Выбирать между этих двух противников совершенно не хотелось. Но через несколько секунд я понял, что помещение сужается. Стены стремительно смыкались по бокам, пока я вновь не оказался в тисках узкого коридора. Но теперь выхода не было совершенно. Выбирая из двух зол то которое хотя бы мог разглядеть глазами, я бросился на девочку в белом. И взорвался тысячей осколков.
- Хорошие у тебя сны, - усмехнулась сидящая передо мной эльфийка, - эмоциональные, нервные, отведать такой – настоящее наслаждение. А ведь знаешь, демонам сны не снятся, совершенно. Я уж и забыла за тысячу лет, каково это. Не просто сидеть в темнице в ожидании любимого, а развлекаться.
- Хана? - скорее констатировал, чем спросил я. Девушка кивнула. Нужно признать, что с добавлением красок в ее образе она стала значительно красивее. Стал виден изумрудно зеленый отблеск зрачков, в черных волосах засияли яркие, розовые локоны, высокие скулы и правильные черты лица были подчеркнуты острыми ушками. Да и фигура в реальном, а не призрачном виде, была гораздо привлекательнее. Правда это все не отвечало на единственно-важный вопрос, который я поспешил задать. – Где я, и что тут черт возьми происходит?
- Это? – удивленно подняла бровь девушка, обводя рукой роскошный зал, сделанный из розового мрамора, - моя темница. Ну или дворец. Как угодно. Я провела в нем столько времени, что даже не очень понимаю сколько его прошло снаружи.
- Здорово, - я, если честно, о чем-то таком догадывался, - и зачем?
- Да просто, решила вот в гости позвать, - сгримасничала Хана, - у меня так давно никого не было.
- Не будем ходить вокруг да около. Я слышал, что ты пожираешь души тех, с кем соединяешься.
- И?– она отмахнулась ладошкой от моего обвинения будто от ничего не значащей глупости, - Мало ли что о девушке недоброжелатели говорят? Тем более лорды и демоны. Ты же надеюсь не доверяешь этим адским отребьям?
- Нет, но и призракам, которые живут в артефакте, тоже не особенно, - честно ответил я, - кто его знает, чем придется жертвовать ради твоей благосклонности. А моя душа мне и самому пока пригодится.
- Какой ты ску-учный, - протянула Хана, - а я уж думала мне попался настоящий отъявленный камикадзе достойный полной моей силы. Ты только попроси – и я сделаю тебя неуязвимым, почти, - девушка улыбнулась и было в этом выражении лица столько хищного, что я даже попятился.
Неизвестно как мне это помогло, но в следующую секунду я вновь очнулся. И опять не там, где должен был. Я в тайне надеялся на то, что проснусь в своей кровати и желательно не один. В мечтах рисовалась послушная мягкая Василиса, о пышной груди которой я нет-нет, да вспоминал на протяжении вчерашнего дня. Или не вчерашнего? Реальность увы оказалась куда как более жестокой. Маленькая комнатка, жесткая хирургическая кушетка.
- О, вы проснулись, милейший, - улыбаясь толстыми губами, ко мне подошел Гроас, - рад.
- Что я здесь делаю? – спросил я первое, что пришло в голову, - почему не дома?
- Так у вас же передозировка была, усилителей, - ответил, пожав плечами, маг жизни, - не могу сказать, что еле откачали, ваша кровь тоже многое дала. Я до сих пор не верю, что нашел у вас эссенцию обоих типов. Пожалуй, именно такому уникуму и нужно было победить Энмиру.
- Спасибо за комплимент, но вчера я не чувствовал себя плохо. Наоборот, - я попытался вспомнить ощущения от боя, - ликование, сила, ощущение, что я все смогу. И никакой боли.
- Таки что вы хотели? Милейший, именно так и действуют сильнодействующие эликсиры, расплата всегда происходит потом. Ломка, слабость, шанс остановки сердца. А учитывая, что вы выпили не один, а целых пять, не знаю даже зачем вам понадобилось сразу все, живы вы только благодаря вот этому камушку, - Гроас постучал трехсантиметровым когтем по алмазу в моей груди, - но я сильно сомневаюсь, что в следующий раз вам повезет так же. Не гарантирую немедленную смерть, но шанс велик. Да и сам по себе он… Странный.
