Он снова пришел на место где остался только кровавый след жертвы. Если бы не снег, возможно тогда у воинов был бы хоть какой-то шанс избежать гибели, но этот снег такой мягкий и глубокий заставляет чувствовать себя словно в капкане.
Ночь покрыла горы, небо затянуто густыми облаками, и только снег создает иллюзию того что все еще вечер. Гавриэль услышал еще несколько криков и ревов зверя, а потом все угасло. Тишина покрыла ущелье, неужели он всех убил?
Оно здесь!
Гавриэль успел обернуться и отпрыгнуть в сторону, но тварь успела задеть его хвостом и откинуть еще сильнее в сторону. Снег смягчил удар, Гавриэль быстро поднялся на ноги и посмотрел на тварь которая уже была готова напасть на него.
Это – не дракон.
Львиная голова, массивное сильное тело, большие сильные лапы, хвост чем то похож на хвост скорпиона, только у него нет жала, и драконьи крылья. Красные глаза в львиной морде смотрели на Гавриэля, пасть злобно раскрывалась показывая острые клыки, оно желало смерти Гавриэля.
Это не дракон, это Мантикора. Значит или догадки Гавриэля верны или королева сама тог не понимая, что имеет дело с другим монстром.
Тварь разбежалась на Гавриэля, н успел выставить вперед копье, что бы насадить тварь на него, но под силой натиска копье сломалось и разлетелось на миллионы осколков, даже не пробив шкуру зверя. Мантикора продолжала рычать, и нанесла удар хвостом, влево, вправо, но все ее усилия Гавриэль успевал отбивать и уворачиваться.
Она сердилась еще сильнее, и на прыгнула на него, повалив его на землю. Его меч выскользнул у него из перчатки и упал в снег. Он лежит на земле, Мантикора придавила его руки он обезоружен, ее пасть и дыхание возле его головы. Он видит хвост который поднимается над ней, она хочет нанести смертельный удар хвостом по нему, не раздирать зубами свою жертву. Гавриэль пытается вырваться, но он придавлен тварью в раза три больше него, он бессилен. Не ужели это конец?
Рев и писк твари, она послабила хватку, и вскочила прочь, Гавриэль увидел, что сбоку в боевое стойке замер гном, тот самый гном который сидел возле его костра, он отрезал част хвоста Мантикоре. Она рычит от боли.
–Ха-ха! Я же говорил, что твои книжки не помогут!
Тварь попыталась нанести ему удар, но вместо того старик заехал ей со всей силы по морде своим топором, выбив один глаз, она снова закричала и за секунду исчезла в тени лесу.
Старки подбежал к Гавриэля и подал руку
– С тобой все в порядке? – Гавриэль поднялся на ноги.
– Теперь я вам жизнью обязан. – легко улыбнулся, поднял свой меч и сунул в ножны. – Это Мантикора, не дракон, она охотилась на нас, а не мы на нее. Королева обманула нас и отправила на верную смерть.
– Мантикора или Дракон, какое это имеет значение? – старик пожал плечами – Главное, что приз ее дочь, а я знаю, что тварь должна сдохнуть!
– Пробить ее шкуру будет не так легко. Нашими мечами этого не сделать. Нужно что то более мощное например огромный баллистический арбалет.
Старик рассмеялся и сказал:
–А ты чудной! Меня кстати Данкан зовут! – он протянул руку Гавриэлю.
–Гавриэль! – у старика сменилось выражения лица.
– Ты тот самый Гавриэль? Из Архангелов? – Гавриэль одобрительно кивнул – Вот это да! Я гном семьдесят второго поколения горы Орион, охочусь на тварь нечистую вместе с Архангелом! Расскажу мужикам не поверят, ей богу не поверят!
* * *
Сквозь сон он услышал шаги, тонкие женские шаги, она пытается быть скрытной но получается грубо, и ее прекрасно слышно для ушей которые способный видеть тишину и слышать сквозь время. Михаил поднялся со своей кровати, он уловил запах того, кто приближается к двери, сует ключ в замочную скважину и тихо открывает дверь.
Сквозь дверь попадает только маленький столб света, который исходит от факела что весит на стене. Это небольшая тюрьма, всего на несколько камер, но она расположена под землей так что войти и выйти можно только одним путем, как ему казалось.
