— Обычно при общении с людьми эльфы стараются не затрагивать эту тему, — сказал Арилье.
— Почему? — настаивал Денис.
— Ничего особенного… просто для того, чтобы никого не смущать, — объяснил Арилье.
— Смущать? Это так неприлично?
— Денис, по-моему, ты нарочно меня дразнишь…
— Просто ответь на вопрос. Почему ты не говоришь, сколько тебе лет?
— Ладно… — Арилье грустно вздохнул. — Так принято. Что-то вроде правил хорошего тона. Хотя никто, понятное дело, не делает из этого большой тайны.
— Если твой возраст — не тайна, то назови его, — настаивал Денис.
— Мне восемьдесят один год, — сдался Арилье. — Теперь тебе легче?
Денис долго молчал.
— Не знаю, — признался наконец он. — Мне трудно поверить, что ты годишься мне в прадедушки. Ты выглядишь немногим старше меня, хоть умом я и понимаю, что это иллюзия.
— Это вовсе не иллюзия, — горячо возразил Арилье. — При чем тут твой прадедушка? Я на самом деле лишь немногим старше тебя. Видишь ли, человеческий год тянется дольше эльфийского, хотя внешне и представляется, что мы живем в одном и том же времени. Время — вообще весьма неустойчивая вещь, даже для такой стабильной расы, как люди. Что до эльфов, то наше время — самое непредсказуемое и растяжимое понятие из возможных.
— Насколько растяжимое? — осведомился Денис, всем своим видом демонстрируя, что не верит ни одному слову из услышанного.
Арилье встал, приблизился к другу, взял его за руку.
— Просто объясни мне, что случилось, Денис. Хорошо? И тогда я отвечу на все твои вопросы, как смогу. На любые. Даже на неприличные, если только это тебя успокоит.
Денис поднял голову.
— Ты знал парня по имени Веньо?
— Возлюбленного Эвремар, эльфийской лучницы? Конечно. — В голосе Арилье прозвучало облегчение. Он, очевидно, был рад тому, что разговор наконец-то пошел по нормальному руслу. Во всяком случае, теперь Арилье хотя бы понимал, о чем речь.
— Возлюбленный эльфийской лучницы Эвремар, — повторил Денис с горечью. — Вот видишь, он для тебя ценен только потому, что одна из твоего народа принимала его в своей постели.
— Вовсе не потому, — возразил Арилье. Но он слегка покраснел и тем самым выдал себя.
— В таком случае, почему ты сразу же назвал имя Эвремар? — тоном судьи осведомился Денис.
— Для начала — потому, что Эвремар я знал раньше, чем Веньо… Потому что они — красивая пара. Потому что их любовь достойна восхищения. Потому что нет ничего зазорного в том, чтобы, говоря о мужчине, назвать рядом с его именем имя любимой им женщины.
— Считай, что ты выкрутился, — поморщился Денис.
— Да что с тобой? — не выдержал Арилье. — Ты сам не свой.
— Ничего… Этот Веньо… Он умер, — выпалил Денис.
Арилье замер, потом схватил Дениса за плечо, совсем как Хатра только что, и тряхнул.
— Невозможно!
— Еще как возможно. Я своими глазами видел его. Можно сказать, я видел, как он умер.
— Что с ним случилось?
— Бросился со стены.
— Погоди-ка… — Арилье заходил по комнате, потом зачем-то схватил оружие, повертел в руках, бросил меч, не вынимая его из ножен, на кровать, снова взял. — Погоди-ка. Что значит — «бросился»? Я тебя не понимаю.
— Он покончил с собой.
— Убил себя сам? — Арилье медленно покачал головой. — Нет, это невозможно.
— Почему? — спросил Денис. — Он ведь человек.
— Ну и что с того? Ты все утро твердишь — «человек, человек» — как будто в этом слове скрыта разгадка всех тайн.
— А разве нет?
— Объясни.
— Эвремар морочила ему голову, мучила его, лгала ему, насмехалась над ним. Разве не так? Ну, он и не выдержал и покончил с собой. С людьми такое случается, с эльфами — нет. Очевидно, Эвремар даже не понимала, что она делает.
Арилье замер с раскрытым ртом. По мере того, как Денис произносил свой обвинительный монолог, Арилье все более бледнел, а под конец так и рухнул на лавку.
