Корвину, принцу Плавскому
День начался почти как обычно. Проснулся, с удовольствием зевнул, потёр нос, переполз на край ложа, утопая в пуховой перине, взбитой десятком слуг на совесть, кое-как сел, свесил вниз одну ногу (всенепременно правую!)... некстати подвернулась левая туфля. Бычачий глаз! В гневе схватил её, швырнул в сторону спящего в углу почивального мага ( в его обязанности входило отгонять ночные кошмары в то время, пока я сплю, но бодрствующим я не видел его ни разу, а отдать приказ отрубить ему голову постоянно забывал). Туфля обрушила со стены на пол кабанью голову, поднялось облако пыли, а старый хрыч даже не пошевелился.
"Наверное, помер", - сделал логическое умозаключение я, сам себе подал свежие кальсоны, самостоятельно в них облачился и величественной поступью двинулся к Зеркалу.
- Зеркальце-зеркальце на стене, кто самый красивый в моей стране?
- Вы, Ваше Высочество, - сонно забормотало Зеркало, - только вот не злоупотребляли бы Вы так настойкой из...
- Что-ооо??? - заорал я, багровея, набрал полную грудь воздуха и дыхнул.
Амальгама закашлялась, пошла рябью и испуганно пискнула:
- Виновато, барин! Простите, обозналось! Старое я, зрение уже не то... Вы, Ваше Высочество, просто идеал мужской красоты! Краше Вас нет никого на свете! Ваши очи сияют ярче алмазов! Ваши ланиты алы, словно рубины! Ваши зубы... - и так далее, в том же духе.
Я его почти не слушал - только смотрел. Да, хорош!.. Высок, строен, глаза голубые, волосы светлые, ниспадают на сильные плечи... о-оо!.. какие у меня красивые бёдра!.. Стоп. Что это за грязь и вонь под ногтями? Опять я ночью чесался! Бычачий глаз!!! Снова причёска-укладка-завивка! Только не это! И щетина отросла!
- Брадобрея! - царственно завизжал я возникшему в дверях камергеру, - И завтрак! И вынесете ночную посудину! И пусть немедленно кого-нибудь высекут!
Когда меня облачали в белую мантию, я заметил, что воротник сильно поела моль. Горе моё и стыд были столь велики, что я едва не разрыдался и утешился, лишь приказав ещё кого-нибудь высечь, а кого-нибудь посадить в колодки.
Завтрак оказался великолепен, и я распорядился кого-нибудь помиловать.
Позавтракав, я посетил Их Величества родителей. Матушка были заняты: прекрасно поставленным сопрано они объясняли фрейлинам, что шлёпать мух в покоях можно и потише. Батюшка сидели на своём обычном для этого времени суток месте - на троне - и с тревогой взирали на сотрясающиеся от матушкиного сопрано огромные хрустальные люстры под потолком. Увидев меня, Его Величество приосанились, поправили корону и торжественно провозгласили:
- Сын мой! Не совершить ли Вам прогулку верхом? - и уже менее торжественно: - Найди и высеки того урода, что вырезает похабные надписи на парковых деревьях... к тому же с ошибками!
- Но, отец... - начал было я.
- Без "но"! Я уже велел седлать Моргенштерна. Иди отсюда и не мозоль мне глаза хотя бы до обеда!
И я отправился на конную прогулку.
Удивительно ровно для своего возраста (то есть, почти не спотыкаясь и умеренно кренясь то на один, то на другой бок), Моргенштерн нёс меня по дорожкам парка. Я вслух размышлял о том, что наследник древней королевской династии мог бы наслаждаться верховой ездой на лошади более подходящей, чем антикварный Моргенштерн, но - ничего не поделаешь! - сей конь являлся гордостью нашего рода. Можно сказать, реликвия... да. И мой царственный батюшка считал, что скакать на этом коне весьма почётно. Хотя сам на моей памяти не садился на него ни разу. И кто говорил про "скакать"? Медленно и с достоинством плестись.
"Кароль казёл" - гласила надпись, выдолбленная в коре векового дуба на развилке дороги. Негодяй! Да как у тебя, нечестивец, рука поднялась? Пылая праведным гневом, я подогнал коня к осквернённому дереву и вырезал ниже кинжалом с изящной рукояткой, инкрустированной восемнадцатью крупными изумрудами: "За козла атветишь, атмарозак!", после чего изящным пинком заставил Моргенштерна следовать дальше.