- Спасибо, я это уже понял, - с трудом я сел на кушетке. Не знаю уж, что морф со мной сделал, но я жив и этого пока достаточно. Правда и сила артефакта снова снизилась до +2, и характеристики просели, получив ослабление на единицу. Все же знатно меня колбасило, если принесли меня в больницу и не к кому попало, а к самому магу жизни.
- Очнулись? – спросил, возникая из неоткуда, Безымянный, - совет уже давно собрался, и лучше вам поспешить пока терпение княгини не кончилось.
- Может хоть поесть дадите? Умыться?
- Нет, - короткоо бросил эльф и показал на одежду, стопкой лежащую рядом.
Вот что за черт? Я же, вроде, победил в дуэли магичку, получил артефакт, должен сейчас магом стать – а чувство, будто жопа, в которую я добровольно влез, еще больше увеличилось. Буквально на глазах растет и хорошеет.
Облачившись в черный кожаный камзол и плотные штаны, я с удивлением обнаружил на лацкане незнакомую эмблему. Но спрашивать о ней пока не стал. Одежда сидела отлично, как на меня шили, и придираться по таким мелочам не хотелось. Тем более что Безымянный меня постоянно поторапливал.
Поблагодарив еще раз Гроаса за помощь, на что он только кивнул, я вышел вслед за эльфом. Темп, который задал прислужник графа, был высоковат и мне приходилось пару раз переходить на бег. Так что я не сразу заметил, что движемся мы не вниз по улице – к моему дому, колизею и как следсвие академии, а вверх.
- Мы что, в резиденцию графа идем? – сбивая дыхание, спросил я.
- Княжне не пристало принимать гостей в менее благородном месте, - совершенно спокойно ответил провожатый.
- А могу я поинтересоваться, что это за совет? – совсем уж обнаглел я, - ну там, чтобы этикет соблюсти, а то еще обращения перепутаю, неловко будет.
- Вам достаточно знать, что там будет княжна, - пожал плечами Безымянный, - остальные по положению ниже. Что бы они не говорили.
О как. То есть там будет один или даже несколько тех, кто сам про себя утверждает, что выше по статусу чем княжна Длани? Это знаете ли очень и очень интересно. Не представляю кто на это способен. Точно не графы – вон как даже Вейшенг в ноги ей кланялся. Значит кто-то из чужаков. Но я никого не видел в ложе лордов после дуэли. Впрочем, «приедешь, увидишь». Кажется, крепость так называлась.
Не сбавляя бешенного темпа, мы взбежали по ступеням, и я окончательно начал задыхаться. И тут же заметил краем зрения хищно улыбающуюся Хану. «Позови меня» - пронеслась в голове чужая мысль. А вот нет, голубушка, обойдешься. Не особенно хочется ради простой пробежки терять частичку души. Пусть и небольшую.
К чести Безымянного, когда мы оказались у огромной резной двери, он дал мне перевести дух и собраться. Пригладив потными ладонями и без того отлично сидящий камзол, я шагнул вперед, и стоящие по струнке, стражники распахнули передо мной двери.
- Наследный сын графа Рейхарда, - заорал глашатай, - Майкл!
Глава 29
Да что ж такое-то! Опять у меня в голове единственная мысль – ЧЕ БЛИН?! Когда я стал наследником графа?! Без меня, меня женили, отпели, похоронили и помянули. Сохранить самообладание и не заорать в голосину прямо здесь и сейчас – потребовало всей выдержки, которая у меня еще была. Какого черта здесь происходит?
Не-не-не, отказываться я не собираюсь. Из грязи пусть и не в князи – но в графья это очень круто. Настолько, что прямо слов нет. Вот только с какой радости мне такое перепало? И что за этим последует? Я уже выучил что ничего бесплатного в этом мире нет и быть не может. Артефакт? – используешь и он тебя погубит. Зелья? – отходняк такой, что еле выжил. А уж про благородных, которые каждый свой шаг просчитывают и говорить нечего. Без собственной выгоды даже пальцем не пошевелят.
Так что тут явно будет не просто подстава, а гораздо большая чем предложенный приз.
И что теперь? Попробовать отказаться от такого подарка? Да ни в жисть! Я ведь не полный дебил. Что бы там барон Хикент не говорил. Интересно кстати получается, он все еще мой приемный отец или уже нет? – все эти мысли пролетели у меня в голове за то время, пока я степенно шел по багряной багровой дорожке, ведущей к овальному столу, за которым уже восседали лорды.