Он уловил ее запах, запах спелых ромашек и сочной клубники, так пахнет только одна женщина в этом лагере – принцесса Цирцея.
– Ступай за мной! – тихо сказала она.
Михаил без лишних вопросов последовал за ней, он даже не спрашивал куда и зачем, все же человечность берет над ней верх. Они вышли с камеры, перед ними стоял длинный узкий коридор, коридор был темным и пустым, никакой охраны. Единый факел который висел на стене освещал коридор. Продвинувшись на пару метров, и спереди послышался шум движение, они замерли на месте, если их заметят то это будет конец для обоих.
–Стой! – они стояли и слушали пока шум не стих – Сюда! – указала Цирцея, она открыла вторую дверь в камеру, и указала жестом что бы Михаил шел за ней.
Цирцея что то искала на полу пока не нащупала металлическое кольцо.
–Помоги мне! – Михаил схватил кольцо и потянул вверх, открывши потайной ход, Цирцею залезла первой за ней последовал Михаил и закрыл обратно за собой люк. Тоннель был такой узкий и низкий что Михаил с трудом двигался, в отличии от тонкой и хрупкой Цирцеи.
Продвинувшись на несколько метров, Михаил шепотом спросил:
–Почему ты решила убежать?
–Я не убегаю… Я спасаю тебя. – она шла вперед и даже не повернула назад голову что бы посмотреть на Михаила.
–Помогаешь?
–Да, королева решила тебя не отпускать, а просто казнить что бы все Дриады увидели жестокость мужчин, что бы все наши сестры боялись мужского рода.
–Я не могу уйти без тебя! – чуть ли не криком возразил Михаил.
– Тише! – он повернулась наконец то к Михаилу, он не видел ее глаза сквозь тьму которая была здесь, он чувствовал, что под ногами липкая земля, и бесконечная тьма впереди. – Нас могут услышать, мы движемся прямо под лагерем! – она продолжила движение вперед – У тебя нет выбора, т должен бежать или тебя ждет смерть.
– Ты должна пойти со мной… – в голову не приходили никакие идеи кроме как сказать – Потом я тебя верну обратно. Ты поможешь нам убить Банши, а я покажу тебе мир, огромный мир которого ты не видела. Не ужели тебе не надоело сидеть в это дыре?
– Это мой дом…
–Твой дом там! – перебил ее Михаил – Идем со мной, я прошу тебя!
Они остановились.
– Пришли. – сказала Цирцея, и отодвинула вперед дверь, они вышли и перед ними отрылся берег реки. – Это твое. – Цирцея достала из-за двери сверток и протянула ему, в нем находился меч и складной щит Михаила.
– Идем со мной! – Михаил протянул ей руку, Цирцея смотрела на него, в ее глазах виден страх, страх перед тем что делать, как поступить.
Они услышали крик. Кричали в лагере, это был крик тревоги. Значит они заметили исчезновение Михаила. Цирцея вздрогнула услышав крики Дриады.
– Они кричат что ты украл меня… – быстро проговорила Цирцея.
– Значит больше мне не остается ничего! – он схватил ее за руку – Бежим!
Они рванули вперед, если их догонят Дриады, то они казнят его на месте. Но перед ними стояла река, глубокая и широкая а на той стороне в нескольких сотнях метров край леса, за лес Дриады не сунутся.
Они бежали берегом, потом срезали и вбежали в лес, что бы скрыться из виду, берег слишком хорошо просматривался, они были как на ладони. Дриады не держали ни лошадей но у них были олени, большие олени которые они использовали вместо лошадей. Михаил бежит впереди, крепко держа за руку Цирцею, она замедляет тем бега из-за своего платье которое мешает ей.
Что то словно рукой схватывает Михаила за ногу он падает на землю. Ветка дерева она обмоталась вокруг его ноги.
– Лес не выпустит нас! – в страхе сказала Цирцея.
Михаил выхватив свой меч и освободил свою ногу, они продолжили движение, он рубил перед собой ветки деревьев которое будто бы ожили и преграждали ему путь, но они не трогали принцессу.
Крик Дриад приближался все быстрее к ним, времени слишком мало.
–Смотри! – закричала Цирцея, впереди открывался просвет, солнце уже почти встало и освещало высокую гору которая расположилась вдали, если видно ее значит выход с леса совсем близок.
