Это была длинная, прочувствованная речь. Но Арилье не оценил ее по достоинству.
— Не препирайся, — сказал он. — Правда, Денис, лучше сделай, как я говорю, и брось эти штуки. Они в самом деле троллиные.
Денис молча подчинился.
Когда он выбирался из сарая, возле ворот наконец-то возникло оживление. Всадник вступал на территорию замка.
Судя по флажку на высоко поднятом копье, всадник был из числа солдат гарнизона. Он ехал быстро — не шагом, как обычно, а рысью. А на веревке за ним бежал, спотыкаясь, пленник.
— Ого! — сказал Арилье, вставая на ноги и вытягивая шею, чтобы лучше видеть. — По-моему, в замке начинается нечто по-настоящему интересное.
— Интереснее старой упряжи? — переспросил Денис, стараясь говорить ядовито. — Да не может быть!
— Может. — Арилье не поддержал шутки. Глаза эльфа казались сейчас почти черными, такой густой была заливающая их синева.
Денис переступил с ноги на ногу.
— Ну так что, — сказал он угрюмо и махнул в сторону кучи ремешков, пряжек и плетеных веревок, — мы это все сейчас бросим и пойдем смотреть, что случилось?
— А ты предлагаешь все пропустить? — вопросом на вопрос ответил Арилье. — Давай оставшееся барахло просто выкинем. Скажем, что пришло в негодность. Лучше надо за вещами следить. Вон, три уздечки отчистили и нашли приличное седло — и довольно с них.
Они почти бежали, торопясь успеть на место происшествия прежде, чем пленника отправят под замок.
Солдат — это был Хатра — уже сошел с коня, но веревку по-прежнему крепко сжимал в кулаке. Пленник, покрытый потом, дрожащий, сидел на корточках, опустив голову. Длинные темные волосы его свисали до самых булыжников мостовой. Он упирался кулаками в камни. Денис поневоле обратил внимание на его руки — очень мускулистые, загорелые до черноты, до локтя покрытые густым волосом.
Завидев Дениса, Хатра приветливо махнул рукой. Затем солдат мельком глянул в сторону Арилье и снова отвел глаза: очевидно, Хатре горько было, что Денис не внял доброму совету и продолжал якшаться с эльфом. Арилье, судя по всему, попросту не заметил этой крохотной пантомимы: внимание эльфа было приковано к пленнику.
— Я поймал его в двадцати полетах стрелы от замка, — рассказывал Хатра. Он усмехался, обтирал лоб ладонью левой руки, а правой то и дело дергал веревку, заставляя пленника вздрагивать и пошатываться. — Околачивался там, высматривал… У меня разговор с такими короткий: веревку на шею — и вперед.
— Кто он? — спросил Денис.
— Тролленыш, — без тени сомнений ответил Хатра. — Обычно такие в плен не сдаются, ну а у этого попросту возможности не случилось удрать или перерезать себе глотку. Я быстро его окоротил…
— Это вовсе не тролль, — подал голос Арилье.
Хатра даже не посмотрел на эльфа.
— Конечно, он — чистопородный тролль! — воскликнул солдат. — Взгляните на одежду, на повадки. И для чего он подкрадывался к замку? Да их разведчики — они все так выглядят. Уж я-то на них за пять лет насмотрелся…
Денису тоже казалось, что Хатра прав: никем иным, кроме как троллем, чужак быть не может.
Но Арилье твердо стоял на своем.
— Нет, ты ошибаешься, — повторил эльф. — Тебя обманывает внешнее сходство.
«Ага, физиология», — подумал Денис с досадой.
Впервые за все это время Хатра посмотрел Арилье прямо в глаза.
— Если он не тролль, то кто же?
— Человек, — сказал Арилье.
Хатра так и застыл с раскрытым ртом, а потом принялся хохотать.
— Человек! — выкрикивал он между приступами хохота. — Человек! Ничего получше ты выдумать не мог?
— Я не выдумал, — ответил Арилье.
Он подошел к пленнику, наклонился и схватил его за локоть, понуждая встать.
Существо со смуглой, почти черной кожей, дернулось и выпрямилось. Перед Денисом мелькнуло скуластое лицо с темными тоскливыми глазами. Что-то монголоидное в этом лице, несомненно, просматривалось. Но Денис не поручился бы теперь за то, что чужак действительно тролль. Все тролли, которых Денис встречал до сих пор, отличались дикой, яростной веселостью; а этот был печален и испуган.