Во главе стола, на возвышающемся троне, восседала княжна. Точь-в-точь, как в моем сне. Разве что кожа ее была не угольно черной, а серой. Да рогов заметно не было – вероятно они прятались в высокой прическе. А так все как мне приснилось, сейчас хоть и издали я мог разглядеть ее во всей красе. Неженка еще хуже Лиски, но было в этом физическом бессилии нечто благородное. Ну а то, что смотрела она на меня своими испепеляющими фиолетовыми глазами – так, что поделать.
Поклонившись, я взглянул на сервированный яствами стол. Кушаний было, конечно, выше крыши, но меня сейчас значительно больше занимал вопрос куда сесть. Тут ведь как, промахнешься, сядешь не куда следует и все. Ты уже либо ниже своего звания, либо выскочка, который не знает своего места. Правда, я и так выскочка из народа, можно сказать. И могу поспорить, что каждый в этом зале об этом знает и поспешит мне напомнить, при любой удобной возможности.
Проверка интеллекта. База: 5 (2 база, +1 тренированный, +2 общий бонус). Бонус: -2 (стресс). Бросок: 2. Требование: 4. Успех.
А значит, нельзя давать им лишнего повода. Итак. С ближнего ко мне конца сидят вельможи и сановники, о которых я понятия даже не имею. Их сразу лесом, а я полетел дальше. Бароны, баронеты. Вон как Вокра младший лыбится – явно зовет рядом с ним сесть. Прости парень - нет. Не сегодня. Хикент и Белая ведьма. При этом Энмира кстати ближе к княгине чем барон севера. Рядом с ними тоже есть свободное место. Но нет блин! Я понял, что это за намек.
Меня назвали наследным сыном графа. Значит пойдем от обратного и, минуя все препоны, идем в са-амое начало. Стоило мне миновать чиновников и пройти мимо предложенного Лексом места как за столом стихли разговоры. Пройдя мимо места у Райни я расслышал отчетливые ругательства с конца стола и громкое перешептывание. Ну нет, ребята, меня так просто ни сломить.
Вот он, конец стола, за которым сидят лорды, из которых я видел всего двух. А тут аж шестеро. Эльфийка, которую я мельком видел в доме у леса, когда она только проснулась. Пара незнакомых дварфов. У каждого за спиной стоял служащий и позади Вейшенга встал Безымянный. И что гадство характерно – свободного стула тут нет. Хотя места предостаточно. Поклонившись присутствующим, я встал рядом с его сиятельством Рейхардом.
- А ты не робкого десятка мальчишка, - усмехнулся старик, - чего встал?
- Прошу прощения, я на секунду отойду, - убедившись, что стулья в зале абсолютно одинаковые, ну хоть в этом мне повезло, я под смешки вернулся к месту рядом с белой ведьмой. Присутствующие видно считали, что я понял где мне надлежит сидеть. Ну что, они правы, да только не совсем. Взяв стул, я перетащил его к столу лордов и сел рядом с хохочущим графом.
- Да! – гоготал сквозь слезы старик, - мой пиздюк! Однозначно! Эй, Райни!
- Вы что-то хотели, ваше сиятельство? – спросил барон севера с легким поклоном.
- Я забираю этого мальчишку! Он столь же нагл и безумен, как я в молодости. Считай, что твой не рожденный ребенок теперь прямой наследник. А Майкл тебе больше не угроза. Так ведь?
- Как скажете, ваше сиятельство… - начал было я, но старик хлопнул меня по плечу.
- Брось, сынку, к чему нам с тобой титулования? – улыбнулся граф, - не ожидал что найду столь отличного наследника после стольких лет. А то все пройдохи да бандиты. Да и нечисти в окрестностях замка развелось предостаточно. Аж жители разбежались. Но ты не смущайся раньше, чем обучение пройдешь, отвоевывать родовые земли я тебя не пошлю. А-то даже с твоими незаурядными способностями и нездоровой тягой к эликсирам это плохо кончится.
- Как прикажете… отец… - пробормотал я, понимая, что основная подлянка заключается не в выгоде графа, а в нем самом. Ну и в его статусе. Повинуясь чутью, я открыл житие и обнаружил там запись, сделанную очевидно, когда я спал.
«Внимание! Граф Рейхард Последний назначил вас своим наследником. В течении года вам надлежит вернуться в родовое имение и приступить к выполнению обязанностей».
