…Эта несколько изменённая версия происшедшего понравилась даже взрослым. Правда, Радж буркнул что-то по поводу гибели Корабля, но Князь выразительно взглянул на него, и тот замолчал.
Было упущено многое из отношений стражей и властительниц.
Забыт спор о владении планетой.
Но зато во всех подробностях была передана хроника той гибельной и одновременно переломной в их отношении катастрофы и подробно изложено, как её увидели раджинцы, властительницы и хрисы. И особенно много рассказали о появлении стражей и объединяющей борьбе с ними.
Когда было закончено просвещение детей, у старших вопросов убавилось, а в играх младших появилась новая: война против стражей…
Довольны остались все. Взрослые, потому что создали версию истории совместного проживания, удачно обойдя бывшие противоречия. Дети, потому что этот сезон дождей пролетел незамеченным и подарил им множество историй, пригодных для воплощения в играх. Подростки обрели основу для объединения.
…Наступил день, когда исчезли последние тучи, выглянула звезда Сонжа, начали стремительно зеленеть деревья, созревать плоды и пришло время определяться со сроками выхода экспедиции.
Постоянно дежурили у радара теперь младшие дети. Для них это было очень важным взрослым заданием, и они добросовестно не спускали глаз с показаний, но так никому и не посчастливилось выплеснуть эмоции: радар всё время показывал фоновую отметку.
Однажды, сразу после окончания дождей, вдруг зазвонили колокольчики возле берега. Не столь быстро, но всё-таки на этот звон отреагировали: заняли оборону со всем вооружением и в полной готовности. Но тревога оказалась ложной: зацепил лиану неосторожный зверь, испуганно заметавшийся и в конце концов вышедший прямо на Силаджа, который и поразил того стрелой из арбалета.
После этого случая осмотрели всю систему защиты, перетянули арбалеты, поправили колокольчики, подновили сети и, наконец, назначили Совет по определению участников и сроков экспедиции.
Уже было понятно, что отказать подросткам нельзя, да никто и не возражал против их участия в походе, но прежде определились со взрослыми. Исходили из того, что город должен остаться под защитой, на случай, если экспедиция и похожие разойдутся. Так как Суперсудьбоносная была беременна, кому-то – либо Князю, либо Красису – нужно было оставаться. Выбор пал на Князя.
Очень хотела идти Аджа, но она тоже ждала ребёнка, и Совет, несмотря на её настойчивые просьбы, посчитал её участие невозможным.
Рантис был оставлен как главный добытчик.
Паркис, – чтобы не отвлекался от своих экспериментов, необходимых для дальнейшего улучшения жизни.
Садж – для организации защиты города, если вдруг в этом возникнет необходимость.
Определились, что пойдут Красис, Зита, Радж, Элиса, которую на это время в занятиях с детьми заменит Суперсудьбоносная, и Будар.
Радж брал с собой стигс, помимо обычного снаряжения, а Зита – метатель.
Потом пригласили подростков и сообщили им о включении в состав экспедиции Силаджа, Валисы, Гиты и Дудара.
На Совете те сдержались, выслушав решение спокойно, но вечером было большое торжество: на берегу водоёма разложили костёр, ели плоды, купались и обсуждали это событие все подростки, считая такое решение признанием своей взрослости, независимо от того, кто из них идёт в поход, а кто остаётся.
– Теперь мы не сможем менять возрастной рубеж для признания их взрослыми, – поделилась своим соображением Суперсудьбоносная с Князем, наблюдая за ними.
Тот согласно кивнул, глядя на выделяющегося ростом среди остальных Силаджа.
А ещё он подумал о том, что после похода обязательно расскажет сыну о Раджинге, о том, как они жили там. И о том, что нужно найти доступ к Хранителю. Он знал, что получить информацию из Хранителя можно в Корабле, но уже не очень верил в появление того.
Правда, у них были ещё стигсы, и последние годы ему не давала покоя одна мысль…
8
Несколько дней ушло на уточнение маршрута, сроков и завершение подготовки к походу. И наконец ранним и ясным утром город провожал экспедицию. Девять её участников стояли на площади с арбалетами, переброшенными через плечо, ножами у пояса, сплетённого из тонких лиан, щитами, закреплёнными за спиной, в набедренных повязках, шкурах, защищавших ноги, и с поклажей, притороченной под щитами: у взрослых больше, у подростков – меньше.
