Силадж и Дудар пробежали по склону вниз и крикнули оттуда, что тропа исчезла в траве на просеке. След, оставшийся от планетохода властительниц, за эти годы порос новыми, – но пока маленькими и редкими деревьями и уже не напоминал выжженное пространство, которое осталось в памяти Зиты. Тем не менее просеку можно было угадать. Они прошли немного по ней и стали возвращаться. И уже поднимались по склону, когда из-за вершины появились летающие хищники. Первой их заметила Гита и молча стала натягивать арбалет. Зита, проследив за её взглядом, крикнула:
– Берегись!
Она ещё только вскидывала метатель, когда твари вдруг замедлили падение на них и стали заворачивать на карабкающихся по склону Силаджа и Дудара. Те не видели хищников, не понимали, что означает предупреждение Зиты.
– Ложитесь! – закричал Радж.
Они остановились, не понимая, что тот хочет от них, и в это время один из хищников стал падать на Силаджа. Тот сорвал из-за спины щит и вскинул его над головой. Хищник с громким писком отпрянул, чуть не задев крылом склон, и в это время Гита выстрелила из арбалета…
Позже она призналась, что в глаз попала случайно. Но в те мгновения все вдруг увидели, как летающий зверь падает, продолжая издавать писк, сменившийся шумом бьющихся о камни крыльев. Второй, сделав круг, неожиданно молча и неотвратимо вновь стал падать на подростков, всё ещё застывших на склоне. Зита вскинула метатель. Огненное кольцо охватило монстра, и он рухнул, так и не завершив нападение.
Силадж и Дудар поднялись наверх, встали рядом с остальными, не сводя глаз с горизонта, но больше хищников не было. Гита, держа арбалет наготове, стала осторожно приближаться к поражённому хищнику, и Зита торопливо шагнула следом, не опуская метатель.
Тот ещё был жив. Его перепончатые крылья терлись о поверхность с неприятным треском. Пасть, ощерившаяся острыми клиньями зубов, издавала шипящий звук. Наконец он бессильно рухнул, а крылья, способные накрыть каждого из них, замерли.
Гита подошла совсем близко, но всё ещё держала заряженный арбалет наготове. К ней присоединились Валиса, Силадж и Дудар. Они стояли, с любопытством разглядывая сражённого хищника.
– А его можно есть? – вдруг спросила Гита и попыталась выдернуть из глаза торчащую стрелу, но ничего не получилось.
– Мы их не пробовали… – Ответила Зита.
– Да, девочка, – подошедший Радж выдернул стрелу, оглядел её. – Я считал, что арбалет эту тварь не возьмёт…
– Можно проверить, – сказала Гита и направив арбалет в туловище, спустила тетиву.
Та ударилась и отскочила.
Она вновь вставила стрелу и выстрелила в голову. Но опять безрезультатно.
– Похоже, ты попала в самое уязвимое место, – констатировал Будар. – И как только удалось?
Гита промолчала.
– Ну, ты молодец, – шепнул ей Дудар.
Она взглянула на Силаджа, ожидая его похвалы, но тот, присев, разглядывал хищника. Рядом, глядя не на тварь, а на него, стояла Валиса, и когда он поднялся, она прильнула к нему, произнесла вполголоса:
– Давай не будем расставаться…
– Хорошо, – шепнул он в ответ.
Гита фыркнула, повернулась к Дудару.
– Я говорила, что пригожусь, – с вызовом произнесла она.
Зита осадила дочь.
– Ты лучше прячься, нечего демонстрировать свою меткость… Это не игра.., – недовольно сказала она.
– Я не демонстрировала, – возразила та. – И если бы не я…
– Мы отвлеклись, – перебил её Красис. – Вернёмся к нашей главной задаче. – Он бросил взгляд на поверженного хищника, не преминул напомнить: – Будьте внимательны… На этот раз обошлось, но вы теперь знаете, чего ждать от этих тварей. – Последнюю фразу он адресовал подросткам. Повернулся к Силаджу: – Тропа исчезла?
– Да, – не сразу ответил тот, всё ещё занятый мыслями о происшедшем. – Следов не видно…
– Но они явно ушли вниз, – вмешался Дудар. – Мы просто не дошли до поверхности, где их видно.