Так, хорошо. Целый год на обучение и подготовку. И даже маркер на карте есть. Опять без маршрута, правда. Открыв карту, я с огромным трудом смог сдержать маты. Грустно посмотрел на Рейхарда, потом обратно на карту. Он что, не мог по-спокойнее место выбрать? Точка стояла рядом с территорией вольной Валии. Между Лесом тысячи кошмаров, Горной республикой и Великой пустыней орков. Идеальное место, чтобы сдохнуть.
- Кажется, сынку, ты понял, как попал? – оскалился граф, и я впервые сумел рассмотреть его острые серые зубы. Черт, надо б его считать, только вначале разрешения спросить. Или не спрашивать? Ему, вроде, нравятся храбрые безумства. А-то я даже расу его понять не могу. Ни то что возраст.
- Нет ничего не возможного, отец. Я сделаю все, что в моих силах. Там ведь есть укрепления? Можно закрепиться дружиной.
- Конечно-конечно! Вот только если память мне не изменяет сейчас Дождливую крепость захватил один из культов спящего владыки. Или из кровавых чистильщиков? Там знаешь ли такая местность, что за захватчиками не уследить. Все время лезут со всех сторон. Ну и конечно, дружины у меня уже нет, иначе чего бы я оставил собственное родовое гнездо?
- Понятно… - держаться, млять! Держаться! Никакого мата! Ох ежики колючие куда же меня в очередной раз занесло? Был бы я баронетом – хоть и не наследным – мог бы жить припеваючи. Ну пусть не припеваючи, но нормально. Сколотил бы себе дружину из уже знакомых вояк. Стоял спокойненько на ОДНОЙ границе с орками. А не, блин, на перекрестке, по которому захватчики хреначат со всех сторон.
Так, а что там в обязанности-то мои должно входить? Я открыл список. Да блин – ту тикет туда блин. Быть верховным судьей, нести мир простолюдинам, защищать их от всякого гнета, собирать налоги. Ма-аленький раздел статистики. Доход - 0. Население - 0. Обнаруженные противники – дофигища. Ну нет, число в таблице стояло. 200. Вот только это не врагов всего, а их типов. Количество стояло напротив наименования. Хорошо хоть суммы по столбцу не было – а то чувствую, моя неокрепшая психика бы такое не выдержала.
Тут не дружина. Тут армия нужна. И где я блин ее возьму, если ни денег на найм, ни способов столько заработать у меня нет. Или есть? Нужно тщательно все продумать. Иначе окажусь в глубокой жопе. Еще глубже чем сейчас. Из тяжелых раздумий меня вывел хлопок, крепкий как дерево, ладони по спине.
- Не отчаивайся и наслаждайся сегодняшним днем, - посоветовал граф, - именно так я и живу после смерти сына. Ни каких особенных планов. И знаешь, теперь, когда меня отпустило, я, пожалуй, обрету покой. Ну и сам обретусь где-нибудь в этом замке. Оп, помолчи, кажется, распорядитель что-то хочет сказать.
Как он угадал, я не понял, но в самом деле рядом с княжной появился лощеный франт. Он ударил в маленькую тарелочку, висящую на цепочке, и после того как звон прокатился по залу дождался наступившей тишины.
- Лорды и леди, господа и дамы. От лица ее светлости княгини Кинты Буланской приветствую вас на званом ужине, устроенном в честь обретения графом Рейхардом наследника. Ее светлость довольна, что столь древний род не прервется и вновь займет достойное место.
- Благодарю, ее светлость, - склонился старик в сторону девочки на троне, и я предпочел повторить его движение, - мы с сынком верные служители Длани и продолжим нести ее волю.
- Так же госпожа Буланская благоволит графу и дарит ему возможность поселиться в лучших покоях замка, - продекламировал распорядитель, - с сегодняшнего дня вы должны переехать в предоставленные покои, а ваш сын займется текущими делами.
- Как прикажет ее светлость, - вновь поклонился Рейнхард, но я заметил, как он поморщился. Нужно не забыть потом спросить в чем дело.
- За сим прошу всех к столу, - кивнул говоривший, и я хотел было уже вгрызться в жаренную с корнеплодами баранью ногу, как почувствовал быстрый взгляд княжны. Спокойно. Тут еще не все. Тем более, что графы к еде не притронулись. Что она, отравлена что ли? Чиновники вон во всю жрут уже. Да и Вокра с сыном не стесняются.