- Верно, идти туда сейчас - верная смерть. - Поддержал его и Вождь.
- Согласен со всеми вами. Да, я предлагаю рейд, но не общий. Вам по-прежнему нужно будет остановить движущуюся на нас нежить. А потом корпус драконов вместе с Армией Каэтора выдвинуться на север. Моя разведка заметила, что варвары стали собирать единую армию. Их основной лагерь стоит прямо около Ледяной могилы. Там они копят свои силы и готовятся к нападению на северные границы Аусвилии. Если дать им немного времени, через сезон мы получим очень серьезного противника. Армии Элинии и объединенных анклавов фареонов останутся здесь, и будут охранять границу пока идет строительство стены.
- Значит, вглубь Земель мертвых двинется наш отряд? - Логично предположил Горин.
- Нет, вы все, включая Бэль, будете нужны на севере. После того как уничтожите лагерь варваров, ваша команда отправится на покорение Ледяной могилы. Насколько я знаю, это Великое подземелье уже давно пройдено и чего-то неожиданного вас там не ждет. Дойдя до кристалла-накопителя, просто уничтожите его вместе с управляющим контуром, отрезая варваров от основного источника развития своих приключенцев. Наиболее лояльные племена потом можно будет принять в Союз, а тех, кто не захочет принимать наши условия игры, оставим в покое. Если они, конечно же, не станут бесчинствовать. Тогда наш ответ будет симметричным.
- Хочешь идти один? - Нахмурившись, спросила обеспокоенным голосом Гхора.
- Я пойду с тобой! - С вызовом заявила Бэль.
- Да Вашество, не дело это главе всего Союза одному по территории отверженных гулять. - Поддержал девушек Мелорн.
Пока говорили члены моей команды, остальные участники совещания молчали и насторожено слушали. Все они понимали, на что я подписываюсь. Но также они понимали, что сделать это необходимо.
- Нет Бэль, ты нужна своим товарищам в подземелье. Если что случится, никто не сможет их подстраховать так же как ты. Я хочу совершить рейд вглубь земель не для уничтожения всех мертвяков, скорее всего на это у меня и десяти циклов не хватит. Но чтобы хоть на время обезопасить наши границы, пока строится стена, следует навести шороху в их гнезде, и убить как можно больше отверженных, которые ими руководят. Одному передвигаться будет намного проще, да и в случае чего я ведь всегда смогу телепортом переместиться в безопасное место. А вот если нас будет двое, моя задача во много раз усложнится.
- Я понимаю. - Коротко ответила демонесса, продолжая сверлить меня взглядом. Она словно чувствовала что-то и по-прежнему не хотела меня отпускать.
- Гхора, когда прибудете к могиле, оставишь своих драконов на Телемаха, а сама присоединишься к ребятам в подземелье.
- Это по мне! Чем больше битв, тем больше славы! - Весело ответила мне девушка. В отличие от демонессы, услышав мои объяснения, она нисколько не сомневалась в моем возвращении.
- Значит на этом и остановимся, - закончив обсуждение со своей командой, я обратился к олинам и Вождю все так же продолжавшим безмолвствовать. - Когда уничтожите войско отверженных, сразу же пошлите гонцов к Кресту, пусть начинают заниматься логистикой и налаживать поставку ресурсов и оборудования для будущей стройки.
- Обязательно. Как только вернемся, пошлю самых быстрых гонцов. Ты великий воин Шейд Каэторский, я горд, что нам довелось сражаться плечом к плечу. - Ответил мне Вождь.
- Когда будете выступать Ваше Величество? - Спросил Сорн.
- Сегодня ночью. Надо будет восстановиться и подлечить полученные в недавнем сражении раны.
- Тогда от лица народа Элинии, хочу пожелать вам успеха в предстоящем деле! И обязательно поскорее возвращайтесь, ведь Союз не может долго функционировать без своего главы.
- Спасибо, я и не планировал надолго задерживаться в гостях у нежити. - Улыбнувшись, ответил я олину.