– Давай еще совсем немного! – он подгоняет Цирцею, но девушка вы дохнулась, принцессам редко приходиться бегать таки длинные кроссы на таки длинные дистанции.
–Я больше не могу! – кричит она.
– Мы почти добрались… – он не заметил, как справа от него выпрыгнул большой олень верхом на котором было дриада, с большой дубиной, которой она ударила Михаила. Н отскочил словно плюшевый мишка в сторону, потянув за собой принцессу. Они упали на землю.
Принцесса стонала от боли. Жёсткая боль, как электрический импульс прокатилась по его правой стороне лица куда был нанесен удар. Он ощупал сторону удара, убедившись в том что все порядке, разреза нет.
– Принцесса вы в порядке? – спросил он, Цирцея только одобрительно кивнула, он начал подниматься на ноги, но услышав стук копыт прямо за ним. Обернувшись увидел ту самую дриаду верхом на олене которая нанесла ему удар.
– Wqe ne Thoine! – вид у нее был злобный, но он не хотел выполнять ее требование не шевелиться, Михаил поднял принцессу на ноги.
Дриада стояла впереди него а потом злобно на всю громкость закричала на весь лес, на дриадском что они здесь, она нашла их.
Мы загнаны в угол. – подумал Михаил – Единственное что остается…
Он начал читать молитву тихо нашептывая, так тихо что его слова невозможно было разобрать, да и вряд ли из присутствующих кто то мог разобрать мертвый язык Латыни.
– Stape Thoine! Stape! Nureb aney! – Кричала Дриада.
– Она говорит, что бы ты остановился или она отрубит тебе голову! – закричала Цирцея, но Михаил ее не слышал, он погрузился в молитву его глаза были закрыты, а сам он уже не был душой в этом мире, только телесная оболочка стояла на этом просвете между деревьев.
Через несколько секунд, словно из неоткуда выбежал конь Михаила, большая черная кобыла, на бегу она ударилась в оленя и сбила того с ног, поваливши на землю, он прижал Дриаду которая сидела на нем и издавал вопи боли.
Михаил открыл глаза и закричал:
– Садись быстро на лошадь! – Цирцея не смело залезла на лошадь, сзади нее сел Михаил и отдавши команду галопом умчался прочь с леса.
* * *
– … и ты представляешь я ей говорю: «Дети не от меня, я шесть лет на войне был, а мальчику только четыре!», а она мне – Гавриэль показал ему знак «тихо», что-то впереди в пещере создает шум.
Может это и была не очень хорошая идея, отправиться в само логово, но кровавый след который остался после Мантикоры вел именно сюда. Они вошли внутрь, воздух здесь был теплее ежели снаружи, значит чудище нашло одну из таких пещер где горный вулкан создает теплый воздух обогревая пещеру.
– Слышишь? – спросил Гавриэль Данкана, но тот покивал в знак отрицания.
– За то чувствую этот мерзкий запах! – гном скривил носом, но Гавриэль не чувствовал запаха, за то он прекрасно слышал звуки которые доносились.
Они двинулись дальше, звук ставал все четче, он прекрасно слышал звук рычания, источник был совсем близко, оружие на готове, шаги медленнее. Тварь может напасть в любую секунду.
– Этот запах просто не выносим! – выругался себе под нос гном.
Гавриэль тоже ощутил легкий запах, запах гнили. Логово Мантикоры совсем близко, рычания перерыв чистое и отражается эхом от стен пещеры. Через несколько десятков метров впереди, они почти достигли логова, в конце пещера открывалась в большую нору, в которой скорее всего обитала Мантикора, они слышали ее рычание, звуки боли, она страдает, а этот запах казался просто не выносимым.
–Давай тихо туда! – шепнул Гавриэль, гном одобрительно кивнул и они ползком подползли к краю стены и заглянули внутрь.
Мантикора лежала по середине в большом гнезде которое было сделано из соломы. Вокруг нее было десятки трупов, некоторые совсем свежие и даже подергивались еще, а другие уже гнили и создавали сильную вонь.
– Видишь камни похожие на копье которые на потолке? – гном посмотрел вверх и одобрительно кивнул, огромные больше чем сам гном, камни висели по всему потолку, их острие было похоже на стрелы. Это было именно то что им нужно. – Нам нужно обрушить эти камни, они пробьют тварь.
