"Вот батман! - мысленно выругалась девушка. - Устроила тут батл".
Но тут же взяла себя в руки и усмехнулась.
- Отец рассказывал, что в древние времена наши предки полагали, будто Ольвию и побережье Халибского моря населяют только духи и чудовища. Думаю, первому радланину, который там побывал и вернулся, точно так же никто не верил.
- И это всё, что вы можете сказать? - презрительно скривил губы мужчина.
- А что вы от меня ждали, господин Акций? - удивилась собеседница. - Будь у меня с собой сумка с дротиками и копьеметалкой, которую мне пришлось бросить, спасая свою жизнь, я бы показала, как пользоваться этим оружием.
- Где и когда случилось это весьма своевременное событие? - глумливо рассмеялся царедворец.
- Неподалёку от Этригии в ночь после первого дня дриниар, - заговорила путешественница, облизав пересохшие губы. - Люди, с которыми я ехала от самого Канакерна, внезапно попытались меня убить.
- Убить? - хмурясь, переспросила государыня.
Пришлось Нике, еле ворочая языком, выдать историю своих взаимоотношений с артистами урбы Гу Менсина, после чего ответить ещё на несколько заковыристых вопросов вредного Акция.
- Негодяев поймали? - поинтересовался принц.
- Нет, ваше высочество, - развела руками девушка. - Я знаю, что магистраты посылали стражников на их поиск, но те как в воду канули.
- И тут ничего, кроме ваших слов! - довольно хохотнул то ли родственник, то ли фаворит императрицы.
До боли сжав губы, Ника подавила вспышку обиды и ярости, чтобы успокоившись, посоветовать бдительному безопаснику пойти по стопам Ротана и обратиться к хозяину постоялого двора в Кинтаре, но её опередил Вилит:
- Послушайте! - неожиданно объявил тот. - Я так понимаю, что сделать вашу металку труда не составит, госпожа Юлиса?
- Там нет ничего сложного, - согласилась та, уже начиная догадываться, что хочет сказать молодой человек.
- Ну так и покажите сегодня вечером, как вы с ней управляетесь! - предложил принц и обратился к матери. - Разве в усадьбе Маврия не найдётся какой-нибудь столяр?
- В крайнем случае, пошлём за ним в Наполь, - поддержал его Акций, так же глядя на государыню. - Что скажете, ваше величество?
- Думаю, это будет интересно, - кивнула та и сейчас же заговорила не терпящим возражения тоном. - Госпожа Юлиса, сегодня вечером я приглашаю вас на ужин, который состоится на вилле господина Маврия, где вы и закончите свой занимательный рассказ. Потом покажете нам, как пользоваться... вашей металкой. А сейчас...
Она потянулась.
- Я утомилась, можете идти.
"Вот батман! - мысленно охнула девушка, представив себя на этом мероприятии, и едва не взвыла от досады. - Ну, уж нет!"
Вновь почувствовав нарастающее возбуждение, словно перед очередной схваткой, она выпалила:
- Умоляю, ваше величество, взять назад своё приглашение!
Приподнявшийся со своей скамеечки принц вновь плюхнулся задом на тюфячок, брови Акция полезли на высокий, с редкими морщинами лоб, а августейшая супруга Константа Тарквина Лаврия Великого резко распахнула только что томно прикрытые глаза.
- Почему? - в голосе её слышалось больше недоумения, чем гнева.
- Мой внешний вид совершенно не подходит для ужина, ваше величество, - стараясь говорить почтительно, но твёрдо, пояснила путешественница. - Он непременно привлечёт внимание других гостей, что в свою очередь может вызвать нехорошие слухи не только обо мне, но и о моих родственниках, людях почтенных и уважаемых. А я, к сожалению, все свои вещи оставила в тележке.
Улыбнувшись с усталой снисходительностью, императрица негромко позвала:
- Пульчита!
Дверь паланкина распахнулась, шагавшая рядом с ним рабыня поклонилась прямо на ходу.
- Слушаю, ваше величество.
- Отведи госпожу Юлису к Гиннию. Пусть подберёт ей платье для скромного ужина сегодня у господина Маврия.
- Да, ваше величество, - отозвалась невольница.
- Благодарю, ваше величество, - придерживая сползающий край накидки, поклонилась Ника.
