Тишина и спокойствие царили в главном Центре Наблюдения в Городе. Стивен особенно любил эти предрассветные часы, когда не было ни шума, ни беготни, и никто не отрывал его от любимой техники. Браслет на запястье - тонкая полоска серебристого металла с тремя белыми камнями ромбовидной формы - слегка нагрелся. Стивен недовольно поморщился, но всё-таки нажал на средний камень. Появилось объёмное изображение головы говорящего.
- Буду у тебя через минуту.
Стивен только мученически вздохнул, но послушно открыл дверь. Стремительно вошедший феникс был среднего (по меркам фениксов) роста, довольно широк в плечах, скуласт и светловолос.
- Нашел?
- Даже не искал, - вяло ответил Стивен. Ему очень хотелось отправить приятеля куда подальше, чтобы не отвлекал. Тем не менее, он вымучено улыбнулся и кивнул на стул рядом с собой. - Садись. Сейчас введем параметры.
Пальцы споро забегали по плоской дощечке с нанесёнными на поверхность значками и буквами.
- Чего ты там хотел? Пойдём от большего: наличие природы.
- Стивен, мне нужна не природа, а неизученная или малоизученная планета. Чтобы там не было всей этой техники, канализации и зданий-муравейников. Поищи поближе к Границе. Что-нибудь типа Ареда или Гелио.
- Гелио уничтожили сиан назад.
- Не важно. Ориентируйся на них.
- А почему, например, не Альтамир или Буаре? Там почти нетронутая природа и гарантируют тишину и уединение. Или Аламос, где девять десятых территории - заповедники?
- Угу, но для этого нужно выложить порядочно денег, пройти около десяти инстанций, доказывая что у фениксов отродясь не было каких-либо заболеваний, до тошноты наобщаться с этими торгашами, которые там всем заправляют и целую луну жить в личном домике со всеми удобствами? Ни за что! Плюс ко всему, там постоянная слежка - только бы ты никуда не влез и не повредил их "девственную природу"!
- А мне рассказывали, что там прекрасные нетронутые леса, - Стивен оторвался от экрана и непонимающе посмотрел на приятеля.
- В "нетронутых лесах" я как-то не замечал усыпанных желтым песочком дорожек и отсутствия хищных зверей.
- Так ты там был?
- Да, - Дамиан потянулся, - и именно поэтому не хочу повторно совершать подобную глупость. Вот и прошу тебя подыскать мне какую-нибудь более-менее заброшенную планетку на краю Империи или даже по ту сторону Границы.
Стивен вздохнул и покачал головой:
- Да кто тебя пустит в эти дикие земли. Что касается Империи, то я сильно сомневаюсь, что смогу тебе такое найти. На всех более-менее красивых планетах сделаны курорты или там находятся частные владения... Хотя...
В этот момент на экране появилась карта одного из уголков Империи: узкая Граница, а за ней несколько галактик. Возле каждой галактики было название. Стивен пробежал глазами по надписям, бормоча:
- Здесь ничего путного нет, тут тоже, это не подойдёт, не то, опять не то...
В этот момент его взгляд наткнулся на небольшое скопление планет, находящихся довольно далеко за Гранью и в стороне от остальных. Возле него красовалась надпись: "Неизвестный объект". Стивен замотал головой из стороны в сторону, отчего на глаза упала длинная чёлка и ещё раз посмотрел в то место на экране. Надпись и не думала исчезать. Что за ерунда? Если это и вправду недавно сформировавшаяся галактика, то почему компьютер ничего не выдал? Обычно при рождении новой системы специально созданная для этого техника сразу выдавала информацию на главный экран. А сейчас - ничего. Как будто она здесь века находилась, да ещё и с таким названием.
- Знаешь, - протянул Стивен, - похоже, единственное что я могу тебе предложить - это отправиться исследовать новую систему. Уж там-то торгашей точно нет.
- Новую систему? - Дамиан недоверчиво поднял брови. - Последняя была обнаружена приблизительна пятьдесят сианов назад и шумихи было на весь Город. С другой стороны... ты уверен, что она не изучена?