Неожиданно сам для себя Денис выкрикнул:
— Давайте его спросим!
Он тотчас почувствовал себя глупо. Но Арилье одобрительно кивнул и развернул пленника лицом к себе. Тот в страхе уставился на эльфа.
— Кто ты? — спросил Арилье.
— Клеф! — хрипло выкрикнул пленник. — Клеф!
— Зачем же ты шпионил за замком? — продолжал Арилье.
— Убежище, — прокаркал Клеф.
Он вырвался и снова опустился на корточки, обхватив голову руками.
— Эй, — возмутился Хатра, — нечего допрашивать его. Он — мой.
— Прежде всего он принадлежит госпоже Гонэл, — спокойно отозвался Арилье. — Она и решит, как поступить с ним.
Госпожа Гонэл, оповещенная о поимке чужака, уже приближалась, сопровождаемая несколькими эльфийскими лучницами. Денис узнал ее только после того, как Хатра приветствовал защитницу и назвал ее по имени. Сегодня Гонэл ничуть не походила на ту скорбную, величественную даму, которую Денис видел во время погребения Веньо. Она была сдержанна и деловита, ее длинное белое платье, украшенное мехом, вдруг напомнило Денису пеньюарчик, какие любили носить персонажи из любимых маминых мыльных опер.
Хатра поклонился и отступил на шаг, как бы открывая госпоже Гонэл дорогу к пленнику. Арилье тоже склонил голову, и Денис поступил так же. Она ответила своим солдатам улыбкой, одной на всех.
Пленник невнятно замычал и со всего маху бухнулся ниц. Раздался гулкий звук удара; Денис подумал в ужасе, что этот Клеф оказался-таки чистокровным троллем (что бы там ни утверждал Арилье) и при виде скопища прекрасных эльфиек не нашел ничего лучше, чем разбить голову о камень.
Гонэл внимательно осмотрела его сальные волосы, разметавшиеся по мостовой, одежду из грязной звериной шкуры, судорожно сжатые черные кулаки. Обернулась к Хатре, молчаливо требуя объяснений.
— Шпион, — кратко объявил Хатра.
— Нет, — хрипнул пленник. — Клеф.
Она вновь повернулась к нему.
— Встань.
Клеф завозился и с трудом поднялся на ноги. При падении он действительно расшиб себе лоб: кровавая полоса тянулась наискось над правой бровью, красная капелька сорвалась и поползла по щеке. Губы у него распухли. Он непрерывно то сжимал, то разжимал пальцы.
Гонэл обвела глазами собравшихся и остановилась на Арилье.
— Ты. И твой напарник… Где он?
Она как будто не сомневалась в том, что Денис находится неподалеку от своего друга.
Денис молча выступил вперед. Мгновение она смотрела на него, и Денис с изумлением понял, что в этот краткий взгляд Гонэл успела вложить и доверие командира к своему солдату, и нежность женщины к юноше — нежность, какую можно встретить только у возлюбленной, много старше своего избранника.
Едва заметно кивнул Денису, защитница Гонэл заговорила с Арилье:
— Отведите его к себе, отмойте, дайте поесть. Завтра я хочу задать ему несколько вопросов.
— Он может не дожить до завтра, — вмешался Хатра. — Замок убьет его, как убил того, первого.
— Умерший пленник был троллем, — ответила Гонэл.
Хатра покачал головой, но возражать защитнице замка не решился. Он бросил веревку Денису.
— Забирайте, И держите ухо востро. Если хочешь послушать моего совета, парень, — прибавил он, обращаясь только к Денису, — то привяжи его хорошенько и не смыкай глаз.
Арилье молча пошел прочь, а Денис с пленником на веревке, точно с козой, побрел следом.
* * *
Прежде Денис воображал себе подобные сцены несколько иначе.
В мечтах ему всегда думалось, что он будет с пленными врагами убийственно-вежлив. А они, в свою очередь, будут взирать на него с удивлением, поскольку никак не ожидали такого обращения.
И вот он тащит за собой нечто упирающееся, чумазое, донельзя несчастное, нечленораздельно мычащее при каждом неловком движении Дениса. О какой тут вежливости может идти речь!
— Ты уверен, — спросил Денис Арилье, — что нам стоит вести его к нам?