В ветвях над головой весело щебетали птицы, перекликались дриады, мелькали белки. Где-то в стороне из-за кустов доносились звуки кошачьей дуэли. Но не нам, особам королевских кровей, опускаться до таких житейских мелочей. Я думал о возвышенном. О том, что солнце уже высоко, а завтрак в желудке успел рассосаться. Почему бы не навестить отшельницу, живущую в хижине неподалёку?
Уважая уединение старой женщины, её удалённость от мирской суеты, я бывал у неё редко - четыре-пять раз в неделю. Обычно, завидев меня, отшельница с визгом пряталась в подпол. Меня это очень трогало: надо же настолько уважать своего принца, чтобы бояться даже одним своим видом осквернить его божественное сияние! Пока старушка из подпола возносила молитвы небесам (не иначе как о здравии Моего Высочества), я трапезничал тем, что находил у неё на столе, и покидал её скромное жилище.
Я вспомнил о превосходных пирожках, что пекла старая женщина, и мой рот наполнила благородная влага слюны. Не раздумывая, я направил Моргенштерна к хижине отшельницы.
Дверь лачуги оказалась распахнутой, и изнутри доносилось презренное крестьянское наречие. Голоса явно принадлежали мужчинам, и я, сгорая от любопытства, спешился и вошёл в хижину.
В полумраке тесного, убогого жилья пятеро дюжих мужланов в одеждах охотников потрошили развалившуюся на постели отшельницы тушу здоровенного волка. Как раз в момент моего появления один из охотников вспорол огромным ножом вздувшуюся горой утробу зверя, и на пол хлынул поток смердящих нечистот, среди которых вдруг обнаружилась тощая юница в остатках красного капора. Увидев, что она подаёт признаки жизни, охотники загомонили, подхватили её и поволокли из хижины на свежий воздух. Я поморщился от исходящей от юницы вони и вежливо спросил:
- А где старушка?
На это мне ответили:
- Успела перевариться. Так что мы за неё!
Я не совсем понял смысл происходящего, и собрался было обратиться к охотникам за разъяснениями, но те уже скрылись в кустах вместе с ношей.
Сетуя на то, что теперь мне не у кого будет поесть пирожков, я оседлал Моргенштерна и поехал дальше. Из кустов у хижины донёсся смех охотников. Меня тронуло, как грубые простолюдины способны радоваться спасённой чужой жизни.
Лично мне пока не хотелось никого спасать. Особенно лиц женского пола. Всем известно: принц, спасший деву от дракона, разбойника, людоеда или какого иного злодея, обязан на оной безотлагательно жениться. А потом всю оставшуюся жизнь сносить вечные упрёки жены, потакать её капризам, исполнять прихоти, терпеть храп по ночам, отстреливать нахальных поклонников супруги, мыться каждый месяц, не икать за столом, не чесаться при родне, одеваться со вкусом, лишь изредка вспоминать об охотах и уважительно относиться к злобной твари, порождённой геенной огненной - тёще. Всё это я узнал от отца.
Но самое страшное, говорил, содрогаясь, мой отважный батюшка, это ночи. И самая кошмарная, унизительная, изматывающая, отнимающая жизненные соки и воинскую стать - первая брачная ночь. В ранней юности я пытался любопытствовать: а чем, собственно, она так ужасна? Но вместо ответа мой блистательный венценосный отец, закрывая лицо руками, съёживался так, что его исполинская фигура почти терялась в складках королевской мантии, и с тихим скорбным завыванием кротко стучал зубами. Я испытывал чувство глубокой безнадёжности и, обуреваемый неясным страхом, передающимся мне от отца, спешно покидал королевские покои.
Впоследствии я долго размышлял, чем же женщины страшнее мышей, пауков и тараканов, являвшихся, на мой неискушённый взгляд, самыми ужасными и непобедимыми существами на свете. Ответ на мучающий меня вопрос я получил три года назад, когда по весне к нам с дружеским визитом пожаловал соседствующий венценосец с семейством, в коем присутствовала семнадцатилетняя дева Ангелика, по слухам предназначавшаяся мне в невесты. Вся истинная женская суть открылась моим очам, когда за торжественным обедом томная волоокая белокурая Ангелика прекрасными нежными руками пододвинула к себе кабаний окорок и вгрызлась в него с такой жадностью, что затрещали и полопались цветные ленты, стягивающие изысканный корсет на её осиной талии. От внезапно осознанного кошмара со мной случился припадок, а от позорной панической болезни я с трудом излечился лишь месяц спустя.
