В аудитории царила гробовая тишина. Впрочем, я и так уже вычислила предполагаемую гадину. Фигуристая блондинка, чье декольте заканчивалось на том же уровне, что начинался вырез на подоле, смотрела на меня так убийственно, что едва не пыхтела. Да и выступившие на ее миловидном лице багровые пятна тоже неслабо выдавали все эмоциональное состояние.
Ларион выждал не меньше минуты и констатировал:
— Что ж, раз виновная не жаждет смягчать себе наказание, обойдемся без этого милосердия. Нами был замечен след магии на месте преступления, по нему прямо сейчас и вычислим.
Подозреваемая мною блондинка враз побледнела.
Тем временем Ларион попросил преподавательницу сходить за стражей. Она быстро вернулась в сопровождении двух мужчин в белых латах. К тому же, явился сам ректор. Наверное, случай и вправду считался здесь очень серьезным, если уж понадобилось присутствие столь высокого руководства.
И началась проверка магии. Все присутствующие подходили по одному, создавали самое элементарное — светящийся сполох. И этого Лариону вроде как было вполне достаточно. Когда очередь дошла до той блондинки, на нее даже жалко было смотреть. Но я тут же прогнала все сочувствие прочь. Ей-то вот не жалко было отдавать меня на развлечение шайке бандитов, так что пусть теперь получает по заслугам.
— Полное совпадение, — мрачно произнес Ларион, проверив ее магию.
— Ваше Высочество, поверьте, это всего лишь досадное недоразумение, — залепетала блондинка с самым жалостливым видом, — искренние и пылкие чувства к вам так вскружили мне голову… Вы ведь будете снисходительны, правда? — многозначительный взгляд и якобы случайная поза, подчеркивающая и без того впечатляющее декольте.
Но Ларион не дрогнул.
— Я снисходителен, а закон — нет.
И тут же слово взял ректор:
— Весьма прискорбно, что такое случилось на самом почетном нашем факультете, и я очень надеюсь, что подобное больше не повторится. Ведите, — он махнул стражникам.
Вслед за ним те вывели причитающую блондинку из аудитории.
— Что с ней будет? — тихо спросила я.
— Отчисление, само собой, — ответил принц. — Сейчас в кабинете ректора расторгнет магический договор на обучение и сегодня же покинет академию, — он перевел взгляд на наших притихших сокурсников: — Надеюсь, этот случай послужит хорошим уроком для всех нас. И лично от себя добавлю. Милые дамы, вы все прекрасно знаете, что одна из вас, возможно, станет моей женой. Так учтите, даже малейшие интриги и козни — это уже основательное пятно на вашей репутации. Либо вы соперничаете друг с другом абсолютно честно, без подлянок. Либо теряете все шансы на мой интерес. Надеюсь, всем все понятно.
Ларион обернулся к преподавательнице и с вежливой улыбкой добавил:
— Можно начинать лекцию.
Та спешно кивнула и с готовностью начала что-то говорить о светлых эмоциях. Я, честно говоря, не слушала. Пока шла на свое место, провожаемая множеством взглядов, мысленно констатировала: пакостить мне больше не рискнут, но теперь ненавидят вообще люто. Вот в который раз, как ни странно, подумалось, что на том же факультете Власти все же меньший гадюшник, чем здесь.
Ну ничего, одну проблему решили. Все-таки даже в этой долбанутой академии можно добиться справедливости — это не могло не радовать.
Как мне ни жаль было пропускать занятие магией с Дайреном, но обещания нужно держать. Все-таки Ларион здорово мне помог, и если я сейчас его обману, то в дальнейшем на принца уж точно рассчитывать не стоит. А ведь мало ли, как все сложится. Я и так уже привыкла, что в этой злосчастной академии выживание всегда первым пунктом.
Но, естественно, я не могла прямо сказать Дайрену истинную причину. Пришлось увиливать:
— Понимаешь, я сегодня так устала за день, и совсем нет настроения еще и ночью заниматься, — старательно сохраняла смертельно уставший вид.
— Ну и что, что устала? — Дайрен вообще не ведал жалости. — Потом будешь отдыхать, когда уже магии научишься.
— Вот сегодня вообще никак, — все-таки отнекалась я. Пусть он был целиком и полностью прав, но тут просто других вариантов не было.