Арилье остановился, обернулся.
— А куда? — отозвался он. — Я уж по пути сейчас и так, и эдак прикидывал… Защитница Гонэл не видит в нем опасности, значит, он и впрямь не опасен.
— Да я не об этом, — с досадой произнес Денис. — Думаешь, я боюсь?
Пленник, видя, что конвоиры остановились, тотчас уселся опять на корточки. Денис поддернул веревку, понуждая того встать.
— Не знаю, — сказал Арилье. — Лично я немного опасаюсь. Это как с той пряжкой, которая тебе понравилась. Навредить не может, но слишком много на нее разной грязи налипло.
— Вот и я насчет грязи, — подхватил Денис. — Оно смердит.
— Значит, решено, — объявил Арилье. — Возвращаемся в сарай при конюшне. Местечко, конечно, так себе — не шелковый будуар, — но сутки, я думаю, провести вполне можно.
День получился длинный, а ночь — и того длиннее. И каждый раз Денис думал, что хуже быть не может, но вскоре, как нарочно, убеждался в своей ошибке.
Сначала Клеф пил воду. Потом его тошнило. Потом он ел. Потом его тошнило.
Арилье пережидал эти события снаружи, Денис то входил в сарай, то выскакивал оттуда: он почему-то маниакально боялся, что пленник совершит побег.
Наконец Арилье сказал:
— Никуда он не убежит. Сдается мне, что он, наоборот, к нам бежал.
— Ну да? — поразился Денис.
— Давай избавим его от этой веревки, а? — предложил Арилье. — Пусть сам за собой прибирает.
Денис нашел идею товарища вполне здравой и, стараясь не дышать, снял с пленника веревку. Тот завертелся на месте, ощупал себе руками шею, потер запястья и вдруг расплылся в идиотски-счастливой улыбке. Она полностью преобразила лицо пленника. Так мог бы выглядеть слабоумный пенсионер, которому сперва отказывали в выдаче справки, а потом все-таки смилостивились.
Денис попятился.
— Кто… вы? — спросил он тихо. — Кто вы такой?
— Клеф, — ответил пленник и тоненько захихикал.
Денис опрометью вылетел из сарая.
— Он сумасшедший! — выпалил юноша.
Арилье повел плечами — типично эльфийский жест, изящный и небрежный одновременно.
— Разумеется, он сумасшедший. Этот человек провел у троллей слишком много времени, чтобы сохранить здравый рассудок.
Денис боязливо оглянулся на сарай.
— Мне бы, наверное, и пары дней хватило… Интересно, что они с ним делали?
Арилье прищурился.
— Тебе и вправду интересно? Можно расспросить. Он скоро заговорит, вот увидишь.
Денис представил себе грядущую беседу с Клефом — хриплый голос пленника, его манеру кашлять, перебирать пальцами, водить плечами и приседать.
— Нет, — сказал Денис, — мне почему-то совсем не интересно.
* * *
Клеф провел беспокойную ночь. Оба его надзирателя вообще не спали — сидели у входа в сарай и пытались разговаривать — о том, о сем. О безымянной эльфийской воительнице: Арилье знал о ней несколько историй, ни одна из которых, впрочем, не могла польстить самолюбию Дениса. О разных забавных случаях, в которых речь шла о курении в мужском туалете и попытках пронести пиво на выпускной вечер. О пограничных стычках с малыми отрядами троллей. Об утонувшем однокласснике. О погибшем предшественнике Дениса.
Разговор то и дело умолкал, когда из сарая доносились стоны, невнятные возгласы, а иногда — и быстрый, панический топоток, словно пленник пытался убежать от кого-то. Пару раз Арилье заглядывал в сарай: Клеф спал, беспокойно разбросав руки. Очевидно, он почувствовал чужое присутствие, потому что вдруг сильно дернулся, вскочил и схватился за голову.
— Все в порядке, — сказал ему Арилье. — Это всего лишь я. Спи.
Клеф беспрекословно повиновался и рухнул, как подкошенный. Спустя миг он уже мучительно храпел.
Утро доказало правоту Арилье: пленник был человеком, а не троллем. Он не умер, замок не убил его. Напротив, Клеф проснулся почти вменяемым. Во всяком случае, он в состоянии был вести связный диалог.
Денис приказал ему выйти.
— Солнце, — сказал Клеф из полутьмы сарая.
