Глава 1
— Вперед ее…
— Иди, иди, чертово отродье.
— Надо было сжечь ее.
— Убить! Убить! — скандировала толпа.
Меня подталкивали вперед вилами, копьями, и довольно радостно подвизгивали всем сбродом, когда я все-таки сорвалась вниз. Летела я недолго и упала на каменный пол. Мои доброжелатели посмотрели со стены на меня и, сплюнув для верности три раза через левое плечо, направились по доскам вниз. Могу отметить, что с этой стороны каменная ограда явно была выше, чем с внешней стороны. Народ весело напевал песенку о смерти проклятой ведьмы и с гиканьем и улюлюканьем отходил от стен старого замка. Руки мне связали на славу, я еле смогла подняться на ноги из положения неудачно приземлившегося пугала. Выглядела я, надо признаться, именно так. Рыжие волосы дыбом, уши висят лоскутами после того, как из них выдрали пару сережек с камушками, ногти коротко обстрижены.
Немного покачиваясь, я оперлась на стену и глубоко вздохнула. Вот угораздило же меня попасть на этот чертов праздник жизни. А ведь все так хорошо начиналось.
Я прибыла с визитом к местному лорду. Он славился своей любовью к красивым женщинам и вину. Для обычного аристократа это норма, но этот позволял своим любовницам то, чего не позволял никто. После смерти жены он отправил трех своих наследников на воспитание в имперскую академию и стал жить в свое удовольствие. Пока трое мальчишек жили в строгости и порядке, их папочка нагнал в замок кучу актрис, прочего сброда, и устроил себе своеобразный рай. После года диких гульбищ он таки решил жить примерной жизнью холостого мужчины. По сему поводу нашлось три девы, которых он выбрал из местных девок и прекрасно с ними прожил около года. Но девушки такого рода быстро надоели ему, и пошли поиски чего-то этакого. Первой любовницей была звездочет. Ее хватило на пару лет. После, получив приличные отступные, ученая дама скрылась где-то в лесах. За ней последовала обедневшая вдова с хорошим вкусом и образованием, что и помешало ей задержаться надолго. И вот вакантное место любовницы лорда было свободно. Он объявил бал, и я с удовольствием приехала на это мероприятие. Представилась великой целительницей и почти неделю крутилась вокруг довольно миловидного мужчины. Все было замечательно, но какая-то из моих соперниц объявила меня ведьмой. Мол, она своими глазами видела, как я подливаю приворотное зелье. Интересно мне знать, с чего она взяла, что оно приворотное. Я ее об этом и спросила. Идиотка. Меня тут же скрутили и принялись допрашивать. Глаза зеленые, волосы рыжие, уши с приросшими мочками — все признаки налицо.
Я клялась, что подлила зелье, помогающее мужчине стать более сильным в интимном плане. Так как мы договорились с лордом провести досуг, и мне хотелось его поразить. И если бы я его приворожила, то он бы сейчас готов был на все ради меня. Тут возник вопрос — "откуда я это знаю"?
На что я ответила, что прочитала в книге.
«В какой?» — возник еще один, не очень приятный для меня вопрос. Дальше я вспылила и сотворила пару не очень приятных заклинаний. Надо признать, что вспылила я, когда дело дошло уже до распятия на дыбе, так что это чистая самооборона. В итоге на меня надели наручники, сковывающие силы, и отдали на растерзание толпе. Толпа решила скормить меня некоему монстру, живущему в старом замке. Для этого меня прогнали по заросшей дороге от нового города до развалин замка и, загнав на быстро выстроенный высокий помост, скинули во внутренний двор старого замка. Вот по этой причине я, со связанными руками и в рваном платье, стою у стены и смотрю на закат. А ведь даже не убила никого, так, покалечила. Если выберусь отсюда — вернусь и передушу всю эту кучку грязной аристократии. Месть — всегда действенное средство для поднятия боевого духа. Я встала, оторвалась от холодной стены и направилась прямиком к темневшему проходу. Там торчали осколки, которые, судя по всему, раньше играли роль стеклянной двери. Пилила я долго. Как назло прицепился мотив той песенки про ведьму, что пел дворовый люд. Напевая ее, я и пилила веревки.