- Пусть это будет моим подарком за интересную историю, - усмехнулась государыня.
- Благодарю за великую честь, ваше величество, - отвесила очередной поклон рассказчица. - Да благословят вас небожители на долгую счастливую жизнь.
- Идите, - царственным жестом отпустила её собеседница.
Легко спрыгнув на дорогу, девушка с наслаждением выпрямилась. Пульчита аккуратно прикрыла за ней дверь паланкина, внутри которого послышался голос августейшей мамаши:
- Подожди, сын!
- Пойдёмте, госпожа, - проговорила рабыня, с поклоном приглашая путешественницу следовать за собой.
Они торопливо шли мимо фургонов, возов с бочками, кувшинами, корзинами, клетками с домашней птицей и обиженно хрюкавшими свиньями. Хмурые, усталые возчики с ярко начищенными табличками поверх добротных туник с привязанными рукавами провожали девушек явно заинтересованными взглядами, а кое-кто даже склонял головы с коротко обрезанными волосами. Ника понимала, что эти знаки внимания относятся исключительно к её спутнице. Видимо, в негласной табели о рангах, неизбежно присутствующей в любом достаточно многочисленном коллективе, та занимала весьма высокое положение.
- Эй, Сухарь! - внезапно крикнула невольница, махнув рукой кучеру очередной повозки. - Придержи мулов, её величество прислала эту госпожу к Гиннию.
Обернувшись к девушке, Пульчита виновато развела руками.
- Простите, госпожа, но поезд останавливается только по приказу её величества. Вам придётся забираться на ходу.
- Как-нибудь залезу, - буркнула та.
Кожаный полог, прикрывавший боковой вход, откинулся, и ей навстречу потянулась рука пожилого, но ещё крепкого мужчины.
Прыгать в длинном платье ещё то удовольствие, однако, Ника, крепко вцепившись в широкую, шершавую ладонь, легко сумела вскочить на подножку.
Очевидно, не ожидавший, что она окажется такой тяжёлой, невольник крякнул, но всё-таки помог нежданной гостье забраться внутрь, где той опять пришлось пригнуть голову, чтобы не упираться головой в провисшую кожаную крышу.
- Присаживайтесь, госпожа, - невысокая, сухощавая рабыня с поклоном указала на низенький сундучок.
Пока Пульчита передавала Гиннию распоряжение их августейшей хозяйки, девушка с интересом огляделась.
Почти весь фургон занимали сундуки, на одном из которых сидела девочка, лет десяти, с рабской табличкой, и прикрытые плетёными крышками корзины.
- Её величество по великой милости своей приказала подобрать вам платье, госпожа, - полувопросительно, полуутвердительно проговорил пожилой невольник, обращаясь к гостье.
- Да, Гинний, - подтвердила та и, невольно поморщившись, спросила. - Попить у тебя есть? А то в горле пересохло.
Растерянно заморгав, собеседник переглянулся с женщиной, которая тут же метнулась куда-то в темноту и сейчас же вернулась с тощим бурдюком.
- У нас только простая вода с уксусом, госпожа, - перед тем как протянуть его, предупредила невольница.
- Пусть будет так, - вымученно улыбнулась Ника. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы ограничить себя двумя большими глотками. Жажда не прошла, но стало заметно легче.
- Спасибо, - искренне поблагодарила она, поудобнее устраиваясь на сундучке.
Напоив гостью, Гинний приступил к исполнению приказа хозяйки. Несмотря на тряску и тесноту, он удивительно ловко расхаживал по повозке, копаясь в содержимом сундуков и корзин, время от времени передавая пожилой рабыне очередное платье. Набрав пять штук, принялся демонстрировать их девушке.
Та первым делом велела откинуть полог и впустить в фургон больше света. Подойдя к делу основательно, она для начала просто оглядела каждое из них. Как и следовало ожидать, изделия местных кутюрье не отличались разнообразием фасонов. Те же длинные платья, различающиеся разве что цветом, наличием или отсутствием коротких рукавчиков и размером горловины, которая то едва пропускала голову, то оставляла почти открытыми плечи. Кроме того, одежда не выглядела новой, а кое-где ясно выделялись не слишком тщательно застиранные пятна.