За последующие три года матушка, презрев благоразумные предупреждения своего супруга, ещё четырежды пыталась меня женить, но всякий раз меня обуревал очередной недуг, и всяческое общение с претендентками на мои руку, сердце и прочие жизненно-важные органы прекращалось.
Так, распираемый осознанием собственной свободы от женского гнёта, я гордо шествовал верхом на белом коне по дорожкам дворцового парка. Неожиданно взор мой скользнул по стволу огромного вяза, что высился в нескольких шагах от моей персоны: небольшая птица с красным хохолком и стальным клювом выдалбливала в коре очередную скабрезную надпись (что-то насчёт полной никчёмности моего батюшки в глазах дам). Только слепой не распознал бы в птице волшебного дятла. "Мерзкий червоед!" - вскричал я в ярости, - "Немедленно сдайся и ответствуй: кто тебя нанял?" "Nevermore!" - каркнула гадкая птица и принялась выдалбливать восклицательный знак. Вскипев от негодования, я выхватил из ножен на поясе меч, взмахнул им и рывком поднял Моргенштерна на дыбы, посылая в атаку.
Проклятая антикварная скотина громко всхрапнула, икнула, подалась назад, вероломно наступила мне на мантию и принялась топтаться. Я с истошным криком низвергся. Последнее, что я увидел, был нечистый конский зад, стремительно затмевающий солнце. Стало душно, темно и стыдно.
Захотелось заплакать и позвать маму. Потом пришло желание пнуть коня с воплем: "Пшел, остолоп!!!". И лишь затем до меня вдруг дошёл весь ужас моего бедственного положения. Я собрал остатки мужества, расслабился и приготовился с честью умереть под конским крупом.
Когда вся моя жизнь пронеслась пред моим взором восьмой раз, меня наконец-то окутало неземное сияние, стало легко-легко, и я увидел склонившуюся над моим распростёртым телом Смерть.
Смерть, как и полагалось, имела облик бледной девы с пламенеющим взором. Пламенели также и её волосы (странно: по всем канонам Забирающая Жизни была либо жгучей блондинкой, либо воронова крыла брюнеткой, но никак не такой вульгарно-рыжей). Взор болотно-бурых очей излучал скорее любопытство, нежели торжественную печаль. Крупный нос Смерти абсолютно не шёл. Алые изогнутые в полуулыбке губы накладывали на лик девы печать необъяснимой иронии.
- Какая нелепая Смерть! - подумал я вслух.
Уста Смерти разверзлись, и я услышал её глас:
- Вот это везение! Мне посчастливилось спасти самого Белого принца! - Смерть с грохотом сбросила с рук латные перчатки и забряцала сверкающими доспехами (если мне не изменяла память, Смерть обычно облачалась в чёрное или белое... и никакого железа, кроме косы, у неё не имелось). - Цел, голуба? Как самочувствие?
- Мне дурно, я в шоке... Воды! - воскликнул я, падая в обморок в шёлковые объятия трав.
Сквозь забытье я услышал паскудное кваканье, и мгновение спустя мне на лицо шлёпнулось что-то мерзостно-холодное и мокрое. Я возвопил матушкиным сопрано и пришёл в себя. Смерть сидела передо мной на корточках и покачивала удерживаемой за лапу отчаянно дёргающейся большущей лягушкой. Вид последней заставил меня исторгнуть ещё более громкий крик и резво отползти в сторону.
- Извини, моя радость, - виновато произнесла Смерть, отбрасывая лягушку подальше, - но воды поблизости не оказалось, а сия подвернувшаяся амфибия как раз влажная... Тебе уже лучше?
- Да-да, - заверил её я.
Смерть с лязганьем встала с травы, воткнула в землю внушительных размеров меч, гордо вскинула подбородок и хрипловатым голосом представилась:
- Я - Её Высочество принцесса Евгеника, дочь Его Величества короля Дендрофила! Моя миссия - улучшать род человеческий. Я дважды спасла Вам жизнь, и теперь просто обязана взять Вас в мужья! Так велят мне честь и сердце!
Двойственное чувство в тот момент обуяло мою душу. С одной стороны эта особа оказалась вовсе не величественной Смертью - и это было ужасно. С другой стороны по правилам я должен был на ней жениться - и это было ужасно вдвойне. Суровая реальность смотрела мне в лицо беспощадно-влюблёнными глазами и неловко накручивала на палец рыжий локон. Я почувствовал опасную близость очередного приступа позорной болезни и жалобно заозирался вокруг в поисках подходящих моей персоне кустов.
