионеров сбился. Авангард вступил на мост, и колонна сразу утратила свою математическую стройность.
- Госпожа Юлиса! - тревожно вскричал Олкад.
Обернувшись, Ника увидела подъезжавшего Фаба.
- С вами хочет поговорить её величество, - буквально огорошил он девушку.
- О чём? - машинально ляпнула та.
- О вас, разумеется, - усмехнулся собеседник. - Не каждый день встретишь радланку такого знатного рода, побывавшую за Западным океаном.
- Но, как я в таком виде предстану перед государыней? - Ника растерянно оглядела своё мятое, кое-где покрытое пятнами платье.
- Никто не собирается вами любоваться, - жёстко усмехнулся воин. - Императрица скучает в дороге. Вот и развлечёте её своими рассказами.
- Позвольте мне хотя бы спуститься к реке и умыться? - попросила девушка.
- Вы хотите заставить ждать её величество? - угрожающе свёл брови к переносице всадник.
- Вы полагаете, я смогу развеять скуку государыни, если все мысли мои будут только о мочевом пузыре? - без малейшего стеснения огрызнулась собеседница, понимая, что разговора с императрицей не избежать. Видимо, сынок что-то наплёл скучающей мамаше, и та решила лично взглянуть на диковину. - Потому что ни о чём другом думать я уже просто не могу!
Озадаченно хмыкнув, Фаб глянул на неумолимо приближавшийся паланкин класса "люкс".
- Хорошо, только быстро.
- Господин Ротан! - обратилась она к застывшему с открытым ртом писцу. - Помогите мне спуститься.
- Что?! - встрепенулся явно пребывавший в ступоре Олкад. - Ах да, конечно.
Поправив накидку, Ника величаво протянула руку, которую тот принял с почтительным поклоном.
Лёгкий ветерок ещё только начал подсушивать мокрую от дождя землю, поэтому приходилось тщательно выбирать место, прежде чем ставить туда обутые в сандалии ноги.
Не то писец всё ещё не пришёл в себя, то ли просто оказался не так ловок, только уже через несколько шагов он поскользнулся и едва не упал.
Вовремя вцепившись в запястье молодого человека, спутница прошептала ему на ухо:
- Что мне делать?
- Разве вы не слышали? - рассерженной змеёй зашипел Откад. - Идите и постарайтесь понравиться её величеству! Боги дали вам такой шанс, так используйте его, не задумываясь. Помните, Канни капризна!
- А как же вы? - нахмурилась девушка.
- Как-нибудь выкарабкаемся, - довольно легкомысленно, на её взгляд, отмахнулся писец. - Для вас сейчас самое главное - произвести хорошее впечатление на императрицу.
- Понимаю, - хмуро кивнула путешественница, признавая правоту его слов. Если она чем-то не угодит супруге Константа Тарквина Лаврия, то это, скорее всего, будет иметь весьма печальные последствия. Власть имущие, как правило, злопамятны, так что лучше их не раздражать. Во всяком случае, без самой крайней нужды.
- Только не забывайте о том, что именно я и мой покровитель первыми признали в вас дочь Лация Юлиса Агилиса, - продолжал торопливым шёпотом наставлять молодой человек.