Поначалу Ника хотела возмутиться, но вовремя передумала. Во-первых, дарёному коню в зубы не заглядывают. Во-вторых, вряд ли доверенный раб станет подсовывать хозяйской гостье столь откровенный секон-хэнд без прямого и недвусмысленного распоряжения самой госпожи, точность которого она проверит уже сегодня вечером.
"Ну, и крохоборы!" - мысленно фыркнув, девушка категорически потребовала показать ей ещё что-нибудь.
- Я очень хочу понравиться её величеству.
- Но вы же ничего из этого ещё не посмотрели, - резонно заметил невольник.
- А вот вы всё сразу и покажете, - постаралась улыбнуться как можно непринуждённее собеседница.
Возведя очи горе, раб вновь отправился шарить по сундукам и корзинам, а придирчивая гостья сразу же отложила в сторону самые мятые и покрытые наиболее ярко заметными пятнами вещи.
То ли стараясь отомстить ни в чём не повинному Гиннию за откровенно наплевательское отношение к себе со стороны его хозяйки, то ли просто соскучившись по более-менее нормальному шопингу, попаданка буквально до пота загоняла несчастного раба.
Сей увлекательный процесс настолько захватил путешественницу, что та быстро забыла обо всём и очнулась только тогда, когда из всего обилия нарядов осталось лишь восемь. Мысленно плюнув на замордованного Гинния, Ника сбросила платье, оставшись в нижнем белье, и взялась за обновки. Увы и ах, но все они доходили ей едва до середины икр. Девушка едва не взвыла от разочарования, к счастью вспомнив уже выручавший её приём.
- У вас есть широкая лента? - обратилась она к пожилой женщине. - Примерно вот такой ширины?
Глянув на расстояние между её ладонями, та не очень уверенно покачала головой.
- А быстро найти сможете? - спросила Ника, развязывая кошелёк и демонстрируя серебряную монету.
Женщина вопросительно посмотрела на Гинния.
- Я хочу, чтобы её аккуратно пришили к подолу, - пояснила гостья. - Тогда длина платья станет вполне приличной.
Крякнув, невольник озадаченно потёр заросший густой щетиной подбородок. Путешественница достала ещё два риала.
- Если у Ситака спросить? - задумчиво проговорил раб.
- Вот и спроси, - усмехнувшись, протянула ему денежку девушка. - А остальное получите, когда подходящая лента окажется на месте.
Простимулировав спутников, Ника уселась на сундук и попросила подать бурдюк. Теперь можно ещё немного попить.
Воодушевлённый возможностью заработать, Ганний развил бурную деятельность, отыскав в сундуках и корзинах несколько кусков материи, которые заказчица безжалостно забраковала.
Нимало не огорчившись подобным результатом, он ловко спрыгнул прямо на ходу и где-то пропадал примерно полчаса, вернувшись с небольшой корзиной. Именно там и нашёлся отрез ткани, на взгляд девушки, вполне подходящий для удлинения одного из отобранных платьев.
К сожалению, зеркала в фургоне не оказалось, так что пришлось прикидывать на глазок и довериться мнению пожилой рабыни. Когда она с девочкой, оказавшейся её дочерью, дружно взялись пришивать полоску материи, путешественница в полной мере почувствовала, как устала и хочет есть.
Однако, из беседы с Гиннием выяснилось, что императрица почему-то не соблюдает обязательный для радлан "обеденный перерыв". Её "поезд" идёт без остановок, только носильщики время от времени меняются. Так что пассажиры утоляют голод только захваченными на прошлой стоянке продуктами. Зато и двигался караван не весь день.
Как правило, государыня ночевала либо в усадьбах богатых землевладельцев, либо в императорских виллах, разбросанных по пути из Радла в Галлайскую долину, или же, в самом крайнем случае, приказывала разбить лагерь в приглянувшемся месте. Вот тогда и готовили ужин.
Поскольку никто из случайных попутчиков явно не собирался делиться с ней едой, девушке оставалось только набраться терпения и грустно слушать недовольное ворчание желудка.
Внезапно повозку резко тряхнуло на крутом повороте. Девочка громко вскрикнула, больно уколов палец иголкой, а Гинний довольно улыбнулся.
