Не мешкая, я ударил еще раз, перерубая оставшиеся щупальца и останавливая регенерацию предыдущих. Победа! Еще один удар и все! Вот только нанесла его Энмира. Заслонив руку обрубками, она не дала мне увидеть, как готовила атаку и взрыв оказался для меня полной неожиданностью. Смертельно опасной.
Проверка выносливости. База: 11! Бонус: -12. Бросок: 2. Требование: 1. Успех.
Меня откинуло на несколько метров. Приложило головой о жесткий песок. Да еще и обожгло знатно. Но ничего такого, что я не мог бы пережить. Артефакт великолепно делал свое дело. Я жив. И снова встаю, только чтобы увидеть, как ведьма достает из складок платья какой-то черный бутылек и подносит его к рту.
- НЕТ! Не смей! – раздался с трибуны от барона Хикента. Мы оба: и я, и Энмира повернулись к нему, - Не смей! Я дам тебе все, что угодно! Возьму любое обязательство!
Энмира замешкалась, перевела взгляд на меня, затем обратно. Сил у нее явно было недостаточно, и этот пузырек с тьмой внутри должен был их вернуть. А раз так, нечего мешкать. Не знаю уж чего барон решил защищать меня сейчас и играть в благородство. Да мне это и не интересно. До нее три шага. И ни каких щупалец! Вперед!
Проверка атаки. База: 9. Бонус: -6 (3 элита, 3 ловкость). Бросок: 3. Требование: 4. Успех.
Гадина успела среагировать, отскочив в сторону, но лезвие моего меча достало столь желанный пузырек. Будь он из дерева, как мои, я бы просто выбил его из рук, а так стекло разлетелось тысячей осколков, и черная лужа зашипела, оказавшись на песке.
Женщина ожесточенно отбросила в сторону бесполезное горлышко бутылки и подняла руку для очередного удара. Вот только мой меч тоже был уже наготове, у самого ее горла.
- Сдавайтесь, ваше благородие, - проговорил я, - иначе останетесь без головы, как и ваши куклы.
- Я заберу тебя с собой, - прошипела Энмира, - с такого расстояния даже сейчас я могу взорвать тебе голову. Как бы у меня не тряслись руки.
- И чего вы добьетесь этим? Признайте поражение, - проговорил я на столько уверенно насколько мог. Устала не только она. Да еще и действие эликсиров подходило к концу. Еще минуты две, и я просто свалюсь на этот песок. Если, конечно, не приму очередную дозу. Вот только что-то мне подсказывало - этот передоз может стать последним в моей жизни.
- Ни за что! – гневно ответила волшебница, тоже еле стоящая на ногах, - чтобы грязный деревенский кузнец вершил судьбу величайшего мага?
«А чего ты ей просто не снесешь голову? – донесся в голове голосок Ханы, - переговоры – это же так скучно, ты сам всегда это говорил».
Вот блин. О этом призрачном недоразумении я и позабыл ненадолго. Опять встает вопрос что делать. Выносливость мне сейчас ой как нужна. Просто чтобы не свалиться от усталости. Но в то же время интеллект прямо-таки орет о том, что врать ей категорически противопоказано. Чем дальше, тем больше она будет находить различий с ее возлюбленным Востоком, и рано или поздно правда вскроется.
«Слушай, я не демон. Я обычный полудварф, полуэльф. И уж точно никак не могу быть Архидемоном, которого ты называешь Восток. Да я даже не встречал его никогда».
В голове воцарилась тишина, призрак нахмурилась, пытаясь переварить сказанное. Ну а я сумел совладать с собой и вернуться к более насущной задаче. Энмире, сверлящей меня взглядом. Несколько раз она пыталась разогреть свою руку, я это видел, но только все больше опускала температуру остального тела. Вот значит, как это работает. Она собирает весь жар в одну точку чтобы позднее выстрелить ею в врага. Да только села у ее пукалки батарейка.
Слово, всплывшее в мозгу, затронуло давно забытые ассоциации. Батарея, аккумулятор, КПК… связанные, но бесконечно далекие понятия. Откуда я их знаю? Что это вообще? Задумавшись, я отвлекся на долю секунды и пропустил момент, когда волшебница ударила снизу-вверх рукой, отбрасывая мой меч от своей шеи и одновременно кидая мне в лицо маленькую склянку.