— Была ты злой, коварной, а стала пеплом славным,
Тебя мы изловили, и на костре пожарче,
Под крики и стенанья, пустили на растопку
Гори ты, ведьма, ярче….
— Что там дальше? — я задумалась. А, ну и черт с ней. — Тебя мы изловили. Все.
Веревка с треском порвалась, и я потерла онемевшие запястья.
На руках остались еще браслеты — ограничители, но это меня уже мало заботило. Магия все равно пока мне недоступна, сил на нее не хватит. Это только в сказках сказала ведьма пару слов и полетела. На деле это сложный магический процесс, на который уходит почти вся сила. Поэтому обычные ведьмы не летают, а ходят на своих ногах. Я посмотрела на босые ноги и тяжко выдохнула. Тем временем солнце практически скрылось, и надо было в срочном порядке искать укрытие. Я прекрасно понимала, что через стену мне не перебраться, а искать выход — это подписать себе смертный приговор при условии, что тут действительно живет монстр. Решила пройти через внутренний двор, что сохранился почти в идеальном состоянии, и дойти до замка.
Я зашла в полуразрушенный замок, когда последние лучи солнца уже скрылись. Времени на осмотр оставалось не так много, поэтому я сразу приступила к обходу.
Когда-то это было величественное здание, теперь от него остались только основная башня и подземелье, а также хорошо сохранившийся первый этаж. Второй этаж был похож на сито, почти не было окон, дверей и кое-где отсутствовали стены. Но, несмотря на это, основная часть внешних стен еще была практически цела. Я прошлась по старинным залам. Мебели здесь почти не было, все уже давно растащили и разграбили. Решив подняться выше, наткнулась на обломки крыши. Видимо, надо сменить тактику — в замке мне делать было явно нечего. Я спустилась по лестнице вниз и направилась в подвал. Там, пройдя длинными коридорами, увидела тяжелую железную дверь, которая вела в подземелье. Ведьмы неплохо видят в темноте, поэтому я спокойно прошла вдоль коридора и нашла несколько камер. Две из них оказались с замками и вставленными в них ключами. Я решила выбрать ту, что ближе к дальней стене, подошла к камере, закрыла замок. Тот на удивление оказался рабочим. Хотя закрылся он и со скрипом, но был вполне надежен. Для успокоения я его несколько раз открыла и закрыла, чтобы не оказаться запертой, и вошла в камеру. Подойдя к деревянной лежанке, спокойно разместилась на отсыревших, но еще вполне крепких, деревянных досках. Тело ломило от усталости, поэтому закрыв глаза и закутавшись в остатки от подола, некогда красивого платья, задремала.
Глава 2
Разбудил меня странный звук. Я открыла один глаз и встретилась с взглядом светящихся глаз. Они были напротив меня, но в другой камере. Глаза отливали красным. Я открыла второй глаз, и, убедившись, что мне это не привиделось, закрыла оба. Настроения и сил у меня не было, а так как я до сих пор еще жива, значит, нападать он пока не будет. Если и будет, спастись я все равно не смогу.
Следующий раз я открыла глаза уже утром. Замерзшая и затекшая, поднялась с лежанки, на которой провела эту ночь, и направилась на выход из камеры.
Как ни странно, но я нашла винный погреб. Вина тут почти не было — одни склянки. Поскольку солнце уже светило довольно высоко, решила заняться работой. Натаскав поломанной мебели в старый камин, что находился в большом зале, я пошла на улицу с осколком и сухой деревяшкой. Мучилась я довольно долго, но в итоге смогла добыть огонь и, радуясь как дитя, направилась вновь в зал. Огонь весело потрескивал в камине и сушил мое насквозь мокрое платье и холодное тело. Оторвав кусок от старого гобелена, который почему-то никто так и не стащил, я направилась наверх. Добравшись до чердака башни, куда я проникла через дыру в потолке, принялась изучать все то, что осталось после мародеров.
Осталось мало вещей, которые могли пригодиться. Старый обломок шпаги. Какая-то очень грязная тряпка большого размера и сундук с книгами. Читать мародеры не умеют, а ценности те книги, что в нем лежали, уже не представляют. Стащив все добро вниз, я пошла на поиски колодца.