- Хвала богам, скоро вилла господина Маврия.
- Тебе уже приходилось там бывать? - спросила Ника.
- Раза три, госпожа, - ответил невольник. - Богатое поместье, летом здесь очень красиво.
Высунувшись наружу, девушка увидела пологие холмы, покрытые ярко-зелёной порослью озимых. Потом потянулись ровные ряды деревьев с голыми, лишёнными листьев ветками.
Вымощенная камнем дорога закончилась, и теперь под колёсами фургона расстилался не успевший как следует просохнуть просёлок.
Трясти стало меньше, и рабыни активнее заработали иголками.
- Как рано выезжает поезд? - спросила Ника у Гинния.
- Как прикажет её величество, - пожал плечами раб.
"Значит, строго как попало", - сделала вывод путешественница.
Минут через двадцать повозка проехала через гостеприимно распахнутые ворота в каменной ограде и повернула направо, позволив пассажирам рассмотреть большой одноэтажный дом с просторной открытой верандой.
По усыпанной мелким гравием дороге сиятельный паланкин проследовал к украшенному колоннами входу, возле которого уже выстроились легионеры, и собралась небольшая толпа. Пока хозяева поместья встречали коронованную гостью, их рабы разводили повозки по усадьбе.
- Гинний!, - отодвинув передний полог, заглянул внутрь возница. - Тут тебя спрашивают.
- Иду! - отозвался невольник.
Едва телеги остановились на просторном дворе за господским домом, вокруг них тут же началась суета. Местные рабы, легко различаемые по застиранной, а местами даже рваной одежде, деревянным табличкам и бронзовым ошейникам, помогали своим императорским коллегам распрягать мулов. Откуда-то таскали воду в деревянных вёдрах, разгружали мешки и корзины.
Выбравшись из фургона, девушка отыскала местечко, чтобы никому не мешать, и принялась ждать, когда швеи приведут в порядок её новое платье. Если же за это время о ней так никто и не вспомнит, придётся отправляться на поиски Фаба. Надо же узнать, что делать дальше? А заодно прояснить судьбу коскидов Ротана и Минуца.
Внезапно сквозь гомон она услышала своё имя.
- Госпожа Юлиса! - звал женский голос, расспрашивая окружающих. - Вы тут молодую, высокую госпожу не видели?
Среди снующих рабов мелькнула полная женщина в сером хитоне с медной табличкой на груди.
- Я здесь! - махнув рукой, отозвалась Ника.
На широком, усыпанном крупными веснушками лице расплылась довольная улыбка. Подбежав, невольница склонилась в глубоком почтительном поклоне и затараторила:
- Здравствуйте, госпожа Юлиса! Я Рула. Госпожа Маврия приказала прислуживать вам. Позвольте вас проводить
Обречённо вздохнув, девушка предостерегающе подняла руку.
- Помолчи, - и заглянула в повозку. - Долго ещё?
- Заканчиваем, госпожа, - заверила её пожилая швея, ловко обгрызая нитку.
- Тогда я подожду, - решила Ника.
- Но я пришла вас проводить! - встрепенувшись, напомнила Рула.
- Торопиться не надо, - с трудом удержавшись, чтобы не произнести эти слова голосом товарища Саахова, покачала головой попаданка. - Лучше скажи, в имении столяр есть?
- Есть, - недоуменно вскинула брови собеседница и робко поинтересовалась. - А вам зачем?
- Если он не занят, приведи его ко мне, - пояснила Ника. - Нужно кое-что сделать. За работу я заплачу.
- Не знаю, госпожа, - замялась рабыня. - Без разрешения господ...
- Не сомневайся, - успокоила её девушка. - Они разрешат. Это для развлечения её величества.
- Ах, вон они что, - кивнула Рула. - Тогда я передам хозяину. А уж там, как он решит...
- Всё готово, госпожа, - выглянула из фургона младшая швея.
Поднявшись внутрь, путешественница примерила платье. В общем и целом работа императорских невольниц её устроила, поэтому она без сожаления отдала им оставшееся серебро.
После чего уже в обновке, вызвавшей завистливый взгляд местной рабыни, Ника последовала за ней. Они пришли к маленькому каменному домику с покрытой мхом черепичной крышей и низкой массивной дверью.