Его волнения были понятны. Они с Кертием так возвысились только потому, что поддержали мои идеи инноваций и экспансии. Ведь Селарн давно бы их уже отодвинул от большой политики, поставив комендантами каких-нибудь приграничных крепостей. Хотя, волнуются они, конечно же, зря. На этот случай у меня уже давно припасено завещание, которое хранится у Полария в надежном месте. По нему главой Союза как моя спутница и наиболее высокородная девушка становится Ариэла. А ее советником будет сам Поларий. Учитывая острый ум, связи и поддержку большинства Высоких семей Атреи, она является лучшим кандидатом. А печать, которая будет все так же функционировать и после моей смерти не даст Ариэле все разрушить. Да она и сама, учитывая ее характер, не станет этого делать. Мелорн с Горином станут заниматься армией Каэтора, Гхора корпусом драконов, а Аюна же будет по-прежнему верховной жрицей Великой матери. Модернизацией занимается Дитрих, планов у него на десяток циклов вперед, наработки по инновациям все хранятся на кристаллах памяти, Аюна и будущие обладатели Глаз бога рано или поздно в них разберутся. Так что мое дело будет жить, даже если вдруг со мной что-то случится. В чем я сильно сомневаюсь, ведь отверженным нечего противопоставить моим навыкам. Если надо я и сотню их марионеток уничтожу, а когда станет жарко, быстро смоюсь в безопасное место.
- Раз все приоритеты расставлены, предлагаю на этом и заканчивать. - Предложил я, поднимаясь из-за стола. Моему примеру последовали и все остальные.
Позже, вечером мы с командой собрались в моей палатке на традиционный ужин, где ребята еще несколько раз пытались меня уговорить взять их с собой. Но мои доводы были неоспоримы. Одному осуществить задуманное будет намного легче, чем группе. В итоге, поболтав еще немного на отстраненные темы, мы решили не засиживаться и, закончив с трапезой, отправились отдыхать. Я же, запустил частичную медитацию, и стал восстанавливать свой магический резерв, а также приводить в норму порядком уставшее тело. Сегодня мои спутницы не стали настаивать на взаимной близости, понимая, что мне следует дать время на подготовку к задуманному предприятию, так что следующие несколько часов, пока окончательно не стемнело, я провел один. А когда пришло время выступать, у выхода из палатки меня снова ждали мои товарищи.
- Удачи тебе друг. - Положив руку на плечо, и заглянув мне в глаза, тихим голосом произнес Мелорн.
В такт ему головой качнул Горин:
- Мы пока присмотрим за твоим войском
- Скорее возвращайся, а то врагов не достанется. - Полуулыбнулась полуоскалилась Гхора.
И лишь одна Бэль решила промолчать, напоследок сжав в своих руках мою ладонь.
- До встречи друзья! - Ответил я им, и еще раз окинув взглядом свою команду, применил на себя Образ дракона.
Лететь ночью, имея Глаза бога под рукой и постоянно сверяясь с ориентирами в нашем пространстве, труда не составляло. И хоть сегодня было довольно ветрено, а тучи закрывали практически все небо, мне такая погода была даже на руку. Главное не встретиться с одноногими птичками, которые наверняка патрулируют окрестности над Хоэлем. Ранее некоторые из воинов, уходивших в ночной караул, уже докладывали о том, что замечали их на горизонте. А потому я решил облететь город по небольшой дуге, чуть западнее основного тракта, бывшего некогда главной дорогой, соединявшей юг континента с Пуантенскими равнинами. Пока совершал этот маневр один раз мне все же удалось разглядеть небесный патруль отверженных, заметив знакомую информационную структуру в третьем пространстве. Правда, пролетала эта летучая мышь переросток на достаточном отдалении, потому курса я менять не стал, решив ненадолго подняться чуть выше облаков. После того как опасность миновала, далее полет продолжался, если можно так выразиться, в штатном режиме и до бывшей столицы Пангеи я добрался уже под утро.
С рассветом, мне стало открываться больше деталей реального мира, и увиденная картина в буквальном смысле ужасала. Выжженные поля крестьян, разрушенные деревни. То и дело на дорогах встречались перевернутые магические кареты. И что самое главное, я не заметил ни одной марионетки.
Куда же они все подевались? - задавался я вопросом, пока летел к центру Земель мертвых.