Данкан тихо засмеялся и сказал:
– И как ты себе это представляешь? Я величиной меньше метра! Да и ты до потолка не достанешь!
– Мы сделаем по другому! Я отвечу тварь так чтобы ты смог пробраться назад вон туда – он указала на уступ на стене – Залезешь туда, а потом – он сунул руку к поясу и достал маленький шарик и протянул его гному – А потом ты швырнёшь этим вверх, так что бы попасть в потолок. Это бомба. Когда она достигнет каменного потолка, возникнет искра которая зажжет порох внутри и бомба взорвется…
– А почему не проще бомбу сунуть твари в пасть?
Гавриэль улыбнулся и сказал:
– Ты говорил книжки не помогут! – гном удивленно смотрел на него – Мантикора не умрет если ей отрубить голову, она все равно будет жить, мы должны пробить ей сердце, да и запала в бомбе хватить только на то что бы создать звуковую волну которая обрушит камни, но хватит для того что бы взорвать голову твари.
Гном рассмотрел маленький серебряный шарик, потом сунул его в карман своей куртки и дал Гавриэлю свой топор.
–Держи! Он то покрепче чем твое лезвие!
Гавриэль взял топор и тихо высунулся вперед, заметив, как тварь принюхивается, она чувствует присутствие живого и чужого в ее логове. Прячась за трупами, он достиг почти ее, а потом приглядевшись заметил, что Данкан нанес ей удар и разрезал оба глаза – она слепа. Он высунулся с укрытие и тихими шагами направился к ней, в нескольких метрах тварь занервничала, подхватилась с места и начала рычать вперед где застыл Гавриэль.
У Мантикоры не было половины хвоста, шла кровь и она слепа. Она чувствует опасность и свой конец поэтому будет драться со всех сил, она уже не охотник, она начинает защищаться.
Гавриэлю удалось привлечь ее внимание, он кивнул Дункану, и тот крошечными шагами направился вперед, дошел до выступа на скале схватился за него рукой подтянулся вверх и почти залез на верх, но камень оторвался и вместе с ним полетел вниз, создав сильный шум.
Мантикора направила свой взгляд на место падение, такой шум привлек ее внимание. Гном лежал на спине и пытался подняться дергая своими короткими ножками, Мантикора направлялась к нему медленными шагами издавая звуки рычания.
– Брось бомбу мне! – закричал Гавриэль, гном наконец то подвелся увидев, что к нему направляется Мантикора замер, посмотрел на Гавриэля, а потом быстро достал шарик и кинул его вверх в направлении к Гавриэлю через Мантикору.
Гавриэль разбежался через всю комнату навстречу шарику который летел к нему, потом запрыгнул одной ногой на спину Мантикоры, оттолкнулся вытянув правую руку вперед, а в левой держа топор. Гном замер от увиденного, будто бы время остановилось и все как в замедленной сьёмке, он отпрыгивает от Мантикора вверх, ловит шарик, запрыгивает на уступ в стене, тварь в растерянности не понимая, что случило разворачивается и махает своими лапами, но сзади уже нет никого. Гавриэль на стене.
–Беги к выходу! – кричит он гному.
Со всей силы он бросает шарик в потолок, шарик попадает в потолок и отбивается. Нет не может быть! – подумал Гавриэль и в эту секунду отлетев от потолка на несколько дюймов, бомба взрывается, создав больше звука чем взрыва.
Пошло сотрясение, которое за собой понесло огромный дождь с камней, Гавриэль спрыгнул с уступа, но перед ним стояла огромная тварь, которая раскрыла свои крылья, она чувствует его, но не видит, оббежать ее ему не удастся.
Каменный дождь начинает идти все сильнее, огромные каменные брыла обрушиваться ударяясь в землю и рассыпаться на кусочки.
– Illumina nunc reddo rationem! – быстро проговорил Гавриэль и первым нанес удар твари.
Данкан бежал так быстро, как никогда в жизни не бегал. Ему даже казалось, что его короткие ноги стали более длинными в этот момент. Первые в жизни ему было так странно когда тварь приблизилась к нему, впервые в жизни он увидел такую тварь. Зачем он пошел сюда? Он уже не совсем молод что бы выполнять такую работу. Но что не сделаешь ради своих детей! – подумал он.