К счастью, сейчас и наши спальни были отделены друг от друга. Не факт, что надолго, но все же я надеялась, Дайрен и не заметит, что я ночью отсутствовала.
Как найти его апартаменты, Ларион сегодня днем подробно объяснил. Как ни удивительно, я даже не заблудилась. Правда, по пути пришлось таиться, чтобы не попасться на глаза караулящим принца поклонницам. Наконец я добралась до нужной мне золоченной двери. Легонько постучала, и тут же прозвучало приглашение войти.
Похоже, у Лариона тут был целый мини-дворец… Мраморные колонны, позолота, самоцветы и даже фонтан — и это все пока только, так сказать, прихожая. Сам принц явно собрался производить убойное впечатление: весь такой неотразимый красавчик в полурасстегнутой рубашке, пылающий взгляд, неотразимая улыбка. Мне так и хотелось ляпнуть, почему на входе нет пуфика, на который бы падали от восторга входящие, сраженные наповал «неземной красотой».
— Я тебя уже заждался, — Ларион оглядел меня с головы до ног и чуть нахмурился. Похоже, рассчитывал, что я явлюсь сюда, максимум, в кружевном пеньюаре, но уж точно не в учебной форме.
— Я не опоздала, — возразила я. — Все как договаривались.
— Но я все же был уверен, что ты не удержишься и прибежишь ко мне раньше, — очередная неотразимая улыбка.
Вот так и хотелось мученически закатить глаза. Ничего-ничего, с полчаса потаскаю его по саду, расспрошу, о чем мне надо, и, пожелав спокойной ночи, откланяюсь. Идеально было бы успеть вернуться до того, как наши с Дайреном спальни снова объединятся.
— Ну так что, — с нетерпением спросила я, — где тут у тебя обещанный сад?
— У меня тут вообще много чего интересного. Давай я тебе все здесь покажу.
Ага, и закончится эта экскурсия, конечно же, спальней — как самым интересным местом. Нет уж, спасибо.
— Ларион, я тебе прямым текстом сказала, чтобы ты ни на что не рассчитывал, — хмуро напомнила я.
— Но ты же с тех пор передумала, — он прямо таки источал уверенность в этом.
Нет, ну где взять столько терпения?
— Нет, Ларион, я не передумала. Мы договаривались исключительно на прогулку по саду. И если это отменяется, что ж, печально, пойду тогда в свою комнату.
Но не успела я и шага в сторону двери сделать, как Ларион проворчал:
— Ну ладно-ладно… Идем.
Сад и вправду впечатлял. Изящные деревья, клумбы с диковинными цветами, выложенные мозаикой дорожки — и все это под мерцающим светом местного ночного светила. В воздухе витали дивные ароматы, царила умиротворяющая тишина, и я бы с огромным удовольствием побыла здесь подольше, если бы не один существенный недостаток. По имени Ларион.
— Нет, ты мне объясни, — все доканывал он, — это ты так себе цену набиваешь?
— Нет, это я так тебе в который раз прямым текстом говорю, что мы можем быть, максимум, друзьями.
— Почему? — он упорно не понимал. — Ты же от меня в восторге, да и я, так и быть, готов до тебя снизойти. Мы бы могли с тобой куда интереснее проводить сейчас время.
— Нам и так сейчас интересно и познавательно.
— Мне — нет, — он выглядел чуть ли не смертельно обиженным.
Бедный принц явно не привык к отказам. И все равно ведь при этом не лез с приставаниями, хоть на том спасибо.
— Слушай, Ларион, а ты знаком с принцем Крайеном? — как бы между прочим спросила я.
Он враз посерьезнел, ответил хмуро:
— Знаком, естественно. А почему ты спросила? Что, запала на него? — едва не запыхтел. — И надеешься, что я тебя с ним познакомлю?
Я чуть не взвыла.
— Ларион, да пойми ты наконец, ну не интересуют меня принцы в любовных целях! Ни ты, ни уж тем более Крайен!
— Ты странная, — он посмотрел на меня с явным сомнением в здравомыслии.
— Сочту за комплимент, — усмехнулась я и серьезно продолжила: — И все же, что Крайен за человек?
— Такой же, как и все темные, — Ларион презрительно поморщился, — жестокий, злобный и властный.