- Сейчас посмотрю...
Стивен быстро увеличивал вид данного сектора. Оба, затаив дыхание, наблюдали за всё растущими планетами.
"Если бы это и вправду было что-то стоящее... - думал Дамиан, в нетерпении изучая за всё более чёткую картинку. Но чем лучше были видны новые планеты, тем большее разочарование охватывало его: - Нет, они скорее всего или мертвы или вымирают".
В этот момент Стивен горько вздохнул:
- Нет, здесь ничего толкового не будет. Если только полезные минералы, - он рассматривал восемь планет уже с оттенком грусти.
- Но галактика, похоже, и вправду не изучена...
- Если только на этой, - Стивен с сомнением указал на вторую от звезды планету, - В общем, сваливай-ка ты отсюда, а я пойду доложу начальству.
Дамиан встал, чтобы уйти, и в этот момент на экране из ниоткуда появилась ещё одна планета, красивого сине-зелёного окраса. Феникс смотрел на экран со смесью удивления и недоверия, потом в его взгляде стало появляться всё больше подозрительности.
- Слышь, Стив...
- Ты всё ещё здесь? - недовольно буркнул Стивен, не отрываясь от какого-то мини-компьютера, который он держал в руке, и не смотря больше на новонайденный "неизвестный объект".
- Здесь, здесь. А вашу систему не могли взломать?
- Исключено. Сам когда-то пытался.
- Тогда почему там ни с того, ни с сего появляются планеты, а компьютер не реагирует?
Стивен, наконец, соизволил поднять глаза на большой экран.
- А это здесь откуда?
- Из ниоткуда! Только что появилось.
- Ладно, - решил Стивен, - брысь отсюда. Если эта красавица и вправду обитаема, вашу команду, скорее всего, туда и без меня отправят. Ведь она была одна из лучших в Городе.
- Почему была? - нахмурился Дамиан.
Стивен как-то странно на него посмотрел:
- У вас новенький.
- Тот рыжий?
- Ага. Ты его дело читал?
- Неа, не дали. А что с ним?
Стивен хмыкнул.
- Во всяком случае вопрос с новой планетарной системой будет рассматривать Совет, так что, - он развёл руками, - извини, от меня здесь ничего не зависит. - Феникс опять взял свой мини-компьютер и начал быстро нажимать на кнопки, напрочь игнорируя присутствие приятеля. Тот ещё пару секунд постоял и вышел.
Заседание Совета, один из залов Ратуши, Город
- А я говорю, что это совершенно безумная затея, направлять туда команду "Исла", - в который раз уверял Совет Цира, главный ответственный по командам Города. - Они совсем недавно потеряли одного из кольца и ещё не сработались с новеньким.
- Недавно вы сами убеждали, что команда "Исла" - одна из лучших в Городе, - произнёс председатель Совета, похожий на напыщенного индюка, одетого во что-то не поддающееся описанию и притом жутких расцветок.
- К тому же эта команда сейчас находится в Городе и у неё нет заданий, - певучим голосом поддержал председателя один из старших членов Совета.
Цира так для себя и не решил кто ему больше не нравится: индюк-председатель или этот мерзкий тип зеленоватого цвета, лицо которого напоминает приплюснутую морду льва, но совершенно безволосую. "И где они только такую мутацию нашли?". Цира видел только эту голову, торчащую из-за стола, но был уверен, что остальные части тела советника ничем не лучше.
- Значит решено, - председатель ударил по столу маленьким молотком, отчего по залу пошел нежный звон. - На исследование отправляется команда "Исла".
- Но...
- Выполняйте распоряжение!
Цира поклонился и внешне спокойно направился к двери. Выйдя из зала, он пошел не разбирая дороги, шагов через сто остановился, глубоко вдохнул, выдохнул... и вдруг со всей силы ударил в стену. И так же резко убрал руку. На ровной поверхности осталась небольшая вмятина.