Я среагировал рефлекторно, ударил по ней клинком и сиреневое облако окружило меня с голову до ног. Усталость мгновенно навалилась, придавливая к земле, но я удержался на ногах, опираясь на меч, воткнутый в песок арены. Белая ведьма победоносно улыбнулась, доставая из рукава стилет. Черт, я не смогу отразить удар. Я вообще ничего сделать не могу, стою-то только благодаря чуду и самообладанию.
Магичка взяла меня за волосы, широко замахнулась…
Видеть, как клинок падает мне на голову не хотелось, и я закрыл в глаза, а в следующее мгновение услышал вой медных труб. Не понимая, что происходит я приоткрыл веко и с удивлением уставился на Василису, сжимающую в руках арбалет, на манер дубины. Энмира лежала на песке, у моих ног, а глашатаи во всю уже объявляли об окончании дуэли.
- Слушайте-слушайте! И не говорите, что не слышали! Баронет Майкл Хикент победил Белую ведьму в честной дуэли! Слушайте…
- Мы что, правда, победили? – не веря, спросила Василиса. Ответить я ей уже не мог, сил не было. Только и успел что кивнуть, до того, как опустится на песок.
Спустя минуту ворота арены вновь отворились, и на песок высыпалась разношерстная толпа. Впереди всех бежал мой названный отец, так удачно отвлекший волшебницу. Если бы она восстановила силы – мне не жить. Не знаю почему, но мне так тепло стало на душе, когда Райни бежал ко мне. Сейчас поднимет, спросит, как дела. Поможет поднятья.
А вот хрен!
Барон севера проскочил мимо, будто и вовсе меня не замечая. Рухнув на колени рядом с Энмирой, он взял ее на руки, проверил пульс и, бросив на меня злобный взгляд, унес женщину с арены. Не понял! Что это только что было? Какого черта?
- Поднимайтесь, ваше благородие, - сказал очутившийся рядом Безымянный, - граф требует вас в своей ложе.
Глава 27
- Ваша светлость, - поклонился я вначале княгине, - ваши сиятельства.
Не зная, как еще обратиться аж к двум графам, я поклонился и спину не распрямлял. Предыдущий опыт общения с взбалмошной девицей, чуть не приказавшей в прошлый раз отрубить мне голову – прекрасный повод позаниматься наклонами.
«А это что еще за фифа? И какого черта ты ей кланяешься?» – возмутилась Хана.
«Это княжна, и если я распрямлюсь без разрешения, то меня вполне могут убить. Остальные вон – вообще на коленях стоят, и ничего».
«Пф», - фыркнула призрак и скорчила недовольную рожицу, - «ты точно не мой любимый. Он не перед кем спину не гнул. Даже перед Сукрамом!»
- Думаю стоит молодому человеку разрешить поднять глаза, - проскрипел граф Рейхард.
- Не престало простому баронету, пять минут как род получившему на княжну смотреть, - возразил Вейшенг.
Вот блин, будто мне оно сильно надо на нее смотреть. Можно подумать, что она сильно особенная и отличается чем-то от обычных девушек. Что у нее, три сиськи? Или рога из головы торчат? Нет, понятно конечно, что благородная и все такое. Сколько их интересно в нашем мире? Десятка три? Ну может четыре. Не до того мне было, чтобы этикетом и социологией заниматься.
- Так-то оно так, граф. Однако отмечу, что ей придется учиться вместе с этим молодым человеком, - продолжил гнуть свою линию Рейхард, - согласитесь не очень удобно будет заниматься. Да и отношения в академии должны поддерживаться на должном уровне. Совсем уж оставлять их на произвол судьбы, особенно когда в ней будет обучаться такая высокая особа…
- Мне, кажется, вы забываетесь, - сухо перебил его Вейшенг, - это все же мой город и моя академия. Именно мне их передал император, и я, как ректор, определяю кто и на каких условиях в ней будет учиться.
- Верно ли я вас понимаю, что Энмира Белая более у вас преподавать не будет? – с легкой ухмылкой спросил старик.
- Вы слишком много на себя берете, - ответил усатый демон, - чем вам дался этот мальчишка? Он свою роль уже выполнил. Белая ведьма побеждена, авторитет школы магии сломлен, а технологий наоборот поднялся еще выше. Но это мы и так наблюдаем на протяжении последних ста - ста двадцати лет. На мой взгляд был найден новый рубеж наступления Предела, а маги снова отходят на второй план.