Красис, а он, как единственный предводитель, был главным в походе, ещё раз оглядел свою команду, поднял руку – сигнал готовности к выступлению, – и цепочкой они двинулись по зелёному коридору из города, оставив позади провожавших их Князя и Суперсудьбоносную, завистливо глядящих вслед подростков и сдержанно-напряжённых взрослых.
Скоро город остался за деревьями, и оглянувшаяся украдкой Валиса разглядела позади только сумрачный тоннель, проделанный среди густых, буйно зеленеющих зарослей. Она глубоко вздохнула и поспешила вслед за Дударом.
Коридор довольно скоро закончился, вперёд вышел Силадж, показывать путь, по которому он когда-то прошёл. За это время его тропа не успела совсем зарасти, и идти было легче, чем по сплошным зарослям.
Красис вспомнил, с каким трудом много лет назад они проламывались сквозь чащу, и поймал себя на мысли, что ему любопытно будет увидеть место, где была их деревня, хотя, вероятнее всего, маршрут их пройдёт в стороне.
Взятый темп они выдержали до конца дня и незадолго до заката стояли на перевале.
Перед ними простиралась долина, по которой давным-давно сюда пришли представители трёх цивилизаций. Красис смотрел на неё и никак не мог понять, что в ней изменилось, пока стоявший рядом Радж не произнёс:
– Река исчезла…
И он понял, что изменилось: извилистое русло, по которому они некогда поднимались к перевалу, действительно, исчезло: всё было покрыто застывшей лавой, которая кончалась далеко внизу, врезаясь в некогда зелёную, с высокой растительностью, а теперь пустынную жёлтую долину. И только на самом горизонте виднелись деревья. Где-то за ними и должно было находиться место их деревни…
Он подумал, что движущиеся фигурки на голой поверхности там, куда указывал сейчас Силадж, можно было разглядеть довольно хорошо и трудно спутать с животными. И отбросил последние сомнения…
Слева, куда, как говорил Силадж, похожие уходили, виднелось плато Первых, вроде бы оставшееся неизменным, а за ним, но этого не было видно, должен был находиться лесной массив и пропавшая река раджинцев, которую Красис никогда не видел.
– Переночуем здесь, – сказал он.
Зита уже нашла укромное место между двумя большими глыбами, хотела развести костёр, но Красис её остановил.
– Его будет далеко видно… Пока обойдёмся без огня.
Они поужинали припасами и устроились среди отдающих тепло камней.
Валиса присела рядом с Силаджем, прижавшись к нему спиной и, как и он, стала смотреть на исчезающую в темноте долину. Тот ласково гладил её волосы, и ей было уютно и приятно вот так сидеть, глядя в неведомую даль, и совсем не думать о том, что ожидает их впереди…
Поиск
1
На следующий день они пошли в сторону плато Первых, рассчитывая к вечеру пересечь след похожих. Конечно, никаких следов увидеть не надеялись, но ещё в городе решили начать поиск именно оттуда. Утром Красис напомнил взрослым и предупредил подростков, чтобы шли осторожно и были внимательны, потому что помимо летающих хищников, здесь могут встретиться и гигантские животные. Сразу же определили порядок следования: впереди – Радж со стигсом, позади – Зита с метателем. Дистанция между остальными – самая короткая, чтобы в случае опасности быстро могли замкнуть круг.
Окидывая взглядом безлесую долину перед собой, Красис также приказал экономить воду. По его расчётам, запасов, которые они несли с собой в ёмкостях, найденных в глиссере стражей, должно было хватить на три дня. За это время они планировали перейти плато и выйти к руслу исчезнувшей реки, где, как он надеялся, вода будет.
По застывшей лаве идти было нетрудно, хотя и приходилось обходить торчащие нагромождения глыб. За день они дошли до места, где предположительно прошли похожие, и никаких следов не увидели. Здесь лава заканчивалась, начиналась невысокая растительность, а невдалеке виднелось несколько деревьев.