Он потер себе виски пальцами, затем глянул на Дениса исподлобья.
— Откуда ты взял всю эту чушь?
— Разве это чушь? — спросил Денис почти грубо. Теперь он не стеснялся и не старался сдерживать себя. Если эльфы могут так поступать с людьми, то и людям не грех подобным же образом поступать с эльфами.
— Да, это чушь! — резким тоном отозвался Арилье. — И мне бы хотелось выяснить, где ты ее нахватался.
— Ты держишься со мной так, словно я твоя собачка и где-то набрался блох.
— Ты не моя собачка, но блохи в твоей голове явно завелись. Отвечай.
Денис пожал плечами.
— Не вижу смысла что-то скрывать, Арилье. Я гулял по замку. Любовался рассветом.
Арилье кивнул. По крайней мере, это ему можно не объяснять: любоваться рассветом — достойная причина для того, чтобы не спать.
— Я услышал вскрик. Почти тотчас во двор, где я стоял, вбежал один воин из здешнего гарнизона. Хатра.
Арилье опять кивнул.
— Я его знаю. Они с Веньо были друзьями.
— Мы оба увидели Веньо внизу, на земле. Он был мертв, понимаешь? А потом Хатра рассказал мне об Эвремар. О том, что она сделала.
— Эвремар ничего подобного не делала, — возразил Арилье.
— Но Веньо покончил с собой, — горько сказал Денис. — Это случилось. Значит, происходило что-то дурное. Настолько дурное, что человек попросту не захотел дальше жить. Мы ведь можем многого не знать. А Хатра — знал. Они с Веньо дружили, ты же сам признаешь это.
— Погоди, не торопись. — Арилье заложил руки за спину, сплел пальцы. — Ты своими глазами видел, как Веньо по доброй воле бросился со стены? Нет ли вероятности, что он просто упал?
— Просто упал? Ты сам-то в такое веришь?
Арилье покачал головой.
— За все века, что стоит замок, не было ни одного случая, чтобы кто-то по неосторожности свалился со стены. Для подобных несчастий всегда имелась какая-нибудь чрезвычайно веская причина.
— Например, самоубийство.
— Здесь каждый воин на счету. Ни один из нас не совершит подобной глупости. Если кому-то в замке захочется свести счеты с жизнью, к его услугам всегда найдется подходящий отряд троллей.
— Это эльфийская логика, а Веньо был человеком.
— Это самая обыкновенная логика, а Веньо был прежде всего воином замка, верным вассалом защитницы Гонэл, — возразил Арилье.
Денис вздохнул. Внезапно он ощутил себя страшно одиноким. То короткое время, которое он прожил, добровольно отказавшись от дружбы с Арилье, наконец-то закончилось. Все разъяснилось, все встало на свои места. Конечно, Хатра заблуждался. По крайней мере, в том, что касалось Арилье.
Что бы ни случилось с Веньо, как бы на самом деле ни относились эльфы к людям, — сейчас для Дениса это не имело значения. Он просто не мог дольше выносить отчужденность, на которую обрекала его недоверчивость к существам другой расы.
Арилье мгновенно почувствовал перелом в настроении приятеля.
— По-моему, сейчас — худшее время для ссоры, — сказал он спокойно. — С людьми такое случается: внезапно их охватывает неприязнь ко всем, кто им не кровная родня. Я не в обиде.
Денис слабо улыбнулся:
— И как долго обычно длится такое помешательство?
— От нескольких часов до нескольких лет. И это всегда болезненно, — тотчас ответил Арилье.
— Ценю твою искренность… — Денис вымученно улыбнулся. — Но если Веньо не покончил с собой, то все обстоит еще хуже.
* * *
Тело Веньо было предано огню на закате того же дня. Во время церемонии Денис впервые увидел госпожу Гонэл.
Оба воинских отряда — и тот, которым командовал Роселидис, и тот, который постоянно находился в замке, — выстроились справа и слева от костра. Тело погибшего, завернутое в саван и перевязанное лентами крест-накрест, лежало на огромной куче хвороста. Оно казалось совсем крошечным и оттого вызывало острую жалость.
Как мало места занимает человек на земле, когда он превращается в пустую телесную оболочку! И как много, оказывается, означает душа! Это она позволяет человеку казаться большим, значительным, сильным. Но нет больше души — и вот ничтожный сморщенный карлик затихает на вершине горы погребального костра.