- И все же именно на них, избранных, держатся наши границы, наша власть и наши чаянья, - возразил Рейхард, - да и сложно не победить старую ведьму, когда у тебя в груди бьется два сердца.
- Если это очередная ваша шутка, то она не смешная, - голос Вейшенга не излучал никаких эмоций, но мне показалось, что я расслышал нотки недовольства.
- Дайте ему распрямиться, и вы все увидите сами, - хохотнул старик.
Распрямиться мне, конечно, не дали, но граф лично подошел ко мне и прощупал грудь. Потом не веря, даже сел на корточки, чтобы рассмотреть по-лучше.
- Что это за выходки, ваша светлость? – спросил он, и теперь даже я почувствовал плохо скрываемый гнев, - вы отдали «Разбитое сердце» проходимцу хотя могли спокойно подождать пару десятков лет, пока я подберу достойного кандидата!
- Я и так уже ждала слишком долго, вам так не кажется граф?
- И вы посчитали что лучший вариант — это отдать баронету легендарный артефакт архидемона? Серьезно?
- Вы забываетесь, - прошипела девочка, - знайте свое место!
- Прошу прощения, - Вейшенг склонился так низко, что даже я это увидел, - что вы предлагаете делать сейчас. Вы знаете, что мы не можем забрать артефакт. Ни насильно, ни добровольно. Он сам этого не допустит. Теперь только ждать пока носитель не умрет естественной смертью. Ну или пока Хана ни наиграется с ним вдоволь и присоединит его душу к сомну последователей уже находящихся в ее власти. Но не думаю, что это будет раньше, чем через пятьдесят – сто лет.
- Откуда я знала, что он себе его решит вживить!? – огорченно вздохнула девочка, - думала просто использует на дуэли для повышения выносливости.
- Как вышло – так вышло, - заметил Рейхард, - давайте лучше решим, что делать с ним теперь? Не будет ли оскорблением для вашей светлости учиться в одной группе с другими учениками? Набрать одаренных без специализации будет не самой легкой задачей, но вполне достижимой. Несколько месяцев и мы пройдем по всем кланам, найдя самых достойных.
- У меня уже есть приблизительный список кандидатур, - заметил уже успокоившийся Вейшенг, - два десятка, на ваш выбор. Самых разных полов и возрастов. Но только самого высокого происхождения. Они смогут прибыть для обучения в течении недели. Максимум двух. Естественно с вашего одобрения…
Вот что за хрень происходит? На кой черт они меня сюда позвали? Чтобы я склонившимся болванчиком стоял весь диалог? Действие эликсира уже закончилось, и я мучительно хотел спать. Ну, или новую дозу. Но лучше все же спать. Мы с девочками вроде на вечер договаривались. А они пусть сами решают кого, когда и куда звать в класс.
Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -3 (усталость, стресс). Бросок: 2. Требование: 3. Успех.
Стоп блин, что значит они? Я же вроде дуэль выиграл? А что там по ее итогам? Если я ничего не путаю, а я не путаю, то по итогам я должен подбирать учеников для своего мастера. То есть Белой ведьмы. Могут они мне приказать? Ну теоретически могут. Но вон той же Энмире приказывали и, судя по всему, не один раз. И все равно она отказалась брать подмастерьев до этого случая. Значит, как минимум не все так просто.
Что если я откажусь? Я свободный. Причем лорд Вейшенг освободил меня даже от подчинения Хикенту. Очень интересно. Значит, приказать на прямую они мне не могут. Угрожать? Легко. Могут отобрать недвижимость в пользу казны? Тоже. Даже, наверное, счет в банке заморозить и запретить всякую торговлю в Уратакоте. А что дальше? Я уйду, а они потеряют возможность назначения учеников. Именно того чего они и добивались все эти годы.
Выходит, очень интересно. Все, что они обсуждают, все что делают сейчас – лишь ширма. Пускание пыли в глаза, для того чтобы подчинить меня их воле. Заставить поверить, что от меня ничего не зависит. Интересный, очень интересный вариант. Аж дух захватывает. Вот только нужно у Лисандры все уточнить. Но ее как на зло рядом нет. Какие еще ходы? Самый простой – рискнуть и проверить прямо сейчас. Лишиться головы, конечно, не очень хочется, но блин. Как там Хана сказала? Не боялся даже Сукрама?