Я был готов к любому повороту событий. Огромной армии нежити, мерно шагающей в сторону Пуантенских равнин. К городам и деревням, заполненным марионетками и трупами женщин, из которых отверженные, по какой-то одной им известной причине, делали химер. Но ничего этого не было. Лишь всеобщая разруха и запустение встречали меня на пути. По мере приближения к Калиран Солу, я все же начал более-менее понимать, что же тут происходит. Оказалось, что все марионетки собрались сейчас в долине, где располагался “желтый город”. Снова поднявшись к самым облакам, я облетел ее по периметру, постаравшись понять, что же здесь собственно происходит. Зомби, заполонившие долину, казалось бы, жили своей жизнью! С юга они шли нескончаемым потоком, причем каждый был с каким-то грузом. Присмотревшись, я через третье пространство смог определить, что это были женские тела или части от них. Добредая до городских стен, они бросали их в расположенные по периметру огромные кучи, а оттуда уже другие марионетки брали нужные им “запчасти” и складывали из них химер. Используя магию!
Да что же здесь вообще происходит? Где все отверженные? Где Боня в конце концов? Каким-таким образом зомби работают сами по себе? Неужели то инородное тело, которое вживлялось в каждую марионетку и псевдомарионетку, могло управлять ими? Но каждый раз, когда я сталкивался с этими монстрами, я не замечал в нем признаков какого-то разума, да и управляющий контур зомби оно лишь дополняло, связывая их всех в единую сеть. Основываясь на этих наблюдениях, можно сделать лишь один вывод: НЕЧТО является каналом связи, через который отверженные управляют своими марионетками. Но тогда, сколько же надо отверженных, чтобы держать под контролем тысячи мертвецов? Ранее они просто закладывали в них простейшую программу: убивать все живое. Сейчас же я тут вижу совершенно другой уровень.
Размышляя над сложившейся ситуацией, я подлетел к карьерам и увидел, что и там работа не прекращается. Зомби добывают песчаник и тащат его в город! Охренеть и что дальше? Имитации в великих подземельях начнут приглашать приключенцев на чай? Точно! Тут ведь есть Великое подземелье, возможно именно в нем кроется разгадка всех странностей. Может отверженным удалось найти и как-то ввести в эксплуатацию одну из технологий найтири? Насколько я знаю, подземелье находится в центре города, а, следовательно, мне нужно проникнуть за его стены и, не привлекая внимания всей этой толпы, тайно его посетить. Ведь силой прорваться через все эти легионы мертвых у меня вряд ли получится. Значит, придется сесть где-нибудь у рудников и сменить Образ. Пришло время для подарка Полария, который уже довольно много времени пылиться у меня в пространственном кармане. Это была новая разработка тайной канцелярии совместно с техническим отделом артефакторов. Улучшенный маскхалат с функцией невидимости. Теперь даже слабое поле помех не могло вывести его из строя, а еще весь магический контур в нем работал от вшитых в костюм энерголитов. Так что использовать его мог любой приключенец, способный активировать заклинание своей магической энергией.
Чтобы найти место для посадки, пришлось покружить над холмами еще минут пятнадцать. За это время рядом пролетели два крылатых патруля одноногих летучих мышек, и я был вынужден подниматься выше облаков, пропуская их. Когда второй патруль скрылся из вида, я резко спикировал к найденной мною пару минут назад площадке, и тут же скинул Образ. В данный момент не одного зомби поблизости не было. Только что группа из сорока марионеток, волоча за собой огромные телеги с камнем, прошествовала по дороге в сторону города, так что мне удалось приземлиться прямо за их спинами, метрах в ста позади. Переходя на Глаза бога, я быстро активировал нужное заклинание и достал из пространственного кармана маскхалат. Накинув его прямо поверх доспеха сардукара, я тут же послал управляющему контуру магическую волну, и артефакт моментально заработал, скрывая меня от посторонних любопытных взглядов мертвецов. Надеюсь, они хотя бы в третьем пространстве еще видеть не научились? А то было бы весьма прискорбно быть разоблаченным прямо в центре их логова. Не хотелось бы уносить отсюда ноги телепортом, ведь к следующему рейду, учитывая последние тенденции, отверженные подготовятся еще лучше и увеличат бдительность.