Две женщины одиноко стояли с горящими факелами наготове, одна в головах, другая — в ногах покойного. Они были похожи между собой, как родные сестры, хотя, приглядевшись, Денис понял, что одна из них намного старше другой. Обе — высокие, хотя и не такие рослые, как безымянная воительница, обе — с распущенными и спутанными золотисто-рыжими волосами, в простых темных одеяниях, босые. Даже форма ступней у них была одна и та же.
Та, что старше, и была защитницей Гонэл.
В знак своего горя лучница Эвремар разорвала на себе одежды. Шелковые полосы едва прикрывали ее тело. Повинуясь знаку Гонэл, Эвремар одновременно с ней шагнула к костру и поднесла факел под поленницу.
В тот же миг сухие, просмоленные дрова занялись, и пламя побежало наверх, словно торопясь захватить в свои объятия неподвижную фигурку, застывшую в ожидании.
Обе женщины превратились в черные силуэты на фоне гигантского ярко-оранжевого пятна. Все неживое вокруг них пришло в движение, а все живое, напротив, застыло. Длинные волосы свободно развевались, длинные одежды шевелились, языки пламени плясали, и даже мертвец двигался среди прогорающих поленьев, но женские фигуры сохраняли совершенную неподвижность.
Во время всей церемонии Гонэл не проронила ни слова. Не было ни хвалебных речей, ни слов прощания, ни даже слез. Никто не проронил ни звука. Но одно лишь то, что защитница замка явилась проводить своего воина босая, в полном трауре, и простояла возле костра, пока тот не догорел, означало очень многое.
Денис смотрел на нее, не отрываясь. «Женщина вдвойне» — назвал ее Арилье. И добавил, что она умеет «пускать пыль в глаза».
Однако сейчас Денис был абсолютно уверен в том, что Гонэл вовсе не пускает пыль в глаза. Она на самом деле глубоко скорбит о своем воине. И точно так же она придет провожать любого, кто бы ни погиб на ее службе, вдруг понял Денис. Наверное, поэтому за нее так легко умереть.
Глава пятая
Замок охранял Серую Границу, за которой начинались земли троллей, куда, как считалось, не заглядывал ни один человек и уж тем более — ни один эльф. Время от времени чуждые миры исторгали отряды троллей, которые совершали набеги на деревни, раскинувшиеся по зеленым равнинам. И такое происходило все чаще.
Собственно, замок представлял собой форпост и находился на первой линии обороны.
Случись серьезная война — и волны врагов затопят замок, обойдут справа и слева, а если им повезет, то и разрушат, — и хлынут дальше, к отдаленным горам, где их встретят мощные эльфийские крепости, запирающие реки и перевалы. По слухам, где-то там, в одной из таких крепостей, легендарном Калимегдане, обитают Мастера.
Но о них вообще известно на удивление мало, как установил Денис.
Впрочем, Денис расспрашивал о Мастерах больше из любопытства, нежели из каких-либо иных побуждений. В отличие от Дороти в Стране Оз, он вовсе не рвался домой. Ничего хорошего не ожидала его в «Канзасе». Но ему все же хотелось бы по возможности больше узнать о той земле, где он очутился.
Арилье о Мастерах говорить отказался сразу и наотрез:
— Это не имеет к нам ни малейшего отношения.
— Почему?
— Ты ведь не жаждешь выяснить подробности о птенцах лысого орла или какие-нибудь детали биографии здешнего библиотекаря? — туманно ответил Арилье.
— При чем здесь лысый орел? — осведомился Денис.
— При том, что птенцы лысого орла и вообще вся его личная жизнь нас совершенно не затрагивают. И тебе равным образом безразличны заботы, беды и радости библиотекаря, поскольку ты от него нимало не зависишь.
— Неубедительно, — возразил Денис. — Моран Джурич — Мастер, и мне стоило бы знать, на что способны другие…
— Ты хотя бы одного Мастера видел, а я — ни одного. И большинство из нас проживает жизнь, так и не встретив никого из них. Поверь, не существует более бессмысленного вопроса, чем вопрос о Мастерах.
— Неужели за все восемьдесят лет ты ни разу не поинтересовался? Не верю! — объявил Денис.