Ну про это я уже и так в курсе.
А принц продолжал:
— Как и я, Крайен пока не коронован, но у него церемония уже совсем скоро, после традиционного их бала через несколько дней будет. И Крайен тогда станет полноценным правителем Таирима. Ну а вскоре и я уже полностью вступлю в наследные права. Так что ты зря упрямишься. Как король, я буду вообще недосягаем для простых девушек.
Но я очередной его намек проигнорировала, спросила:
— А на этом традиционном у них балу ты тоже будешь?
— Нет конечно. Да я и не рвусь. Моя бы воля, вообще бы с темными дела не имел. Ой, — он вдруг резко споткнулся и схватился за правое колено.
— Ты в порядке?
— Похоже, вывих, — прокряхтел принц. — Надо присесть.
К слову, скамеек тут хватало. Точнее, не совсем скамеек — они больше походили на кушетки. На ближайшую Ларион и уселся, с трагичным видом держась за колено.
— Ника, помоги, пожалуйста, — попросил он, — мне бы подушку под ногу положить.
— Да, конечно.
Но стоило мне подойти ближе, как Ларион резко схватил за талию и притянул меня к себе. И в тот же миг в шаге от нас в облаке тьмы возник Дайрен.
Он смерил нас таким взглядом, что захотелось, как минимум, тут же провалиться под землю. Прекрасно понимая, насколько глупо будет сейчас лепетать: «Это не то, что ты подумал», — я лихорадочно пыталась сочинить объяснение, попутно стараясь отстраниться от Лариона. Но принц теперь вообще вцепился в меня мертвой хваткой. И явно решил, что Дайрен появился по его душу.
— Что ты здесь делаешь? — сердито поинтересовался он. — Как ты вообще посмел заявиться в мои покои!
Но Дайрен его слова проигнорировал. Как бы между прочим, констатировал без каких-либо эмоций, глядя на меня:
— Мда. Можно было бы сразу догадаться, что именно для тебя здесь в приоритете. И это уж точно не занятия магией.
— Дайрен, ты все не так понял, — я все же вырвалась из объятий недовольно запыхтевшего Лариона.
— А что тут можно понять не так, Ника?
Он назвал меня по имени! Ну все. Значит, точно смертельно обиделся.
Я попыталась объяснить:
— Просто Ларион мне сегодня очень помог.
— И ты решила отплатить ему благодарностью, — закончил за меня Дайрен.
— Ну да, — чуть не заскрипев зубами, признала я, — но вовсе не так, как тебе могло показаться. Мы просто гуляли и разговаривали.
— В обнимку на кушетке, — усмехнувшись, уточнил он.
— Так, я не понял, — принцу явно надоело, что на него не обращают внимания. — Это что тут за сцена ревности? Тем более, позволь напомнить, Дайрен, эти апартаменты официально считаются территорией моего королевства! Как ты смел нарушить государственную границу?! Скажи «спасибо», что я сегодня добрый, оставлю эту твою выходку безнаказанной. И будь уж любезен не мешать, я тут, между прочим, себе будущую фаворитку выбираю, — Ларион нагло схватил меня за талию и слащаво улыбнулся: — Так, Ника, на чем мы остановились?
— Мы остановились на том, чтобы ты ни на что не рассчитывал! — возмущенная я снова вырвалась.
Вот только пока отвлеклась, Дайрен исчез. В пору было хвататься за голову и взвывать в полный голос. Кошмар! Это же в каком свете я перед ним выступила! Ну все. О занятиях магией можно забыть. Да и не только в занятиях дело, было очень неприятно от самого факта, что Дайрен теперь сочтет меня чуть ли не девицей легкого поведения. Одно дело, когда такие слухи распространяют злопыхательницы. И совсем другое, когда так думает он. Почему-то именно его мнение казалось для меня крайне важным.
— Нет, ты мне объясни, — не отставал Ларион, пока я шла к выходу из его покоев, — что ты ведешь себя так странно? Если хочешь заинтересовать — так ты сразу заинтересовала, незачем теперь строить из себя неведомо что! Между прочим, я люблю исключительно понятных девушек!
— Ну вот и люби себе понятных, — сердито парировала я, — а на меня планов не строй. Я тебе сколько раз уже говорила, что вот не интересуешь ты меня как мужчина. Если это настолько не вписывается в твою картину мира, то уж прости, ничего тут поделать не могу.