— Вот именно, — буркнул Денис. — Ты проспал почти до полудня. Выходи.
Клеф выбрался, приседая при каждом шаге, и устроился по обыкновению на корточках. Снова потер свою шею, поднял голову и глянул на Дениса. Дикая тоска стояла в его темных глазах.
— Ешь. — Денис поставил перед ним плошку с кашей. — Только не давись, опять стошнит.
— Стошнит! — обрадовался Клеф и принялся заталкивать кашу в рот руками.
Арилье сказал:
— У меня идея. Засунем его в бочку с водой. Водная процедура его немного освежит. Заодно и воздух чище будет.
— Это еще вчера нужно было сделать, — упрекнул друга Денис.
— Вчера я сомневался, — ответил Арилье невозмутимо.
— В чем? — Денис прищурился. — В том, что это… существо… гм… нуждается в купании?
— Ну, — протянул Арилье, — для начала я сомневался в том, что он не тролль.
— Ты сомневался? — поразился Денис. — Вчера ты выглядел очень уверенным.
— Мало ли как я выглядел! Я же эльф. Для меня приврать — еще один способ самовыразиться.
— Ты нанес мне удар в самое сердце, — сказал Денис, патетически ударяя себя в грудь.
— Я же только в мелочах привираю, — утешил его Арилье. — В главном я честен, как колодезная вода, и так же хрустально тверд.
— Как вода?
— Когда она замерзает и превращается в лед, — пояснил Арилье.
— А если он все-таки тролль? Или полутролль? — Денис опасливо покосился на довольно ворчащего Клефа. — Полутролль — это ведь не лучше, чем полный! Или как у вас считается?
— Видишь ли, Денис, брат мой, — с расстановкой проговорил Арилье, — я размышлял над этим всю ночь. И пришел к очень простому выводу. Если он подохнет в бочке, мы его прямо в бочке и похороним.
* * *
Клеф охотно взялся услужить с бочкой. Создавалось впечатление, что понимал он не все из происходящего, но какую-то часть. Иногда эта часть была существенной, иногда — совсем несущественной. Однако его желание быть полезным выглядело вполне искренним и отличалось изрядным пылом.
Бочку приятели утащили с кухни. Точнее, тащил ее Клеф, водрузив себе на голову. Он глубоко нырял при каждом шаге и сипло вскрикивал — смеялся.
«Он выглядит совершенно счастливым, — подумал Денис. — Он понял, что его здесь никто не убьет, и просто на глазах расцвел. И выглядит уже не полным идиотом, хотя… кто знает? Может быть, я просто к нему успел притерпеться. Привык, так сказать».
Арилье шел сбоку и следил, чтобы пленник не уронил бочку. Клеф радостно корчил ему рожи. Арилье лишь изгибал красивую бровь и притворялся, будто не замечает этих гримас. Почему-то эльф был немного смущен.
Они столкнулись с Хатрой: тот окинул процессию хмурым взглядом и отвернулся. Наверняка чувствовал себя ущемленным: вчера он настаивал на том, что пойманный пленник — шпион и тролль, с которым надлежит поступить соответственно, а Гонэл взяла и передала этого Клефа под опеку остроухого с его дружком.
Тут любой впадет в меланхолию. А уж Хатра — тем более. После гибели Веньо у него постоянно держалось скверное настроение.
За Хатрой, шаг в шаг, шла эльфийская лучница. Она держалась отстраненно и старалась не смотреть по сторонам. Наверное, возвращались после ночной вахты, решил Денис. Не сразу, но все-таки он узнал эльфийку — это была Эвремар, подруга погибшего Веньо. Странно, что Хатра согласился дежурить с ней в паре. Солдат ведь не скрывал своей ненависти к этой женщине.
Завидев Хатру, Клеф испуганно вжал голову в плечи и шарахнулся к стене. Бочка качнулась на его голове и непременно упала бы, если бы Арилье не был наготове и не подхватил бы ее.
— Если тяжело, я помогу, — сказал Арилье. — Главное — не разбить бочку.
Клеф уставился на него, быстро моргая.
— Нет, — пробормотал он. — Я Клеф. Я сильный.
Хатра презрительно раздул ноздри и прошел мимо. Эльфийка Эвремар скользнула следом. Скоро оба скрылись за поворотом дороги, ведущей вверх, к башне.
Денис проводил их глазами.