— Хорошо, — сдался Арилье, — перечислю тебе все, что мне о них известно. В одном из горных замков обосновались Мастера. Некоторые называют имя замка — Калимегдан. Белые башни, скрытая крепость, все такое… Представил? — Арилье сделал причудливый жест кистью, как бы рисуя в воздухе нечто малопредставимое. — Далее. Мастера принадлежат к числу высших существ, внешне напоминающих троллей. Но при том они — не истинные тролли. Границы их возможностей еще не измерены. И, думаю, не будут измерены никогда.
— Они маги?
— Не знаю.
На том обсуждение и закончилось. Расспрашивать других обитателей замка о Мастерах и Калимегдане Денис не решился. Он уже догадывался, каким будет ответ.
Арилье предпочитал другие темы для общения: оружие, умение обращаться с ним, верховая езда, породы лошадей, стрельба из лука, некоторые девушки из числа обслуги и добрая выпивка.
И Денис поневоле ограничил круг своих интересов этими нехитрыми вещами.
* * *
После гибели Веньо прошла неделя или чуть больше; в своих разговорах друзья больше не возвращались ни к этой истории, ни к Мастерам.
В тот день Денис с Арилье разбирали старую упряжь. Оба не были в большом восторге от поручения Роселидиса, однако спорить не приходилось: кому-то явно следовало это сделать. Денис осмелился было спросить, не конюхи ли обязаны заниматься такими вещами; однако — следует отдать парню должное — спрашивал он шепотом и так, чтобы слышал его исключительно Арилье.
Эльф пожал плечами:
— Нашему командиру виднее. К тому же, разве тебе не интересно рыться в старых вещах? Вдруг что-нибудь любопытное отыщется!
Денис вздохнул. Он слабо представлял себе, как выглядит «любопытный» предмет, обнаруженный среди ненужного хлама в конюшне.
«Хоть с лошадьми познакомлюсь», — подумал он. Но и здесь его ожидало разочарование: их направили не в саму конюшню, а в сарай, пристроенный сзади. Оба друга расположились на пороге, в раскрытых настежь дверях сарая. Отсюда хорошо просматривались ворота замка, так что можно было наблюдать за приезжающими и отъезжающими.
Неважное утешение: как будто угадав намерение приятелей, обитатели замка прекратили всякое движение взад-вперед. Очевидно, каждый превосходно ощущал себя там, где он находился. Каждый — кроме Дениса.
— Вот что называется невезением, — пробурчал Денис.
Арилье покачал головой:
— Невезение — это живьем попасть к троллям в плен. Выбирай выражения, когда высказываешь подобные мысли!
Денис удивленно покосился на друга:
— Учту…
Он поднялся, нырнул в полутемный сарай и скоро вернулся с очередной охапкой. На одной уздечке сохранились медные накладки, совершенно позеленевшие. Кожа почти истлела, покрытая плесенью. Денис потер одну из пластинок пальцами, блеснула медь с тонкой гравировкой: оскаленная получеловеческая-полульвиная физиономия с глазами-щелками.
— Брось, — едва глянув, приказал Арилье.
— Почему? — удивился Денис. — Красивая…
— Ты находишь это красивым? — Арилье чуть раздул ноздри, как делал всегда, когда сдерживал гнев.
— А ты разве нет? Тщательная такая работа.
— Это троллиное, — сказал Арилье.
— Зачем тогда хранилось?
— Откуда мне знать? Конюхи сунули, наверное, не поглядев. Люди к таким вещам не чувствительны.
— Ну да, — сказал Денис. Посеянное Хатрой семя недоверия разом шевельнулось в его душе. — А эльфы, значит, чувствительны.
— Это физиология, — объяснил Арилье.
— Ага, — кивнул Денис, — вроде бюста.
— Что? — ужаснулся Арилье.
Денис чуть покраснел: теперь ему и самому стало ясно, что сморозил глупость, если не сказать, пошлость; но отступать было некуда.
— Физиология, — пробурчал Денис, — это когда у всех разное телосложение.
Арилье принял его объяснение легко.
— Что-то вроде этого…
— Арилье, — проговорил Денис не без торжественности, — я с тобой ссориться ужасно не хочу. Если ты считаешь себя выше только потому, что ты — эльф и у тебя там особенная физиология, — я пойму. Я тоже одно время думал, будто я лучше негров, потому что у них вроде как от кожи воняет. Потом видел двух негров и даже общался — ничего они не воняют. Хотя, наверное, есть и такие, которые воняют.