На дне еще была вода. Соорудив из старого ведра и тонкой веревки подъемник, я зачерпнула то, что там было. Вода на удивление была чистой. Достав несколько бутылок с разбитыми горлышками из винного погреба и наполнив их водой из колодца, я стянула с себя платье и, оставшись в тонкой сорочке, принялась за его стирку. После работы вновь поднялась на чердак. Соорудив там несколько ловушек, стала ждать. В обед удалось поймать голубя. Он попался в тот самый сундук, где были книги. Еще удалось найти несколько факелов и бочонок с какими-то бобами. В итоге получился суп. Ела я его деревянной ложкой из железной лоханки, которую нашла на кухне старого замка.
К вечеру я собрала все найденные тряпки и перебралась в свою камеру. Пока сил на то, чтоб разобраться с браслетами у меня не было, а значит, и возможности покинуть это место тоже.
Ночь в этот раз была не столь ужасна. Я с факелом прошлась по доскам, и под их дружное шипение тихо радовалась, что народ меня все же не сжег.
После того, как доски согрелись и просохли, я, спокойно завернувшись в огромный лоскут грубоватой ткани и положив оторванный кусок гобелена на лежанку, уснула.
Ночью меня разбудил скрежет когтей. Я приоткрыла глаза и огляделась. Вдоль железных прутьев расхаживал довольно большой оборотень. Он заметил, что я уже не сплю, и, развернувшись ко мне мордой, уставился на меня. Луна светила довольно ярко, и я, приподнявшись на локте, стала разглядывать его.
— А ты ничего, крупный. Если пришел за моим супом, то можешь идти, куда шел. Хотя, если ты мне покажешь выход из замка, я с тобой поделюсь.
Оборотень скептически посмотрел на мою лоханку, где плавала в мутном вареве половина голубя, и фыркнул.
— Тогда что?
Потоптался на месте и фыркнул на дверь с замком.
— А ты меня не съешь?
Оборотень скептически окинул меня взглядом и отрицательно махнул головой.
— Точно не съешь?
Он задрал голову и сокрушенно замотал ей.
— Тогда приходи завтра.
Я улеглась на лежанку и закрыла глаза.
Оборотень с минуту оценивающе смотрел на меня, а затем зарычал.
— Что? Тебя местные людишки как огня боятся! Или просто так меня на съеденье монстру сюда кинули, традиции ради? Сегодня умирать отказываюсь — приходи завтра.
Оборотень долбанул пару раз о прутья мохнатой башкой, и что-то проворчав, отошел от камеры.
Я удобнее устроилась на скудном спальном месте и вновь уснула.
Глава 3
Утром я доела свою похлебку и выбралась из подземелья. Надев высохшее платье, принялась стягивать магические браслеты. Сломав о них кусок шпаги и пару железных прутьев, я со стоном смирения прекратила попытки. Решила заняться изучением развалин под слабым магическим зрением. Рассмотрев все, что только смогла увидеть, стала ждать заката в башне. Солнце медленно ползло вниз, и я ощущала себя сказочной принцессой в заколдованном замке. После того, как стало совсем холодно, спустилась вниз и улеглась в камере.
Спать хотелось не очень, но поскольку заняться было нечем, я уснула.
Меня разбудил толчок. Я приоткрыла глаза и увидела прямо перед собой сидящего оборотня. Он еще раз толкнул меня мордой в бок и рыкнул. Я поднялась и села, подобрав под себя ноги.
— Как проник?
Посмотрела на дверь и оценила открытый замок.
— Сам?
Волк утвердительно кивнул.
— Когтем?
Оборотень посмотрел на меня как на дуру.
— Ну да… Пришел человеком?
Мне отрицательно махнули и потянули за мою тряпку.