"- Вот тупорылые троглодиты! Проклятье! Почему они меня никогда не слушаются? С другой стороны, если бы я сказал правду про Кирраэна, он бы навсегда вылетел со службы! Ещё бы, феникс, который не дружит с порталами! Ну и что сейчас делать? Он же всё испортит! Чтоб вас демоны и проклятые побрали, советники".
Цира медленно направился по коридору к Залу Связи, на ходу пытаясь придумать, что в данной ситуации ещё можно сделать, что бы её изменить в лучшую, а не худшую сторону. Подходя к конечной точке своего следования, он видел только два выхода: оставить всё как есть или собственноручно убить Льва Пустыни. Зачем только он давал обещание отцу Кирраэна позаботиться о судьбе мальчишки?
ХХХ
Дамиан скользил взглядом по тысячу раз осточертелому двору Академии, по команде и внутренне радовался, что наконец-то уберётся из опротивевшего Города, где он даже задание себе не вправе выбрать самостоятельно. Ему до отвращения надоели эти крашеные смазливые аристократки, которых приходится охранять и от которых одни только неприятности. Дамиан покосился на Альфу - собрата по несчастью. Им обоим никогда не везло с девчонками. Причём настолько, что Дамиан уже старался держаться от них минимум шагов на пять, а лучше на все сто. Он всегда поражался спокойствию и выдержке Альфы, которого ни разу не снимали с задания за "недостойное обращение" с объектом охраны. А вот у Дамиана подобный прокол имелся. Хотя такое поведение Андаре вполне закономерно, если учесть, что он выходец из низов. Такие как Альфа всё вытерпят, лишь бы выбраться из низов и стать независимыми.
Вот и сейчас Андаре спокойно ждёт опаздывающего новенького. И отчитывать его у всех на глазах не будет. А новенький тоже хорош - опаздывать на первое командное задание, да ещё столь важное. Дамиан покосился на часы: ещё полминуты до назначенного времени. Всё равно не успеет. Интересно, а Цира будет проводить инструктаж для новенького отдельно? Опаньки, время. Андаре сделал знак следовать за ним и направился к темно-серому зданию Академии.
За воротами начал нарастать шум. Мгновение - и во двор Академии влетел огромный песчаный лев или, как их ещё называют, Лев пустыни. Редкость, однако.
Вечно заходящее солнце дробилось и играло в его ярко-красной гриве. Лев попытался затормозить, но скорость была слишком велика, и лапы продолжали ехать по площадке, вспарывая покрытие как некачественную ткань. Большой, ростом под два метра, он донельзя смешно смотрелся с одеждой в зубах.
Команда расступилась, и по воле судьбы (или сил Андаре) оборотень остановился в шаге от Альфы.
- Ещё раз опоздаешь - вылетишь из кольца, - предупредил его командир. - За испорченное покрытие расплачиваться будешь сам.
Не дожидаясь, пока новенький изменит форму, Андаре повернулся и вошел в Академию.
Новенький, Кирраэн, догнал команду уже в конце коридора, на ходу пытаясь натянуть оставшиеся вещи. Ирид покосился на него и буркнул:
- Порталами пользоваться не пробовал?
- Не люблю.
- Деревня, - презрительно бросил сквозь зубы феникс.
Главный ответственный по командам ждал их в зале с круглым столом и огромным экраном. Он медленно обвёл всех проницательным взглядом, задержался на Кирраэне и коротко ввёл в курс дела. Команда посылается на изучение новой планеты. Удалось выяснить, что та обитаема и с хорошими природными условиями. Основное задание - это сбор информации, в случае адекватных условий жизнедеятельности следует установить стационарные порталы. На изучение даётся две луны. При невыходе на связь по истечении этого времени на планету будет отправлена другая команда. Портал на одностороннее принятие будет открыт в течение пяти лун.
- И несколько личных советов. - Цира ещё раз окинул взглядом безмолвную аудиторию. - Дамиан, если столкнёшься с женским населением планеты, веди себя корректно. Ариан, не щеголяй новыми игрушками дабы не пугать местных жителей. Кирраэн, - Цира уставился на посеревшего оборотня, - прошу тебя не влипать ни в какие истории, особенно, - главный ответственный по командам выделил последние слова, - личного плана. Всем всё ясно? Идём к порталу.