– Надо идти к реке, – уверенно сказала Элиса. – Я думаю, что похожие шли по просеке…
– Это логично, так легче, – поддержал её Красис. – Завтра проверим…
3
На следующее утро планировали, оставив лишнее на плато, сходить на разведку налегке. Но согласились с доводами Раджа, что след может уйти в любую сторону и тогда им придётся возвращаться, поэтому лучше сразу взять всё с собой. Они задержались у места, где тропа исчезла. Радж, опустившись на корточки, развёл в стороны высокую траву и показал нечёткое, но всё же различимое углубление. Красис приказал по просеке идти веером. Это замедляло движение, но позволяло осмотреть её всю, а главным сейчас было не пропустить следы.
– Присматривайтесь к открытым местам, – сказал он. – И выбирайте более лёгкий для вас путь, так, я думаю, поступают и они…
И расставил всех по своему усмотрению: с левого фланга – Зиту, с правого – Раджа, хотя тот настаивал, что надо идти чётко по следу. Но Красис напомнил ему о гигантах и летающих хищниках, и о том, что стигс у него и он должен в случае нападения защитить всех. Радж возражать перестал, но предупредил Элису, которой выпало идти по следу:
– Если заметишь что-нибудь, напоминающее след, сразу зови меня…
Та кивнула.
Вначале шли медленно, глядя под ноги и боясь просмотреть следы. Но скоро темп прибавили, положившись на Элису, которая умудрялась не терять чуть приметную канавку. И так шли до наступления темноты.
На ночь устроились под плодовыми деревьями. На этот раз ужин был лёгким: запасы Красис решил приберечь, а добыть по пути ничего не удалось, хотя пару раз впереди и перебегали просеку зверьки. Тогда никто не захотел отвлекаться, и теперь Радж, ощущая голод, об этом пожалел.
– А ведь было время, пару плодов на целый день хватало, – вспомнил он.
– Ну, это ты преувеличил, – не согласился Будар, который тоже с удовольствием поел бы сейчас чего-нибудь посущественнее плодов.
– У раджинцев была Кожа, – напомнила Зита. – Им вообще мало нужно было пищи…
– Кожа? – Силадж с нескрываемым вопросом в глазах посмотрел на Раджа. – Что это такое?
– Действительно, была, – кивнул тот и сам удивился. – Вроде всё рассказали, а о Коже забыли… Но лучше пусть это сделает Князь. Когда вернёмся, спросишь у него.
– Это как плащ или туника? – предположила Валиса.
– Князь расскажет, – повторил Радж, явно не желая распространяться на эту тему.
…На следующий день след исчез. Всё это время он вёл к реке и вдруг оборвался на скальной плите, широкой полосой пересёкшей просеку. Пройдя её и не найдя продолжения, было решено не терять время на поиски, а идти дальше до берега и уже там хорошо всё осмотреть. И задолго до заката они уже стояли над широким стремительным потоком. Лишь для одного Раджа такая широкая река была не в новинку, но и он выразил своё удивление, не понимая, как она, некогда исчезнувшая, стала ещё более полноводной, чем прежде. Подростки сразу же зашли в воду, правда, недалеко и ненадолго, под пристальным надзором Зиты, охранявшей их.
Выходя из воды, Валиса попала в углубление, по которому и выбрела на берег. Радж сразу определил это углубление как продолжение следа.
– Получается, что они ушли в реку? – удивился Будар. – Или переправились?..
Радж подумал.
– Нет… Я считаю, что это очень давняя тропа… Ей может быть несколько лет… Возможно, тогда реки не было… Или она была не широкой…
– И они перешли её по дну, – догадливо продолжил Красис.
– Или ушли вверх или вниз по руслу, это легче, чем пробираться сквозь заросли…
– Куда же нам идти?
Зависла пауза.
– Они ушли вверх по течению, – вдруг сказала Элиса.
– Почему ты так считаешь? – спросил Радж. – Мы там были. Там камни и …наша шлюпка.
– Не знаю, но я уверена, – не стала объяснять она. – Не обязательно идти в горы, их город может быть на берегу, выше по течению…
– Возможно, – согласился Красис. Вопросительно взглянул на Раджа, неуверенно произнёс: – Так пойдём по берегу в сторону гор?