Быстро догнав неспешно бредущих марионеток, я пристроился в хвост последней телеге с камнем и аккуратно пошел следом за ней. Разделив сознание на два потока, я стал одним из них наблюдать за нашим измерением, а другим за третьим пространством, постоянно сверяя получаемые данные. Таким образом, эффективность наблюдения повышалась в разы. И почему я так поздно додумался до развития столь великолепной способности? Скольких бед удалось бы избежать, освой я ее хотя бы на один цикл раньше. Эх, жаль, что история не знает сослагательного наклонения. Или в моем случае все же знает? Вспомнив о грядущем катаклизме и снах, которые частица трона продолжала показывать мне каждую ночь, я поморщился. Но уже через секунду снова взял себя в руки. Будем решать проблемы по мере их поступления, а сейчас следует сосредоточиться на текущей миссии.
Тем временем группа моих попутчиков добралась практически до самых ворот города. Сейчас мы как раз проходили мимо одной из куч, состоящей из женских тел. На ее вершине сидел зомби в слегка покореженном латном доспехе, без шлема и правой перчатки с наплечником. С видом очень умного торговца, выбиравшего себе товар, он брал из груды тел понравившееся и расчленял его на составные части, бросая их вниз другому зомби, который при помощи магии приделывал их к химере, формируя в данный момент ее руки. Через третье пространство я смог определить информационную структуру занимающегося созданием химеры монстра. Ранее, как я и предполагал, он был приключенцем, причем неслабым. В нем до сих пор еще горела искра магии, дарованная когда-то его покровителем. Но это был не отверженный! Если не считать инородной субстанции, засевшей в управляющем контуре, он был обычным зомби! Вот только с искрой магии, и с умением создавать химер. Чушь какая-то... зачем превращать столь ценный ресурс в марионетку, он же мог стать сильным отверженным? От раздумий об очередной странности, увиденной на Землях мертвых, меня отвлек громкий хруст ломаемого позвоночника очередного женского тела. Посмотрев наверх, я увидел, что зомби-латник попросту переломил его об коленку, после чего довершил дело своим мечом и скинул вниз новые “запчасти” для будущего монстра. Гадость какая! Постаравшись больше не смотреть в ту сторону, я поспешил за уже успевшими немного уйти вперед зомби-рабочими.
На воротах нас встретило две химеры. Это были четырехрукие двухголовые монстры, составленные из тел нескольких воинов, служивших некогда королю Пангеи. Такие своеобразные мини химеры. Каждый держал в руках большое двухметровое металлическое копье. Когда мы приблизились, одна из химер вышла вперед и внимательно осмотрела груз. В третьем пространстве я увидел, как между ней и идущим впереди зомби образовался тончайший канал, по которому туда-сюда быстро забегали микроскопические сгустки магической энергии. Так вот значит, как они тут общаются между собой? Надо обязательно взять себе на заметку. После того как передача данных была закончена, химера разорвала контакт и заступила обратно на пост. Кстати, между охранниками был точно такой же канал, только работал он на постоянной основе. Как только дорога освободилась, процессия с камнем двинулась дальше. Стараясь держаться точно между охранниками, я прошмыгнул за ворота вместе с последней телегой и тут же стал осматривать сам город.
Около ворот, как обычно располагалась широкая площадь, метров двести в поперечнике. Именно тут и разгружались все обозы с камнем, когда город еще принадлежал людям. На другом конце города, когда облетал долину по периметру, я видел точно такую же площадь, но построенную уже для торговых караванов. К ней прилегали различные гостиницы и караван-сараи, где останавливались на ночлег и проводили свои сделки купцы. Здесь же были построены только склады для добываемого камня, который не шел на экспорт, а использовался для внутренних нужд Калиран Сола. Это были массивные здания, метров по двенадцать в высоту, и более пятидесяти в ширину. Одно из них сейчас как раз было открыто и там, у входа дежурил еще один зомби, наверно исполняющий роль кладовщика. На этом наши пути с зомби-рабочими разошлись. Отделившись от их группы, я стал небольшими перебежками продвигаться к другому концу площади, где начинались жилые дома, обходя всех встречаемых марионеток как минимум за десять метров. Риск мне сейчас был ни к чему. На ближайшей улице, которая вела вглубь города, мне попался завал, над расчисткой которого работало сейчас не менее двадцати мертвяков. Один из трехэтажных домов, сделанных, как и все в этом городе из желтых плит песчаника, практически полностью обвалился, засыпая обломками улицу.