Я для вида немного посопротивлялась, пока на меня уже не зарычали сквозь клыки, и пошла за волком. Мы пролезали под какими-то старыми лестницами, шли узкими коридорами, пока не вышли к проходу. Волк носом что-то ткнул в стене, и приоткрылась дверь. Повеяло теплом. Здесь была вполне приличная комната. Волк прошел в нее и, снова что-то ткнув носом возле кресла, открыл еще один проход. Мы шли по узкому и низкому коридору. В конце концов, коридор сузился до такой степени, что мне пришлось идти боком, протискиваясь между стен следом за оборотнем. Через несколько минут мы попали в длинный туннель и пошли по нему. Показалась стена. Волк снова что-то ткнул носом, и мы прошли дальше. После очередного тупика повеяло прохладой, и вскоре нам пришлось лезть через узкое отверстие на поверхность. Вероятно, это была когда-то сливная система. Довольно быстро преодолев небольшой луг, вошли в лес. Оборотень тут же схватил меня за подол и резво потащил за собой. Я спотыкалась и даже пару раз падала, но неслась быстрым шагом за своим провожатым. Через час такого марафона уже почти не чувствовала ногами ни хвойных игл, ни веток. Я перестала ощущать даже холод. Волк тащил меня за подол. Ручей, в который меня закинул оборотень, слегка смягчил боль в ногах, но, наверное, останавливаться было нельзя, и мы быстро бежали по песчаному бережку. Потом вновь был лес. Начало светать. Волк, рыкнув на меня, прибавил ходу. Ноги в нескольких местах кровоточили, но отступить сейчас — подписать себе смертный приговор, так как из всех местных жителей только оборотень не собирался меня убивать.
Мы бегом неслись по лесу. Вскоре я окончательно выдохлась и привалилась к дереву.
Хищник хмыкнул и подставил спину. Езда на огромном волке дело не из приятных, но в данном случае выбора у меня не было, и я, из последних сил ухватившись за его шею, подстраивалась под скачки волка, чтобы не свалиться.
Через полчаса безумного бега мы оказались на поляне. Впереди показался дом. Волк прибавил ходу, а я, не удержавшись, свалилась со зверя.
Он в три прыжка добрался до деревянного добротного дома и скрылся внутри. Я же, полежав несколько минут на мокрой траве, поползла следом. Взобравшись на крыльцо и привалившись к стенке дома, прикрыла глаза.
Глава 4
— Долго собираешься тут сидеть?
Я хмыкнула и подняла голову.
— Я еще чуть — чуть полежу и, возможно, смогу войти.
Мужчина в просторной рубахе и кожаных штанах присел, затем схватил меня и, перекинув через плечо, занес в дом, закрыв за собой дверь.
Меня положили на широкую лавку и оставили умирать. По крайней мере, я на это надеялась.
Но моим планам и чаяньям не суждено было сбыться. Через несколько минут в комнату вернулся хозяин с бинтами и мисками.
— Перевяжем ноги, и я дам тебе отдохнуть. А после, когда придешь в себя, займемся остальным, — оборотень кивнул на мои браслеты. Я вцепилась в тряпку, которую услужливо сунули мне в рот, и вкусила все прелести вытаскивания из ног всего, что нашлось в лесу. Орала я дико. Когда оборотень закончил с ногами, и, намазав их лечебным снадобьем, исчез в комнате, я, всхлипнув последний раз, отрубилась на лавке.
— Просыпайся, баня готова, — растолкал меня мой спаситель.
— Что?
— Баня готова. Тебя надо помыть. Я отнесу тебя.
Сначала мы добрались до отхожего места, где меня оставили на несколько минут, а затем притащили в баню, что была за домом. Усадив на полок и налив в лохани воды, оборотень оставил меня.
Мылась я долго. Мне хотелось насладиться этим моментом. Но всему хорошему приходит конец, и через час ко мне постучался хозяин.
— Ты там жива?
— Вполне.
— Заканчивай. Я вернусь за тобой через несколько минут.
Я смыла с себя пену, которую нанесла на все тело. Затем завернулась в белую простыню, что дал мне оборотень.
Меня несли на руках. Я тихо млела от этого. Только сейчас я решила его рассмотреть. Волосы светлые, глаза серые, руки сильные.
— Ну как? — спросил оборотень.
— Нормально. Хотя я до сих пор не знаю, как тебя зовут.
— Элок.
— Найра. Я — черная ведьма.
— Оборотень.
Мы подошли к дому и меня пронесли в комнату, где положили на кровать. Сложив руки на груди, мой спаситель встал перед кроватью и усмехнулся.
— Ну, так что? Как ты попала в старый замок?
— Обвинили в привороте местного лорда.
— Вот как? И зачем тебе это надо было?