Тот развёл руками:
– Давайте поверим Элисе… Во всяком случае до гор ближе…
4
Вдоль берега заросли были особенно густы, сплошь перевиты лианами, и нож постоянно находился в руке у идущего впереди. Шли друг за другом, проделывая узкий коридор и постоянно меняясь.
Зато здесь было много животных, уже знакомых, пригодных в пищу, и скоро Радж наловчился их поражать из арбалета, несмотря на то, что те появлялись среди зарослей лишь на короткое мгновенье.
На одной из стоянок Дудар попал стрелой в крупную рыбжу, заметив её под берегом в заливчике, и заразил этой охотой подростков. Теперь, перед ночлегом, Валиса, Силадж, Гита и Дудар разбредались вдоль реки, и кому-нибудь из них обязательно везло.
От просеки они уже ушли на приличное расстояние, но следов похожих так больше и не видели. Обыденность путешествия убавила азарта у подростков. Да и взрослые тоже с нетерпением ждали вечера, когда можно было искупаться в реке, становящейся всё уже и прозрачнее, и отдохнуть.
Силадж и Валиса явно стремились к уединению, уходили купаться вдвоём далеко от стоянок, и Красис запретил дочери это делать, сказав, что опасность может подстерегать здесь везде. К Силаджу он относился хорошо, понимая, что вряд ли изменит ход событий, но всё же высказал Валисе также своё мнение о том, что им рано ещё иметь детей. Валиса ответила, что они с Силаджем не дошли до таких отношений и, если они решат зачать ребёнка, сообщат об этом.
Красис удивился такой разумности. Но потом, поразмыслив, пришёл к выводу, что, по-видимому, сказалась атмосфера, царившая в городе, когда физическая близость диктовалась исключительно необходимостью продолжения рода, а не удовлетворением страсти.
Гита, с трудом скрывая свою ревность, смирившись с тем, что не отобьёт Силаджа у Валисы, стала заигрывать с Дударом, и тот охотно уединялся с ней.
Берега становились всё круче, вершины приближались. Растительность стала менее густой, но зато приходилось теперь карабкаться по склонам, и на это уходило ещё больше сил и времени.
На шестой день они увидели на другом берегу уже узкой, но быстрой и глубокой реки гиганта. Тот стоял у самой воды, вытянув шею, которая вполне могла стать мостом через реку, и смотрел прямо на них, замерших на склоне. Радж направил стигс на эту возвышающуюся голову, но гигант, покачав ею, медленно повернулся и побрёл от берега, оставляя за собой полосу переломанных и согнутых деревьев.
Глядя на этот след, Дудар сделал умозаключение, которое до этого никому не приходило в голову.
– На нашем берегу я такого не видел…
– Действительно, – поддержала его Зита и после паузы добавила: – Значит по таким полосам можно узнавать, где они водятся.
Красис и Элиса постарались припомнить, видели ли подобный след в долине, где была деревня хрисов, и не вспомнили. Зита даже не стала напрягать память: безлесые холмы возле моря, где властительницы начинали строить свой город, явно не интересовали гигантов.
– Прежде мы встречали их гораздо чаще, – сказал Радж.
– Было бы хорошо, если бы мы больше их не встретили никогда, – сказал Красис.
И ему никто не стал возражать.
…Спустя ещё пару дней вошли в ущелье с редкими деревьями на склонах. И здесь наткнулись на тропу. Вернее, на её кусочек между двумя утёсами, опять же непонятно, уходящую в реку или восходящую из реки и исчезающую на гладкой поверхности скалы.
Радж удивлённо хмыкнул:
– Они идут так же, как когда-то шли мы. После потери шлюпки.Только мы шли вниз.
– Они шли всё это время по руслу. Выходит, реки, действительно, тогда не было, – сделал вывод Красис.