Комната, где находился портал, представляла собой цилиндрическое помещение, в центре которой очерчена пентаграмма в круге с разнообразными защитами - сам портал. Стоило двери за командой закрыться, как портал начал оживать. Бледно-зелёное свечение поднималось от пола, становясь насыщеннее и плотнее.
Шаг в неизвестность. Делая этот шаг, нужно быть готовым ко всему. Но и отправляют сюда самых подготовленных.
- Идём, - Андаре без колебаний переступил тонкую линию на полу. Его очертания заколыхались, но прежде чем он исчез окончательно, следом шагнул Дамиан, потом Ирид, Виолла, Ариан, Аксений... Кирраэн сглотнул, закрыл глаза и бросился словно в омут вслед исчезающей перед ним фигуре.
ХХХ
- Они ушли, - Варен неотрывно наблюдал малейшие изменения, происходящие на плоском экране.
- Отлично, - Стивен пробежался по клавишам, вызывая нужную ему информацию на передний план. - Показатели стабильны, защитное поле в норме, пункт назначения... Демоны! Что за ерунда?
- Портал отсекло, - не веря себе прошептал Варен.
- Стивен, планета исчезла, - послышался справа голос Икарии, молодого феникса только в этом году закончившего Академию.
- Что значит исчезла?! - не поверил Стивен, подхватился со стула и кинулся туда.
- Смотри на экран, - указал пальцем на пустое пространство Икария.
- Джер, как такое возможно? Целая система... Как будто и не было. Чтоб тебя проклятый побрал. Куда ты подевалась?! С меня ж голову за такое снимут!!! И шкуру в придачу, - взвыл Стивен, хватаясь за голову и устремляясь на своё рабочее место.
Земля.
Блин, ну и темень. Там же ни черта не видно! Я аккуратно встала - это оказалось сложнее, чем предполагалось. Коварный глинтвейн лишь слегка затуманил голову, дав чувство спокойствия и расслабленности, но весьма ощутимо ударил по координации движений.
Тихонько чертыхаясь, я направилась к ближайшим деревьям по намеченной прямой, с недовольством отмечая, что ноги по прямой идти совершенно не хотят.
- Кать, ты куда? - спросил сидевший возле костра тёмный коротко стриженый парень.
Я оглянулась. "Как же его зовут? То ли Витя, то ли Вадим... А, да ладно".
- Я скоро.
Ленка подхватилась с места и устремилась ко мне, судя по неверной походке тоже ощущая на себе "прелесть" горячего вина.
- Подожди, я с тобой!
Я стояла, слегка покачиваясь и чувствуя, что готова заснуть прямо на месте.
"Не-а, вторая бутылка на четверых была явным перебором. Хорошо, хоть от водки удалось отвертеться".
Мы удалились на пару метров в лес. Лена опёрлась рукой о ствол и предложила остановиться здесь, но я отрицательно покачала головой, чувствуя, что мир вокруг тоже плавно покачивается, как на волнах.
-У костра жарко, - пояснила я. - Мне нужно немного проветрится. Я ненадолго, просто подышу свежим воздухом.
Оттолкнувшись от дерева, я пошла дальше, уходя от поляны и огня.
- Далеко не заходи!
- Ладно.
Глаза постепенно привыкли к темноте, и уже можно было более-менее видеть, что под ногами. Хотя это не помешало мне чуть не растянуться на земле, не заметив за листьями очередную ветку. Побалансировав руками, я всё-таки нашла точку опоры. Сделала ещё пару шагов до ближайшей сосны и привалилась к ней спиной, закрыв на минуту глаза и глубоко вдыхая прохладный воздух. Похоже, я всё-таки умудрилась задремать. В голове был всё тот же мягкий туман. "Значит, если и заснула то ненадолго, - утешила я себя. - Пора возвращаться к ребятам".