- Волнуешься, что конь исчез? Погоди... вон же он - кроет мою кобылу... чёрт! Я сейчас!
С воинственным кличем принцесса скрылась в лесу, гремя и грохоча доспехами, подарив мне возможность немного прийти в себя и обдумать сложившуюся ситуацию.
Из положения, в которое я имел несчастье попасть, выход был один-единственный: бегом домой и срочно занемочь! Путаясь в перепачканной мантии, цепляясь за мешающие ножны с дурацким мечом, спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу подобно вероломной скотине Моргенштерну, я спешил найти укрытие в стенах моего дворца. Я мчался по парковым дорожкам, всхлипывая и причитая, ругая на все лады тот день, когда двадцать с лишним лет назад я имел глупость явиться в этот жестокий мир.
На одном из поворотов посыпанную крупным песком дорожку не спеша пересекала толстая мышь, и мне пришлось сделать огромный крюк, дабы не встретиться с ужасающей тварью ещё раз, ибо это было уже слишком для моих истерзанных нервов.
Едва не сбив с ног четверых стражников, я ворвался за ограду, отделяющую парк от дворца, с истошным криком: "Закройте ворота!!!". Испуганные стражи немедленно бросились исполнять мою волю, а я уже ломился обратно с воплем: "Откройте ворота!!!", так как у парадных дверей увидел ужасную железную деву Евгенику. Держа на поводу двух лошадей, одной из которых был треклятый Моргенштерн, она мило беседовала с моими венценосными родителями. И словно гром среди ясного неба карой Господней обрушились на мою нечастную голову слова, сказанные зычным матушкиным голосом: "Вот женщина, достойная руки и сердца моего сына! СВАДЬБЕ БЫТЬ!!!"
Я обнял одного из стражников, уткнулся в его усатую морду и безутешно зарыдал. По приказу матушки меня водворили в мои покои, заставленные рядами ночных посудин на случай возобновления моей позорной болезни, и заперли в них на два поворота ключа. Очутившись в заточении, я вдоволь наплакался, разбил об стену два десятка ночных посудин - тех, что более всего вызывали мой бессильный гнев: в голубой цветочек, с тремя поросятами и сценой, где герой Беовульф целует какую-то томную деву. Растоптав черепки в прах, я почувствовал, что силы совершенно меня покинули, кое-как взобрался на ложе и уснул. Сквозь сон я слышал, как жалобно плакал в соседних покоях мой неустрашимый отец.
К ужину меня разбудили, переодели в чистое, поменяли одну белую мантию на другую, причесали, подрумянили, почистили зубы, надели неудобные жмучие лаковые туфли и отвели в тронную залу, где был в очередной раз накрыт огромный стол. Все уже были в сборе, звучал весёлый смех, дамы оживлённо переговаривались, матушка и Евгеника вели непринуждённую беседу, мой отец общался с огнегривым рыжебородым великаном, чей живот был столь велик, что его обладатель ни за что не дотянулся бы до стола, если бы не длинные цепкие руки. Таков был Его Величество Дендрофил, отец Евгеники.
Меня встретили бурными овациями, Дендрофил оглушительно засвистел и радостно затопал ногами, Евгеника плотоядно облизнулась незаметно для окружающих. Хвала небесам, меня усадили не рядом с принцессой, а напротив неё. Всё равно аппетит был безнадёжно испорчен. Все блюда символизировали для меня смерть и Евгенику. Я не мог смотреть на мясо, воображая себе, во что меня превратит железная дева, вид овощей вызывал у меня оторопь, ибо их подают к мясу, на костлявую, как Смерть, рыбу я взирал с ужасом, птица ассоциировалась с паскудным волшебным дятлом, зелень напоминала кусты в парке и могильные венки, молоко, сметана и творог обладали смертельной белизной, а глядя на фрукты, я невольно вспоминал поэтические "кожа, словно персик", "ланиты цвета граната", "глаза тёмные, будто спелая вишня" (и очень некстати: "нос распухший, словно слива" и "попа толстая, шершавая, как ананас"). Совсем плохо мне стало, когда передо мной на стол водрузили блюдо, полное варёных раков: каждый из них казался мне Евгеникой в доспехах, обагрённых моей невинной кровью. Смертельно захотелось жить.