Он оглядел ущелье. Дальше оно становилось совсем узким и упиралось в хребет. Повернулся к Раджу, надеясь услышать его мнение. Но тот молчал, вдруг вспомнив прошлое…
Он узнавал и не узнавал ущелье. За эти годы оно претерпело немало катаклизмов, но всё же иногда он вдруг уверенно узнавал поворот или замысловатой формы скалу… Узнал расщелину, в которой прятались после сражения с летающей тварью. Они проходили её днём и, если бы не любопытство Гиты, так и минули бы, но той вздумалось заглянуть внутрь. Она тут же вышла, окликнула остальных.
– Посмотрите, что здесь…
Это, несомненно, были следы костра.
Красис вопросительно взглянул на Раджа. Тот отрицательно покачал головой:
– Мы тогда огня не знали.
Присел на корточки, разглядывая золу, потом попросил что-нибудь зажечь. Будар нашёл сухую ветку и вернулся с горящим факелом. В его неровном свете они увидели кости, сложенные в углу.
Радж многозначительно посмотрел на Красиса.
– Думаю, нам теперь нужно быть очень осторожными, – сказал он. – Не нравится мне, что они похожи на нас…
– Они не похожи, – возразил Силадж. – Я же говорил…
– Похожи в другом, – не объясняя, что имел ввиду сказал Радж и вышел наружу.
Внимательно оглядел ущелье и веско заявил:
– За каждый поворот должны уходить сначала разведчики. – Он оглядел всех. – Я и Элиса пойдём впереди… Только после нашего сигнала подходят остальные… Смотрите на склоны. Открытые места будем преодолевать бегом.
– Ночевать без огня, – подсказал Красис.
– Да… И в защищённом месте.
– Купание прекратить, – повернулся Красис к подросткам. – В случае нападения встаём в круг, закрываясь щитами.
Дудар и Силадж переглянулись, им явно нравилось такое развитие событий. Нравилось оно, судя по воинственному выражению лица, и Гите. У Валисы же на лице была тревога.
Красис оглядел взрослых.
Радж подобрался и словно помолодел. Зита сжимала метатель, держа его в боевом положении и демонстрируя готовность к встрече с противником. Элиса смотрела на Раджа, выражя готовность выполнить любое его приказание. Будар тоже был готов выполнить приказ.
– Пошли, – скомандовал Красис. – И будьте предельно внимательны…
Перед поворотом остановились.
Радж и Элиса вышли вперёд и двинулись в обход нависшей скалы.
Силадж уселся на глыбу, положил рядом щит, и он отразил световое пятно, лёгшее на скалу перед Раджем. Тот резко остановился.
– Щиты вниз! – крикнул он. – Следите, чтобы ничего не могло нас выдать…
Силадж послушно перевернул щит, остальные последовали его примеру.
За поворотом никого не было.
За следующим – тоже.
Ещё за одним они остановились на ночлег.
В этот день ели только плоды. Красис решил, что запасы нужно беречь.
Вечером Радж высказал предположение, что если похожие находятся в этом ущелье, то они могут быть где-то недалеко.
– За поворотом будет скала. За ней был водоём и …камни, под которыми осталась шлюпка, – неожиданно сорвавшимся голосом сказал он. – Дальше – хребет. Что за ним, я не знаю…
Ему никто не ответил, потому что остальные с трудом представляли, что кто-то уже бывал в этих незнакомых местах.
5
До места гибели шлюпки шли ещё день. Радж настоял, чтобы они передвигались с предосторожностями, на большом расстоянии от разведчиков и прячась за глыбами, бегом, по одному преодолевая открытые пространства.
Когда наконец поднялись на скалу, из-под которой вытекала уже совсем узенькая речка, водоёма и глыб, о которых говорил Радж, не увидели. Перед ними было углубление, в центре которого зиял провал. В три стороны от него поднимались горные склоны. Радж не стал ничего пояснять, было очевидно, что здесь произошло: остатки шлюпки, нагромождение глыб, да и сам водоём исчезли в этом провале.
Под скальным навесом он наткнулся на следы костра. Стал медленно обходить это место, постепенно расширяя диаметр и наконец поднял руку, приглашая остальных подойти к нему. И тоже ничего не стал объяснять: тропа была чётко видна и уходила вверх по склону…
Эту ночь они провели без огня, устроившись под скалой недалеко от провала. Радж высказал предположение, что вполне возможно те, кого они ищут, могут находиться недалеко. И даже наблюдать за ними.