Они дошли до них и заночевали. На этот раз Красис разрешил развести костёр, но ужинать всё равно пришлось припасами: на пути не попалось ни одного зверька. Дежурили по очереди все, включая подростков, вышли с первыми лучами Сонжа.
На плато Первых поднялись после полудня. Пересекли его и наконец увидели долину исчезнувшей реки. И тут пришла очередь удивляться Раджу: перед ними за полосой высоких и густых деревьев текла широкая, гораздо шире, чем была прежде, река. До неё было совсем недалеко, на его взгляд полдня пути, правда, через густые заросли.
– Если похожие шли именно сюда, где они могут быть сейчас? – стал вслух размышлять Радж. – Я хорошо знаю эту долину. Если они переправились через реку, тогда могли уйти или в ту сторону, где была наша пещера, или к горной гряде… Если не переправились, на этом берегу слева – горы, а справа должна быть просека от планетохода властительниц и за ней водоём…
– Значит вопрос в том, перебрались они через реку или нет? – Уточнил Будар.
– Мы переправились, держась за деревья, но тогда река была не такой широкой, – вспомнил Радж. – Сейчас, при такой ширине это займёт много времени. И мы будем беззащитны…
– Не думаю, что они способны переплыть быстрее, чем мы… – задумчиво произнёс Красис.
– Они могли соорудить плот, – подсказал Силадж.
– Тогда у них должны быть ножи. – Сказал Будар.
– Не будем гадать, завтра осмотрим берег. Если они делали плот, мы найдём следы. – Решил Красис.
…На следующий день на разведку к реке пошли Радж, Будар, Элиса и Силадж. С остальными Красис решил обследовать плато Первых. Лишнюю поклажу оставили на месте ночёвки, под кроной раскидистого дерева, и на всякий случай заложили камнями, разбросанными по плато.
Обследование ничего не дало, хотя никто не знал, что же они надеялись найти. Просто Красис попросил всех внимательно осматривать поверхность и, если кто заметит что-нибудь необычное, сообщить ему об этом.
Покружив, не слишком отдаляясь от стоянки, вернулись обратно после того, как заметили вдали, над долиной, где некогда была деревня хрисов, пару летающих тварей. Красис предпочёл не рисковать, опасаясь за подростков, которых вид чудовищ привёл в агрессивное возбуждение. На обратном пути Гита всё оглядывалась, вскидывая арбалет, наконец даже Зита, позволяющая дочери всё, не выдержав, прошептала, чтобы никто не слышал:
– Ты надеешься поразить эту тварь стрелой?
– Почему нет?
– Я очень сомневаюсь, что такое возможно.
– Если нападут, я буду стрелять, – заявила Гита, но больше уже не оглядывалась.
…Разведчики вернулись в темноте, очень усталые, но с тушкой зверька. За едой рассказали, что ничего, свидетельствующего о том, что похожие перебрались через реку, они не нашли, хотя прошли по берегу вверх и вниз по течению довольно далеко. Ещё сказали, что слышали рыки гигантов, но самих их не видели.
– Если похожие не переправлялись, куда они могли пойти? – Задал вопрос Красис. – Следов на плато мы тоже не нашли.
– Немудрено… После сезона дождей, – сказала Элиса.
– Когда-то у нас была шлюпка, она осталась там, – вспомнил Радж, махнув рукой в сторону гор, откуда вытекала река. – В той стороне есть плодовые деревья, нет хищников, во всяком случае, мы их не видели, есть рыбжа… Была… Но там мы потеряли всё в одно мгновенье… – И предположил. – А если они пришли с другой стороны и туда же ушли?
– Там ничего нет, холмы и дальше море, на берегу которого властительницы строили свой первый город. – Напомнил Красис.
– Откуда мы бежали.., – уточнила Зита. – Зачем им идти туда?
– А если они с какого-нибудь корабля или глиссера? И он улетел? – Робко высказала предположение Валиса.
– Тогда мы обязательно найдём место посадки. – Красис помолчал и добавил. – Если это был глиссер… Корабль раджинцев на планеты не опускается.
Он взглянул на Раджа, ожидая подтверждения, и тот молча кивнул.