- Разрешите сказать, ваша светлость, - спросил я, чуть разогнувшись.
- Нет, - тут же ответила девушка.
- Ну тогда я пойду, - сказал я, в конец обнаглев и выпрямляясь. Давешние мечи телохранителей вновь уперлись в мою шею, но я не остановился, даже когда по плечам потекла кровь.
- Отставить, - раздраженно скомандовал демон, быстро сообразив, что это вполне может кончится моей смертью, - какого черта ты делаешь, придурок?
- Ваша светлость, - сказал я, впервые глядя прямо в глаза девочке во всем белом, от такой наглости она даже рот приоткрыла, - мы договаривались только на ваш счет. Плату в виде предметов я принял. Свою работу выполнил и теперь приму вас в ученицы. Как и было обещано. Но на счет других учеников никакого договора не было.
- Ты с ума сошел? Какой договор? Я княжна! – чуть не крикнула девушка, окончательно теряя свою миловидность в гневе, - правительница лордов, земель и казны. Всего что принадлежит моему роду! Да за один взгляд косой я тебя четвертовать прикажу!
- И лишитесь возможности учиться? Не думаю, что вы, ваша светлость, на это пойдете. Давайте лучше договоримся, - предложил я, - у вас есть практически все что нужно. Кроме одной единственной вещи, которую могу дать только я. А приказать мне напрямую вы не можете – я вольный Черный страж. Следователь, дознаватель и палач в одном лице.
- Наглеть-наглей, - усмехнулся старик, - да знай меру. Понятно, что товар редкий, можно сказать, штучный. Но процесс победы кристально ясен, и уже через десять – двенадцать месяцев ее можно будет вызвать на дуэль повторно. Так что всего год и княжна получит свой карманный класс. Ну а то, что мы тебя убить не можем ни значит, что тебя нельзя кинуть в яму. Закрыть сверху решеткой и дождаться первого ливня.
- А зачем вам такие сложности? Не легче ли прямо сейчас получить то, что хочется, и при этом никого не убивать? Если позволите, я очень устал во время битвы. Да и переборщил с эликсирами, что на пользу не идет. Если позволите – давайте продолжим завтра?
- Пшел вон, - скомандовала будто собаке княжна, но я не стал реагировать, а лишь коротко поклонился и вышел. Девки не девки, все лесом! Я хочу СПАТЬ!
Глава 28
Надо ли говорить, что добравшись до дома, я просто свалился спать даже не думая о «разврате»? Нет, конечно, вначале я заглянул к Трии, которую уже зашила и перевязала Василиса. Она, кстати, единственная кто после схватки сумела устоять на ногах и даже заниматься домашними делами. И ведь по характеристикам у нее была не самая большая выносливость. Да и выкладывалась она не меньше. Лиска тоже валялась на кровати без задних ног, так что стоило мне добраться до ложи, как я мгновенно отрубился.
Снилась мне сегодня абсолютнейшая ахинея. Глубокое давящее чувство беспокойства, переходящее в натуральную панику. Бесконечные темные коридоры. Холодные каменные стены, покрытые слабо светящейся слизью. И мерные шаги за спиной. Неотвратимое приближение чего-то огромного, пугающего и бесконечно чуждого.
Несколько раз я порывался встретить неведомого преследователя лицом к лицу, но даже слизни прекращали светится при его приближении. Не выдерживая взгляда абсолютной тьмы, я вновь бежал. Каким-то образом мне всегда удавалось найти нужную дорогу. Впереди всегда был свет. Ни разу я не уперся в тупик или ответвление. И вот, наконец, я ворвался в небольшую каменную залу, освещенную факелами.
Но гораздо ярче сияла девочка, сидящая на троне. Вернее, одежда на ней. А вот все остальное будто состояло из концентрированной черноты. Тонкие девичьи руки, не знавшие тяжелой работы. Холеные длинные пальцы, которые она не разу в жизни ни сбивали в кровь. Ноги, будто выточенные из хрупкого угля. И рога. Настоящие демонические рога, торчащие из красиво уложенных смоляных волос.
В этой маленькой дьяволице, сияющей контрастом, несмотря на всю внешнюю нежность и субтильность, чувствовалась жуткая всепоглощающая сила, и направлена она была именно на меня. Я встал как вкопанный между двумя опасностями. Тьмой позади, замершей на пороге зала. И тьмой впереди, восседающей на троне в его центре.