— Как я могу тебя не интересовать? — его это явно задело. — Я хорош собой, богат, щедр и открыто выражаю к тебе свою благосклонность. Этого разве недостаточно?
— Вот как ты не поймешь, — я вздохнула. — Можно быть хоть вообще самым замечательным в мире, но искренний интерес, близкий к влюбленности, все равно только от этого не зависит. Он появляется сам собой, иногда даже вопреки всему. И зачастую просто неконтролируемый.
— То есть вопреки всякой логике я тебе не нравлюсь, — мрачно смотрел на меня Ларион, — но зато нравится Дайрен.
— Дайрен мне тоже не нравится, — возразила я, — просто он… — неожиданно сама не смогла подобрать слов для объяснения.
Зато Ларион нашел:
— Просто его отношение к тебе ты ценишь куда больше моего.
— Может, и так, — я вздохнула. — Поверь, я ни в коем случае не хочу тебя обидеть. Мне кажется, ты все же хороший человек и заслуживаешь честного к себе отношения. Ларион, я с радостью стану тебе просто другом. Но вот постельный вопрос давай закроем раз и навсегда.
Принц ничего мне не ответил. Так я и ушла, лишь надеясь, что не нажила себе сейчас очередного врага. Но пока мои мысли больше занимало, как же реабилитироваться в глазах Дайрена.
Вот как назло, сейчас наши комнаты были разъединены. Я не меньше часа прождала, вдруг пространство изменится, но все без толку. Хотела даже пойти напрямую в его комнату, но все же дорогу туда толком не помнила. Ну ничего, все равно скоро наши спальни снова объединятся, тогда-то и постараюсь все Дайрену объяснить. А ведь он, получается, целенаправленно меня сегодня искал… Может, заподозрил подвох. А может, что даже вероятнее, заметил мое отсутствие и решил, что я снова вляпалась в неприятности. Попытался найти и нашел… в объятиях светлого принца. Мда, ситуация та еще…
Надеясь, что все же утром нам удастся поговорить, я легла спать. Вот только сон не шел, слишком много мыслей крутилось в голове. Интересно, о чем сейчас думает Дайрен? Сердит, разочарован? Или, наоборот, радуется, что нашелся такой благовидный предлог отделаться от занятий магией со мной? Оставалось лишь гадать, все-таки слишком плохо я пока его знала.
Я уже почти задремала, как отчетливо почувствовала пробежавшую рябь, словно бы саму комнату легонько тряхнуло. Похоже, где-то на территории академии произошло очередное землетрясение.
Глава 11
Настроение на следующий день было крайне паршивое, но что поделать, не время предаваться хандре. Для начала нужно выжить, а для этого — учиться, несмотря ни на что. Во всем произошедшем накануне нашелся только один плюс: прерванное свидание с Ларионом закончилось раньше, чем обычно заканчивались занятия с Дайреном. Однако ощущение, что наконец-то выспалась, не так уж радует, когда хочется удавиться, хотя бы чуть-чуть.
Странно, и с чего бы это было так плохо? Может, оттого, что прекрасно понимаю, насколько упала в глазах Дайрена? А на его мнение мне не наплевать…
В столовой я прибилась к компании Доры и Торна, потому как у нас наконец-то должна была быть совместная первая пара. Вернее, мое расписание на этот раз совпало с парами на факультете Власти. Еще бы — магию разрушения все-таки будут преподавать! Что бы в этот момент ни шло на факультете Любви, магия разрушения однозначно важнее.
Принц в столовой вообще не появился. Как и вся моя группа. Наверное, у них как раз занятия со второй пары начинались. Эх, а у меня, получается, каждый день полный набор, что говорится «от звонка до звонка». Но отсутствие Лариона в столовой если не порадовало, то хотя бы принесло облегчение. Не знаю, понял ли он все, что я ему сказала, но проверять с утра пораньше совсем не хотелось.
— Сегодня у меня получится. Обязательно получится! — то ли Торн выполнял технику самовнушения, то ли нас с Дорой старательно заверял.
— Очень надеюсь, что получится не как в прошлый раз, — хмыкнула Дора, наградив Торна скептическим взглядом.