– Тогда следы глиссера надо искать именно на плато, – сказала Зита. – Здесь больше негде посадить межзвёздный глиссер…
– Для шлюпки место посадки мы тоже выбрали бы здесь, – поддержал её Радж.
– Ну что же, завтра ещё раз всё детально осмотрим, – решил Красис.
2
Передвижение по плато не было трудным, но тем не менее только на второй день они дошли до места, где опустился глиссер.
Перед ними всё также высился конус вершины, выбросивший когда-то гибельную лаву. Будар и Зита отыскали места стоянок и хрисов, и раджинцев, и властительниц. Но то, что оставалось от глиссера и было мемориалом первым погибшим, не нашли.
– Мы не могли ошибиться, – сказала Зита, растерянно оглядываясь.
Будар прошёл по языку лаву и вдруг остановился:
– Посмотри…
Красис, присев, оглядел слившиеся с лавой, почти неотличимые от него, остатки корпуса.
– Прежде над поверхностью была видна значительная часть. Но здесь больше не было извержения… – Произнёс он.
Будар опустился с ним рядом, провёл рукой по видимым остаткам.
– Это место соединения шлюза… Всё искорёжено… Словно кто-то отделял, как мы с глиссера стражей…
– Ты понимаешь, что это значит? – вопросительно произнёс Радж. И, не ожидая ответа, продолжил. – Значит это не приматы?.. Они способны мыслить?.. Это возможно лишь в том случае, если…
– Если они из Космоса. И должен быть след посадки их глиссера, – перебил, поднимаясь, Красис.
– От шлюпки тоже остаётся след, – сказал Радж. – Я сразу определю. – И засомневался. – Но шлюпка, если на ней прилетели раджинцы, должна была опуститься среди деревьев…
– Будем искать следы глиссера. – Неуверено произнёс Красис.
Они пошли по лаве, внимательно осматривая поверхность, и остальные рассыпались веером, охватив, насколько возможно, большую площадь. Собрались вновь возле останков глиссера, когда обошли всё плато.
– Если эти похожие живут на этой планете и они разумны, у них должны быть ножи… Или что-то подобное, – прервал молчание Радж. – И тогда они вполне могли переправиться через реку на плоту…
Никто ему не возразил, хотя никто до конца не верил в неведомых, всё ещё кажущихся выдумкой, похожих. Другое дело, такие же, как они, прилетевшие с иных планет…
Решили заночевать на этом месте и утром ещё раз хорошо всё вокруг осмотреть. Остановились там, где когда-то располагался лагерь раджинцев: это место было наиболее защищённым, а две летающие твари, по-видимому, обитали совсем недалеко – все эти дни они хоть на короткое время, но появлялись возле конусообразной вершины, и тогда все замирали, пережидая, пока те не улетят.
Время до заката ещё было, и Радж с Бударом спустились вниз, в заросли, уходящие к реке, и скоро вернулись с добытым зверьком.
Вечером у костра решили тщательно осмотреть склоны плато. А потом Валиса попросила Красиса рассказать, как произошла та давняя встреча цивилизаций…
– Вы ведь всё знаете, – удивился он. – Мы рассказывали.
– Тогда мы не знали, где всё происходило. А теперь мы здесь… – Объяснила она.
– Пусть тогда начнёт кто-нибудь, а я дополню.
Сначала не очень охотно, а потом всё более уходя в воспоминания, начала Зита. Потом не выдержал Радж. Его рассказ дополнил Красис. Подростки жадно слушали, не отрываясь, глядя на них и с трудом сдерживая эмоции, среди которых было и ощущение их причастности к далёким событиям, и желание пережить то, что пережили их родители… Засыпая, они ещё долго обменивались впечатлениями, не внимая предупреждениям, что завтра будет непростой день…
А утром Радж нашёл тропу…
Невидимая на лаве, она проявилась на склоне глубокой ровной канавкой, которую вряд ли кто другой, кроме него, иногда вспоминающего о своём охотничьем умении, смог бы разглядывать. По неясным отпечаткам, демонстрируя рядом след своей ноги, Радж убедил остальных, что здесь прошли много-много раз, хотя и очень давно…